তেইশতম অধ্যায়: নেপথ্যে কেউ আছে

চেন বংশের শতবর্ষের এই বাসভবনটি যখন চেন贵妃 অবিবাহিত ছিলেন, তখন তার পৈতৃক সম্পত্তি হিসেবে তৈরি করা হয়েছিল। যদিও একে স্থাপত্যের বিস্ময় বলা যায় না, তবুও এটি বেশ জমকালো ও বিলাসবহুল। বর্তমানে প্রাসাদে গণ্যমান্য অতিথিদের সমাগমে জায়গাটি আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে।

প্রতিযোগিতার জন্য বাগানের পাশের এক টুকরো জায়গা বেছে নেওয়া হয়েছে। পরিচারকরা আগেই এলাকাটি পরিষ্কার করেছে এবং প্রবেশপথসহ পুরো এলাকা সাধারণ পোশাকে সজ্জিত রাজকীয় রক্ষীদের দ্বারা সুরক্ষিত, যেন একটি মাছিও বেরিয়ে যেতে না পারে।

চেন贵妃 বয়স একত্রিশ, কিন্তু দেখতে বিশের কোঠার তরুণীর মতো। তার মধ্যে এক ধরনের পরিপক্ক লাবণ্য আছে, যা তাকে বেশ আকর্ষণীয় করে তুলেছে। তার শান্ত ও সৌম্য রূপ দেখে মনে হয় যেন দেশে শান্তি ও সমৃদ্ধি বিরাজ করছে; সম্রাট যে তাকে এতোটা ভালোবাসেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

জমকালো পোশাকে সজ্জিত চেন贵妃 সম্রাটের পাশে বসে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "দুই道士 কি এসে পৌঁছেছেন?"

একজন পরিচারক নিচু হয়ে উত্তর দিল, "মহামান্য সম্রাট এবং贵妃娘娘, সব ব্যবস্থা সম্পন্ন হয়েছে।"

"যদি তাই হয়, তবে শুরু করা যাক।"

পরিপাটী পর্দা দিয়ে ঘেরা এই প্রাঙ্গণটি দুটি অংশে বিভক্ত। পর্দার ভেতরে সামনের সারিতে বসে আছেন সম্রাট ও চেন贵妃। তাদের বাঁ দিকে ক্রমানুসারে বসে আছেন যুবরাজ এবং চতুর্থ রাজকুমার (প্রথম রাজকুমার অসুস্থতার ভান করে অনুপস্থিত)। বাকিরা রক্ষী। ডান দিকে বসে আছেন শিয়ে-সহ অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা।

পর্দার বাইরেও দুটি দল দাঁড়িয়ে আছে। একটি হলো চতুর্থ রাজকুমারের পরিচারক ও অনুসারীদের নিয়ে গঠিত 'সুয়ানশিন' দল, আর অন্যটি হলো ধূসর বসনধারী道士দের নিয়ে গঠিত 'ইয়েদাও' দল। দুই দলের মধ্যে কোনো কথাবার্তা না হলেও তাদের মধ্যেকার রেষারেষি স্পষ্ট।

পরিচারক যখন খবর দিচ্ছিলেন, সেই ফাঁকে দুই ভাই নিজেদের মধ্যে 'আন্তরিক' ও 'বন্ধুত্বপূর্ণ' আলোচনা সেরে নিলেন। যুবরাজ তার শান্ত ও কোমল মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "চতুর্থ ভাই, তুমি কি আত্মবিশ্বাসী?"

চতুর্থ রাজকুমার বিরক্তি চেপে বললেন, "অবশ্যই।"

যুবরাজ মৃদু হেসে বললেন, "কে জিতল আর কে হারল, তা আমাদের কাছে কেবল একটি বিনোদন। আমরা তো কেবল সাধারণ道士দের খেলা দেখছি। এর জন্য আমাদের ভাইদের মধ্যেকার সম্পর্কে কোনো চিড় ধরবে না, তাই না?"

উপর থেকে সম্রাটের প্রশংসাসূচক দৃষ্টি তাদের ওপর পড়ল। চতুর্থ রাজকুমার দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে ভাবলেন, এই যুবরাজ সত্যিই ধূর্ত। তিনি কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, "অবশ্যই, সাধারণ道士দের এই প্রতিযোগিতা কীভাবে আমাদের ভাইদের সম্পর্কে ফাটল ধরাতে পারে!"

