অধ্যায় অষ্টত্রিশ: যুদ্ধের ময়দানে সৈন্য ধার নেওয়া

লিয়াংশান জগত, মিশনের তালিকা: ৪৯. শি পাও-র বিরুদ্ধে লড়াই, ৪০০ পয়েন্ট। তালিকায় রূপালি আলো ঝলমল করে উঠল, চোখের সামনে এমন একটি দৃশ্য উন্মোচিত হলো: শি পাও দীর্ঘদেহ নিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, মুখে কঠোরতা, ঈগলের মতো ধারালো চোখে পাহাড়ি পথ বেয়ে কালো স্রোতের মতো ছুটে আসা লিয়াংশানের বিশাল বাহিনীকে নিচের দিকে অপলক দৃষ্টিতে দেখছে। এমন সময় এক আদেশপ্রাপ্ত সৈনিক তড়িঘড়ি তার সামনে এসে নম্র হয়ে বলল:

“জেনারেল! সঙ বাহিনীর তং গুয়ানের অধীনে ওয়াং পিং বিশাল বাহিনী নিয়ে পিছনের পাহাড় থেকে আক্রমণ করেছে, অনুগ্রহ করে নির্দেশ দিন!”

“কি বললে?!” শি পাও আঁতকে উঠে জিজ্ঞাসা করল, “পিছনের পাহাড়ে কতজন সৈন্য-ঘোড়া আছে?”

“জেনারেল, পঞ্চাশজনের কম সৈন্য, কোনো ঘোড়া নেই।”

“বুঝেছি,” শি পাও হাত নাড়িয়ে বলল, “তুমি যাও, আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব।”

“জ্বি!” আদেশপ্রাপ্ত সৈনিক সরে গেল।

শি পাও ধীরে ধীরে পাহাড়ের সামনে এল, আবার লিয়াংশানের সৈন্যদের দিকে তাকাল, ঠান্ডা বাতাসে সারা শরীর কেঁপে উঠল, দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে বলল:

“আমি শি পাও, সারাজীবন বীর, শেষ পর্যন্ত এমন দুর্দশায় পড়লাম! ফাং লা, ফাং লা, তুমি কেন আমাকে এমন ফেলে দিলে? হাংচৌ রক্ষা করা এমনিতেই অসম্ভব ছিল, আমি বহুদিন ধরে সংগ্রাম করেছি, তবু তোমার কাছ থেকে কোনো সাহায্য পেলাম না, দুর্গ ভেঙে গেলে আমি প্রথমে ফুয়াং, পরে তংলু-তে পিছু হটি, দেং ইউয়ানজুয়েকে জীবন বাজি রেখে সাহায্য চাইতে পাঠালাম, তবু মাত্র শতাধিক সৈন্য পেলাম মুজু-তে, এখন উলুং লিঙ্গে ফেঁসে মরছি, একেবারে একা... ফাং লা, ফাং লা, তুমি আমাকে সত্যিই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিলে!”

“হুঁ! তুমি দেশদ্রোহী, নিজের কৃতকর্মের ফল ভোগ করছো! লিয়াংশানের নায়কেরা দেশের জন্য, জনগণের জন্য লড়ে, আর তুমি অমূল্য প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও ভুল পথে গিয়ে অত্যাচারীর সহায়তা করেছো, শেষটা এমনই হবে, এতে কারো দোষ নেই, শুধুই তোমার নিজের!”

ঠান্ডা স্বর হঠাৎ কানে বাজল, শি পাও ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করে উঠল, “কে? বেরিয়ে এসো!”

