ঊনবিংশ অধ্যায়

মুখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, পরিচিত এক শীতল ও নির্লিপ্ত গন্ধ বাতাসে ভেসে এলো। ঝং ইয়ানশেংয়ের পালের পাতা কম্পমান হল, তার সমস্ত লোমকূপ উঠে গেল, এক মুহূর্তে মস্তিষ্কে অসংখ্য আতঙ্কিত চিন্তা ঝলমল করতে লাগল।

ধরা পড়ে যাবে কি?

হৌ সম্প্রদায়কেও ক্ষতিগ্রস্ত করবে কি?

শিয়াও নং কি মেং চীপিংয়ের মতোই, নীরবে ঝান রোংকে তার আঙ্গুল কাটিয়ে দিতে বলবে?

অথবা আরও ভয়াবহ কোনো শাস্তি হতে পারে।

কারণ শিয়াও নংয়ের গলায় থাকা কামড়ের দাগ এখনও স্পষ্ট, নির্ভীকভাবে তার অপরাধ প্রমাণ করছে।

মস্তিষ্কে ঝলমল করল প্রথম দেখা, গলায় ঠেকানো তলোয়ার, আর একবার ম্লান ঘরে, হত্যার হুঙ্কারে লাল চোখে তাকানো দৃশ্য।

ছোট বাগানে ফুলের সুবাস ভাসছে, সেই মিষ্টি গন্ধের মাঝে মিশে আছে অল্প অদৃশ্য রক্তের গন্ধ, মেং চীপিংয়ের মুখ চেপে রাখা, মাঝে মাঝে কাঁদার ফিসফিস শব্দ কান পর্যন্ত পৌঁছে যাচ্ছে, আগে অহংকারী যে ব্যক্তি, এখন মাটিতে নরম কাদার মতো লুটিয়ে পড়েছে।

ঝং ইয়ানশেং অজান্তেই সঙ্কোচ করল।

পরের মুহূর্তে সে দাঁত কটকটিয়ে সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসল।

“ডিং ওয়াং হেংশিয়া, প্রণাম।”

ঝং ইয়ানশেং মাথা নিচু করল, কণ্ঠস্বর আরও নিচু করল, যে কণ্ঠস্বর শীত ও কাশির জন্য কটু হয়ে গিয়েছিল, তা আরো গম্ভীর হয়ে উঠল, “আগে তোতলিয়ে ফেলেছিলাম, ছোট সেবক হঠাৎ উত্তেজনায়, রাজপুত্রের নামে ব্যবহার করেছিলাম, রাজপুত্র আমাকে ক্ষমা করবেন।”

সে মস্তিষ্ক ঘুরিয়ে চেষ্টা করল, শিয়াও নংয়ের তাঁকে টুপি খুলতে বলার আদেশের জন্য এখনো কোনো উত্তর বের করতে পারেনি, তাই ভান করল শুনতে পায়নি, ওই কথাটি এড়িয়ে গেল, শিয়াও নংয়ের আগের কথার জবাব দিল।

সামনে থাকা ব্যক্তি হঠাৎ হাঁটু গেড়ে পড়ল, কথা বলছে ভীত ভীত, কাঁপুনি থামাতে পারছে না। শিয়াও নং কপাল ভাঁজ করল, হাত বাড়িয়ে তাকে উঠাতে চাইল, ঠিক তখনই হাওয়া বইতে লাগল, ঝং ইয়ানশেংয়ের শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর গন্ধ এসে ধাক্কা দিল।

কিছুক্ষণ আগে ফুলের সুমিষ্ট গন্ধ আর রক্তের গন্ধ মিলেমিশে ওই গন্ধ ঢেকে রেখেছিল।

সেই গন্ধ ছিল একধরনের নোংরা এবং জোরালো সস্তা পারফিউমের গন্ধ।

শিয়াও নংয়ের ঘ্রাণ খুব তীক্ষ্ণ, হঠাৎ ওই ভয়ঙ্কর সুবাস এসে ধাক্কা দিল, তাকে গা ঘেমে কাশির মতো পরিস্থিতি তৈরি হল, হাত মাঝখানে ফিরিয়ে নিয়ে কপাল ভাঁজ করল, অর্ধচোখে তাকিয়ে সে হাঁটু গেড়ে বসা লোকটিকে দেখল।

