তেইশতম অধ্যায়

ঝং ইয়ানশেং কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তার দীর্ঘদিনের কাঙ্ক্ষিত সেই ঘন লোমশ বিশাল লেজটিতে আলতো করে হাত বোলাল। সে দেখল, তাশুয়ে তখনও আগের মতোই পাশে শুয়ে আছে এবং তাতে কোনো বিরক্তি নেই। এতে তার মনের সমস্ত ভয় ও অস্বস্তি অনেকটাই কেটে গেল। সে সাহস সঞ্চয় করে এবার দ্বিধাভরে তাশুয়ের মাথায় হাত রাখল।

বিশাল এই প্রাণীটি আরাম পেয়ে চোখ বুজে ফেলল এবং লেজটি এপাশ-ওপাশ নাড়তে লাগল।

আসলে এটি মোটেও ভয়ের কিছু নয়।

আইয়ে চিতাটি যে তাকে আঘাত করার কোনো ইচ্ছা রাখে না, তা বুঝতে পেরে ঝং ইয়ানশেংয়ের স্নায়ুগুলো ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল। আসলে খাঁচায় থাকা অবস্থাতেও এই বড় বিড়ালটি বেশ শান্ত ছিল; কেউ যদি খাঁচায় আঘাত করে তাকে উত্যক্ত না করত, তবে সে কখনোই এমন হিংস্র হয়ে উঠত না।

তার হাঁটুতে তখনও ব্যথা ছিল। ঝং ইয়ানশেং যথেষ্ট তৃপ্তির সাথে তাকে আদর করে মলম লাগানোর জন্য ওষুধের শিশিটি খুলতে গেল। কিন্তু তাশুয়ে তাতে অসন্তুষ্ট হয়ে নিজের মাথাটি এগিয়ে দিল, যেন সে আরও আদর পেতে চাইছে।

এত হিংস্র একটি বন্যপ্রাণী অথচ ছোট বিড়ালের মতো আচরণ করছে দেখে ঝং ইয়ানশেংয়ের মন নরম হয়ে এল। সে আবারও তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

তাশুয়ে তাতেও সন্তুষ্ট হলো না। ঝং ইয়ানশেং হাত সরিয়ে নিতেই সে আবার আদর পাওয়ার জন্য তার দিকে এগিয়ে এল।

কিন্তু সে এবার এমন জায়গায় মাথা গুঁজল যে ঝং ইয়ানশেংয়ের দুই পায়ের মাঝখানে তা আটকে গেল এবং সে নিজের জিহ্বা দিয়ে ঝং ইয়ানশেংকে চেটে দেওয়ার চেষ্টা করল।

প্রাণীটির তপ্ত নিঃশ্বাস কাছে আসতেই ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ব্যস্ত হয়ে তার মাথা ঠেলে সরিয়ে দিয়ে বলল, "না, না, এমনটা কোরো না..."

কিন্তু ঝং ইয়ানশেংয়ের ধাক্কায় সেই বিশাল প্রাণীকে সরানো অসম্ভব ছিল। তার এই বাধা দেওয়ার ভঙ্গি দেখে তাশুয়ে আরও জেদি হয়ে উঠল এবং তার শরীরের নিচের দিকে মুখ গুঁজে দিতে লাগল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও ওয়েনলান দৃশ্যটি দেখে হতবাক হয়ে গেল। তার হাতের পাখাটি প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল। সে সাহায্য করতে চাইলেও ভয়ে এগিয়ে আসতে পারল না। "হে ঈশ্বর! তাশুয়ে, তুমি কী করছ? ভাই! ভাই!"