এ যে সেই সবে যাওয়া আদেশপ্রাপ্ত সৈনিকই আবার ফিরে এসেছে, তিন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, তার চোখদুটি বরফের মতো ধারালো, শি পাও-র চোখে চোখ রেখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। শি পাও খুঁটিয়ে দেখে বুঝতে পারল, চেহারাটা আগের মতো হলেও, তার মধ্যে কিছু যেন বদলে গেছে—চোখদুটি বিদ্যুতের মতো, শরীর থেকে মৃত্যু-হিম ছড়াচ্ছে, নিঃশ্বাস ভারী ও দীর্ঘ, আগের সেই সাধারণ সৈনিকের ছায়াও নেই।

“তুমি তো আমার বাহিনীর কেউ নও, তুমি আসলে কে?” শি পাও গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“আমি লিয়াংশানের বীরের আত্মা, তোমার প্রাণ নিতে এসেছি!” লোকটি হাসল—এ যে আর কেউ নয়, জিয়াং লিন।

“হা হা হা!” প্রথমে চমকে উঠল শি পাও, তারপর আকাশমুখী অট্টহাসি হেসে বলল, “লিয়াংশানের বীরের আত্মা? এসব বাজে কথা বাদ দাও! লিয়াংশান তো রাজদরবারের সাথে হাত মিলিয়ে কৃষক বিদ্রোহের মূল আদর্শকে betray করেছে, আমার হাজার হাজার বীরকে হত্যা করেছে, এখন তুমি প্রাণ নিতে এসেছো? আমি তো চাই যে আমার হাজারো শহীদের আত্মাই তোমার প্রাণ নিয়ে যাক!”

এই বলে তার তলোয়ার ঝনঝন শব্দে খাপ থেকে বেরিয়ে এল, জিয়াং লিনের সামনে ঝলমলে শীতল আলো ছুটে এল, এক মুহূর্তে বাতাস কেটে গেল, বাদামি-হলুদ রঙের সমান দৈর্ঘ্যের লাঠি হাতে তুলে নিল সে, তলোয়ার আর লাঠি মুখোমুখি হতেই জিয়াং লিনের মাথার চুল ঠান্ডায় সেঁটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে সরে দাঁড়াল।

টুপটুপতুপ... কয়েক কদম পেছাতে পেছাতে সে মাথা তুলে দেখল, চোখে ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল, মনে মনে কেঁপে উঠল। মাত্র এক রাউন্ডেই তার লাঠি কোমরের কাছে কাটা পড়েছে, যদি দ্রুত না সরে আসত, মাথা দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেতো। শি পাও-র এই এক কোপের গতি ও ধার, তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে। শোনা যায় শি পাও-র “বাতাস-কাটা তলোয়ার” তামা-লোহার মতো জিনিস কাটতে পারে, তিন স্তর বর্মও চিরে দেয়, বাতাসের মতো দ্রুত, গুয়ান শেং-এর নীল ড্রাগন তলোয়ারের চেয়েও বেশি ধারালো। আজ দেখে সত্যিই নামের যথার্থতা বুঝল!

জিয়াং লিন চোখ সরু করল, মনে মনে ভাবল, এমন প্রতাপশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সামনে একদম অসতর্ক হওয়া চলবে না। সে দুই টুকরো হয়ে যাওয়া লাঠির একটিকে সামনে, একটিকে পেছনে ধরে, ক্রুশাকৃতি ভঙ্গিতে বুকের সামনে রাখল—এটা সেই দুই-তলোয়ারের ভুতরাজের “ঘূর্ণায়মান কাঁধের কৌশল” অনুকরণ, যদিও তিনি দুটো তলোয়ার দিয়ে লম্বা লাঠিকে প্রতিহত করতেন, আর আজ জিয়াং লিন দুই লাঠি দিয়ে লম্বা তলোয়ারের মোকাবিলা করবে!

শি পাও হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুই হাতে তলোয়ার চালাল, বাতাস-কাটা তলোয়ার চিৎকার করে ছুটে এল জিয়াং লিনের বুক বরাবর। জিয়াং লিন এক লাঠি দিয়ে আঘাত প্রতিহত করল, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে আরেক লাঠি দিয়ে শি পাও-র গলা লক্ষ্য করল। শি পাও এক হাত দিয়ে কনুই উঁচু করে লাঠি ওপরে ঠেলে দিল, শরীর নিচু করে তলোয়ার ঘুরিয়ে নিচ থেকে ওপর দিকে斜ভাবে ছুড়ে দিল, জিয়াং লিন পাশ কাটিয়ে গেল, দুই লাঠি বের করে শি পাও-র কোমরের দিকে গেল, হঠাৎ সামনে সাদা আলো ঝলমল করে উঠল, সে দ্রুত উল্টে পড়ে সরে গেল, দেখল শি পাও তলোয়ার横করে প্রতিরোধ করেছে, লাঠি ছোট বলে আগে পৌঁছাতে পারল না, জিয়াং লিন বাধ্য হয়ে পিছিয়ে গেল।

