একুশতম অধ্যায়

সেই চারটি বড় বড় অক্ষর দেখার সাথে সাথেই ঝং ইয়ানশেং পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার বুকের ভেতরটা মুহূর্তেই হিম হয়ে গেল, আর সে ধীরে ধীরে তার অর্ধেক বাড়িয়ে দেওয়া পা-খানি টেনে নিতে শুরু করল।

কিন্তু সে পুরোপুরি পা গুটিয়ে নেওয়ার আগেই তার কোমরে এক প্রবল টান অনুভব করল এবং তার পায়ের নিচ থেকে মাটি সরে গেল। ঝং ইয়ানশেং তখনো ঘোর কাটার আগেই দেখল, তার দুই পা কঠিন মাটিতে এসে ঠেকেছে। শিয়াও ওয়েনলান তাকে কোলে তুলে নিয়ে অবলীলায় সাবধানে মাটিতে নামিয়ে দিল।

“ছোট্ট ঝং, এত লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই।”

শিয়াও ওয়েনলান যদিও সৌন্দর্যের খুব ভক্ত, কিন্তু সে কেবল তা উপভোগ করতেই ভালোবাসে। তার দৃঢ় বিশ্বাস, যারা দেখতে সুন্দর, তারা যা-ই করুক না কেন, তা সঠিক। কারো বিপদে সাহায্য করা তার স্বভাব, মনে তার কোনো কুচিন্তা নেই। সে খোলাখুলিই বলল, “গাড়ি থেকে নামতে ভয় পাওয়া কোনো লজ্জার বিষয় নয়, জোর করে নামতে গিয়ে পড়ে যাওয়াটাই আসল সমস্যা।”

ঝং ইয়ানশেং স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল: “...”

যদিও শিয়াও ওয়েনলানের আচরণ অত্যন্ত সদয় ছিল, তবুও এই মুহূর্তে ঝং ইয়ানশেংয়ের মনে হলো, সে স্বয়ং শয়তানকেই দেখছে। চারপাশের দৃশ্য তার কাছে এত পরিচিত যে, তার মাথার তালু শিরশির করে উঠল। সে ভেবেছিল এই জীবনে সে আর কখনো এই জায়গার ধারেকাছে আসবে না, কিন্তু এক মুহূর্তের তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থাতেই তাকে আবার এখানে নিয়ে আসা হয়েছে।

ঝং ইয়ানশেং কষ্ট করে মুখ খুলল: “আমার হঠাৎ...”

শরীরটা ভালো লাগছে না।

তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ ছিল। কথা শেষ হওয়ার আগেই পেছন থেকে হইচই শোনা গেল, যা তার বাক্য থামিয়ে দিল: “ওহ, এই বাড়িটি তো দারুণ জাঁকজমকপূর্ণ! শিয়াও ওয়েনলান, তোমার এমন একটা জায়গা ছিল, আগে আমাদের বলোনি কেন?”

ঝং ইয়ানশেং ছাড়াও শিয়াও ওয়েনলান আরও অনেককে আসার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। বাকিরা নিজেদের মতো দল বেঁধে এসেছিল বা নিজেদের ঘোড়ার গাড়িতে পেছনে ছিল। শিয়াও ওয়েনলানকে থামতে দেখে তারাও থেমে গেল এবং একে একে এগিয়ে এল। শান্ত ‘চাং লিউ’ উপাসনার বাইরেটা মুহূর্তেই এক বাজারের মতো কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল। কুলীন পরিবারের তরুণরা বাঁশবাগানের ধারে দাঁড়িয়ে গম্ভীর উপাসনার প্রধান ফটকটি খুঁটিয়ে দেখছিল আর একে অপরের সাথে আলোচনা করছিল।

“এ বিষয়ে তোমরা জানো না, চাং লিউ উপাসনা শিয়াও সাহেবের এলাকা নয়, এটি ডিং ওয়াং মহারাজের।”

“কী? এটা ডিং ওয়াং মহারাজের বাড়ি? শিয়াও ভাই, তুমি, তুমি, তুমি... তুমি আমাদের এমন জায়গায় নিয়ে আসার সাহস করলে কী করে!”

“শিয়াও সাহেব, বরং আগে বলো, তুমি আমাদের কী দেখাতে এনেছ? গত দুই দিন ধরে একটা বর্ণও ফাঁস করোনি, বড় রহস্যময় তো!”

