চৌষট্টি অধ্যায়

একটি বড়ো গোপনীয়তা?

ঝং ইয়ানশেং তার কান দুটি খাড়া করে ফেলল। সে দেখল ফেং জি মুখ খুলতেই কিছু একটা বলতে যাচ্ছে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে নিজের হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল। এরপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা খুবই বিরক্তিকর হো শিয়াংয়ের দিকে একনজর তাকাল, এই আশঙ্কায় যে সে হয়তো শুনে ফেলতে পারে। সে মুখ উঁচু করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি একটু দূরে যেতে পারো?"

খুব দ্রুতই সে লোক পাল্টে ফেলল।

যদিও বলা চলে এটি একরকম নদী পার হয়ে সেতু ভেঙে ফেলার মতো কাজ, তবুও ঝং ইয়ানশেংয়ের সুর সবসময়ই নরম ও ভদ্র ছিল, যা শোনার পর কাউকে তা প্রত্যাখ্যান করার মতো কঠিন করে তুলত না।

হো শিয়াং মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল এবং আরও এক ইয়ার্ড পিছিয়ে গেল।

তখন ঝং ইয়ানশেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল: "বলো।"

তহন ফেং জি বুঝতে পারল যে ছোট রাজকুমার তার পেছনের এই মানুষটিকে বিশ্বাস করেন না।

ছোট রাজকুমারটি সত্যিই বড়ো করুণ এক পরিস্থিতিতে আছেন। হঠাৎ করে তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসা হয়েছে, এখানকার কিছুই তার চেনা নেই, সম্ভবত তিনি কাউকেই বিশ্বাস করতে সাহস পান না।

ফেং জি আরও বেশি অপরাধবোধে ভুগে উঠল, তার কণ্ঠস্বর আরও নিচু হয়ে এল, যা প্রায় দাঁতে দাঁত চেপে বের করা হচ্ছিল: "এই দাস একটু আগে তোক ওয়াং রাজকুমারকে বলতে শুনেছি, সে বছর তৎকালীন যুবরাজ কেন ক্ষমতার জন্য প্রাসাদ আক্রমণ করতে বাধ্য হয়েছিলেন, তা আসলে মহামান্য সম্রাটের পক্ষ থেকেই বাধ্য করা হয়েছিল।"

ঝং ইয়ানশেংয়ের চোখ দুটি সামান্য বড়ো হয়ে গেল।

পাগল বানিয়ে দেওয়া হয়েছিল?

ঝং ইয়ানশেং এর আগে সেই তৎকালীন যুবরাজ সম্পর্কে বিশেষ কিছু শোনেনি, সর্বোপরি তিনি ছিলেন বৃদ্ধ সম্রাটের এক নিষিদ্ধ বিষয়। সে বছর সেই রক্তক্ষয়ী ও নৃশংস ঘটনাগুলোর ভেতর দিয়েও যারা বেঁচে ফিরেছিল, তাদের মধ্যে কে ভয়ে তটস্থ ছিল না?

হুয়াইন আন侯 এবং চৌ মহাশয় তো এ বিষয়ে ভুলেও কখনো কিছু উল্লেখ করেননি। তার স্মৃতির ম在這個 হুয়াইন আন侯-এর মুখে তৎকালীন যুবরাজের কথা কেবল একবারই শোনা গিয়েছিল, আর তা কেবল এজন্য যে সে যখন ছোট ছিল, তখন কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করেছিল, "কেন দায়ং সাম্রাজ্যে কোনো যুবরাজ নেই, যুবরাজ কেমন হয়?"