তার ছোট পাখির মতো যাঁর গন্ধ ধোঁয়াটে ও সিক্ত ল্যানসেন্টের মতো, কখনই এমন জোরালো সস্তা গন্ধ ব্যবহার করবেন না।

শরীরের আকৃতিও এতটা মোটা নয়, বরং স্লিম।

ঝং ইয়ানশেং চুপচাপ চোখ উঁচু করল, বুঝতে পারল শিয়াও নং যেন তার শরীরের পারফিউমের গন্ধ বেশ ঘৃণ্য মনে করছে, আবার কাছে আসল না, মনে একটু স্বস্তি পেল।

ভাল হয়েছে, এই কয়েকদিন সে অস্থির ছিল, কিছুটা সাবধান ছিল, তাই ইউয়েন চেংকে কয়েক টাকা দিয়ে বড় বোতলে পারফিউম কিনে এনে বাইরে যাওয়ার আগে শরীরে প্রচুর ছিটিয়ে নিয়েছিল, যেন কোনো বিপদ এলে রক্ষা পেতে পারে।

আগে থেকে প্রস্তুতি, দূরদর্শিতা, কতই না বুদ্ধিমান!

ঝং ইয়ানশেং মনে মনে আনন্দ করল, ভেবেছিল এবার বাঁচবে, কিন্তু হঠাৎ মাথার ওপর থেকে শিয়াও নংয়ের গম্ভীর ও কণ্ঠস্বর এলো, “শুনতে পারছ না? আমি বলছি, তোমার টুপি খুলে ফেল।”

ঝং ইয়ানশেংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল, সৌভাগ্যবশত শিয়াও নং পরের কথা বলল না, “কান নেই তো কেটে ফেল।” থুতু গিলল, অনেকক্ষণ ঘুরাঘুরি করার পর অবশেষে একটা কারণ খুঁজে পেল, “রাজপুত্রকে বলছি, ছোট সেবকের মুখে রোগ লেগেছে, ছড়াতে পারে, তাই টুপি পরে রেখেছি, রাজপুত্রকে ঝুঁকি নিতে দিতে পারি না।”

ঝান রোং তলোয়ারে রক্ত মুছল, মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা লোকটিকে অবাক চোখে দেখল।

টুপি খুলতে বলল, খুলে ফেল, কথা এত, এটাই দ্বিতীয়বার দেখছে রাজপুত্রের আদেশ না মানা লোক।

দুঃখজনক, ছোট রাজপুত্র ছাড়া অন্য কারো জন্য রাজপুত্র এত ধৈর্যশীল নয়।

তবে এই লোকটাও ভাগ্যহীন।

রাজপুত্র এই কয়েকদিনে কয়েক দশটা “ছোট পাখি” খুঁজে পেয়েছে, এটা সন্দেহভাজনদের মধ্যে প্রথম নয়, কিন্তু প্রথম যিনি রাজপুত্রের মাথাব্যথার সময় এবং খারাপ মেজাজে পড়লেন।

অবশ্যই, ঝং ইয়ানশেং টুপি খুলতে নারাজ থাকায়, শিয়াও নংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, হাত কোমরে থাকা তলোয়ার ছুঁয়ে তলোয়ার নিক্ষেপ করল।

তলোয়ার বের হওয়ার শব্দ শুনে ঝং ইয়ানশেংয়ের pupils সংকুচিত হল, মুহূর্তে মাথা ফাঁকা হয়ে গেল।

ডিং ওয়াং হেংশিয়া কি তাকে… হত্যা করতে চায়?

শরীর জুড়ে এক সন্ত্রাসের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, ঝং ইয়ানশেংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, গলার মধ্যে একটি কষ্টকর “ভাই” শব্দ প্রায় ফুঁটতে যাচ্ছিল, তখন কাছাকাছি থেকে একদল মানুষের পা ধোঁয়া উঠল, সঙ্গে এক কণ্ঠস্বর দূর থেকে কাছে আসতে লাগল, “হা, ডিং ওয়াং তো ফুল দেখতে পছন্দ করে না, সে কেন আমার বাগানে এল? আর বাগানকে রক্তাক্ত করল!”