তার শেষ দুটি ডাক ছিল আতঙ্কিত, অসহায় এবং হৃদয়বিদারক।

ঝং ইয়ানশেং তার চেয়েও বেশি অসহায় বোধ করছিল। লজ্জায় লাল হয়ে সে বাঁচার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করতে গিয়ে প্রায় পাথরের আসন থেকে পড়ে যাচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে আঙিনার গেট থেকে শিয়াও রং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠটি ছিল শীতল এবং তাতে এক ধরনের ভীতিকর খুনে ভাব ছিল: "তাশুয়ে।"

ঝং ইয়ানশেংয়ের গায়ে মুখ ঘষতে থাকা আইয়ে চিতাটি সাথে সাথে জমে গেল। গলা থেকে একটি নিচু শব্দ বের করে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিছিয়ে এল।

ঝং ইয়ানশেং আতঙ্কিত অবস্থায় দ্রুত নিজের পা দুটি জড়ো করে নিল। গেটের দিকে তাকানোর সাহস না করে সে দ্রুত একটু মলম নিয়ে হাঁটুতে লাগিয়ে নিল।

পরিচিত পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। শিয়াও রং-এর কণ্ঠস্বর কানে এল, যা ছিল অকাট্য শীতলতায় ভরা: "নিজের খাঁচায় ফিরে যাও, নাহলে আজকের খরগোশের মাংস বাদ।"

তাশুয়ের চোখ দুটি মুহূর্তের মধ্যে বড় হয়ে গেল। সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, কিন্তু শিয়াও রং-এর হুমকির কাছে মাথা নত করে লেজ গুটিয়ে গাছের ছায়ায় রাখা লোহার খাঁচায় ঢুকে পড়ল।

ঝং ইয়ানশেং চমকে উঠে দ্রুত নিজের পোশাকের প্রান্ত টেনে পা দুটি ঢেকে ফেলল।

শিয়াও রং গভীর দৃষ্টিতে ঝং ইয়ানশেংয়ের দিকে তাকাল। তার পিঠের ভঙ্গি থেকেই বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা আতঙ্কিত।

ঘোড়ার গাড়িতে দেখা হওয়াটুকু ধরলে, এটি তাদের তৃতীয় দেখা। হুয়াই আন侯 প্রাসাদের এই প্রাক্তন তরুণ উত্তরাধিকারী তার সেই ছোট পাখির মতো মানুষটির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা—কণ্ঠস্বর থেকে শুরু করে শারীরিক গড়ন, সব কিছুই আকাশ-পাতাল পার্থক্য। কিন্তু ঝং ইয়ানশেংয়ের দিকে তাকালে তার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধছিল।

আগে হলে শিয়াও রং হয়তো তাকে আটকে রেখে জিজ্ঞাসাবাদ করত। কিন্তু 'তিয়াওতিয়াও'-এর বিষয়টি একটু ভিন্ন। যে ছোট পাখিটি পালিয়ে গিয়েছিল, সে খুব একটা সহজ পাত্র ছিল না; সে ছিল ভীতু ও ভঙ্গুর। সে কোনো সাধারণ অপরাধী বা শত্রু ছিল না। তিয়াওতিয়াওয়ের সাথে খুব সাবধানে আচরণ করতে হতো, কারণ তাকে ভয় পাইয়ে দিলে বড় ক্ষতি হয়ে যেত। বিশেষ করে এই ছেলেটি তাকে খুব ভয় পায়।

আগে সব কিছু পরিষ্কার হওয়া প্রয়োজন।

ঝং ইয়ানশেংকে তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে শিয়াও রং নিরুত্তাপ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "এখনও কি ব্যথা করছে?"

তার কথা শুনতেই পিঠ ফিরিয়ে থাকা ছেলেটি শক্ত হয়ে গেল। সে ইতস্ততভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে খুব বিনীতভাবে বলল, "এখন আর ব্যথা নেই, রাজপুত্রকে ধন্যবাদ।"

"আমার পোষা প্রাণী তোমাকে আহত করেছে," শিয়াও রং ইচ্ছে করেই একটু থামল এবং ঝং ইয়ানশেংয়ের প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকাল, "সেজন্য ক্ষমা চাওয়ার জন্য আমারই তোমার বাড়িতে যাওয়া উচিত।"

এই কথা শুনে ঝং ইয়ানশেংয়ের শরীর শিউরে উঠল। "ডিংশি রাজপুত্র, এমনটা বলবেন না! আমরাই অনুমতি ছাড়া এখানে এসেছি, আপনাকে কেন ক্ষমা চাইতে হবে..."