ঝং ইয়ানশেংয়ের আর মনে নেই হুয়াইন আন侯-এর মুখাবয়ব ও কণ্ঠস্বর কেমন ছিল, তবে তার মনে আছে হুয়াইন আন侯 তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলেছিলেন: "যুবরাজ মহোদয় ছিলেন পরিষ্কার চাঁদের আলো ও স্নিগ্ধ বাতাসের মতো, কোনো অভিজাত ভদ্রলোকের মতো অর্কিড ফুলের মতো... তিনি অত্যন্ত ভালো একজন মানুষ ছিলেন।"

আঠারো বছর আগে ঘটে যাওয়া ঘটনা সম্পর্কে ঝং ইয়ানশেং খুব কমই জানত এবং সে এ নিয়েও অবাক হতো যে, কথিত আছে সেই চাঁদের আলোর মতো পবিত্র যুবরাজ কেন শেষ পর্যন্ত প্রাসাদ আক্রমণ করতে বাধ্য হয়েছিলেন।

এখন ফেং জি-র মুখে এই কথা শোনার পর, সে বুঝতে পারল যে সে বছরের ঘটনার পেছনে হয়তো অন্য কোনো লুকানো রহস্য রয়েছে।

"তুমি... আর কিছু শুনতে পেয়েছ?"

যখন এই সমস্ত কথা সে ভাবছিল, তখন ঝং ইয়ানশেং বুঝতে পারছিল না কেন তার বুকটা এত ভারী হয়ে উঠছে, তার গলা প্রচণ্ডভাবে শুকিয়ে আসছিল। সে ফেং জি-র কাঁধ খামচে ধরে তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, "কেন তাকে পাগল বানিয়ে দেওয়া হয়েছিল?"

ফেং জি চমকে উঠল, তারপর মাথা নেড়ে ফিসফিস করে সুর কাড়ল: "তোক ওয়াং রাজকুমার বিস্তারিত কিছু বলেননি, এই দাস কেবল অস্পষ্টভাবে এইটুকু শুনতে পেয়েছিল—'তবে কি সে আরও একটা পেই সি-কে লালন-পালন করতে চাইছে'—এরকম কিছু একটা, ঠিক তখনই ধরা পড়ে যাই।"

পেই সি... মনে হচ্ছে এটা তৎকালীন যুবরাজের আসল নাম?

আরেকটা যুবরাজকে লালন-পালন করার মানে কী?

যে ব্যক্তি "যুবরাজ লালন-পালন" করতে পারেন, এই পৃথিবীতে সম্রাট ছাড়া কি আর কেউ থাকতে পারে?

ঝং ইয়ানশেং ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল, তার মনটি চরম বিভ্রান্তিতে ভরা ছিল। সে চরম ধৃষ্টতাপূর্ণ এক ভাবনা ভাবল যে, মহামান্য সম্রাটকে দেখে তো মনে হয় না তাঁর জীবনে আর বেশি দিন বাকি আছে, তবে তিনি কীভাবে এত সব কাণ্ডকারখানা করার মতো শক্তি পান?

ফেং জি তার কথা শেষ করে নীরবে মুখের জল মুছতে লাগল।

সে আড়ালে ছোট রাজকুমারের সুন্দর ও মনোরম মুখের দিকে তাকাচ্ছিল, আর মনে মনে সেই মুহূর্তের কথা স্মরণ করছিল যখন তাকে চুল ধরে পুকুরের ধারের দিকে টেনে নিয়ে গিয়ে নিচে চেপে ধরা হয়েছিল, আর নাকে-মুখে ঠান্ডা জল ঢুকে যাওয়ার অনুভূতি কেমন ছিল। তার মুখটি ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, এবং ঝং ইয়ানশেংয়ের প্রতি তার কৃতজ্ঞতা আরও গভীর হয়ে উঠল। সে না পেরে বলে উঠল, "এরপর থেকে যখনই যা হোক না কেন, ছোট রাজকুমার নির্দ্বিধায় এই দাসকে ডাকবেন! এই দাস যদি আগুনে ঝাঁপ দিতে হয় কিংবা তরবারির ওপর দিয়ে হাঁটতেও হয়, তবুও আপনার উপকারের ঋণ শোধ করতে পারবে না।"

ঝং ইয়ানশেং চেতনা ফিরে পেল, ফেং জি-র কথাগুলোর আন্তরিকতা শুনে তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: "তাহলে তুমি কি আমাকে জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্টের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে যেতে পারবে?"