ঝং ইয়ানশেং শব্দ শুনে হঠাৎ থমকে গেল, শিয়াও নংয়ের পেছনে তাকিয়ে দেখল আগে আসা ছোট পথ ধরে অনেক মানুষ আসছে, নেতৃত্বে এক যুবক, প্রায় বয়সের, মাথায় কালো জেডের মুকুট, লাল মকর পোশাক পরিহিত, গর্বিত ভাবমূর্তি নিয়ে, ওই কোণার দৃশ্য একবার দেখল, মুখাবয়ব বুঝা যাচ্ছে না।

পিছনে আসা গোষ্ঠীর সবাই রক্তাক্ত মেং চীপিংকে দেখে মুখ ফ্যাকাশে হল।

ইউয়েন চেংও তাদের মধ্যে ছিল।

ঝং ইয়ানশেং ধীরে চোখ মুছল, পরে মনে পড়ল সে আগে ইউয়েন চেংকে বলেছিল, যদি কিছু হয় তাকে জানাতে।

সম্ভবত ইউয়েন চেং এসে কিছু অস্বাভাবিক দেখেছিল, তাই অন্যদের ডেকে এনেছে।

তলোয়ার মাথার ওপর ঝুলে আছে, অত্যন্ত উত্তেজিত অবস্থায়ও ঝং ইয়ানশেং একদম একটু সময় পেয়ে ভাবতে পারল, আজকের ফুল প্রতিযোগিতা আয়োজন করেছে ডে ওয়াং ফুই, যদি ভুল না হয় তাহলে তিনি ডে ওয়াং।

গত বছর সম্রাট কয়েকজন রাজপুত্রকে জরুরি আদেশে রাজধানীতে ডেকেছিল, ডে ওয়াং হেংশিয়া তাদের একজন, শোনা যায় তিনি মায়ের পরিবারে শক্তিশালী, প্রিয়ও, বড় দায়িত্ব পাওয়ার সম্ভাবনা আছে—যদি ডিং ওয়াং তা মানে।

হঠাৎ অনেক লোক এসে উপস্থিত, শিয়াও নংয়ের তলোয়ার থমকে গেল, টুপি এড়িয়ে নতুন দিকে ঘুরিয়ে, খুব নিখুঁতভাবে ঝং ইয়ানশেংয়ের টুপি থেকে পেঁপে ফুলের তোড়া তুলে নরমে হাতে নিল।

কাজটি খুব পরিষ্কার ও দ্রুত, কোনো ফাঁক ফোকর নেই, তলোয়ার দিয়ে ফুল নিয়ে খেলা, খুব মনোমুগ্ধকর।

চারপাশে হঠাৎ একচিলতে নীরবতা নেমে এল।

যদি পরিবেশটা ঠিক না হত, ঝান রোং রাজপুত্রকে তালি দিতে চাইতেন।

চমৎকার এক ছল!

বছরের ফুল প্রতিযোগিতায়, নিমন্ত্রিত হয় তরুণ অভিজাত ও তরুণ নারীরা, অর্থটা স্পষ্ট।

যে ফুল নিয়ে আসা হয়, তা শুধু দেখানোর জন্য নয়, আরেক উদ্দেশ্য থাকে—রাজধানীর ফুল প্রতিযোগিতার রীতি অনুযায়ী, যদি কাউকে পছন্দ হয়, ফুল উপহার দেওয়া যায়।

ফুল শুধু ফুল নয়, গভীর অর্থ বহন করে।

ছোট রাজপুত্র ফুল নিয়ে এসেছে, কিন্তু যেকোনো নারীর কাছে পৌঁছতে না পারেই ডিং ওয়াং তা ছিনিয়ে নিয়েছে।

ঝং ইয়ানশেং মাথার ওপর হালকা ভাব পেল, প্রথমে বুঝতে পারেনি।

অর্থাৎ তাকে কেটেছে না?

