তৃতীয় অধ্যায় বিশৃঙ্খল যুদ্ধ

তখন শি চেন বিস্মিত হলেও অস্থির হয়নি, দেহ মাটিতে পড়ার আগেই সে চিতার মতো চটপটে ভঙ্গিতে উল্টে গিয়ে, পায়ের অগ্রভাগে মাটি ছুঁয়ে, মুহূর্তেই দুই মিটার পাশ কাটিয়ে দুজনের ফাঁক গলে সোজা দরজার দিকে ছুটে গেল। দরজার সামনে থাকা চারজন তা দেখে লাঠি তুলে তার ওপর আক্রমণ করল, কিন্তু শি চেন যেন এক চঞ্চল মাছের মতো দেহ দুলিয়ে সহজেই দুজনকে পাশ কাটিয়ে গেল। তৃতীয় জন মাথার ওপর লাঠি নেমে আসার আগেই সে বজ্রগতিতে উল্টো এক লাথি মারল, লোকটি সরাসরি দেয়ালে আছড়ে পড়ল।

“দরজা পাহারা দাও!” জিয়াং লিন চেঁচিয়ে উঠল, বুকে ধড়ফড় করা হৃদয় চাপা দিয়ে বলে উঠল, “যে তাকে ধরতে পারবে, আমি বড়সড় পুরস্কার দেব!”

“মারো!” সবাই চোখে আলো নিয়ে দরজার দিকে ছুটল। দরজার সামনে থাকা শেষ পাহারাদার সরাসরি দরজায় হেলান দিয়ে গলা ছেড়ে চেঁচাল, লম্বা লাঠি শি চেনের কাঁধ বরাবর নেমে এল। শি চেন ভ্রু কুঁচকে, চোখে শীতল ঝলকানি নিয়ে, হালকা হাতে বিখ্যাত “তালি ইয়ার” ছুরি বের করল, দেহ একটু ঘুরিয়ে লাঠি এড়িয়ে এক ছুরিতে পাহারাদারের পেটে আঘাত করল। পাহারাদার আর্তনাদ করে উঠতেই, শি চেন এক লাথিতে তাকে দরজা থেকে দূরে সরিয়ে দিল। তখন দেখে দরজায় ভালোভাবে গেঁথে রাখা কাঠের ছিটকিনি, তার মুখ কালো হয়ে উঠল। ঠিক তখনই পেছন থেকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, সে তৎক্ষণাৎ সরে গিয়ে এড়াতে চাইল, কিন্তু সরাসরি এক লোকের বাহুর ভেতর পড়ে গেল। সে লোকটি জোরে জড়িয়ে ধরল, তাকে আঁটকে ফেলতে চাইল। অথচ শি চেন ছিল একেবারে নরম মাটির মতো, চটপটে, সহজেই তার বগলের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে উল্টো ঘুরে এক লাথিতে লোকটিকে সরিয়ে দিল।

সোজা দরজার কাছে গিয়ে এক হাতে ছিটকিনি খুলতে উদ্যত হল, হঠাৎ এক লম্বা হাতলের পানির ডগা এসে তার হাত থেকে পড়িয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে সবাই ঝাঁপিয়ে তাকে চেপে ধরল, একে একে তার গায়ে চড়ে বসল, মুহূর্তেই সে জনসমুদ্রে হারিয়ে গেল। জিয়াং লিন তা দেখে আনন্দে মন ভরে উঠল, কিন্তু মুখে হাসির রেখা ফুটে ওঠার আগেই দেখতে পেল, হঠাৎ এক লোক ভূতের মতো নিঃশব্দে দরজা পেরিয়ে জানালার দিকে ছুটে গেল।

“সে জানালার দিকে যাচ্ছে, সবাই জানালা পাহারা দাও!” জিয়াং লিন আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সবাই গাদাগাদি করে উঠে পড়ল, আর পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন দ্রুত জানালার দিকে ছুটল। কিন্তু সময় শেষ, শি চেন ঝাঁপিয়ে জানালার দিকে ছুটে গিয়ে ধাক্কা খেল, জানালা বন্ধ, আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ল—দেখল এই জানালা ভেতরের দিকে খোলে!