“তুমি কি আমাদের ডিং ওয়াং মহারাজকে দেখাতে আনলে নাকি?”

এই অদ্ভুত জল্পনাটি উঠতেই সবার মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তারা সবাই ভয়ে কেঁপে উঠল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল: “হাহ্... শিয়াও সাহেব, তুমি ডাকার সাহস করলেও আমরা ঢোকার সাহস করি না। আমরা নিজেদের আঙুল কাটা পড়তে দিতে চাই না।”

গত দুই দিন আগে জিংহুয়া উদ্যানে, সবসময় উদ্ধত মেং পরিবারের তৃতীয় তরুণটি ডিং ওয়াংয়ের সাথে কী এক অপরাধ করেছিল কে জানে, ডিং ওয়াং চোখের পলক না ফেলেই তার একটি আঙুল কেটে ফেলার নির্দেশ দিয়েছিলেন। দৃশ্যটি ছিল রক্তমাখা। প্রত্যক্ষদর্শীদের মতে, ডিং ওয়াং তখনো হাসছিলেন।

বিষয়টি বেশ বড় আকার ধারণ করেছিল। মেং চি পিং ছিলেন পেই গং-এর ছোট নাতি, বাড়িতে সবাই তাকে মাথায় করে রাখত। বিশেষ করে গং夫人 বা গং-এর স্ত্রী তাকে অন্ধের মতো ভালোবাসতেন। কে জানত, যে ছেলে হাসিখুশি বেরিয়েছিল, সে বাড়ি ফিরবে স্ট্রেচারে চড়ে, মরণাপন্ন অবস্থায় আর একটি আঙুল হারিয়ে।

গং夫人 খবরটি শুনেই অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন। গতকাল মহামান্য সম্রাট রাজসভায় এলে পেই গং সরাসরি শিয়াও রং-এর নামে নালিশ করেন, ডি ওয়াংও তাতে সায় দেন।

পেই গং সারা জীবন ধূর্ত শিয়াল হিসেবে পরিচিত। তিনি জানতেন তার নাতি বাইরে কী কী কুকর্ম করে বেড়ায় এবং তার সুনাম খুবই খারাপ, রাজসভার অধিকাংশ মানুষই তা নিয়ে হাসাহাসি করে। তাই তিনি সরাসরি নাতির জন্য বিচার না চেয়ে বললেন, “সম্রাটের পদতলে, অথচ ডিং ওয়াং এত উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী! প্রকাশ্য দিবালোকে মানুষকে আহত করেছেন, এভাবে দাপিয়ে বেড়ালে ভবিষ্যতে না জানি কী হবে!” তার প্রতিটি শব্দে ছিল কান্নার সুর।

কে জানত, শিয়াও রং, যাকে বিশেষ অনুমতি দেওয়া হয়েছিল যে কোনো প্রয়োজন না থাকলে সভায় আসার দরকার নেই এবং যিনি সচরাচর আসতেনই না, তিনি গতকাল হঠাৎ হাজির হবেন।

যখন রাজকর্মচারীরা বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিল, তখন ডিং ওয়াং মহারাজ তার রাজকীয় পোশাকে দেরি করে সভায় প্রবেশ করলেন। তিনি শেষ বাক্যটি শুনেই ধীর পায়ে তাইহে প্রাসাদে ঢুকলেন এবং পেই গং-এর দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করলেন: “আমার কী হবে?”

পুরো রাজসভা নীরব হয়ে গেল।

কেউ জানত না তিনি আগের কথাগুলো শুনেছেন কি না, কিন্তু পেই গং-এর মুখের রং বদলে গেল। তিনি আর আগের মতো কাঁদতে সাহস করলেন না।

এমনকি ডি ওয়াংও দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, জানি না ভয়ের কারণে নাকি অপরাধবোধে।

গতকালের রাজসভা ছিল অত্যন্ত নাটকীয়। ডিং ওয়াং মহারাজ সত্যিই এক বিশেষ ব্যক্তিত্ব; সবাই তাকে ভয় পায়, আবার সবাই কৌতূহলীও। এমনকি ঝং ইয়ানশেং ঘরে লুকিয়ে থেকেও বিষয়টি নিয়ে ফিসফাস শুনতে পেয়েছিল।