মনোযোগ ফিরে পেয়ে সে ভীত হয়ে ভাবল, টুপি খুলে গেছে, চোখে থাকা সাদা মিশ্রণটা যায়নি, আবার অবাক হয়ে শিয়াও নংয়ের দিকে তাকাল।

সামনে উঁচু ও মহৎ পুরুষ চোখ নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে, পেছনে চিৎকার করা ডে ওয়াংকে পুরোপুরি উপেক্ষা করছে, শান্ত ও নির্ভীক, হাতে সেই পেঁপে ফুলের তোড়া ধরে, লম্বা আঙ্গুল ধীরে ধীরে ফুলের পাপড়ি ঘুরাচ্ছে, আরও চার্ম যোগ করছে, মুখের অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত।

ওজনদার বাহিনী হাতে থাকা যোদ্ধার থেকে বেশি যেন আরামদায়ক রাজপুত্রের মতো।

পেঁপে ফুল দেখার মুহূর্তে ঝং ইয়ানশেং অবাক হয়ে চোখ বড় করল, কান লাল হয়ে উঠল।

শিয়াও নংয়ের এমন ধীর গতির ফুলের পাপড়ি ঘুরানোর ভঙ্গি তাকে কিছু খারাপ ছবি মনে করিয়ে দিল।

মাস্কের আলোকে, নিচু ফাঁদা পর্দার মধ্যে, বুক ব্যথা করছে, ঝাঁজরা হাতে পেঁপের মতো লাল হয়ে গেছে।

তার সাথে খেলা করছে সেই আঙুল যা পেঁপের পাপড়ি চেপে মাড়িয়ে দিচ্ছে।

ঝং ইয়ানশেংয়ের শরীর অস্থির, মাথা গরম হয়ে গিয়ে প্রায় ছদ্মবেশ ভুলে ফেলল, প্রায় লাফিয়ে উঠল শিয়াও নংকে ফুল ফিরিয়ে দিতে বলার জন্য, কিন্তু সাহস হল না, দুঃখিত চোখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, আশা করল ডিং ওয়াং হেংশিয়া প্রেমময় হবেন ও ফুল ফেরত দেবেন।

ফুলটি হৌ মহিলার বিশেষভাবে কাটা, বাগানের সবচেয়ে সুন্দর ডাল থেকে, হাসিমুখে বলেছিল, ভালো কোন মেয়ের জন্য সাহস করে ফুল দিন, বিশেষ অর্থ আছে।

ডিং ওয়াং হেংশিয়া আগে রাজধানীতে কিছু বছর কাটিয়েছেন, অবশ্যই জানেন ফুল প্রতিযোগিতার ফুলের বিশেষ অর্থ।

কিন্তু হয়তো দুই স্তরের পর্দার কারণে চোখে বার্তা পৌঁছায়নি, নয়তো ডিং ওয়াংয়ের হৃদয় নেই, সে কিছুক্ষণ শিয়াও নংকে দেখল, শিয়াও নং কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না।

ঝং ইয়ানশেং মুখ খুলল, অবিচার মনে করে আবার মাথা নিচু করল।

ওই ফুল তো আমার… ছেলেপথিক।

ততক্ষণে বড় দল এসে দেখে অবাক, দৃষ্টি অর্ধেক মেং চীপিংয়ের দিকে, বাকি ঝং ইয়ানশেংয়ের দিকে, সাহসী কয়েকজন গোপনে শিয়াও নংয়ের দিকে তাকাচ্ছে।

মূলত তার হাতের পেঁপে ফুলের দিকে, চোখে অসাধারণ অদ্ভুত ভাব।

শিয়াও নং বহু বছর ধরে রাজধানী ছেড়ে আছে, আগে কখনো ফুল প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি, শুধু জানেন এমন এক অনুষ্ঠানের কথা, কিন্তু রীতি ও নিয়ম জানেন না, গুরুত্ব দেন না, ফুলের পাপড়ি ধীরে ধীরে ঘুরিয়ে হাসলেন, “কে বলেছে আমি ফুল পছন্দ করি না? আমি তো ফুলকে খুবই ভালোবাসি।”