সে কি তাকে এতই ভয় পায়?

শিয়াও রং-এর মনে অসন্তোষ হলো। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তাই নাকি? তবে উত্তরাধিকারীর কথা অনুযায়ী, তোমারই কি আমার কাছে এসে ক্ষমা চাওয়া উচিত?"

ঝং ইয়ানশেংয়ের কথা আটকে গেল। সে শিয়াও রংয়ের কথায় এক অদ্ভুত ইঙ্গিত খুঁজে পেল।

শিয়াও রং শান্তভাবে মাথা নাড়ল। "আমি রাজি।"

শিয়াও ওয়েনলান হতবাক হয়ে গেল। তার ভাই এসব কী করছে?

ঝং ইয়ানশেংও স্তব্ধ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না কীভাবে কথা ঘুরিয়ে তাকে শিয়াও রংয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে যেতে হচ্ছে।

শিয়াও রং সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিয়ে ঘুরে আঙিনার বাইরে হাঁটতে শুরু করল, শুধু পেছনে ফেলে গেল দুটি শব্দ: "পিছনে এসো।"

নিজের মুখেই যখন কথা বলেছে, তখন ঝং ইয়ানশেংয়ের না যাওয়ার কোনো কারণ ছিল না। তার টুপি বা ভেইল-এর আড়ালে থাকা মুখটি বিষণ্ণতায় ভরে গেল। সে অপরাধবোধ ও ভয়ে শিয়াও ওয়েনলানের পেছনে পেছনে হাঁটতে শুরু করল, যে নিজেও ভুল করার অপরাধে চুপচাপ ছিল।

তার হাঁটুতে খুব একটা চোট লাগেনি, কেবল তাশুয়ের ধাক্কায় পড়ে গিয়ে সামান্য ছিলে গিয়েছিল। শিয়াও রং-এর মলম সবসময়ের মতোই কার্যকর, তাই ব্যথা অনেকটাই কমে গেছে। কিন্তু ব্যথার প্রতি তার সহ্যক্ষমতা কম থাকায় সে খুব ধীরগতিতে হাঁটছিল।

শিয়াও ওয়েনলান স্বভাবতই অলস। সে আগে যখন তার ভাই শিয়াও রং-এর পেছনে চলত, তখন তার লম্বা পায়ের গতির সাথে তাল মিলিয়ে উঠতে পারত না। কিন্তু আজ সে অবাক হয়ে দেখল, তার ভাই তার চলার গতি অনেক ধীর করে দিয়েছে, যেন পেছনের মানুষটির সুবিধার জন্যই সে এমন করছে।

তাছাড়া, সে যে অনুমতি ছাড়াই লোক নিয়ে এসেছে, আগে হলে তার ভাই সবার সামনে তাকে মারধর করত এবং বাকিদের বের করে দিত। কিন্তু আজ সে একটি কথাও বলেনি!

হয়তো তার ভাই অবশেষে অনুতপ্ত হয়েছে এবং তাকে ভালোবাসতে শিখেছে?

শিয়াও ওয়েনলান কিছুক্ষণ থমকে রইল এবং আবেগপ্রবণ হয়ে পাখির ছানার মতো ডাকল, "ভাই..."

শিয়াও রং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার গাঢ় নীল চোখের দৃষ্টি ছিল ভোরের আগের হিমশীতল অন্ধকারের মতো, যার অর্থ ছিল— "পরে তোমার খবর আছে।"

শিয়াও ওয়েনলান আর কোনো কথা বলল না, তার আবেগ নিভে গেল।

শিয়াও ওয়েনলান যখন সবাইকে নিয়ে এসেছিল, তখন অনেকটা পথ ঘুরে এসেছিল। এখন শিয়াও রং সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছে দেখে ঝং ইয়ানশেং বুঝতে পারল, তাশুয়ের আঙিনাটি শিয়াও রং-এর পড়ার ঘরের খুব কাছেই।