রাত নামার পর, রাজপ্রাসাদটি এমন নিস্তব্ধ হয়ে যেত যেন এক জলাশয়ের স্থির জল।

ফেং জি অন্য পরিচারকদের সঙ্গে মহামান্য সম্রাটের অতি আদরের একাদশ রাজকুমারকে বিছানায় শুইয়ে দেওয়ার পর একে একে বেরিয়ে এল। রাত পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা পরিচারকরা দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিল, আর প্রাসাদের বাইরে হো শিয়াং তার লোকজনকে নিয়ে কঠোর টহল দিচ্ছিল, নিরাপত্তা ছিল অত্যন্ত কড়া।

ফেং জি গম্ভীর মুখে নির্দেশ দিল: "আজ রাতে আমার পাহারার ডিউটি নেই, আমি আগে ফিরে যাচ্ছি। ছোট রাজকুমার খুব হালকা ঘুমে অভ্যস্ত, একটুতেই তাঁর ঘুম ভেঙে যায়, কেউ অযথা ভেতরে গিয়ে রাজকুমারকে বিরক্ত করবে না।"

আশেপাশের পরিচারকরা সবাই জানত যে ফেং জি-র পালক পিতা হলেন তিয়ান শি, তাই তারা সবাই শ্রদ্ধার সাথে মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।

প্রথম অংশ সমাপ্ত।

ঠিক আগের মতো নির্দেশ দেওয়ার পর, ফেং জি তার কাছের ছোট খোজাটিকে সঙ্গে নিয়ে দর্পে মিং হুই প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল। যখন সে টহলে থাকা হো শিয়াং ও অন্যদের পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন সে সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার অভিব্যক্তি ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক।

হো শিয়াং এবং তার অধীনস্থ কর্মীরা সবাই জিনয়ি উই (ইম্পেরিয়াল গার্ড)-এর মধ্য থেকে নির্বাচিত হয়েছিল, তাই তারা খোজা বা নপুংসকদের খুব একটা পাত্তা দিত না। তারা একনজর দেখে আর কোনো মনোযোগ দিল না এবং প্রাসাদের পেছনের দিকে টহল দেওয়ার জন্য চলে গেল।

আরও বাইরে যাওয়ার পর, আবার ইম্পেরিয়াল গার্ডদের দেখা মিলল যারা ইয়াং শিন প্রাসাদের চারপাশ পাহারা দিচ্ছিল। বেশ কয়েক স্তরের নিরাপত্তা পেরিয়ে যাওয়ার পর আশপাশের মানুষের ভিড় কমে এল।

ফেং জি এই প্রথম এ ধরনের কাজ করছিল, তার পুরো হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল। আরও একটা রাজপথ পার হওয়ার পর, সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে ঘাম মুছল এবং মাথা ঘুরিয়ে বলল, "এখান পার হয়ে গেলে আর কেউ থাকে না। ভোর হওয়ার আগে ফিরে এলে কোনো সমস্যা হবে না। ছোট রাজকুমার, এই দাসের পেছন পেছন আসুন।"

ঝং ইয়ানশেং একজন সাধারণ খোজার পোশাক পরে ছিল। এ কথা শুনে সে মাথা উঁচু করে তার দিকে মৃদু হাসল: "হুহ! তোমাকে কষ্ট দিতে হলো।"

গুয়ান হুয়া প্রাসাদের নাম শুনতে সুন্দর শোনালেও আসলে এটি ছিল এক ঠাণ্ডা প্রাসাদ বা বন্দিশালা। প্রাসাদের লোকেরা সুযোগ বুঝে তেল মারাতে সবচেয়ে পটু, তাই কেউ স্বেচ্ছায় এমন ঠাণ্ডা প্রাসাদের মতো জায়গায় আসত না। খাবার সরবরাহকারী পরিচারকরা যদি খাবার পাঠানোর কথা মনে রাখত, তবে সেটাকেই তাদের চরম দয়া বলে মনে করা হতো।