তার দেহ উচ্চ ও চওড়া, রক্তের অর্ধেক বিদেশী, চেহারা আরও গভীর ও সুগঠিত, বিদেশি রুচি মিশে আরও আকর্ষণীয়, মেকাশ কালো চোখ যেন শীতের জমে থাকা বরফের নদী, শুধু ওই দিকে তাকালেই একটু বিশৃঙ্খলা থেমে গেল।

ডে ওয়াং ছাড়া কেউ আর আওয়াজ করতে সাহস পেল না।

অনেক লোক এসেছে।

শিয়াও নং অবহেলায় ভাবল।

মুহূর্ত আগে সে আসলে ঝং ইয়ানশেংয়ের টুপি তুলে ফেলার কথা ছিল, কিন্তু ফুল তুলে নিয়ে যাওয়া পরিবর্তন করল, সেটা ডে ওয়াংয়ের হস্তক্ষেপের জন্য নয়, সে যা করতে চায়, অন্যদের কিছু ভাবেনা।

কিন্তু ঠিক তখনই তার ছোট পাখির চোখ মনে পড়ল, কালো, উজ্জ্বল, তাকালে চোখ ঝলমল করে, যার দীপ্তি নিভতে দেয়া যায় না।

ঝং ইয়ানশেং কেবল এক হাজার ভাগ এক ভাগ সম্ভাবনা “ছোট পাখি” হতে পারে, শিয়াও নং চান না জনসমক্ষে তার টুপি খুলে ফেলুক।

এই কাজ খুব নজর কাড়বে, অন্যদের চোখে লজ্জাজনক।

সে আলস্যে ফুল ঘুরাচ্ছে, ডে ওয়াং আরও রাগে ফেটে পড়ল, মিথ্যা হাসি ছুটে গেল, গম্ভীর হয়ে বলল, “শিয়াও নং, তুমি সত্যিই অপরাধ করছ, আমার এলাকা নিয়ে ঝগড়া করছ।”

শিয়াও নং ফুলের তোড়া ঘুরিয়ে ভুয়ে ভ্রু তোলল, হাসি নিয়ে উত্তেজনাময় সুরে বলল, “ওহ? আমি কি সমস্যা করছি?”

ডে ওয়াং মেং চীপিংকে আঙুল দেখিয়ে গলা উঁচু করে ধ্বনিময়ভাবে বলল, “মেং বুড়ো স্যারের নাতি তোমার কী অপরাধ করেছে? সম্রাটের পায়ের তলে, তুমি তার আঙ্গুল কেটে ফেলেছ, এত নিষ্ঠুর, আইনবহির্ভূত! শিয়াও নং, তুমি ভাবছ এখানে তোমার মরুভূমি?”

তার কথাগুলো খুব গুরুগম্ভীর, শুনে মেং পরিবারের ছোট চাকরারা হতবাক, ডে ওয়াংয়ের মেং চীপিংয়ের পক্ষে কথা বলার ইচ্ছা দেখায়নি।

কিন্তু এই দুইজন, একজন সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রাজপুত্র, অন্যজন কঠোর ও অদ্ভুত স্বভাবের সেনাপতি, কেউই বিবাদ করতে পারে না, তাই সবাই মুখে মুখে তাকিয়ে থাকল, কেউ ডে ওয়াংকে স্মরণ করাতে সাহস পেল না যে, পেইগুংগং পরিবারের তৃতীয় তরুণের আঙ্গুল কেটে গেছে, প্রায় ব্যথায় অজ্ঞান হতে চলেছে, চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাওয়া উচিত কি না।

আর কেউ সাহস করে কাছে যেতে পারল না।

সেই কঠোর মুখাবয়ব, তলোয়ার হাতে ধরে মেং চীপিংয়ের পাশে দাঁড়ানো যুবক সম্ভবত ডিং ওয়াংয়ের ব্যক্তিগত রক্ষী ঝান রোং, শোনা যায় সে একজন ভয়ঙ্কর হত্যাকারী।

মেং পরিবারের ছোট চাকরারা উদ্বিগ্ন হয়ে, বাড়ির পুরানো ঘটনা শুনে, ডিং ওয়াং ও ডে ওয়াংকে গোপনে দেখে বুঝতে পারল।