উঠে দাঁড়াবার আগেই হঠাৎ চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, কষে এক লোহার হাঁড়ি এসে তার মুখে আঘাত করল, সে মাটিতে উল্টে পড়ল। মাথা তুলে দেখে কপাল থেকে রক্ত ঝরছে, যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে উঠে ছুরি হাতে সেই রান্নার লোকের দিকে ছুটল। তখনই দুটি লম্বা লাঠি তার পিঠে জোরে আঘাত করল। সে রক্ত থু-থু করে বের করে দিলে আবার সেই লোহার হাঁড়ি সামনে এলো। সঙ্গে সঙ্গে সে দেহ নিচু করে এক পাশ কাটানো ছুরি চালাল, রান্নার লোক আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ল, রক্তে ভেসে যাচ্ছে তার উরু, গভীর ক্ষতের ভেতর হাড় দেখা যাচ্ছে। জিয়াং লিনের বুক ধড়ফড় করে উঠল—জীবনে প্রথম এত রক্তাক্ত দৃশ্য দেখছে!

শি চেন জানালার কাছে গিয়ে জানালা খুলতেই, ডান গালে কষে এক আঘাত এলো, সে টালমাটাল হয়ে জানালার বাঁ দিকে সরে গেল। তালি ইয়ার ছুরি ঝনঝন করে পড়ে গেল, সে ঘুরে ডান কান চেপে ধরল, মাথার মধ্যে যেন সব এলোমেলো, সামনে দানা দানা কিছু ছিটকে পড়ছে। তখনই বুঝল, এক ভরাট সিন্দুকের হিসেবের খাতা ছুড়ে মারা হয়েছিল। দেখে তিন মিটার দূরে এক বৃদ্ধ অস্থির চোখে তাকিয়ে আছে, বুঝল ওই বৃদ্ধই ছুড়েছিল। সঙ্গে সঙ্গে সে রেগে উঠল, গালি দিল—

“বুড়ো কুকুর! তুইও আমাকে অপমান করবি?!” হাত ওড়না থেকে সরিয়ে, এক তির ছুড়ল, বৃদ্ধ চোখ কপালে তুলে গলা চেপে ধরল, গলায় রক্তের ধারা, সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“আহ?” বৃদ্ধকে মরতে দেখে সবাই হতভম্ব, শি চেনের দিকে ছুটে যাওয়ার পদক্ষেপ থেমে গেল, মুহূর্তে কেউ এগোবার সাহস পেল না।

“স্বামী, আপনি এখনও হাত তুলছেন না কেন? এই চোর বোধহয় মরার জন্য প্রস্তুত!” সু নিং-এর স্ত্রী দ্রুত জিয়াং লিনকে তাকিয়ে ইশারা করল।

“আমি—হাত তুলবো?” জিয়াং লিন বিস্ময়ে চমকে উঠল, মনে মনে বলল, আমি হাত তুললে কি বাঁচবো? কিন্তু এবার তার আর উপায় নেই, ওই মেয়ে মুখ না খুললে তো ভালো ছিল, এখন সবাই তাকিয়ে আছে, চোখে প্রত্যাশা, আর কারও কারও ভক্তি, আবার কিছু অজানা অর্থও...।

জিয়াং লিন চাপা উদ্বেগে মাথা নুইয়ে ভাবল, সত্যি বলতে কি, সে মোটেই লড়তে চায় না, কারণ তার তো কোনো কুস্তি জানা নেই! শি চেন এত নিষ্ঠুর, বিশ জনেও তাকে ধরতে পারছে না, আমি কিভাবে পারবো? তবুও পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে, এখন সে না নামলেও চলবে না! মনে মনে সে সু নিংকে গালি দিল, কেমন স্ত্রী পেয়েছি! আর নিজের কৌশল মাটি হয়ে গেল দেখে মন খারাপ হল, আহ! সু নিংয়ের বাড়ির পুরুষেরা এতো অকর্মা কেন...।

তবুও—এখন কীভাবে লড়বে? জিয়াং লিন তৎক্ষণাৎ কৌশল খুঁজতে গিয়ে মনে পড়ল, সুন জির কৌশলে আছে, “মন জয় করাই শ্রেষ্ঠ, তারপর দুর্গ জয়।” সঙ্গে সঙ্গে তার মাথায় বুদ্ধি এলো। সে দাড়ি-চুল উড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “নির্লজ্জ!”

সে উঠে দাঁড়িয়ে, বিছানার পাশে থাকা একটি বাটি উঠিয়ে “ধড়াস” করে ভেঙে ফেলল। সবাই অবাক হয়ে চুপ মেরে গেল, মনে মনে বলল: শেষ, বড়লোক রেগে গেল, চোরের সর্বনাশ!

