পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

ডিং ওয়াং প্রাসাদের সবাই শিয়াও নঙ-এর আনা গুপ্তচর এবং দেহরক্ষী, তাদের কাজের গতি অত্যন্ত দ্রুত। খুব বেশি অপেক্ষা করতে হয়নি, ঘর থেকে সিরামিকের বালিশ সরিয়ে নরম বালিশ রাখা হলো, লেপ বদলে হালকা ও নরম বরফ-রেশমের লেপ দেওয়া হলো, খাটের মশারি বদলে সিল্কের মশারি লাগানো হলো, এমনকি মেঝেও ঢেকে দেওয়া হলো পুরু মেষশাবকের লোমের গালিচায়।

ঝং ইয়ানশেং-এর শরীর কিছুটা সুস্থ হওয়ার পর তার মনে হলো, ঘামে ভিজে শরীরটা বেশ অস্বস্তিকর। দেহরক্ষীরা যখন খাটের বিছানা বদলাচ্ছিল, সে তখন স্নান সেরে ফিরল। বিছানায় বসে সে নতুন নরম রেশমের লেপ আর বালিশ পরীক্ষা করে দেখল।

শিয়াও নঙ দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে খাটের খুঁটিতে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। স্নান শেষে ফর্সা মুখে রক্তিম আভা, এলোমেলো কালো চুল ছড়িয়ে থাকা সেই রূপসী তরুণকে দেখে তার শীতল ও গম্ভীর অভিব্যক্তিতে যেন বরফ গলতে শুরু করল। সে আগের মতোই অলস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, "সন্তুষ্ট?"

ঝং ইয়ানশেং হাতের বালিশটা টিপে দেখল, খুব একটা সন্তুষ্ট হলো না। তবে ঝান রং যে ভাণ্ডার তন্ন তন্ন করে এটি খুঁজে এনেছে, তা ভেবে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মেনে নিল, "মোটামুটি চলে।"

যদিও তাকে লালন-পালন করা কিছুটা কঠিন, তবে যেভাবে সে থাকে, তাতে যে কেউ স্বেচ্ছায় তাকে আগলে রাখতে চাইবে। মনে হয়, পৃথিবীর সেরা সব জিনিস তার পায়ের কাছে এনে দিই।

শিয়াও নঙ-এর মাথায় এই চিন্তাটা আসতেই সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। চোখ নামিয়ে ঝং ইয়ানশেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছ?"

ঝং ইয়ানশেং ছোট লেপটা জড়িয়ে ধরে মাথা নাড়ল, আর শিয়াও নঙের দিকে একজোড়া জিজ্ঞাসু চোখে তাকাল, যার অর্থ ছিল— "তুমি এখনো যাচ্ছ না কেন?"

শিয়াও নঙ এক মুহূর্ত নীরব থেকে ভ্রু উঁচিয়ে বলল, "বিকেলে তো অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছ, কিছুক্ষণ আগেও তো ঝিমুনি এল, এখন কি আর ঘুম আসবে?"

ঝং ইয়ানশেং চুপচাপ ঠোঁট বাঁকাল। যেন সে-ই খুব বেশি ঘুমায়! ডিং ওয়াং নিজেই তো খুব ঘুমান। চ্যাংলিউ ভিলাতে থাকাকালীন প্রতিদিন তাকে ধরে বই পড়ে শোনাত, যেন তাকে সম্মোহন করে ঘুম পাড়িয়ে দিচ্ছে, আর নিজেও সারা দুপুর ঘুমাত।

শিয়াও নঙ দেখল সে বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে কিন্তু কোনো কথা বলছে না। সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "তোমাকে কি বলতে ভুলে গেছি? এটা আমার ঘর। তুমি যদি এখানে ঘুমাও, তবে আমি কোথায় ঘুমাব?"

তাহলে কিছুক্ষণ আগে যখন ঝান রং লোকজন নিয়ে খাট বদলাচ্ছিল, তখন শিয়াও নঙ কেন চুপ করে ছিল? এমনকি বেশ আয়েশের সাথে চা-ও খাচ্ছিল!

ঝং ইয়ানশেং চমকে গিয়ে খাটের নিচে নামার জন্য পা বাড়াল, "তাহলে আপনি ঘুমান, আমি অন্য ঘরে যাচ্ছি..."