পেই গং আজ ভোরে আবার সম্রাটের কাছে মেং পরিবারের বিচারের জন্য গিয়েছিলেন। শোনা গেছে মেং চি পিং-এর খালা অন্দরমহলে অনেক হাঙ্গামা করেছেন, কিন্তু সম্রাট এখনো কোনো অবস্থান স্পষ্ট করেননি।

ঝং ইয়ানশেং কিছুটা চিন্তিত ছিল যে শিয়াও রং শাস্তি পাবেন কি না। যদিও সে শিয়াও রং-এর হাতে ধরা পড়ার ভয়ে অস্থির... কিন্তু মেং চি পিং তো একজন খারাপ মানুষ। সে তাকে ওষুধ খাইয়েছিল, হেনস্থা করেছিল, এমনকি ডিং ওয়াং মহারাজকেও গালি দিয়েছিল। শিয়াও ওয়েনলান ঠিকই বলেছে, তার আঙুল কাটা পড়াটা তার প্রাপ্যই ছিল।

শিয়াও ওয়েনলান ডজনখানেক মানুষকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, যারা সবাই এখন এখানেই। ঝং ইয়ানশেং সবার সামনে ঘোড়ার গাড়িতে লুকিয়ে পড়ার সুযোগ পেল না। সে তাদের উদ্বেগপূর্ণ আলোচনা শুনছিল আর তার দৃষ্টি বারবার উপাসনার দিকে চলে যাচ্ছিল।

যতবার দেখছে, মনে হচ্ছে এই লাল রঙের উঁচু ফটকটি যেন অতল গহ্বর।

সেদিন সে কী সাহসে ওই দেয়াল বেয়ে উঠেছিল!

ঝং ইয়ানশেং মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, ডিং ওয়াং মহারাজের ব্যক্তিগত বাসভবনে সাধারণ মানুষ কীভাবে অনধিকার প্রবেশ করবে? আশা করি শিয়াও ওয়েনলান কেবল মজা করছে।

কিন্তু স্পষ্টতই শিয়াও ওয়েনলান মজা করছিল না।

সবাইকে আতঙ্কিত দেখে শিয়াও ওয়েনলান গর্বিত হাসি হাসল: “ভয় কিসের? এটি আমার কাজিনের ব্যক্তিগত বাড়ি ঠিকই, কিন্তু আমার কাজিন কয়েক দিন আগেই রাজধানীতে ফিরেছে, সে এখানে থাকে না। সে যখনই রাজধানীতে ফেরে, সাধারণত এই বাড়িতে আসে না। নিশ্চিন্ত থাকো, নিশ্চিন্ত থাকো।”

শিয়াও রং-এর রাজধানীতে ফেরার খবর ছিল বড় শোরগোলপূর্ণ। প্রথমে হন্যে হয়ে কাউকে খুঁজে বেড়ানো, তারপর মেং চি পিং-এর আঙুল কাটা—এমন কোনো মানুষ ছিল না যে এ বিষয়ে জানে না।

সবাই যখন এভাবে চিন্তা করল, তাদের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো। তারা সবাই ভোগবিলাসে অভ্যস্ত, শিয়াও ওয়েনলান রহস্য জিইয়ে রেখে তাদের কৌতূহলী করে তুলেছিল। তারা নমনীয় হয়ে বলল: “তাহলে আগে বলো, তুমি আমাদের কী দেখাতে এনেছ? দেখি এই বাঘের গুহায় ঝুঁকি নেওয়াটা সার্থক কি না।”

“সেটা কি কোনো অমূল্য প্রাচীন শিল্পকর্ম বা ছবি? যদি তাই হয়, তবে তো কোনো মানেই হয় না, আমাদের সবার বাড়িতেই তো এমন কিছু না কিছু আছে।”

শিয়াও ওয়েনলান আঙুল নেড়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল: “না, একদম না। এগুলো সেই সাধারণ বস্তু নয়। আমি গ্যারান্টি দিয়ে বলতে পারি, তোমাদের কেউ কখনো ওটা দেখেনি।”

তার কথা শুনে সবাই আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল।

কাউকে ভেতরে ঢুকতে আপত্তি করতে না দেখে, ঝং ইয়ানশেং ক্ষীণ আশা নিয়ে একটু ধস্তাধস্তি করল: “কিন্তু এটি তো ডিং ওয়াং মহারাজের বাড়ি, তার অনুমতি ছাড়া ঢোকা কি অনধিকার প্রবেশ নয়? শিয়াও ভাই, তুমি যে জিনিসের কথা বলছ, তা কি অন্য কোথাও দেখা যায় না?”