তারপর, জিয়াং লিন চোখ বড় করে শি চেনের দিকে তাকাল। শি চেন তার দৃষ্টি বুঝে একটু কেঁপে উঠল, অজান্তেই দুই পা পিছিয়ে এল, গলা দিয়ে এক ঢোক গিলল।

জিয়াং লিন শি চেনের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, চোখে চোখ রেখে, সোজা হয়ে, “ঠাঁই” করে মাটিতে পা ফেলে। এই শব্দ নীরব রাতে বিশেষ স্পষ্ট শোনাল, যেন মাটিতে নয়, মানুষের অন্তরে আঘাত করছে। “ঠাঁই!”... “ঠাঁই!”... প্রতিটি পদক্ষেপে সবাই কেঁপে উঠল; শি চেন তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে প্রায় অসাড় হয়ে পড়ল, চোখে চোখ রেখে, মানসিক চাপে চিন্তার শক্তি হারিয়ে দেহ কাঁপছে।

শেষ পদক্ষেপে, জিয়াং লিন শি চেন থেকে তিন মিটার দূরে এসে জোরে চেঁচাল, “শি চেন! তোদের সাহস কত বড়!”

শি চেন কেঁপে উঠল: সে কীভাবে আমার নাম জানল?

“তুমি রাতের আঁধারে সরকারি বাড়িতে আসলে, এক নম্বর অপরাধ; আমার বাড়ির লোকজনকে মেরে ফেলা, দুই নম্বর অপরাধ; বেড়া ডিঙিয়ে ঘোড়া চুরি, কবর খোঁড়া, অপরাধের পর অপরাধ—এ তিনটি অপরাধের মধ্যে কোনো একটাই হলে পুরো পরিবার নিঃশেষের শাস্তি!” জিয়াং লিন উচ্চকণ্ঠে বলল।

শি চেন চুপ, চোখের কোণ কাঁপছে, নিঃশ্বাস আরও দ্রুত হচ্ছে। সুযোগে জিয়াং লিন গর্জে উঠল,

“শি চেন! তুমি কি অপরাধ স্বীকার করো?!” বজ্রকণ্ঠে তার হৃদয় কেঁপে উঠল।

শি চেন চমকে উঠল, দেহমন কেঁপে উঠে প্রায় হাঁটু গেড়ে পড়ত, তাড়াতাড়ি দুই হাত জোড় করে বলল,

“স্যার, দারিদ্রের কারণে এসেছিলাম, শুধু কিছু অর্থ নিতে, কারও ক্ষতি করার ইচ্ছে ছিল না। উপরন্তু, আমার নামে মামলা রয়েছে, ধরা পড়লে মরে যেতে হবে, তাই বাধ্য হয়ে হত্যা করেছি। অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন, ভবিষ্যতে আপনার বড় উপকার করব।”

“হা হা হা!” জিয়াং লিন হেসে উঠল, কেউ কিছু না বুঝে শুধু সহাস্য হয়ে রইল, কিন্তু এই হাসিতে শি চেনের মন ডুবে গেল। ডান হাত গোপনে কাপড়ে ঢুকিয়ে আরেকটি ছুঁড়ি ধরল, সে জানে না তার ভাগ্যে কী আছে, কিন্তু ধরা দিতে সে রাজি নয়, এমনকি প্রতিপক্ষ উচ্চশক্তিসম্পন্ন সু নিং হলেও...কিন্তু তখনই, “সু নিং” যা বলল, তাতে সে চমকে উঠল।

“তোমার ক্ষমতা খারাপ নয়, তুমি একজন যোগ্য লোক, আমার অধীনে কাজ করতে চাও?”

“কি? আপনি, আপনি কী বললেন?” শি চেন ভাবল শুনতে ভুল হয়েছে।

“বললাম, তোমার দক্ষতা আমার ভালো লেগেছে, তোমাকে একটা কাজ দিতে চাই, রাজি আছো?” জিয়াং লিন দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।

শি চেন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, ডান হাত খুলে ফেলল: সে তো এক চোর, বাহ্যিক শক্তি মাঝারি, অধিকাংশ সময় কবর খোঁড়া-লুটপাটের মতো হীন কাজ করেছে, কখনো পেট ভরেছে, কখনো ফাঁকা, জীবন দুর্বিষহ। ভালো কিছু খাওয়ার, ভালো কিছু পরার লোভেই তো লিয়াংশানে যোগ দিয়েছিল। আর সু নিং হলেন সম্রাটের আশেপাশের সেনাদলের প্রধান, তার অধীনে কাজ করলে চিরদিনের জন্য সম্মানজনক পেশা পাবে! কে না চায় এমন সুযোগ?