রাত নামার পর গুয়ান হুয়া প্রাসাদটি আরও বেশি ভুতুড়ে ও নিঃসঙ্গ হয়ে উঠত। প্রাসাদের দরজাটি ছিল জীর্ণ ও ভাঙাচোরা, তাতে কোনো তালাও ছিল না, সামান্য ধাক্কা দিলেই তা খুলে যেত।

ঝং ইয়ানশেং ভেতরের অন্ধকার ও ঠান্ডা পরিবেশের দিকে তাকিয়ে নিজের মাথা গুটিয়ে নিল এবং কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।

এ ধরনের জায়গা দেখলে মনে হয় যেন ভূতুরে বাড়ি...

সে অবশ হয়ে নিজের বাঁ হাতের কব্জিটা ঘষে দিল, যেখানে এখনও হালকা লাল দাগ রয়ে গেছে। সেখানে সেই পরিশীলিত ও শক্তিশালী বড়ো হাতের তালুর ছোঁয়া ও ঘষে যাওয়ার অনুভূতি লেগে ছিল, মনে হচ্ছিল যেন সিয়াও নং তার হাত ধরে আছে।

জানি না কেন, ঝং ইয়ানশেংয়ের মনের গভীরে এক ধরনের সাহসের উদ্ভব হলো, যা তাকে নিজের পায়েই দরজার গণ্ডি পার হতে উৎসাহ জোগাল।

তার তো সাহস হলো, কিন্তু ফেং জি তার মুখের লালা গিলে ফেলা থামাতেই পারল না: "আপনি একটু সাবধানে থাকবেন, এই দাস এর আগে পালক পিতার মুখে শুনেছি যে জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্টের মানসিক অবস্থা খুব একটা স্থিতিশীল নয়। মাঝে মাঝে তিনি পাগল হয়ে যান এবং পরিচারকদের কামড়ে দেন, এতে ভয় পেয়ে গুয়ান হুয়া প্রাসাদের শেষ দুজন পরিচারকও পালিয়ে গিয়েছিল, তাই এখানে আর কেউ থাকে না।"

এ কথা শুনে ঝং ইয়ানশেংয়ের বুকটা আবার কেঁপে উঠল।

আজ সে ফেং জি-র কাছ থেকে জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট সম্পর্কে অনেক কিছু জেনে নিয়েছে, এবং ফেং জি যা যা জানত তার সবই তাকে বলে দিয়েছিল।

এই জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট, শোনা যায় তিনি অতীতে মোবেইতে বিবাহ দিয়ে পাঠানো তৃতীয় রাজকুমারীর অন্তরঙ্গ বান্ধবী ছিলেন। যুবতী বয়সে তিনি ছিলেন অতুলনীয় সুন্দর এবং তাঁর মেজাজ ছিল ভীষণ জেদি ও উগ্র, তবে তাঁর মন ভালো ছিল এবং পরিচারকদের প্রতি তিনি কঠোর ছিলেন না, বরং বেশ উদারই ছিলেন।

যদি তিনি সত্যিই একাদশ রাজকুমার হয়ে থাকেন, তবে জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট হলেন তাঁর জন্মদাত্রী মা, তাঁর অন্য একজন মা।

মা...

নরমহৃদয়侯夫人 (মারকুইস স্ত্রী)-এর কথা মনে করে ঝং ইয়ানশেংয়ের ভয় আবার কিছুটা কমে গেল। সে ধীরে ধীরে ঘরের দরজার কাছে এগিয়ে গেল এবং দুবার টোকা দিল।

ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

সে বাধ্য হয়ে দরজায় ধাক্কা দিল, কিন্তু কে জানে ভেতর থেকে দরজায় কোনো ছিটকানিও দেওয়া ছিল না, সামান্য ধাক্কা দিতেই তা খুলে গেল।

ঝং ইয়ানশেং একটু অবাক হলো এবং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ঘরের ভেতরে পা রেখে মৃদুস্বরে ডাকল, "জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট..."