পরিচিত পরিবেশ চোখের সামনে ভেসে উঠল। ঝং ইয়ানশেং শিয়াও রং-এর পড়ার ঘরটিকে খুব ভালোভাবে চিনত। যত সে এই জায়গার কাছে আসছিল, ততই তার শরীরের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে উঠছিল। যদি শিয়াও রং তার দুর্বলতা ধরে ফেলার ভয় না থাকত, তবে সে দৌড়ে পালিয়ে যেত।

সে আগে ভেবেছিল, এ জীবনে আর কখনো সে এই জায়গায় পা রাখবে না।

সে এখানে আবার ফিরে এল কীভাবে!

ঝং ইয়ানশেং মনে মনে রাগ করতে লাগল। শিয়াও ওয়েনলানের মাথাটা যদি বলের মতো লাথি মেরে উড়িয়ে দিতে পারত!

আগে পৌঁছানো দশ-বারোজন লোক বারান্দায় দাঁড়িয়ে ছিল, পড়ার ঘরে ঢোকার সাহস তাদের ছিল না। এই ধনী পরিবারের সন্তানরা, যারা সারা জীবন কেবল ফুর্তি করে বেড়িয়েছে, তারা জীবনে কখনো এত সোজা হয়ে দাঁড়ায়নি।

রক্ষীরা পাশে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে নজর রাখছিল। শিয়াও রং-কে আসতে দেখে তারা গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে নিঃশব্দে সরে গেল।

বাকিদের মতো শিয়াও রং-কে মোটেই বিচলিত মনে হচ্ছিল না। সে তার দুই সঙ্গীকে নিয়ে কারো দিকে না তাকিয়েই নিশ্চিন্তে পড়ার ঘরে ঢুকে পড়ল।

ঝং ইয়ানশেং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে গেল। সে ভেতরে ঢুকতে সাহস পাচ্ছিল না।

ঠিক তখনই সে অনুভব করল সেই পরিচিত, গভীর দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়েছে। শিয়াও রং তাকে পর্যবেক্ষণ করছে।

ঝং ইয়ানশেং অস্বস্তিতে পড়ে গেল। আর দেরি না করে সে সাহস সঞ্চয় করে পড়ার ঘরে পা রাখল।

শেষবার যখন সে এখান থেকে বেরিয়েছিল, পড়ার ঘরটি ঠিক তেমনই আছে। এমনকি শিয়াও রং-এর লেখার টেবিলের উল্টোদিকে বইয়ের তাকের পাশে তার সেই নির্দিষ্ট ছোট টুলটিও রয়ে গেছে।

展戎 (জান রং) বলেছিল, এটা রাজপুত্র নিজে হাতে তার জন্য তৈরি করেছিলেন।

নিজের ছোট টুলটি দেখে ঝং ইয়ানশেংয়ের চোখ কিছুটা বড় হয়ে গেল। ডিংশি রাজপুত্র কি এখনো এটি ফেলে দেননি?

বাকিরা শিয়াও ওয়েনলান ও ঝং ইয়ানশেংকে ভেতরে ঢুকতে দেখে ইতস্ততভাবে অনুসরণ করল। সৌভাগ্যবশত, রাজপুত্রের পড়ার ঘরটি যথেষ্ট বড় ছিল।

সবাই ভেতরে ঢুকেই বইয়ের তাকের নিচে সেই অদ্ভুত ছোট টুলটি দেখতে পেল এবং অবাক হলো। রাজপুত্রের পড়ার ঘরের সাথে টুলটি একদমই মানানসই নয়।

কেউই কিছু বলার সাহস পেল না। বাতাস স্তব্ধ হয়ে রইল, কেউ জোরে শ্বাস নেওয়ারও সাহস করছিল না।

সেই নীরবতা ভেঙে শিয়াও রং হঠাৎ বলল, "আমি সম্প্রতি একটি ছবি পেয়েছি। একা দেখার চেয়ে আজ সবার সাথে তা উপভোগ করাই ভালো মনে করছি।"

সবাই বিভ্রান্ত হয়ে গেল। ছবি দেখা?