“হাহাহা!” শিয়াও ওয়েনলান অট্টহাসি দিয়ে উঠল, তারপর হঠাৎ হাসি থামিয়ে বলল, “না।”

ঝং ইয়ানশেং: “...”

মানুষটির এই অদ্ভুত মানসিক অবস্থা তার কাজিনের মতোই।

অবশেষে ভাইয়ের মতো কিছু একটা মিল খুঁজে পাওয়া গেল।

“এই বাড়িটি আসলে আমাদের শিয়াও পরিবারের, তাই এতে আমারও অংশ আছে। আমি অর্ধেক মালিক।” শিয়াও ওয়েনলান বুক ফুলিয়ে বলল, “তোমাদের ভেতরে নিয়ে যাওয়া মানে অনধিকার প্রবেশ নয়। আজ আমি তোমাদের সেই চমৎকার জিনিসটি দেখাবই!”

ঝং ইয়ানশেং বাদে বাকি সবাই রাজি হয়ে গেল। ঝং ইয়ানশেংয়ের লজ্জা খুব বেশি, সে কাউকে সহজে না বলতে পারে না। বিশেষ করে এত মানুষ যখন উৎসাহী হয়ে শিয়াও ওয়েনলানের পেছনে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন সে একা দাঁড়িয়ে থাকলে খুব বেশি চোখে পড়বে।

শিয়াও রং রাজধানীতে আছে, গত দুই দিন সে একদিকে লোক খুঁজছিল, অন্যদিকে পেই গং-এর সাথে ঝামেলায় ব্যস্ত ছিল। সত্যিই, কোনোভাবেই তার এখানে আসার কথা নয়।

ঝং ইয়ানশেংয়ের মাথায় এই চিন্তা আসতেই মনে পড়ে গেল, গতবার জিংহুয়া উদ্যানেও সে একই কথা ভেবেছিল। কিন্তু শিয়াও রং ঠিকই জিংহুয়া উদ্যানের পাশের দরজা দিয়ে ঢুকেছিল, ঝোপের আড়ালে দাঁড়িয়ে তার সব বাজে কথা শুনেছিল।

ঝং ইয়ানশেং অনেক ভেবে শিয়াও ওয়েনলানের পাশে গিয়ে তার হাতাটা আলতো করে টেনে ধরল।

শিয়াও ওয়েনলান অন্যদের সাথে হাসাহাসি করছিল। হাতা টান অনুভব করে সে ভাবল, এই সুন্দর ছোট তরুণটি যেন তার হাতা কামড়ে ধরা এক ছোট্ট পাখি। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো: “কী হলো?”

“শিয়াও দ্বিতীয় সাহেব,” ঝং ইয়ানশেং ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সত্যিই নিশ্চিত যে ডিং ওয়াং মহারাজ এখানে ফিরে আসবেন না?”

শিয়াও ওয়েনলান ভাবল কী না কী, হেসে ফেলে নিচু স্বরে বলল: “ছোট্ট ঝং, তুমি আমার চেয়েও আমার ভাইকে বেশি ভয় পাও কেন?”

যদি বলি তোমাকে ভয় দেখানোর জন্য বলছি, কারণ আমি তোমার ভাইয়ের সাথে ঘুমিয়েছি!

ঝং ইয়ানশেং কাঠ হয়ে ভাবল, ভয় পাব না কেন?

তাছাড়া শিয়াও ওয়েনলান নিজে তো তার চেয়ে অনেক বেশি ভীত। অন্তত সে শিয়াও রং-কে দেখলে ভয়ে কুঁকড়ে যায় না, জিভ তোতলা হয় না।

শিয়াও ওয়েনলান এই দুর্বল সুন্দর তরুণটির প্রতি সহানুভূতিশীল হয়ে ঝং ইয়ানশেংয়ের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল: “নিশ্চিন্ত থাকো, আমার ভাই খুব ব্যস্ত, সে কোনোভাবেই আসবে না। আমাকে বিশ্বাস করো, আমার চেয়ে ভালো আমার ভাইকে আর কেউ চেনে না। সে আজ যদি এই চাং লিউ উপাসনায় আসে, তবে আমার মাথা কেটে তোমাকে ফুটবল খেলার জন্য দিয়ে দেব, কেমন?”