দুই ভাইয়ের এই ভ্রাতৃসুলভ আচরণে সম্রাট অত্যন্ত খুশি হলেন। এমন সময় ঝাং ইউলিন মাঝখানে এসে ঘোষণা করলেন, "দুই道士কে মঞ্চে আসার আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে।"

সবাই ঘুরে তাকাল। বাগানের প্রবেশপথ দিয়ে দুজন ব্যক্তি প্রবেশ করলেন। একজনের পরনে নীল রঙের পোশাক, বেশ ব্যক্তিত্বসম্পন্ন; অন্যজন সাধারণ ধূসর কাপড়ের পোশাকে, দেখতে সাদামাটা।

ধূসর পোশাকের মানুষটিকে দেখে চতুর্থ রাজকুমারের চোখে এক পলক ঔজ্জ্বল্য দেখা গেল। সম্রাট যখন থেকে তাকে খুঁজে বের করার আদেশ দিয়েছিলেন, তখন থেকেই রাজকুমার তার লোক লাগিয়েছিলেন। ঝাং ইউলিন, যুবরাজ, এমনকি প্রথম রাজকুমারের ওপর নজর রাখা সত্ত্বেও কোনো হদিস পাওয়া যায়নি। এখন তার মনে হলো, শিয়ে হেং হয়তো এর পেছনে জড়িত, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

চতুর্থ রাজকুমার শিয়ে হেংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। শিয়ে হেংয়ের মুখাবয়ব বেশ শান্ত, যেন তিনি কিছুই টের পাননি।

পর্দার বাইরে ঝাং ইউলিন হাত উঁচিয়ে বললেন, "প্রতিযোগিতা শুরু!"

সুয়ানশিন এক ধাপ এগিয়ে এসে হাত তুলে বললেন, "তবে চলুন, আমিই শুরু করি।"

তিনি তার সহকারীকে গরম পানি, সিরামিকের বাটি এবং পদ্মের বীজ আনতে বললেন। তিনি তার সবচেয়ে বড় কৌশল 'পদ্ম ফোটানো' প্রদর্শন করলেন। বাটির ঢাকনা খুলতেই দেখা গেল, পানির ভেতরে একে একে পদ্ম ফুল ফুটে উঠছে। সবুজ বাটিতে সাদা পদ্ম, গোলাপি কুঁড়ি আর সবুজ ডাঁটা—সবই যেন জীবন্ত, যা দেখে সবাই মুগ্ধ।

সবাই পদ্ম ফুল দেখে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। সুয়ানশিন অহংকারের সাথে প্রতিপক্ষের দিকে তাকালেন।

ধূসর পোশাকের মানুষটি কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে তার সহকারীকে ডাকলেন এবং একইভাবে পদ্মের বীজ ও গরম পানি ব্যবহার করলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই একটি জীবন্ত পদ্ম ফুল সবার সামনে ফুটে উঠল।

"অসাধারণ! চমৎকার!"

"সুয়ানশিন 真人-এর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

"একই পদ্ম, পার্থক্য যা আছে তা কেবল বীজের, কৌশলের মধ্যে কোনো তফাৎ নেই।"

মানুষটিকে তার কৌশল হুবহু নকল করতে দেখে সুয়ানশিনের মুখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু ধূসর পোশাকের মানুষটি আগের মতোই শান্ত রইলেন।

"এই প্রতিযোগীর সত্যিই কিছু দক্ষতা আছে।" সুয়ানশিন কৃত্রিম হাসি দিয়ে বললেন, যেন তিনি এসব নিয়ে মোটেও চিন্তিত নন। "মনে হচ্ছে, আমাকেও আর গোপন রাখা চলবে না!"

এবার তিনি দেখালেন 'কাগজের মাছের সাঁতার'। এই কৌশলের রহস্য খুব সহজ, যা মূলত পানির পৃষ্ঠটান ও রাসায়নিক বিক্রিয়ার ওপর নির্ভরশীল। এই রাউন্ডটিও ড্র হলো।

সুয়ানশিনের মুখ ধীরে ধীরে কালো হতে লাগল। এরপর একে একে তেলের কড়াই থেকে জিনিস তোলা, সুতা দিয়ে জাদু দেখানো—সবকিছুই ধূসর পোশাকের মানুষটি নিখুঁতভাবে নকল করলেন। সুয়ানশিন তো বটেই, চতুর্থ রাজকুমারও অস্থির হয়ে উঠলেন।

যুবরাজ পাশে থেকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "চতুর্থ ভাই, অস্থির হবেন না। 真人-এর ক্ষমতা আসল না নকল, সম্রাট আপনাকে দোষ দেবেন না।"

চতুর্থ রাজকুমার এই কথায় বিরক্ত হয়ে চোখ কুঁচকে ফেললেন।

পরিস্থিতি যখন চরম পর্যায়ে, তখন সুয়ানশিন মাথা উঁচু করে বললেন, "আমি সম্প্রতি নতুন একটি বিদ্যা শিখেছি। যদিও এটি নতুন, তবুও এই প্রতিযোগীর সাথে তা যাচাই করে দেখতে চাই।"