হঠাৎ চারপাশে যুদ্ধের গর্জন, লিয়াংশানের সৈন্য ও ওয়াং পিং-এর বিশাল বাহিনী পাহাড়ে উঠে এসেছে, শি পাও-র হাতে থাকা মাত্র কয়েক ডজন সৈন্য শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু যেন ভেড়া বাঘের মুখে ঢুকল, চোখের পলকে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল...

“তোমার লোকেরা তো সব মারা গেল?” জিয়াং লিন দুই লাঠি বুকের সামনে ক্রুশ করে দূর থেকে কঠিন মুখের শি পাও-র দিকে তাকিয়ে হাসল, “যোদ্ধার শক্তি এতই কম, তবু এমন প্রতিরোধ—জানি না তোমাদের সাহসের প্রশংসা করব, নাকি বোকামির উপহাস!”

“হুঁ! ভাল মানুষ তো যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেয়, সেটাই প্রকৃত মৃত্যু! দক্ষিণ দেশের জন্য প্রাণ দিলে আমার জীবনে কোনো আফসোস নেই!”

“তুমি এখনই আত্মসমর্পণ করলে, আমি তোমাকে বাঁচিয়ে রাখব!” বলল জিয়াং লিন।

“তোমাদের লিয়াংশান আমার অনেক বীর সেনাপতিকে হত্যা করেছে, সবাই আমার মাংস খেতে, রক্ত পান করতে চায়, আমি আত্মসমর্পণ করলে কি আদৌ বাঁচব?” শি পাও ঠান্ডা স্বরে বলল, “কাজের কথা বলে আর আমার মন টলাতে পারবে না, শি পাও শুধু দাঁড়িয়ে মরবে, কখনো হাঁটু গেড়ে বাঁচবে না!” এই বলে তিনি তলোয়ারে ঝলমলে সাদা আলো তুলে জিয়াং লিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়াং লিন দুই লাঠি ঘুরিয়ে নিল, মনে পড়ল সেইদিন লু চিহশেন দুইটি টেবিল পা হাতে নিয়ে তার সাথে যুদ্ধ করেছিল, আক্রমণ ও প্রতিরোধের মাঝে কৌশল খুঁজে পেল, দুই লাঠি আর লম্বা তলোয়ার ক্রমাগত ধাক্কা দিচ্ছে, মুহূর্তেই শতাধিক রাউন্ড লড়ে নেওয়া হলো।

শি পাও এক কোপে জিয়াং লিনকে পিছিয়ে দিল, হঠাৎ অবাক হয়ে দেখল, যুদ্ধবৃত্তের দুই পাশে দুই দল সৈন্য প্রস্তুত, বামে মাথায় কাপড় বাঁধা, পোশাক নানা রকম, প্রথমজন উঁচু ঘোড়ায়, হাতে নীল ড্রাগনের তলোয়ার—এ তো গুয়ান শেং ছাড়া আর কেউ নয়! ডানে সবাই বর্ম পরে, হাতিয়ার উঁচু, বর্শার ফলায় ঝলমলে আলো, প্রথমজন বর্তমান সেনাপতি ওয়াং পিং।

“শি পাও, তোমার আর পালানোর রাস্তা নেই, আত্মসমর্পণ করো!” গুয়ান শেং উচ্চস্বরে ডাকল।

“আত্মসমর্পণ? হা হা হা...” শি পাও আকাশ কাঁপানো অট্টহাসি হাসল, হাসির প্রতিধ্বনি পাহাড়-উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল, উন্মত্ত ও অবজ্ঞাসহকারে উচ্চস্বরে বলল, “আমার মাথা চাইলে নিজের হাতে এসে নিয়ে যাও!”

