সপ্তম অধ্যায়: মাও অষ্টাদশের সঙ্গে মহাসংঘর্ষ

“শূন্য শূন্য আট আপনাকে এই ব্যক্তির সঙ্গে একবার লড়াই করার পরামর্শ দিচ্ছে।”

জিয়াং লিন চোখ কুঁচকে তাকালেন, দেখলেন মিশনের তালিকার ২২ নম্বর লাইনে রুপালি আভা ঝলমল করছে। স্পষ্ট দেখা গেল: মাও অষ্টাদশের সঙ্গে দ্বন্দ্ব, পয়েন্ট ১০০। সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে ভেসে উঠল এমন এক দৃশ্যপট—

ওয়েই শাওবাও একা বাজারে উদাসভাবে হাঁটছে, মাঝে মাঝে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, নিজের মনে বিড়বিড় করছে, “গুরুজি, গুরুজি, ঝেং কেশুয়াং এই কুকুরটা রাজকীয় বাহিনীতে যোগ দিয়েছে, সম্রাট আমায় বলেছে ওকে কষ্ট না দিতে, আমি এখন কী করব?”

হঠাৎ পিছন থেকে এক বজ্রকণ্ঠ, “ওয়েই শাওবাও! তুমি লোভের বশে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, আজ তোমার মৃত্যু নির্ধারিত!”

সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল, দেখল এক বিশালদেহী, কাঁচা-পাকা দাড়িওয়ালা লোক, হাতে মোটা ধারালো কুড়াল, চেঁচিয়ে উঠল, “অষ্টাদশ দাদা?”

“মালিক, আপনার কী মনে হয়?” শূন্য শূন্য আট প্রশ্ন করল।

“চলবে।” জিয়াং লিন মাথা নেড়ে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, ‘লুক দিং জির সেই মাও অষ্টাদশ তো দুই-তিন নম্বরের মার্শাল আর্ট পারদর্শী, দায়সারা লড়াই হবে...’ ঠিক তখন মাথা ঘুরে গেল, তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “এই—শূন্য শূন্য আট, একটু দাঁড়াও! আমার তো এখনও অস্ত্রই নেই!” কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে, ‘অস্ত্র’ শব্দটা মুখে আসতেই দেখলেন, চারপাশের জগৎ বদলে গেছে। পায়ের নিচে লাল ইটের সরু পথ, দু’পাশে দোকান, রাস্তার ধারে নানা রঙের পতাকা উড়ছে, কিন্তু এসবের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, সামনে পাঁচ মিটার দূরে এক বিশালদেহী, চোখে আগুন, হাতে ধারালো কুড়াল, রাগে ফুঁসছে, তাকেই বদনজরে দেখছে!

জিয়াং লিন অবশেষে ওয়েই শাওবাওয়ের চেহারায় অবতীর্ণ, কিন্তু তার প্রতিপক্ষ সেই সাত অদ্ভুত রূপসী নয়, বরং দাড়ি-গোঁফে ঢাকা কালো এক দৈত্য!

“এই... অষ্টাদশ দাদা, একটু শুনুন তো...” জিয়াং লিন এক নজর চাইলেন সেই ধারালো কুড়ালের দিকে, গিললেন এক ঢোঁক লালা।

“আর বলার কী আছে? আজ তোকে মেরে ফেলব!” মাও অষ্টাদশ ঝাঁপিয়ে এল, কুড়াল উঠিয়ে আঘাত করল, জিয়াং লিন দ্রুত পাশ কাটিয়ে গেল, চিৎকার করলেন, “অষ্টাদশ দাদা, এটা একটা ভুল বোঝাবুঝি!”