ঠান্ডা প্রাসাদের ঘরটি ছিল অত্যন্ত জঘন্য ও সাদামাটা। একটি সংকীর্ণ ছোট ঘরে একটি অত্যন্ত সাধারণ কাঠের তক্তপোশ এবং একটি টেবিল-চেয়ার ছাড়া আর কিছুই ছিল না, আর বিছানায় কেউ ছিল না।

ঝং ইয়ানশেং যখন অবাক হচ্ছিল, তখন সে ও ফেং জি উভয়ের কাঁধে কেউ যেন একসঙ্গে চাপড় দিল।

ঝং ইয়ানশেং সঙ্গে সঙ্গে শিউরে উঠল এবং ভয়ে "আহ" করে উঠল, আর ফেং জি তো আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল: "ইয়া আহ আহ আহ!"

দরজার পাশে ইচ্ছাকৃতভাবে লুকিয়ে থাকা নারীটি তৎক্ষণাৎ হো হো করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, যেন কোনো ছোট বাচ্চার মতো, জোড়ে জোড়ে হাততালি দিতে লাগলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে "আহ আহ আহ আহ" করে আওয়াজ করতে লাগলেন।

হঠাৎ করেই এই নির্জন ঠান্ডা প্রাসাদটিতে একটি হট্টগোল বেধে গেল। ঝং ইয়ানশেং তো ভয়ে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল, কিন্তু এমন পরিস্থিতি দেখে সে বরং অদ্ভুত এক অস্বস্তিতে পড়ল, তার কান্না আর পেল না। সে ছোট একটা হিচকি তুলল, চোখ রুবল এবং অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট?"

যে নারীটি তখনও "আহ আহ" করছিলেন, তিনি তার কণ্ঠস্বর শুনে চুল সরিয়ে গর্বের সঙ্গে মাথা উঁচু করলেন: "ওহ? তুমিও এই রাজমাতার নাম শুনেছ?"

তার কথা ও আচরণ কিছুটা অদ্ভুত দেখালেও, তিনি খুব একটা ভয়ংকর ছিলেন না তো!

ঝং ইয়ানশেং আশ্বস্ত হলো এবং মাথা ঘুরিয়ে চরম আতঙ্কগ্রস্ত ফেং জিকে সান্ত্বনা দিল: "তুমি বাইরে গিয়ে আমার ওপর নজর রাখো, আমি জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্টের সঙ্গে দুটি কথা বলেই আসছি।"

ফেং জি দিনের বেলাতেই চরম আতঙ্ক পেয়েছিল এবং প্রায় ডুবে মরতে বসেছিল। এই মুহূর্তে সে বারবার বুকে হাত বুলিয়ে নিচ্ছিল আর এই ঘরের ভেতরে থাকার সাহস পাচ্ছিল না, তাই সে তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল: "তা-তাহলে আপনি একটু সাবধানে থাকবেন।"

দ্বিতীয় অংশ সমাপ্ত।

ওপাশের নারীটি যখন দেখলেন যে ঝং ইয়ানশেং তার কথায় কোনো জবাব দিচ্ছেন না, তখন তিনি অসন্তুষ্ট হয়ে ভর্ৎসনা করলেন: "তুমি কোন প্রাসাদের মানুষ, এত বড়ো বেয়াদব! কেন দ্রুত এই রাজমাতাকে অভিবাদন জানাচ্ছ না!"

