বিশম অধ্যায়

মধ্যপ্রাঙ্গণে ফিরতেই ঝং ইয়ানশেংয়ের কাঁধ জড়িয়ে ধরল কেউ একজন, আর এক ঝটকায় তাকে অনায়াসে টেনে নিয়ে গেল।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, হতভম্ব অবস্থায় তাকে জিং রাজকুমারের সামনে দাঁড় করিয়ে দেওয়া হলো।

পেই হং কোথা থেকে যে উদয় হলো কেউ জানে না, সে হাত বাড়িয়ে ঝংয়ের মাথার ঘোমটা বা পর্দাটি সরিয়ে দিতে চাইল: "এতদিন পর দেখা হলো, হঠাৎ বড় মেয়েমানুষের মতো মুখ ঢেকে রাখছ কেন? ধুর, গায়ে এত কিসের গন্ধ, কে তোকে এই সুগন্ধি মাখিয়ে দিল... দেখি, তোর অসুখ সেরেছে কি না?"

ঝং ইয়ানশেং চমকে উঠল, দ্রুত তার হাত সরিয়ে দিয়ে কিছুটা পিছিয়ে গেল: "জিং রাজকুমার! আমার, আমার মুখে র‍্যাশ হয়েছে, দেখতে খুব বিশ্রী, পর্দা সরাবেন না।"

কথাটি বলেই সে অপরাধীর মতো এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। শাও রং এখনো আশেপাশেই আছে।

"হুম? আমাকে দেখানো যাবে না? বিশ্রী হয়েছে তো কী হয়েছে, আমি কি তোকে ঘৃণা করব?" পেই হং বিড়বিড় করে উঠল। ঝংয়ের অনড় মনোভাব দেখে সে আক্ষেপের সঙ্গে হাত নামিয়ে নিল এবং তাকে মেপে নিয়ে বলল, "এতদিন অসুস্থ ছিলি, শরীরটা কি খুব শুকিয়ে গেছে... হুম? না, তুই তো বেশ মোটা হয়েছিস!"

ঝং ইয়ানশেং ইচ্ছাকৃতভাবেই পোশাকের নিচে অনেকগুলো স্তর পরেছিল, তাই তাকে স্বাভাবিকের চেয়ে কিছুটা ভারী দেখাচ্ছিল।

মিথ্যা কথা বললে তার কানের লতি লাল হয়ে যায়, ভাগ্যিস পর্দা পরে ছিল, তাই কেউ তা দেখতে পেল না: "হুম!"

"মোটা হয়েছিস ভালোই, আগে তো শুকিয়ে কাঠি হয়ে গিয়েছিলি, বড্ড চিন্তা হতো।"

পেই হং সময়মতো কথা সামলে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোকে ক্ষমা চাওয়ার সুযোগই পাইনি, সেদিন আমারই দোষ যে তোকে ঠিকমতো খেয়াল করিনি, তাই তুই পানিতে পড়ে গিয়েছিলি। ভাগ্যিস তুই বেঁচে ফিরেছিস, না হলে আমি সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগতাম। আগে বাবা আমাকে গৃহবন্দী করলে আমি মানতে চাইতাম না, কিন্তু এবার আমি শাস্তি পাওয়ার যোগ্যই ছিলাম।"

ঝং ইয়ানশেং তার কথাগুলো গুরুত্বের সঙ্গে শুনে তাকে আশ্বস্ত করল: "রাজকুমার, এমনটা বলবেন না। আপনি তো আমাকে ধাক্কা দেননি, অপরাধবোধ কিসের? বরং আপনি পুকুরে ঝাঁপ দিয়ে আমাকে বাঁচিয়েছেন, সেজন্য আমি আপনার কাছে কৃতজ্ঞ।"

যখনই সে এমন গম্ভীর হয়ে ওঠে, পেই হংয়ের হাসি পায়: "এসবের জন্য কৃতজ্ঞ হওয়ার কী আছে? তুইও তো একবার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলি।"

পেই হং ছোটবেলার সেই প্রথম পরিচয়ের কথা বলছিল।

ঝং ইয়ানশেং এবং পেই হং যে ছোটবেলার বন্ধু, তা বলাটা একটু বাড়াবাড়ি হয়, কারণ তারা খুব একটা ঘনিষ্ঠ ছিল না।