খাটের নিচে নামার আগেই একটি বড় হাত তার মাথায় চেপে বসল। শিয়াও নঙ ঝং ইয়ানশেং-এর নরম চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু চাপে তাকে আবার খাটে ঠেলে দিল, "তুমি ঘুমাও, আমার অন্য কাজ আছে।"

চলে যাওয়ার সময় শিয়াও নঙ টেবিলের মোমবাতিটা নিভিয়ে দিল। ঘরটা শান্ত আর অন্ধকার হয়ে গেল। ঝং ইয়ানশেং খাটে বসে শিয়াও নঙের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। দেরিতে হলেও তার মনে পড়ল যে, ডিং ওয়াং রাজধানীতে ফিরে আসার পর রাজকীয় মন্ত্রিসভার সাথে মিলে সম্রাটের কাজকর্মে সাহায্য করেন, তাই তার নিশ্চয়ই অনেক ব্যস্ততা। কিন্তু বমি করার পর থেকে এখন পর্যন্ত শিয়াও নঙ তার পাশেই ছিল।

স্নানে অনেক শক্তি খরচ হয়েছে, ঝং ইয়ানশেং এখনো দুর্বল। সে একটু ইতস্তত করে পাশ ফিরে শুলো। এই অপরিচিত বড় খাটে শুয়ে সে লেপের এক কোণ শক্ত করে চেপে ধরল।

সেদিন মাছ ধরার সময় হুয়াইআন হাউ তাকে বলেছিল, যদি ভবিষ্যতে কোনো কিছু ঘটে, তবে বুঝতে হবে পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়েই তা করা হয়েছে। সম্ভবত শিয়াও নঙের সাথে তাকে চলে যেতে দেওয়ার কথাটাই সে বুঝিয়েছিল।

এটি শিয়াও নঙের ঘর, শিয়াও নঙের খাট। খাটে মিশে আছে তার পরিচিত সেই ঘ্রাণ— বরফের মতো শীতল আর তিক্ত এক সুবাস।

ঘুম ধীরে ধীরে তাকে গ্রাস করতে লাগল। ঝং ইয়ানশেং অনুভব করল, সে সেই ঘ্রাণে জড়িয়ে আছে। আবছা মনে হলো... ডিং ওয়াং তার আসল পরিচয় জানার পরও তো তাকে ছিঁড়ে বা খেয়ে ফেলেনি, সম্ভবত সে সত্যিই একজন ভালো মানুষ। নাহলে হুয়াইআন হাউ এবং হাউ পত্নী তাকে ডিং ওয়াং প্রাসাদে রেখে নিশ্চিন্ত হতেন না, তাই না?

নিজের সম্পর্কে "ভালো মানুষ" হওয়ার এই বিচারের কথা না জেনেই শিয়াও নঙ ঘর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথে তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে ঠান্ডা স্বরে বলল, "লোক পাঠিয়ে দাও, টিয়াও টিয়াও-এর দিকে খেয়াল রাখবে। কোনো খবর পাওয়া মাত্রই আমাকে জানাবে।"

ঝান রং কখনো শিয়াও নঙকে কাউকে নিয়ে এতটা যত্নশীল হতে দেখেনি। সে যা চায় তা-ই দেওয়া হচ্ছে, এমনকি নিজের ঘরেও থাকতে দিচ্ছে। আবার পড়ার ঘরে যুবরাজের সেই শীতল "কীভাবে সম্ভব" কথাটি ভেবে ঝান রং হাসি চেপে বলল, "জি হুজুর।"

শিয়াও নঙ ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল। ঝান রং সাথে সাথে ঠোঁট চেপে ধরল এবং মুখ গম্ভীর করে রাখল।

শিয়াও নঙ নির্বিকারভাবে বলল, "কী লুকাচ্ছ? আমি কি তোমার মুখ কেটে ফেলব?"