“ভুল বোঝাবুঝি! মিথ্যা কথা বলিস!” মাও অষ্টাদশ কুড়াল ঘোরাতে লাগল, আঘাতের গতি বাড়ছে, রাগ ক্রমশ বেড়েছে, জিয়াং লিন তখন ওয়েই শাওবাওয়ের বিখ্যাত লাফানো হালকা কৌশল দেখালেন, বাঁদরের মতো ছুটছেন, রাস্তার ধারের দোকানের আড়ালে লুকিয়ে কোনোমতে পালাচ্ছেন।

মাও অষ্টাদশ তাকে ধরতে না পেরে আরো ক্ষিপ্ত, একের পর এক টেবিল-চেয়ার ভেঙে ফেলছে, জিয়াং লিন বাধ্য হয়ে পালাতে লাগলেন। “শালা, পালাচ্ছিস?” মাও অষ্টাদশ গর্জে উঠল, ছুটে এল।

জিয়াং লিন ছুটতে ছুটতে মনে পড়ল, উপন্যাসে তো মাও অষ্টাদশকে রাজা ওয়েই শাওবাওয়ের দেহরক্ষীরা বাধা দিয়েছিল, এতক্ষণে তারা এল না কেন? মাও অষ্টাদশ ক্রমে কাছে চলে আসছে, জিয়াং লিনের পিঠে যেন কুড়ালের ঠান্ডা শীতলতা স্পষ্ট। জিয়াং লিন এলোমেলোভাবে ছুটতে ছুটতে হঠাৎ এক বন্ধ গলিতে ঢুকে পড়লেন—অবস্থা খারাপ!

“পাল না! পাল!” মাও অষ্টাদশ গলির মুখে দাঁড়িয়ে, ঠান্ডা গলায় বলল, “প্রথমে বিশ্বাস হয়নি যে তুই চেন চিনানকে খুন করেছিস, এখন তো নিশ্চয়ই, তোর পালানোর ধরন দেখেই বুঝে গেছি।”

“এই!” জিয়াং লিন অসহায় মুখে, “তুমি মারতে আসবেই, আমি না পালিয়ে দাঁড়িয়ে থাকব নাকি?”

“বেশি কথা বলিস না, তোর মুখের জোরেই তো বাঁচিস, কিন্তু আজ আর রেহাই পাবি না!”

“আরে বাবা, কীভাবে এত নিশ্চয়তা পেলে?” জিয়াং লিন বিরক্ত, মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভাবলেন, ‘ওয়েই爵爷, তোমার নামে দোষটা পাকা করে ফেললাম...’

“মরে যা!” মাও অষ্টাদশ এবার সত্যি মরিয়া, বিখ্যাত ‘পাঁচ বাঘের দরজা ভাঙা কুড়াল’ চালাল, দ্রুত ছুটে এসে কুড়ালটা জিয়াং লিনের বুকে চালাতে উদ্যত। গলি সরু, পাশ কাটানোর উপায় নেই, জিয়াং লিন কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেলেন, কুড়াল এক মুহূর্তেই দু’হাতের মধ্যে চলে এসেছে। শেষ মুহূর্তে জিয়াং লিন দুই পায়ে দেওয়ালের দু’পাশে ঠেললেন, দুই মিটার উঁচু প্রাচীরের ওপর উঠে গেলেন।

প্রাচীরের মাথায় দাঁড়াতেই জিয়াং লিন হাঁফ ছাড়লেন, মনে মনে বললেন, ‘বাঁচা গেল!’

মাও অষ্টাদশ কুড়াল ফস্কে যাওয়ায় অবাক, জিয়াং লিনের দিকে তাকিয়ে মুখে কঠোরতা ফুটে উঠল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুই চেন চিনানকে খুন করেছিস—এইটা এখন আর সন্দেহ নেই, তোর এই পালানোর ধরন দেখেই নিশ্চিত হলাম।”

জিয়াং লিন নিঃশব্দে মাথা নাড়লেন, বললেন, ‘ভাই, আমি না পালালে মরতাম তো! ওয়েই爵爷, এমন বোকা ভাই কেমন করে তোমার সঙ্গী? তোমরা কথা বলার সময় ক্লান্ত হও না বুঝি?’ রাগে গর্জে উঠলেন, “মাও অষ্টাদশ, মারতে হলে মারো, এত কথা বলো না!”