সেই বছর পেই হংয়ের জন্মের কিছুকাল পর রাজধানীতে প্রচণ্ড খরা দেখা দেয়। সম্রাট বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করেও সফল হননি, শেষে এক জ্যোতিষীর শরণাপন্ন হন। জ্যোতিষী গণনা করে জানালেন যে, পেই হংয়ের জন্মকুণ্ডলীতে আগুনের প্রভাব প্রবল, এই খরার কারণ সে নিজেই। তাকে আঠারো বছর বয়স পর্যন্ত বাইরে পালন করতে হবে, তারপরই প্রাসাদে ফিরিয়ে নেওয়া যাবে। এমনকি সেই নামহীন রাজপুত্রের নামও তিনি রাখলেন 'হং'।

রাজারা এসব কুসংস্কারে বিশ্বাসী ছিলেন, আর পেই হং ঠিক সেই সময়েই জন্মেছিল।

অল্প কিছুদিনের মধ্যেই পেই হংকে প্রাসাদ থেকে বের করে রাজধানীর বাইরে একটি বাগানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়। যে রাজপুত্রের প্রতি সম্রাটের স্নেহ নেই, প্রাসাদে তার অবস্থা এমনিতেই খারাপ, আর প্রাসাদের বাইরে নির্বাসনে তার অবস্থা যে কতটা শোচনীয় ছিল তা বলাই বাহুল্য। দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা পরিচারকরা ছিল অলস ও অসন্তুষ্ট, তারা ভাবত পেই হংয়ের কারণেই তাদের এই দুর্গম জায়গায় পড়ে থাকতে হচ্ছে। তাই তারা তার সঙ্গে খুবই খারাপ আচরণ করত, অভুক্ত থাকা বা গালি খাওয়া ছিল তার নিত্যদিনের সঙ্গী।

একবার, পেই হং সহ্য করতে না পেরে বাগান থেকে পালিয়ে গেল।

পৌষের হাড়কাঁপানো শীতে রাজধানীর বাইরে চারপাশ বরফে ঢাকা। সে খুব কম পোশাক পরেছিল, পেটে দানাপানিও ছিল না। মাথা ঘুরে সে বরফের ওপর পড়ে গেল এবং আর উঠতে পারল না। ঝং ইয়ানশেংয়ের ঘোড়ার গাড়ি সেদিক দিয়ে যাচ্ছিল, তারাই তাকে উদ্ধার করে।

সেসময় ঝং ইয়ানশেংয়ের বয়স সাত বছর পূর্ণ হয়নি, তার শরীর কিছুটা ভালো ছিল বলে সে হাঁটতে পারত।

দীর্ঘদিন ধরে বিষণ্ণতায় ভোগা侯夫人 (হাউ ফুরেন) খুব খুশি হয়ে জিনফু মন্দিরে মানত পূর্ণ করতে গিয়েছিলেন। ঝং ইয়ানশেং বাড়িতে অপেক্ষা করতে করতে অস্থির হয়ে উঠল, মায়ের দেখা না পেয়ে বাইরের তুষারপাত দেখে কৌতূহলী হয়ে淮安侯 (হুয়াইআন হাউ)-এর পড়ার ঘরে গিয়ে বায়না ধরল মাকে আনতে যাবে।

হুয়াইআন হাউ প্রথমে রাজি হননি, কিন্তু ঝং ইয়ানশেং ছোট বাচ্চার মতো তার পায়ে জড়িয়ে ধরে জেদ করতে লাগল। শেষে উপায় না দেখে তিনি একদল রক্ষীসহ গাড়ি পাঠিয়ে দিলেন ঝং ইয়ানশেংকে নিয়ে আসতে।

শহরের বাইরে যাওয়ার পথে বরফে জমে থাকা পেই হংকে তারা খুঁজে পায়।

পেই হংকে গাড়িতে তোলা হলো, ঝং ইয়ানশেং তার নিজের ছোট শিয়ালের লোমের চাদরটি তার গায়ে জড়িয়ে দিল। সে উদ্বেগের সঙ্গে দেখছিল কীভাবে তাকে গরম চা খাওয়ানো হচ্ছে। পেই হং যখন চোখ মেলল, দেখল ঝং ইয়ানশেং তার গাল দুটো হাতের ওপর রেখে উদ্বিগ্নভাবে তাকিয়ে আছে। ছোট সেই শিশুটির মুখমণ্ডল ছিল তুষারের মতো সাদা আর সুন্দর, যেন কোনো দেবশিশু। তাকে জেগে উঠতে দেখে ঝংয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে মৃদু হাসল।