“আমার অধীনে থাকলে, তোমার অপরাধ কেউ আর তাড়া করবে না। আমি উপযুক্ত সুপারিশও করব, ভবিষ্যতে রাজকীয় বাহিনীতে পদ পেতে পারো, এরপর থেকে তুমি সরকারি লোক, ভবিষ্যৎ প্রজন্মেরাও উপকার পাবে...” জিয়াং লিন অভিজ্ঞ কণ্ঠে বলল।

নীরবতা... সু পরিবারের চাকররা নীরব, শি চেনও নীরব। অস্বীকার করার উপায় নেই, সে মনপ্রাণে আগ্রহী। সু নিংয়ের সঙ্গে থাকলে আর লিয়াংশানে থাকার মধ্যে তুলনাই চলে না; সেখানে ভালো করে বললে নায়ক, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে তারা তো ডাকাত! ভবিষ্যতের প্রজন্মও ডাকাত-গুণ্ডা ছাড়া কিছু নয়, বিদ্রোহী হয়ে বদলে ফেললে হয়তো কিছু হবে। কিন্তু ইতিহাসে কৃষক বিদ্রোহ কয়বার সফল হয়েছে? বিদ্রোহ এত সহজ? শুনেছে সে, সং ভাইও নাকি চুপিচুপি আত্মসমর্পণের চেষ্টা করছে—শেষ পর্যন্ত তো চীন সরকারেই ফিরতে হবে!

তবুও, যদি সে আমাকে ঠকায়? শি চেন একটু ভাবল, আবার মনে হল, সু নিংয়ের কি প্রয়োজন আছে আমাকে ঠকানোর? তার ক্ষমতা আর এত জন লোক দিয়ে আমাকে ধরতে কতক্ষণ? এত ঝামেলা কেন করবে? অনেক ভেবে সে অবশেষে যুক্তি দিয়ে জিজ্ঞেস করল,

“স্যার, আপনি কীভাবে প্রমাণ করবেন আপনি সত্যি বলছেন? আমি তো সামান্য চোর, আমার কী এমন গুণ আছে যা আপনার চোখে পড়ল?”

“প্রাচীন কালের মেং চাংজুনের দরবারে তিন হাজার অতিথি ছিল, তাদের মধ্যে সকল জাত-পাতের লোক ছিল। কারও মেধা থাকলে জন্মগোত্রের কী আসে যায়? আমি সু নিং নিজেকে প্রাচীন জ্ঞানী বলব না, তবু প্রতিভার কদর করি। তুমি কয়েক ঘণ্টা আমার বাড়ির চালের ওপর লুকিয়ে থেকেও ধরা পড়ো নি, এত লোক মিলে তোমাকে ধরতে পারেনি, এতেই তোমার দক্ষতা স্পষ্ট।”

শি চেন আনন্দে মাথা নুইয়ে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কপালে ঠেকিয়ে বলল, “শি চেন প্রভুকে প্রণাম জানায়! প্রভুর দীর্ঘ জীবন কামনা করি, সন্তান-সন্ততির সাফল্য কামনা করি। আজ থেকে আমার জীবন আপনার, আমি আপনার ইচ্ছায় চলব!”

“হ্যাঁ, খুব ভালো!” জিয়াং লিন এগিয়ে এসে দুই হাতে শি চেনকে দাঁড় করাল। শি চেনের হৃদয় আনন্দে কেঁপে উঠল, জীবনে সত্যিই কোনো মহান নেতার দেখা পেল, চোখে জল আসতে লাগল। সু নিং তার হাত শক্ত করে ধরতেই সে আরও আবেগে ভেসে গেল। ঠিক তখনই এক কর্কশ কণ্ঠস্বরে এই মধুর মুহূর্ত ছিন্ন হল—চরম উত্তেজনায় কণ্ঠ বদলে গিয়ে বলে উঠল,

“এখনও সবাই বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন? দেরি না করে দ্রুত ওকে ধরো!” এই কথা বলল জিয়াং লিন।