যদিও শিয়াও ওয়েনলানের মাথা দিয়ে ফুটবল খেলার কোনো ইচ্ছা ঝং ইয়ানশেংয়ের নেই, কিন্তু শিয়াও ওয়েনলান যখন এমন কথা বলেছে, সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মাথা নাড়ল।

“গতবার তোমাকে বলেছিলাম, আমার ভাই শুধু দু-একটা প্রশ্ন করবে, তাতে কোনো খুনের ইচ্ছা নেই।” শিয়াও ওয়েনলান দয়া করে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “তুমি তো আমার ভাইকে কাউকে মারতে দেখনি।”

ঝং ইয়ানশেং দুঃখের সাথে গিলে ফেলল, কিছু বলল না।

গতবার শিয়াও রং যদি তার টুপিটা সরিয়ে ফেলত, তবে সে নিশ্চয়ই তা দেখে ফেলত।

এত কথা বলার পর, চাং লিউ উপাসনার প্রধান ফটকের সামনে এসে ঝং ইয়ানশেং পরিচিত ফলকটির দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

থাক, যখন এসেছিই, তখন আর কী!

যাই হোক শিয়াও রং নেই, আর ঝান রং সবসময় শিয়াও রং-এর সাথেই থাকে।

তাছাড়া সে নিজেকে এতটাই ঢেকে রেখেছে, টুপি পরেছে, ছদ্মবেশ ধারণ করেছে, কেউ তাকে চিনতে পারবে না যে সে তিয়াও তিয়াও।

শিয়াও ওয়েনলান পুরোপুরি বড়াই করছিল না, ফটকের সামনে গিয়ে দরজায় টোকা দিতেই একজন দরজা খুলে দিল।

সে এক ভাবলেশহীন যুবক, শিয়াও ওয়েনলান ছাড়া আর কাউকে যেন দেখছেই না। সে কুর্নিশ করে বলল: “দ্বিতীয় সাহেব।”

শিয়াও রং-এর সামনে না থাকলে শিয়াও ওয়েনলান বেশ দাপুটে। সে হাত পেছনে রেখে লোকটির দিকে চিবুক উঁচিয়ে বলল: “যাও, আমি বন্ধুদের নিয়ে ঘুরতে এসেছি।”

যুবকটি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, নড়ল না।

শিয়াও ওয়েনলান চোখ পাকিয়ে বলল: “যাও!”

যুবকটি ধীরে ধীরে তার পেছনে থাকা ডজনখানেক মানুষের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব থেকে সরে দাঁড়াল।

সবাই শ্বাস চেপে ভেতরে ঢুকল। যতক্ষণ পর্যন্ত লোকটির চোখের আড়ালে না গেল, ততক্ষণ তারা ঘাম মুছল: “আমাদের কি আসা ঠিক হয়নি?”

“ডিং ওয়াং মহারাজের লোকই বটে, আমাকে ভয়ে কাঁপিয়ে দিল...”

ফটক পার হয়ে পরিচিত দৃশ্য চোখে পড়ল। গতবার চলে যাওয়ার সময়ের মতোই চাং লিউ উপাসনা এখনো নিঝুম। সত্যিই অসুস্থতা কাটানোর জন্য এটি উপযুক্ত জায়গা।

এ কথা মনে হতেই ঝং ইয়ানশেংয়ের মনটা ভারী হয়ে গেল।

সে ভাবল, হুয়াইআন হৌ সবসময় ন্যায়পরায়ণ ছিলেন, তিনি কীভাবে গোপনে এত বড় বাড়ি দখল করলেন? আর সেই পড়ার ঘরের বইগুলো... হুয়াইআন হৌকে সৎ হওয়ার পরামর্শ দেওয়ার কথা মনে পড়তেই তার পায়ের আঙুলগুলো কুঁকড়ে গেল।

সেদিন হুয়াইআন হৌ তাকে মারেননি, এটাই ভাগ্য!

শিয়াও ওয়েনলান লোকটিকে সরিয়ে দেওয়ায় সত্যিই আর কেউ এল না। বিশাল বাড়িতে যেন কেবল তারাই রয়ে গেল।