“হুঁ! আর ‘অষ্টাদশ দাদা’ বলছ না, নিশ্চয়ই তুই-ই চেন চিনানকে খুন করেছিস! লোভে পড়ে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিস, আজ তোকে মেরে ফেলব!” মাও অষ্টাদশ গর্জে উঠল, এক লাফে প্রাচীরের ওপর উঠে কুড়াল হাতে তেড়ে এল।

জিয়াং লিন ওর বুদ্ধিতে সম্পূর্ণ হতাশ, আসলে চেন চিনান কে খুন করেছে, সেটা তার কোথাকার কিছু না, কিন্তু এখন এমন খেপে গেছেন যেন দোষটা আসলেই তার। বুকের ভেতর ক্রোধে ফেটে যাচ্ছে! সেও চিৎকার করে উঠল, “মাও অষ্টাদশ! আজ তোকে দেখে নেব!”

বলেই দেখল মাও অষ্টাদশের কুড়াল ঝলমল করছে, সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত বদলালেন, প্রাচীরের ওপর দিয়ে উল্টোদিকে দৌড়, মাও অষ্টাদশ পেছনে পেছনে ধাওয়া করছে।

এই রাজধানী শহরে গলি-প্রাচীরের শেষ নেই, প্রাচীরের ওপরে ছুটে চলার রাস্তা বিস্তর। দুইজন একে অপরকে ধাওয়া করছে, জিয়াং লিন তার হালকা শরীর ও অনন্য কৌশলের জোরে প্রাচীরের ওপর অনায়াসে ছুটে যাচ্ছে, আর মাও অষ্টাদশ ভারী শরীর নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে পড়ে, তাই বেশ খানিকটা পেছনে পড়ে যাচ্ছে।

“ওয়েই শাওবাও, সাহস থাকলে পালাবি না!” মাও অষ্টাদশ চিৎকার করল।

“হুঁ, সাহস থাকলে তুইও পিছনে পড়ে থাকিস!” জিয়াং লিন জবাব দিল।

“ওয়াইয়া-য়া! তোকে আজ মেরে ছাড়ব!” মাও অষ্টাদশ রেগে কুড়াল ঘোরাল, পা পিছলে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু শক্ত ভিতের কারণে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল। ভাগ্য ভালো ছিল, জিয়াং লিন যখন এক প্রাচীর থেকে অন্য প্রাচীরে যাচ্ছিল, নতুন প্রাচীরটা বেশ চওড়া, মাও অষ্টাদশ এবার গতি বাড়িয়ে অনেকটা এগিয়ে এল।

জিয়াং লিন দেখলেন, সে দ্রুত কাছে চলে আসছে—হাতেও আবার কোনো অস্ত্র নেই, সামনে দাঁড়ানো ঝুঁকি নিতে পারছেন না, ভাবলেন, ‘ওর কুড়ালটা যদি ফেলে দিতে পারি তো ভালো হয়।’

সুযোগ এসে গেল, প্রাচীরের মোড়ে ছোট্ট একটা গুদামঘর, ছাদে লাল টালি। জিয়াং লিন তাড়াতাড়ি সেটার কাছে গিয়ে দুই টুকরো টালি তুলে মাও অষ্টাদশের দিকে ছুড়লেন। মাও অষ্টাদশ তাড়াতাড়ি কুড়াল ঘুরিয়ে ঠেকাল, “ঠাস ঠাস ঠাস”—টালি ভেঙে ছিটকে গেল, কিন্তু ধাক্কায় মাও অষ্টাদশের পা টলে গেল, পড়তে পড়তে সামলে নিল, আরো রেগে গিয়ে গালি দিল, “শালা, আমাকেই আক্রমণ করছিস, চেন চিনান তোই-ই খুন করেছিস!”

“থু! হ্যাঁ, ঠিক, চেন চিনান আমিই মারছি! এসে মার আমাকে!” জিয়াং লিন সত্যি ক্ষেপে গেলেন, ‘এই বোকা একবার যা ঠিক করে নিয়েছে, সেটা বারবার বলার দরকার কী?’

“ওয়াইয়া-য়া! জানতাম তুই-ই খুন করেছিস! আমার আদর্শ মানুষকে মারতে সাহস পেয়েছিস! আজ তোকে শেষ করব!”