ঝং ইয়ানশেং অত্যন্ত ভদ্র সুরে বলল, "জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্টকে অভিবাদন জানাই।"

জুয়াং ফেই সন্তুষ্ট হলেন এবং ঢিমেতালে একটা চেয়ারে এসে বসলেন যার একটি পা ভাঙা ছিল এবং নিচে পাথর দিয়ে ঠেস দেওয়া হয়েছিল: "কী ব্যাপার নিয়ে এই রাজমাতার কাছে আসতে হয়েছে? আমার তো ছোট ইয়াও-এর যত্ন নিতে হবে, আমি ভীষণ ব্যস্ত।"

তিনি চুলগুলো এলোমেলো করে ছেড়ে রেখেছিলেন, তাই তার মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। তার কণ্ঠস্বরও যুবতী মেয়েদের মতো মিষ্টি ও আকর্ষণীয় ছিল না, কথা বলার সময় তিনি আগের মতোই অহংকারী ছিলেন, যেন তিনি এখনও সেই আঠারো বছর আগের জীবনেই বেঁচে আছেন, যখন চারপাশে অসংখ্য পরিচারক তাঁকে ঘিরে থাকত এবং তিনি ছিলেন সেই প্রভাবশালী জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট।

ঝং ইয়ানশেংয়ের মনটা একটু বিষণ্ণ হয়ে উঠল, তাই সে তার কথার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলল এবং তার স্বপ্ন ভেঙে দিল না: "কনসর্ট মহোদয়, এই ছোট ইয়াও কে?"

"তুমি আমার ছোট ইয়াওকে চেনো না?" জুয়াং ফেইকে দেখে মনে হলো তিনি ভীষণ অবাক হয়েছেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে ঝং ইয়ানশেংয়ের হাত ধরে বিছানার কোণায় টেনে নিয়ে গেলেন, "দেখো! এই রাজমাতা এবং মহামandy সম্রাটের ছোট একাদশ, তার বয়স সবে এক মাস হলো, কিউট না?"

যাকে "ছোট ইয়াও" বলা হচ্ছিল তাকে একটা ছেঁড়া কাপড় দিয়ে পেঁচিয়ে রাখা হয়েছিল, আর তার ভেতরে ছিল কাঠ দিয়ে খোদাই করা একটা খেলনা পুতুল (মো হে লে)। সম্ভবত এটি এক দশকেরও বেশি পুরোনো কোনো জিনিস হবে, একটা সময় যা দেখতে বেশ সুন্দর হলেও এখন তার মুখাবয়ব ঝাপসা হয়ে গেছে।

জুয়াং ফেই একটা "আহ" শব্দ করে বলে উঠলেন: "ছোট ইয়াও আবার কেন কাঁদছে?"

তিনি ঝং ইয়ানশেংয়ের কথা আর পাত্তা দিলেন না, তাড়াহুড়ো করে সেই কাঠের পুতুলটিকে কোলে তুলে নিলেন।

ঝং ইয়ানশেং সেই কাঠের পুতুলের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল এবং ধীরে ধীরে মাথা তুলল। যেহেতু ঘরের ভেতরের আলো ঝাপসা ছিল এবং জুয়াং ফেইয়ের চুলগুলোও এলোমেলো ছিল, তাই তিনি কেবল নিচু হয়ে সেই খেলনা পুতুলের মুখের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে এমন কিছু কথা বলছিলেন যা বোঝা যাচ্ছিল না, আর তিনি তার মুখের দিকে খেয়াল করেননি।

তিনি ছেঁড়া কাপড়ে মোড়ানো পুতুলটিকে কোলে নিয়ে অদ্ভুত একটা সুরে গান গাইতে লাগলেন: "ছোট ইয়াও কেঁদো না, কেঁদো না, মা আছেন... "

ঝং ইয়ানশেংয়ের বেশ খারাপ লাগল এবং তার মায়া হলো। সে মুখ খুলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত জুয়াং ফেইকে মনে করিয়ে দিল না যে ওটা কেবলই একটা পুতুল। সে পেছন ফিরে খালি কাঠের টেবিলটার দিকে তাকাল।

সে যখন প্রাসাদ থেকে বের হচ্ছিল তখনই সে অনুমান করেছিল যে ঠান্ডা প্রাসাদে কোনো মোমবাতি থাকার কথা নয়, তাই সে লুকিয়ে একটা মোমবাতি এবং দিয়াশলাই (হড়কা) সঙ্গে নিয়ে এসেছিল।