পেই হং তার গায়ে জড়ানো উষ্ণ ও নরম চাদরটি অনুভব করে ঘোরের মধ্যে ভাবল, হয়তো সে মরেই গেছে, তাই এমন স্বর্গীয় দৃশ্য দেখছে।

ঝং ইয়ানশেং পেই হংকে অসহায় ভেবে কোনো অনাথ ভিক্ষুক মনে করে তাকে বাড়িতে নিয়ে এল।

তিন দিন পর প্রাসাদের লোক এসে খবর নিল, তখন হুয়াইআন হাউ জানতে পারলেন তার ছোট ছেলে অষ্টম রাজপুত্রকে কুড়িয়ে এনেছে।

দুই খোজা জোর করে পেই হংকে নিয়ে গেল। যাওয়ার সময় সে বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, ঝং ইয়ানশেংয়ের সঙ্গে আবার দেখা করার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছিল।

ঝং ইয়ানশেংয়ের প্রথম বন্ধুটি এভাবে চলে যাওয়ায় সে অনেকদিন মন খারাপ করে ছিল।

সেবার হুয়াইআন হাউও ঝং ইয়ানশেংয়ের ওপর খুব রেগে গিয়েছিলেন। তিনি তাকে সতর্ক করে দিলেন যাতে রাস্তায় কাউকে কুড়িয়ে না আনে। এরপর থেকে তাকে সহজে বাইরে বের হতেও দেওয়া হতো না। পরে যখন তারা গুসুতে বদলি হয়ে চলে গেলেন, তখন থেকে পেই হংয়ের সঙ্গে আর কোনোদিন দেখা হয়নি।

যদিও তাদের মেলামেশার সময় ছিল খুব কম এবং তারা খুব একটা ঘনিষ্ঠ ছিলেন না, তবুও রাজধানীতে ফিরে আসার পর পেই হং যখন ঝং ইয়ানশেংকে খুঁজতে এল, সে খুব খুশি হয়েছিল।

হুয়াইআন হাউ ঝং ইয়ানশেংয়ের সঙ্গে জিং রাজকুমারের বন্ধুত্ব খুব একটা পছন্দ করতেন না, কিন্তু জিং রাজকুমারের পরিচয় যেহেতু বিশেষ, তাই তিনি সরাসরি বাধা না দিয়ে মৌন সম্মতি দিলেন।

"তোকে সুস্থ দেখে ভালো লাগল।"

পেই হং তার পাখাটি খুলে মুখের অর্ধেক আড়াল করে নিচু স্বরে বলল: "তবে আমি মাত্র এক মাস গৃহবন্দী ছিলাম, এরই মধ্যে বাইরে এত কিছু ঘটে গেল? তোর পরিবারের ওই গুজবগুলো কী? আর তোর সাথে যে এসেছে সে কে?"

ঝং ইয়ানশেং চুপ করে রইল।

পেই হং কিছুটা আন্দাজ করতে পারল। ভিড়ের মাঝে ঘেরা ঝং সিদুঁর দিকে তাকিয়ে সে ঝং ইয়ানশেংয়ের কাঁধে জোরে চাপড় দিয়ে বলল: "ছোট শেং, মন খারাপ করিস না। কেউ যদি তোকে বিরক্ত করে, আমাকে বলবি। আমি হয়তো খুব কাজের মানুষ নই, কিন্তু রাজকীয় পরিচয় ব্যবহার করে তোকে রক্ষা করার ক্ষমতা আমার আছে। যদি একঘেয়ে লাগে, তবে আমার কাছে চলে আসবি, একসাথে মদ খাব।"

ঝং ইয়ানশেং নিচু স্বরে বলল: "আমি মদ খাই না।"

পেই হং হেসে উঠল: "ঠিক আছে, মদ খাব না, চা খেয়েই দুঃখ দূর করব।"

ঝং ইয়ানশেং বিড়বিড় করল: "আমার কোনো দুঃখ নেই।"

নিজের পরিচয় পরিবর্তনের কারণে যে দুঃখ, তার চেয়েও বড় দুঃখ হলো শাও রংয়ের হঠাৎ করে তার ভাই থেকে 'ডিং রাজকুমার' হয়ে যাওয়া।

"শুনেছি ডিং রাজকুমার তোমার ফুল কেড়ে নিয়েছে।"

পেই হং তার অস্বস্তি দেখে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে উপহার হিসেবে আনা玉簪花 (জেড হেয়ারপিন ফুল) তার দিকে বাড়িয়ে দিল, যেন কোনো বাচ্চাকে ভোলাচ্ছে: "নে, আমারটা তোকে দিলাম।"