ঝান রং নিঃশব্দে তিন কদম পিছিয়ে গেল, যাতে তার মুখ কাটা না পড়ে।

পড়ার ঘরে ফিরে শিয়াও নঙ টেবিলের সামনে বসল। সেখানে ঝং ইয়ানশেং সম্পর্কিত চিঠিপত্র জমা হয়ে আছে। ঝান রং মাথা নিচু করে সংক্ষিপ্ত প্রতিবেদন দিল, "আমি রাজধানী এবং সুঝু থেকে ঝং ছোট প্রভুর সব তথ্য সংগ্রহ করেছি। কিছু পুনরাবৃত্তি এবং মিথ্যা তথ্য বাদ দেওয়ার পর বাকিগুলো এখানে আছে।"

শিয়াও নঙ প্রথম চিঠিটা খুলল, যা রাজধানীর অংশ।

"ঝং ছোট প্রভু শৈশবে অত্যন্ত দুর্বল ও অসুস্থ ছিলেন, দুঃস্বপ্ন দেখতেন, সবসময় বিছানায় পড়ে থাকতেন। রাজধানীতে সাত বছর থাকার সময় তিনি একবারও বাড়ির বাইরে বের হননি। শুধু সেই একবার যখন বের হয়েছিলেন, তখনই প্রাক্তন রাজপুত্র পেই হং-এর সাথে দেখা হয়, যিনি তখন প্রাসাদের বাইরে ছিলেন, এবং তিনি তার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন।

"পরবর্তীতে হুয়াইআন হাউ কোনো এক মামলায় প্রভাবশালী ব্যক্তিদের অপরাধী করায় তারা ক্ষুব্ধ হয়ে老 সম্রাটের কাছে তার নামে বদনাম করে। ছয় মাস পর হুয়াইআন হাউকে রাজধানী থেকে বহিষ্কার করে সুঝুতে বদলি করা হয়।"

শিয়াও নঙ "দুর্বল ও অসুস্থ" শব্দগুলোর ওপর অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল রাতে ঝং ইয়ানশেং-এর সেই ফ্যাকাশে মুখটা। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে রাজধানীতে ফিরে আসার পর হুয়াইআন হাউয়ের ছোট ছেলের কথা কখনো শোনেনি বা দেখেনি।

ঝং ইয়ানশেং যখন হুয়াইআন হাউয়ের সাথে রাজধানী ছেড়েছিল, তখন তার বয়স সাত... আর তখন তার নিজের বয়স ছিল চৌদ্দ। সে গোপনে বৃদ্ধ ডিং ওয়াং-এর অবশিষ্ট অনুসারীদের একত্রিত করছিল। সেই বছরেই তার তীব্র মাথাব্যথা কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই শুরু হয়েছিল।

প্রথমবার মাথাব্যথা হয়েছিল শিয়াও ওয়েনলানের সামনে। তখন শিয়াও নঙ এখনকার মতো ব্যথা সহ্য করতে পারত না। শিয়াও ওয়েনলান ভয় পেয়ে গিয়েছিল, ভেবেছিল শিয়াও নঙ মারা যাচ্ছে। সে তার পা জড়িয়ে ধরে অঝোরে কাঁদছিল আর অস্পষ্ট ভাষায় অনুরোধ করছিল, "কাজিন, মারা যেও না।" যেন মাথাব্যথা শিয়াও নঙের নয়, বরং তার নিজের হচ্ছে।

ঠিক যেমনটা শিয়াও নঙের নয় বছর বয়সে রাজধানীতে ফেরার সময় হয়েছিল। তখন শিয়াও ওয়েনলান মাত্র পাঁচ বছরের ছিল, সে শিয়াও নঙের পা জড়িয়ে ধরে কাঁদছিল আর বাবার কথা জিজ্ঞেস করছিল... কিন্তু শিয়াও নঙ তো নিজের বাবা-মাকেই খুঁজে পাচ্ছিল না, তাহলে সে কোথায় বাবা খুঁজে দেবে?

পুরানো স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে শিয়াও নঙ শান্ত হলো এবং সুঝু থেকে আসা প্রতিবেদনগুলো পড়তে লাগল।

ঝান রং বিচক্ষণতার সাথে কিছুক্ষণ থামল। শিয়াও নঙ পুনরায় পড়া শুরু করলে সে আবার রিপোর্ট করতে লাগল: "ঝং ছোট প্রভু হুয়াইআন হাউয়ের সাথে সুঝুতে যাওয়ার পর তার স্বাস্থ্যের উন্নতি হতে থাকে। তখন হুয়াইআন হাউ ঝৌ রুলিনকে বাড়িতে আমন্ত্রণ জানান তাকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য।"

শিয়াও নঙ আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিল: "ঝৌ রুলিন? আমার পরিচিত ব্যক্তি?"