ঝং ইয়ানশেংও অবাক হয়ে চোখ পিটপিট করল। তারপর তার মনে এক ধরনের অদ্ভুত প্রত্যাশা জেগে উঠল। এটি তো ডিংশি রাজপুত্রের সংগ্রহ। নিশ্চয়ই কোনো বিখ্যাত শিল্পীর অমর সৃষ্টি, যা সাধারণ মানুষের দেখার সুযোগ হয় না।

সে মন দিয়ে দেখলে হয়তো大师 (মাস্টার) শিল্পীর কৌশল থেকে কিছু শিখতে পারবে!

শিয়াও রং সবার প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে হাততালি দিল। একজন রক্ষী সতর্কভাবে একটি ছবির স্ক্রল নিয়ে শিয়াও রং-এর পাশে এসে দাঁড়াল।

রক্ষীটি ছবিটি খুব সাবধানে ধরে আছে দেখে ঝং ইয়ানশেংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, প্রত্যাশা আরও বাড়ল।

শিয়াও রং কিছুক্ষণ ঝং ইয়ানশেংয়ের দিকে তাকিয়ে থেকে হালকা স্বরে আদেশ দিল, "খুলো।"

রক্ষীটি ধীরে ধীরে ছবির স্ক্রলটি খুলে ধরল।

একটি সুন্দর আঁকা শীতকালীন বরফের মধ্যে পাখির ছবি সবার চোখের সামনে ফুটে উঠল।

ছবিটি দেখামাত্রই ঝং ইয়ানশেং বজ্রাহত হলো। তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল।

এটি তো তার নিজেরই আঁকা ছবি!

তার নিজের হাত দিয়ে আঁকা, তার খুব পরিচিত একটি ছবি।

মেং কি পিংয়ের সাথে দেখা করার আগের রাতে সে এই ছবিটি বাঁধাই করেছিল। ভেবেছিল দেখা করার পর লং লিউ প্রাসাদে এসে ছবিটি নিজের বড় ভাইকে উপহার দেবে এবং মনের কিছু কথা বলবে...

কিন্তু দুর্ঘটনা ঘটে গেল, সে ক্লান্ত হয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে পালিয়ে এসেছিল। পরে মনে পড়েছিল ছবিটি গাড়িতেই রয়ে গেছে, কিন্তু ফিরে আসার সাহস তার ছিল না।

এটি কি শিয়াও রং সংগ্রহ করে রেখেছে?

অন্যরা ভেবেছিল শিয়াও রং কেবল ছবি দেখাবে, তাই তারা তোষামোদ করার জন্য বলতে লাগল, "কী অপূর্ব শিল্পকর্ম!"

"ডিংশি রাজপুত্রের সংগ্রহের যোগ্য বটে! এমন সুন্দর তুলির আঁচড় আমি আগে কখনো দেখিনি, কোনো বিখ্যাত মাস্টারই এটি এঁকেছেন।"

"আমার বাড়িতে অনেক ছবি আছে, কিন্তু এমন অসাধারণ শিল্পকর্ম আমি আগে কখনো দেখিনি। আজ আমার চোখ সার্থক হলো!"

"ঐশ্বরিক, এ যেন এক অলৌকিক সৃষ্টি!"

ঝং ইয়ানশেং: "............"

প্রতিটি তোষামোদ শিয়াও রং-এর দিক থেকে ভেসে এসে সরাসরি ঝং ইয়ানশেংয়ের ওপর আছড়ে পড়ছে। মুহূর্তে তার ঘাড় থেকে মুখ পর্যন্ত লজ্জায় লাল হয়ে গেল। হাত দুটি আস্তিনের নিচে একে অপরের সাথে জড়িয়ে সে এতই লজ্জিত বোধ করছিল যে মনে হচ্ছিল মাটির নিচে ঢুকে যায়। তার মনে এক তীব্র বিষণ্ণতা ও লজ্জা ভর করল।