“এসো এসো! দেখি কেমন মেরে ফেলিস!” জিয়াং লিন চোখ রাঙিয়ে, একের পর এক টালি ছুঁড়ে যেতে লাগলেন, মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দে টালি উড়ছে, মাও অষ্টাদশ ঠেকাতে না পেরে কুড়াল দিয়ে কয়েকটা ভাঙল, কিন্তু তাতেও বুক, পা, হাত—সব জায়গায় আঘাত পেল, যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত, অবশেষে উপায়ান্তর না দেখে প্রাচীরের মাথায় বসে পড়ে কুড়াল সামনে ধরে পুরোপুরি আত্মরক্ষার ভঙ্গি নিল। এতে জিয়াং লিনের ছোঁড়া টালির সাফল্য বাড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যে মাও অষ্টাদশ মাথা থেকে পা পর্যন্ত আঘাতে ফুলে-ফেঁপে একেবারে বদলে গেল, হাতে কুড়াল ধরা যেন নিজের হাতই নয়, কড়া ফুলে পাউরুটির মতো।

“ছোট বদমাশ! সাহস থাকলে লুকিয়ে আঘাত করিস না!” মাও অষ্টাদশ চিৎকার করল।

“এটা লুকানো অস্ত্র! তুই খেলতে এসেছিস না মারামারি করতে?” জিয়াং লিন ওকে বিপর্যস্ত দেখে খুশি, আবার দুই টালি ছুড়লেন, “ঠাস ঠাস”— টালি ভাঙল, আর দেখলেন, মাও অষ্টাদশের কুড়াল এবার ছুটে বেরিয়ে গেল!

কিন্তু, কুড়ালের চলার গতি অদ্ভুত, কুড়ালটা ঘুরতে ঘুরতে একেবারে সোজা জিয়াং লিনের দিকে উড়ে এল!

বাপরে! জিয়াং লিন সঙ্গে সঙ্গে পালাতে লাগলেন, “ঠাস” শব্দে কুড়ালটা গিয়ে পড়ল তার কয়েক পা পিছনে, কিন্ত খুশি হওয়ার আগেই দেখলেন, কুড়ালটা শূন্যে এক হাত ধরে নিল—এ আর কে, মাও অষ্টাদশ ছাড়া!

এও কি সম্ভব? জিয়াং লিন অবাক, মনে মনে বলল, ‘মাও অষ্টাদশ কবে থেকে এই কৌশল জানে?’

“ছোকরা! একজন কুড়ালবাজ কখনো কুড়াল ছাড়ে না, কুড়াল আছে মানে বাঁচা আছে, কুড়াল নেই মানে মৃত্যু!” মাও অষ্টাদশ ফুলে-ফেঁপে যন্ত্রণায় কাতর হাতে কুড়াল আঁকড়ে ধরল, ভয়ানক দৃঢ়, রাজকীয় ভঙ্গিমা।

জিয়াং লিন এসব পাত্তা না দিয়ে সটকে পড়লেন। “এবার দেখি কোথায় পালাস!” মাও অষ্টাদশ গর্জে উঠল, জিয়াং লিনের বুক ধড়ফড় করতে লাগল, শুধু পালাতে লাগলেন, হঠাৎ শুনলেন, “আইইয়া!” ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, মাও অষ্টাদশ পা পিছলে পড়ে গেছে, কুড়ালটা হাত ছেড়ে শূন্যে উড়ে প্রাচীরের বাইরে পড়ে গেল!

জিয়াং লিন হাঁফ ছেড়ে বেঁচে গেলেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে গলা ও হাত ঘুরিয়ে হাড়ের শব্দ করলেন, তারপর গর্বিত মুখে, “ছোট অষ্টাদশ, উঠে এসে মৃত্যুবরণ করো!”

“হুঁ! ছোট ছোকরা, আমি কুড়াল ছাড়াই তোকে মেরে ফেলব!” মাও অষ্টাদশ উঠে এগিয়ে এল, জিয়াং লিনও এগিয়ে এলেন, মুহূর্তে দুইজন কাছাকাছি।

“আহ!” দু’জনই চিৎকার করে ঘুষি চালাল, “ঠাস!”—জিয়াং লিনের সামনে টালি ভেঙে ছিটকে গেল, মাও অষ্টাদশ যন্ত্রণায় চেঁচিয়ে উঠল, এক হাত দিয়ে অন্য হাত ঘষছে, পা টলছে, মুখ বিকৃত—বড্ড বিপর্যস্ত।

“শালা, আবার টালি ব্যবহার করলি!” মাও অষ্টাদশ প্রায় কেঁদে ফেলল, “অতি নীচ, অতি কৌশলী!”