তিনি তার সহকারীকে একটি বড় পাত্র আনতে বললেন, যাতে স্বচ্ছ পানি ভরা। এরপর একটি খালি বয়াম আনলেন, যাতে হলুদ তুকতাক লাগানো। "এর ভেতরে একটি অশুভ আত্মা আছে। আমি আমার রক্ত দিয়ে একে পানির মধ্যে ভস্মীভূত করব।"

তিনি মন্ত্র পড়তে পড়তে ছুরি দিয়ে হাতের তালু কাটলেন। রক্ত পানিতে পড়ার সাথে সাথে পানি ফুটতে শুরু করল, যেন কোনো অশুভ আত্মা আর্তনাদ করছে! পরক্ষণেই পুরো পানির ওপর আগুন জ্বলে উঠল!

"জলদস্যু! ভূত আছে!" কাছের পরিচারকরা চিৎকার করে উঠল।

ভিড়ের মধ্যে ছদ্মবেশে থাকা শেন লানতাং-ও চোখ বড় বড় করে দেখল। এই পরীক্ষাটি বেশ সহজ, তাই রসায়ন বইয়ের কথা তার মনে পড়ে গেল। এটি মূলত সোডিয়াম ও ফেনোলফথালিন দ্রবণের বিক্রিয়া। সোডিয়াম পানির ওপর ভেসে বেড়ায়, হিসহিস শব্দ করে এবং তাপ উৎপন্ন করে, যা হাইড্রোজেন গ্যাস তৈরি করে আগুন ধরিয়ে দেয়।

শেন লানতাং মনে মনে ভাবলেন, প্রাচীন道士রা রীতিমতো রসায়নবিদ! যেখানেই মুনাফা, সেখানেই তাদের উদ্ভাবন।

সুয়ানশিন জয়ের হাসি হেসে বললেন, "প্রতিযোগী বন্ধু, আপনি কিছু দেখাচ্ছেন না কেন?"

চতুর্থ রাজকুমার উত্তেজিত হয়ে বললেন, "বাবা, দেখুন, সুয়ানশিন 真人-ই শ্রেষ্ঠ!"

সম্রাট কিছু বলার আগেই ধূসর পোশাকের মানুষটি মাথা নত করে বললেন, "সম্মানিত ব্যক্তিবর্গ, আমার ওস্তাদের রসায়ন বইয়ের অংশবিশেষ আমি পুরোপুরি শিখতে পারিনি। এই道士-এর কৌশলটি আমি এখনই ভাঙতে পারছি না। আমাকে কি একটু সময় দেওয়া যাবে?"

শেন লানতাং মনে মনে স্বস্তি পেলেন। শিয়ে হেং যাদের বেছে নিয়েছেন, তারা সত্যিই দক্ষ।

যুবরাজ বললেন, "বাবার অনুমতি থাকলে তাকে সময় দেওয়া যেতে পারে। এতে প্রতিযোগিতা নিরপেক্ষ থাকবে।"

চতুর্থ রাজকুমার আপত্তি জানাতে চাইলেন, কিন্তু সম্রাট রাজি হয়ে গেলেন।

দুই ঘন্টা পর, সবাই আবার প্রাঙ্গণে ফিরে এল। ধূসর পোশাকের মানুষটি বললেন, "আমি কৌশলটি বুঝতে পেরেছি, যদিও উপকরণের অভাবে তা হুবহু দেখাতে পারছি না। তবে আমি অন্য কিছু দেখাতে পারি।"

শেন লানতাং তাকে যে কৌশলটি শিখিয়েছিলেন, তার নাম 'পানির নিচে বাগান'। একটি মাছের পাত্রে পানি ও কিছু স্ফটিক দানা যোগ করার পর, অল্প সময়ের মধ্যেই পানির নিচে শাখা-প্রশাখা ও লাল রঙের প্রবাল গজিয়ে উঠল!

চেন贵妃 বিস্ময়ে বললেন, "এটিও কি রসায়ন? এ তো অলৌকিক!"

পানির নিচে চোখের পলকে একটি বাগান তৈরি হওয়া সত্যিই বিস্ময়কর। সুয়ানশিনের কৌশলটি ছিল ভয়ের, কিন্তু এই 'পানির নিচের বাগান' সবাইকে মুগ্ধ ও বিস্মিত করল। এর বিশালতা ও দৃশ্যমান সৌন্দর্য সবাইকে মন্ত্রমুগ্ধ করে তুলল।