“মরণাপন্ন হয়ে এখনো এত আস্পর্ধা? আমি লি কুই, আসছি!” বজ্রগর্জনের মতো গলা, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতের চাকা-কুড়াল নিয়ে এক কালো দৈত্য সামনের সারি থেকে বেরিয়ে এল, চিৎকার করল, “তুই আমার ভাই বাও শুকে মেরেছিস, এবার তোকে মরতেই হবে!”

শি পাও চোখ সরু করল, এক হাতে বাতাস-কাটা তলোয়ার তুলল, অন্য হাত কোমরে রাখল। লি কুই এগিয়ে আসছিল, কিন্তু যখন মাত্র পাঁচ মিটার দূর, হঠাৎ কেউ তার বাঁ হাত ধরে ফেলল। সে জোরে ছাড়াতে গিয়ে পারল না, বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে দেখল, এ তো আদেশপ্রাপ্ত সৈনিকের চেহারার জিয়াং লিন।

“তুইও ফাং লা-র লোক?” দাঁত বের করে বলল লি কুই, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার ছোঁ মেরে নিচ থেকে ওপরে জিয়াং লিনের মাথার দিকে ছুড়ল, চাকা-কুড়াল ঘুরে এল, জিয়াং লিন পাশ কাটিয়ে তার কবজি ধরে গম্ভীর স্বরে বলল:

“লোহার বল ভাই, আমি বাও শু!”

“কি বললি?!” লি কুই সজোরে চমকে উঠল, দু’চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে, “তুই বলছিস তুই কে?”

“বাও শু!” জিয়াং লিন এবার সত্যিই বাধ্য হয়েই বলল; সে তো শি পাও-র সাথে লড়ার জন্যই এসেছে, একটু আগে জিরো জিরো এইটের সঙ্গে যোগাযোগ করে জানল, শি পাও অন্য কেউ মারলে তার মিশন বিফলে যাবে। কিন্তু এই কালো লোহার বলকে আটকাতে গিয়ে জোর খাটানো চলবে না, তাতে লিয়াংশানের অন্য বীরদের বিরোধিতা হলে সামলানো কঠিন হবে।

“কিন্তু তুই...তুই তো ওর হাতে মারা গেছিস!” লি কুইর মুখে অবিশ্বাস থাকলেও চোখের কোনে জল চিকচিক করল।

“ছোট ভাই শি পাও-র আক্রমণে মারা গিয়েছিল, মনে অনেক কষ্ট ছিল, আবার ভাইয়ের কথা মনে পড়ে গেল, তাই পাতালপুরীর যমরাজের কাছে ছুটি নিয়ে এই সৈনিকের দেহে এসেছি।”

“আরে? পাতালপুরীর যমরাজ?... যমরাজ কেন তোর ছুটি মঞ্জুর করল?” লি কুই অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“যমরাজ আমার যুদ্ধকৌশল পছন্দ করে, আমাকে ‘মৃত্যু-দেবতা’ পদে নিযুক্ত করেছে, মৃতদের কান্নার দায়িত্ব দিয়েছে, তাই এই সুযোগ পেয়েছি।” জিয়াং লিন জানত, প্রাচীনকালের লোকজন দেবতাকে মানত, ভূত-প্রেতের কথা বিশ্বাস করত। এখন আর উপায় নেই, দেখাই যাক এই কালো লোকটিকে বোকা বানানো যায় কিনা। লি কুই এসব শুনে চোখ আরও বড় করল, কিছুক্ষণ呆ভাবে থেকে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল:

“তুই কি মনে আছে, আমাদের প্রথম দেখা কিভাবে হয়েছিল?”