জিং রাজকুমার রাজধানীতে খামখেয়ালি হিসেবে পরিচিত। অন্য রাজকুমাররা যখন ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত, তিনি তখন খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদ নিয়ে মগ্ন। এখন আবার ফুল উৎসবে নিজের আনা ফুলটিও তাকে দিয়ে দিচ্ছেন।

ঝং ইয়ানশেং লজ্জা পেয়ে গেল, ফুলটি ফিরিয়ে দিয়ে বলল: "আমার দরকার নেই, রাজকুমার এটি আপনার প্রিয়জনকে দিন, আমাকে কেন দিচ্ছেন।"

পেই হং আক্ষেপের সঙ্গে ফুলটি ফিরিয়ে নিয়ে পাশের দিকে তাকাল: "শাও ওয়েনলান আসছে, মনে হয় ডিং রাজকুমারের বকুনি খাওয়া শেষ। আমাকে এখন দেহ রাজকুমারের কাছে যেতে হবে, তুই শাও ওয়েনলানের সাথে থাক, কেউ কিছু বলার সাহস পাবে না।"

সত্যি বলতে, শাও ওয়েনলানের আশ্রয়দাতা পেই হংয়ের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

ডিং রাজকুমার যতই শাও ওয়েনলানকে অপদার্থ মনে করুক না কেন, শাও ওয়েনলান তার দ্বিতীয় চাচার শেষ রক্তবিন্দু। তাই সাধারণত কেউ শাও ওয়েনলানকে বিরক্ত করতে আসে না।

ঝং ইয়ানশেং মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে।"

পেই হং তার বাধ্য রূপটি কল্পনা করে হাসল, তার গাল দুটো টিপে দিতে ইচ্ছে করছিল। সে আরও কয়েকটা কথা বলে পাখা দুলিয়ে চলে গেল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ুন চেং দীর্ঘক্ষণ শোনার পর বলল: "জিং রাজকুমার আসলেই খুব ভালো মানুষ।"

ছোট কর্তা যে侯府 (হাউ ফুরেন) এর আসল উত্তরাধিকারী নন, তা জানার পরও তিনি বিন্দুমাত্র অবজ্ঞার চোখে তাকে দেখেননি। তিনি বরং ছোট কর্তার মন বুঝে কথা বলছেন এবং আগের মতোই যত্ন নিচ্ছেন।

অন্যান্য তোষামোদকারীদের মতো তিনি নন।

শাও ওয়েনলান শেষ পর্যন্ত শাও রংয়ের কাছে বকুনি খেয়ে খুব মনমরা হয়ে ঝং ইয়ানশেংয়ের কাছে এল। সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলতেই নাক টেনে হাঁচি দিয়ে বসল। নাক রগড়াতে রগড়াতে সে অবাক হয়ে বলল: "ছোট উত্তরাধিকারী, তোমার এই সুগন্ধি এত... আচ্চি!... ঝাঁঝালো কেন?"

ঝং ইয়ানশেং আগের পড়া বইগুলোর কথা মনে করে চালাকির সঙ্গে প্রশ্ন করল: "শাও দ্বিতীয় কর্তা, সুগন্ধিটা কি ভালো?"

শাও ওয়েনলানের মুখভঙ্গি কিছুক্ষণ অদ্ভুত থাকল, কিন্তু ঘোমটার নিচে সেই সুন্দর মুখটির কথা মনে হতেই সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল: "ভালো!"

দেখতে সুন্দর হলে সব কথাই সঠিক মনে হয়।

ঝং ইয়ানশেং খুশি মনে মাথা নাড়ল। শাও রংয়ের সামনে যে উত্তেজনা ছিল, তা সে প্রায় ভুলেই গেল এবং মনে মনে হাসতে লাগল।

"আসার সময় আমি আর জিং রাজকুমার সব শুনেছি।" শাও ওয়েনলান নাক রগড়াতে রগড়াতে বলল, "তুমি ওইসব বাজে কথা কানে তুলো না, ওরা আমার চেয়েও অলস। হুয়াইআন হাউয়ের উত্তরাধিকারী না হলেও কী হয়েছে, তুমি আমার বন্ধু!"

ঝং ইয়ানশেং বিভ্রান্ত হয়ে চোখ পিটপিট করল।

ছোট বাগানের ঘটনা ধরলে আজ মাত্র তৃতীয়বার তাদের দেখা হচ্ছে, এরই মধ্যে বন্ধু হয়ে গেল?