কিছুক্ষণ পর, মোমবাতির আলো জ্বলে উঠল এবং বিছানার আশপাশের এলাকাটি আলোকিত হয়ে উঠল।

আলো দেখে জুয়াং ফেইয়ের দৃষ্টি অবশেষে তার কোলের কাঠের পুতুলটির মুখ থেকে সরে গেল এবং বিভ্রান্ত হয়ে ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখের ওপর গিয়ে পড়ল: "আকাশ হঠাৎ করে এত উজ্জ্বল হয়ে গেল কেন? তুমি..."

তার কথা মাঝপথেই হঠাৎ থেমে গেল এবং তিনি বোকার মতো ঝং ইয়ানশেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ঝং ইয়ানশেংয়ের মনে তখন শঙ্কা জেগে উঠল।

এমনকি সে কি সত্যিই জুয়াং ফেইয়ের সন্তান, তাই জুয়াং ফেই তার মুখ দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেছেন?

যে নারীটি কিছুক্ষণ আগেও অবিরাম বিড়বিড় করে যাচ্ছিলেন, তিনি আর কথা বললেন না। ঝং ইয়ানশেং বাধ্য হয়ে আরও কয়েক পা এগিয়ে গেল এবং নিচু গলায় বলল, "কনসর্ট মহোদয়, অপরাধ নেবেন না।"

এ কথা বলে সে অত্যন্ত সাবধানে জুয়াং ফেইয়ের মুখের ওপর থেকে এলোমেলো চুলগুলো সরিয়ে দিল, যার ফলে তার মুখাবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সেই মুখটিতে বয়সের ছাপ পড়ে কিছুটা বার্ধক্যের ছাপ চলে এসেছে, আগের সেই তেজদীপ্ত দীপ্তি আর নেই, কিন্তু তবুও তার অতীতে সুন্দর ও আকর্ষণীয় রূপের আভা এবং মুখের গড়নে কিছুটা পুরুষালী দৃঢ়তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

তার সঙ্গে ঝং ইয়ানশেংয়ের চেহারার বিন্দুমাত্র মিল নেই।

ঝং ইয়ানশেং চোখের পলক ফেলল, জনি না কেন তার মনের গভীরের পাথরটা যেন নেমে গেল এবং সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সেই নিঃশ্বাস পুরোপুরি ফেলার আগেই, সে হঠাৎ জুয়াং ফেইয়ের অস্পষ্ট গলার স্বর শুনতে পেল: "তুমি এখনও মরোনি?"

ঝং ইয়ানশেং হতবাক হয়ে গেল: "কী?"

জুয়াং ফেই একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার কথার কোনো পাত্তাই দিলেন না: "না, তুমি তো পরিষ্কার মারা গিয়েছিলে..."

তিনি হঠাৎ করেই উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, এক ঝটকায় ঝং ইয়ানশেংয়ের কাঁধ খামচে ধরলেন, তার মুখের পাগলামির রূপ আরও তীব্র হয়ে উঠল এবং তিনি তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠলেন: "তুমি বেঁচে গেছ? তুমি ফিরে এসেছ! কেন ফিরে এলে?... তুমি যদি ফিরে আসোই, তবে কি আমার ছোট ইয়াও ফিরে আসতে পারবে না?!"

তার হাতগুলো দেখতে রোগা ও শুকনো লাগলেও, সেগুলোর ভেতর থেকে এক অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ বিশাল শক্তি বেরিয়ে এল। ঝং ইয়ানশেংয়ের কাঁধে বেশ ব্যথা লাগল, সে ব্যথায় "হিস" করে উঠল এবং অবচেতনভাবেই নিজেকে ছাড়িয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে করতে বলল, "জুয়াং ফেই ইম্পেরিয়াল কনসর্ট, আপনি কার কথা বলছেন? কে ফিরে এসেছে?"

তৃতীয় অংশ সমাপ্ত।