“আমি কি ভুলতে পারি? তখন আমি শুকনো গাছের পাহাড়ে ডাকাত ছিলাম, ভাল মানুষদের খুন করতাম, ভাই আমাকে ত্যাগ করনি, ঝাও থিং-এর সাথে নিয়ে গিয়ে লিয়াংশানের বীরদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলে, তারপর থেকে মাংস-ভাত, মদ্যপানে আনন্দ, যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়া কেটে শত্রু হত্যা—কি দারুণ দিন ছিল!” জিয়াং লিন শান্তভাবে বলল, মুখে স্মৃতির ছাপ। লি কুই আবেগে কেঁপে উঠে হঠাৎ জড়িয়ে ধরে কান্নার গলায় বলল:

“ভাই! তুই সত্যিই আমার বাও শু ভাই! আমি... আমি কখনো ভাবিনি তোকে আবার দেখতে পাবো!”

জিয়াং লিন মনে মনে স্বস্তি পেল, ভাবল, এই কালো লোকটা আমায় পরীক্ষা করছিল! আমি কি তবে “শুইহু ঝুয়ান” ফাঁকা পড়েছি নাকি?

এসময় লি কুই চোখ মুছে বলল, “আগে দেখি ভাই ওই বদমাশটাকে মারি, তারপর তোকে নিয়ে গল্প করব!” বলতে গিয়ে শি পাও-র দিকে এগিয়ে যেতে চাইলে জিয়াং লিন আবার ধরে ফেলল:

“লোহার বল ভাই, এই লোকটা আমাকে মারার জন্যই এসেছি, ওকে আমার হাতে ছেড়ে দাও!” মজা করছো? শি পাও-র সাথে লড়ার সুযোগ জিয়াং লিন কি আর কাউকে ছেড়ে দেবে?

“কিন্তু—” লি কুই জিয়াং লিনের দিকে তাকিয়ে, তার হাতে মাত্র এক ইঞ্চির দুই টুকরো লাঠি দেখে একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “আমি তো দেখলাম, তুই এখন ‘মৃত্যু-দেবতা’, যুদ্ধকৌশলও অনেক শিখেছিস, কিন্তু এই কাঠের ছোট ছোট টুকরো দিয়ে আবার কি যুদ্ধ করবি?”

“আমার অস্ত্র নেই, তোর কাছে তো আছে!” জিয়াং লিন হাসল, মনে মনে ভাবল, ভাইয়ের জন্য এ কালো লোকটা সত্যিই প্রাণ দিত, জানতাম লি কুই আর বাও শু খুব মিল, ভাবিনি এত গভীর বন্ধন।

“তুই কি আমার এই কুড়াল জোড়া চাস?” লি কুই একটু অবাক হয়ে বলল, “তুই তো তলোয়ার চালাতি!”

“ভাইয়ের কুড়াল তো আমি চালাতে পারব না, তলোয়ার তো কখন কোথায় পড়ে গেছে জানি না, বরং ভাইয়ের কাছ থেকে লু মাস্টারের জলপেষা চেন-লাঠি ধার চাই।”

“তুই চেন-লাঠি চাইছিস?” লি কুই আরও অবাক।

“ভাই, কোনো অসুবিধা আছে নাকি?”

“না, কোনো সমস্যা নেই!” লি কুই বুকে হাত মেরে চিৎকার করল, “এই! লু মাস্টার, আমার ভাই তোর জলপেষা চেন-লাঠি একটু ধার চায়!”

“কি করবে?” লু চিহশেনও গলা তুলে চিৎকার করল।

লি কুই দূর থেকে শি পাও-র দিকে ইশারা করল, “একটু ধার দে, ওই পাখিটাকে কেটে ফেলব!”

“আমার অস্ত্র ধার নেবি কেন? ওটা হালকা নয়, ও চালাতে পারবে তো?”

“তুই যদি ধারাস, ও চালাতেই পারবে! এত প্রশ্ন করছিস কেন? ধারাবি না?”

“আচ্ছা... ধার দিলাম, এই কালো লোকটার! একটু না মিললেই আবার পাগল হয়ে যাবে...” কথা শেষ না হতেই দেখা গেল জলপেষা চেন-লাঠি ঘুরতে ঘুরতে উড়ে এল, সঙ্গে ঝড়ের শব্দ, বোঝা গেল লু চিহশেনও নিজের সম্মান রাখতে চায়।