"হ্যাঁ," ঝান রং বলল, "সেই প্রবীণ পণ্ডিত ঝৌ রুলিন, যিনি অবসরের আগে ওয়েনহুয়া হল এবং উয়িং হলে শিক্ষাদান করতেন।"

ওয়েনহুয়া হল হলো যেখানে পণ্ডিতরা রাজকুমারদের শিক্ষা দিতেন, আর উয়িং হল হলো যেখানে রাজপুত্ররা পড়াশোনা করতেন। শিয়াও নঙ যখন নয় বছর বয়সে রাজধানীতে ফিরেছিল, সম্রাট তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং উয়িং হলে শিক্ষা দেন। ঝৌ রুলিন ছিলেন তৎকালীন শিক্ষকদের একজন, তবে অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি অবসরে গ্রামে ফিরে যান।

একজন বড় পণ্ডিত, যিনি রাজকুমারদের শিক্ষা দিয়েছেন, তাকে সামন্ত পরিবারগুলো অবশ্যই সম্মানের আসনে বসাবে— এটাই স্বাভাবিক। একমাত্র অদ্ভুত বিষয় হলো, হুয়াইআন হাউ ঝং ইয়ানশেং-এর সরকারি পরীক্ষায় অংশগ্রহণের ব্যাপারে খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না। এত বছরে সে একবারও পরীক্ষায় বসেনি।

তবে শিয়াও নঙ চিন্তা করে দেখল, যদি সে নিজে এমন অসুস্থ কোনো শিশুকে বড় করত, তবে সে-ও চাইত না সে কঠোর পরিশ্রম করে পড়াশোনা করুক। সে শুধু চাইত শিশুটি যেন শান্তিতে বেঁচে থাকে।

ছোট পাখিটির কিছুই করার দরকার নেই, শুধু বসে একটু হাসলেই মানুষের মন ভালো হয়ে যায়।

...না, কী সব আজেবাজে চিন্তা! ঝং ইয়ানশেং তাকে ভালোবাসে, সে তো আর ঝং ইয়ানশেংকে ভালোবাসে না।

শিয়াও নঙের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে মন থেকে সব আজেবাজে চিন্তা ঝেড়ে ফেলে চিঠিতে মনোযোগ দিল। সাধারণত সে চিঠির মূল অংশগুলোই পড়ত, কিন্তু আজ যেন তার খুব আগ্রহ, সে টেবিলের সব চিঠি শেষ করল।

শেষ চিঠিটি ছিল হাউ পত্নীর সন্তান জন্মের পর প্রাক্তন রাজপুত্রের অনুসারীদের হাতে বন্দি হওয়ার ঘটনা নিয়ে। ঘটনাটি অনেক পুরনো হওয়ায় কেউ সঠিক বিবরণ জানত না, অধিকাংশ ছিল অনুমানের ওপর ভিত্তি করে। চিঠিটি সবার নিচে রাখা ছিল। তাতে লেখা ছিল, ঝং ইয়ানশেং সম্ভবত গ্রামের কোনো মহিলার সন্তান, যাকে রাজপুত্রের অনুসারীরা হত্যা করেছিল। জিন ইউই রক্ষীরা যখন উদ্ধার করতে আসে, তখন চরম বিশৃঙ্খলার সুযোগে তারা পালিয়ে যায় এবং আতঙ্কের কারণে হাউ পত্নী ভুল করে অন্য শিশুকে নিয়ে আসেন—

শিয়াও নঙ ভ্রু উঁচিয়ে পড়ল।

তার খাটে শুয়ে থাকা ওই শিশুর চেহারা আর নমনীয়তা কি কোনো সাধারণ গ্রামের মহিলার সন্তানের হতে পারে? সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারল না।

ঝান রং দেখল যুবরাজের মুখ একবার কালো হচ্ছে, আবার উজ্জ্বল হচ্ছে। সে চুপ করে রইল।

শিয়াও নঙ হঠাৎ চিঠিগুলো রেখে দিল: "লোক পাঠিয়ে খুঁজে বের কর, হাউ পত্নীর শিশু অদলবদল হওয়ার আসল কারণ কী।"

শারীরিক গঠন, চেহারা, কিংবা ঝং ইয়ানশেং-এর ঘ্রাণের প্রভাব— সব প্রমাণ করে যে তার পরিচয় মোটেও সাধারণ নয়। তবে ওই শিশুটি সম্ভবত নিজেই কিছু জানে না। শুধু জানা নেই, হু