জিয়াং লিন সুযোগ না হারিয়ে এক লাথিতে মাও অষ্টাদশকে প্রাচীর থেকে ফেলে দিলেন। মাও অষ্টাদশ পড়ে গেলে জিয়াং লিন তার কুড়াল তুলে নিয়ে শূন্যে চকিতভাবে ঘুরিয়ে তার গলায় ধরে বললেন, “মাও অষ্টাদশ, এবার কী বলবে?”

“হুঁ!” মাও অষ্টাদশ মুখ ফিরিয়ে নিল, চোখ তুলে আকাশের মেঘ দেখছে, হালকা বাতাসে চুল উড়ছে, মুখে ক্রোধের বদলে গভীর বিষাদ, যখন ফের মুখ ফিরিয়ে তাকাল, তখন মুখে কোনো অনুভূতি নেই, জিয়াং লিনের মনে পড়ল অগণিত বিপ্লবীর মৃত্যুভয়হীন দৃঢ়তা। মাও অষ্টাদশ ক্লান্ত স্বরে বলল, “তোমার আচরণ দেখে নিশ্চিত বুঝেছি, চেন চিনান নিঃসন্দেহে তুমিই খুন করেছ!”

জিয়াং লিন মাথা ঘুরে পড়ে গেলেন, “ভাই, আর কিছু বলো না? এতটা সাদামাটা?”

কিন্তু মাও অষ্টাদশ আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি বারবার নিজেকে বোঝাই, চেন চিনান নিঃসন্দেহে তুই-ই খুন করেছিস! কিন্তু তোকে সামনে পেলে মনে হয়, ‘ওয়েই শাওবাও কখনো চেন চিনানকে খুন করতে পারে না।’ যত চেষ্টা করি, এই ভাবনা থেকে বেরোতে পারি না, তাই বারবার বলি, নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করি, কিন্তু পারি না। তুই আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু, বিশ্বাসঘাতক হোক, কাপুরুষ হোক, তুই-ই আমার ভাই। এখন ভাবি, ধরতে পারলেও তোকে মারতে পারতাম না...”

জিয়াং লিনের বুক গরম হয়ে উঠল, মনে মনে বললেন, ‘এটাই তো আসল বন্ধুত্ব!’

ঠিক তখনই একদল দেহরক্ষী ছুটে এল, সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বলে উঠল, “আমরা দেরিতে এলাম, ওয়েই সাহেব দয়া করে ক্ষমা করুন!”

“হুঁ! ঠিক সময়ে এলেন আপনারা!” জিয়াং লিন রেগে গেলেন, ‘ওয়েই শাওবাও বিপদে পড়লেই তো দেহরক্ষীরা ঝাঁপিয়ে পড়ত, আমাকে পড়লেই এত দেরি?’

“মহাশয়, আপনি চটপট সীমানা পেরিয়ে ছুটে গেছেন, আমরা মাটি থেকে দৌড়াতে দৌড়াতে হিমশিম খেয়েছি, এতক্ষণে এসে পৌঁছেছি!” দলের নেতা বলল, কথা শেষ করে কপালের ঘাম মুছে নিল।

জিয়াং লিন ভালো করে দেখলেন, সবাই ঘেমে-নেয়ে, হাঁপাচ্ছে, কথাটা মিথ্যে নয়।

“আসলে—অষ্টাদশ দাদা,” জিয়াং লিন বললেন, “আমি আসলে কাউকে খুন করিনি, করেছে ঝেং কেশুয়াং!”

মাও অষ্টাদশ চমকে উঠে, তারপর খুশিতে হেসে বলল, “জানি, আমার ভাই কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে না, লোভে পড়ে না...”

জিয়াং লিন কথাটা শেষ করার আগেই মাথা ঘুরে গেল, দেখলেন তিনি আবার মুষ্টিযোদ্ধার মহাশূন্যে ফিরে এসেছেন।