"মেং কিপিং কি তোমাকে আটকেছিল? লোকটা এমনই, মাথায় সমস্যা আছে! আমি আগে ওর সাথে ঘুরতাম, কিন্তু ওর সাথে মিশতে ভালো লাগত না। আমি যখন থাকতাম, ও তখন খুব একটা আস্ফালন করতে পারত না। তুমি জানো না, ও আড়ালে কতটা বিকৃত।"

শাও ওয়েনলান নিজের কথার কোনো দোষ খুঁজে পেল না, অনর্গল বলে যেতে লাগল: "আমার ভাই ওর আঙুল কেটে ঠিকই করেছে, ওর পুরুষাঙ্গ না কাটলে আমার ভাই দয়া দেখিয়েছে। ছোট উত্তরাধিকারী তুমি ভয় পেও না, ও যদি আবার বিরক্ত করে তবে আমাকে বলবে, আমি সাহায্য নিয়ে আসব!"

'সাহায্য নিয়ে আসব' বলার সময় তাকে বেশ গর্বিত দেখাচ্ছিল।

শাও ওয়েনলানের সাহায্যকারী আর কে হবে? ঝং ইয়ানশেং আর কোনোভাবেই শাও রংয়ের মুখোমুখি হতে চাইল না। সে ইতস্তত করে বলল: "ধন্যবাদ?"

"হ্যাঁ, মনে পড়েছে।" শাও ওয়েনলান এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তুমি কি ভুল করে আমার ভাইকে রাগিয়ে দিয়েছ? সে কিছুক্ষণ আগে তোমার ব্যাপারে আমাকে জিজ্ঞেস করছিল।"

ঝং ইয়ানশেংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, সে তোতলাতে লাগল: "আ-আহ? ডিং রাজকুমার, আমার ব্যাপারে কী জিজ্ঞেস করেছেন?"

"সে জিজ্ঞেস করেছে তুমি দেখতে কেমন।" শাও ওয়েনলান থুতনি চুলকে বলল, "আমি বললাম তুমি খুব সুন্দর, রাজধানীর প্রথম সুন্দরী তুমিই। তখন সে আমাকে চোখ পরীক্ষা করাতে বলল।"

ঝং ইয়ানশেং আঠারো বছর বয়সে প্রথমবারের মতো বাকরুদ্ধ হয়ে গেল: "..."

"হ্যাঁ, আমি আমার ভাইকে তোমার ডাকনামটাও বলেছি।"

ঝং ইয়ানশেংয়ের বুক আবার কেঁপে উঠল, চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।

'তিয়াও তিয়াও' ডাকনামটি গুসুতে যাওয়ার পর তার শিক্ষক দিয়েছিলেন। হুয়াইআন হাউ এবং হাউ ফুরেন ছাড়া বাড়ির অন্য কেউ তাকে এভাবে ডাকে না। শুধু কয়েকজন পুরনো ভৃত্য ছাড়া আর কেউ জানে না, আর তারা বাইরে এসব বলে বেড়াবে না।

তবে কথাটি ছড়িয়ে পড়া অসম্ভব নয়।

"গতবার তোমরা যখন জিউজিয়াং টাওয়ারে ছিলে, তখন শুনেছিলাম তোমার ডাকনাম 'ইয়ান ইয়ান' তাই না? আমি আমার ভাইকে বলেছি, সমস্যা নেই তো?"

ঝং ইয়ানশেং মনে মনে ভাবছিল শাও রং যদি আসে তবে সে কী অজুহাত দেবে, যাতে তার প্রাণ বাঁচে। সে কয়েক মুহূর্ত স্তম্ভিত হয়ে রইল। মেং কিপিংয়ের দেওয়া এই অদ্ভুত ডাকনামটি যে এমন কাজে আসবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

কিছুক্ষণ পর সে আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল: "কোনো সমস্যা নেই, অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই। তোমাকে অনেক ধন্যবাদ শাও দ্বিতীয় কর্তা—ডিং রাজকুমার আর কিছু বলেছিলেন?"

"না, আমার ভাই খুব ব্যস্ত মানুষ, কাজ শেষ করে চলে গেছেন।" শাও ওয়েনলান বুক চাপড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমি ভীতু নই, কিন্তু আমার ভাই খুব রহস্যময়... ছোট উত্তরাধিকারী, তুমি তো বোঝোই, তাই না?"