পঁচিশতম অধ্যায়: নতুন সংকট সমাগত
যদিও প্রাচীন যুগে ঘোড়ার প্রাচুর্য ছিল বলে মনে হয়, কিন্তু সত্যিকার ভালো ঘোড়া পাওয়া ছিল অত্যন্ত কঠিন। ভালো ঘোড়াগুলো সাধারণত সামরিক বাহিনী কিংবা উচ্চবিত্তদের কাছেই থাকত। শেন পরিবার ছিল ষষ্ঠ স্তরের সাধারণ সরকারি কর্মকর্তা পরিবার, তাই দৈনন্দিন জীবনে ভালো ঘোড়ার দেখা পাওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়াটির সৌন্দর্য, গঠন আর আভিজাত্য—সব মিলিয়ে এটি নিঃসন্দেহে ঘোড়াদের মধ্যে অভিজাত এক প্রাণী।
"জি," ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, "মহাশয় বলেছেন এটি ছোট মালকিনের জন্য উপহার, যদি তিনি তা গ্রহণ করতে রাজি থাকেন।"
"রাজি! অবশ্যই রাজি!" শেন লাংতাং বারবার মাথা নাড়লেন। স্বপ্নের ঘোড়া, এতে রাজি না হওয়ার কোনো কারণই নেই!
"তাহলে, এই ঘোড়া এখন থেকে আপনারই। আপনি এর নাম রাখতে পারেন এবং এর যত্ন নিতে পারেন।"
শেন লাংতাং মনে মনে ভাবলেন, নামের বিষয়টি নিয়ে সময় নিয়ে ভাবতে হবে। এমন একটি নাম চাই যা বেশ কুল এবং এর ব্যক্তিত্বের সাথে মানানসই।
তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "বাবাকে আমার হয়ে ধন্যবাদ জানাবেন। আমি এই ঘোড়াটি গ্রহণ করলাম। আমি কি এখন একে স্পর্শ করতে পারি?"
"অবশ্যই পারেন।"
ঝাং ইউ একজনকে ডেকে বললেন, "আজ থেকে তিনি আপনার ব্যক্তিগত ঘোড়ার দেখাশোনাকারী। তিনি এই ঘোড়ার যত্ন নেবেন এবং আপনাকে অশ্বচালনা শেখাবেন।"
"ছোটজন ওয়াং লিউ, ছোট মালকিনকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"
"থাক, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"
পেশাদার ঘোড়ার দেখাশোনাকারী কাছে থাকায় শেন লাংতাং অনেকটা নিশ্চিন্ত হলেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে ঘোড়াটির গলায় আলতো করে হাত রাখলেন। যেমনটা ভেবেছিলেন, কালো পশমগুলো রেশমের মতো মসৃণ।
কালো ঘোড়াটি ঘাড় উঁচিয়ে শব্দ করল এবং তার হাতের তালুতে মুখ ঘষল।
শেন লাংতাং অবাক হয়ে বললেন, "আমাদের মধ্যে সত্যিই দারুণ সংযোগ আছে!"
প্রথম দেখাতেই প্রেম হওয়ার বিষয়টি সত্যি, এটি ছিল দুজনের পারস্পরিক আকর্ষণ।
ঝাং ইউ তাকে পছন্দ করতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এই কাজটি তাকে শিয়ে হেং দিয়েছিলেন। তিনি শেন পরিবারের বাবা-মায়ের কাছ থেকে জেনেছিলেন যে, ছোটবেলায় শেন লাংতাং একটি ঘোড়ার বাচ্চা চেয়েছিলেন। তবে মানুষের পছন্দ তো বদলায়, ছোটবেলার শখ বড় হয়েও থাকবে এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। এখন তাকে খুশি হতে দেখে তিনি নিশ্চিন্ত হলেন।
উপহার তো সেটাই, যা গ্রহীতার পছন্দ হয়।
পথে আসার সময় শেন লাংতাং ঘোড়াটির সাথে অনেকটা সময় কাটিয়েছেন, তাই উত্তেজনা কিছুটা কমে এসেছিল। তবে বাড়ি ফেরার পর সবচেয়ে বড় প্রতিক্রিয়া দেখালেন শিয়ে হংওয়েন।
শিয়ে হংওয়েন ঘোড়ার দেখাশোনাকারীর হাতে থাকা কালো ঘোড়াটিকে দেখে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। যখন জানল এটি তার মায়ের, তখন সে তার ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত দৌড়ে এল।
"হংওয়েনও এটা চায়!"
"হংওয়েনও এটা চায়!"
হংওয়েন ঈর্ষায় চোখ লাল করে ফেলল, সেও এটা পেতে চায়!
শেন লাংতাং তার উচ্ছ্বাস চেপে রেখে হংওয়েনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।
"ঠিক আছে, তবে হংওয়েন এখনো অনেক ছোট। পাঁচ বছর বয়স হলে তোমাকে দেওয়া হবে। তার আগে, প্রতিদিন ভালোভাবে খেতে হবে এবং সুস্থভাবে বড় হতে হবে, তবেই তুমি নিজের ঘোড়া পাবে।"
"উম উম, হংওয়েন ভালোভাবে খাবে আর দ্রুত বড় হবে!"
"ভালো ছেলে।"
এরপর থেকে এই তরুণী মা ও তার ছেলে—মা ঘরে বসে তার প্রিয় ঘোড়ার নাম রাখার জন্য বই ঘাঁটতে লাগলেন, আর ছেলেটি উঠোনে দাঁড়িয়ে ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখতে লাগল।
দিন গড়িয়ে রাত হলো, জীবন আবার স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে এল। নিজের স্বাভাবিক জীবনে ফিরে আসা শেন লাংতাং তার একটি বড় লক্ষ্য পূরণের সিদ্ধান্ত নিলেন—সেই সুন্দরী দিদির হৃদয়ের মানুষ হওয়া!
প্রথমবার দেখা হওয়ার পর, শেন লাংতাং তাকে মাত্র দুবার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তাদের সম্পর্কের গভীরতা বাড়ানোর এই পর্যায়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। অনেক মানুষের সম্পর্ক এই পর্যায়ে এসে আটকে যায় এবং চিরকাল কেবল 'পরিচিত' হিসেবেই রয়ে যায়।
এমন সুন্দরী এবং গুণবতী দিদির সাথে তার সম্পর্ক কেন শুধু 'পরিচিত'র মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে!
শেন লাংতাং দৃঢ়ভাবে মুষ্টিবদ্ধ করলেন। সেদিনই তিনি চি তংজুনকে পরের দিন শহরতলিতে ঘুরতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। সাথে শিয়ে হংওয়েন এবং তার নতুন প্রিয় ঘোড়াটিকেও নেওয়ার পরিকল্পনা করলেন।
পরের দিন, চি তংজুন সানন্দে আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন। শেন লাংতাং একটু আগেই পৌঁছে গিয়েছিলেন। ঘোড়ার গাড়ি থামার পর যখন সাদা পোশাক ও গোলাপি স্কার্ট পরা এক নারী বেরিয়ে এলেন, যার কাঁধে হালকা রেশমি ওড়না ঝুলছিল, তার তুষারের মতো সাদা এবং পূর্ণিমার চাঁদের মতো উজ্জ্বল মুখশ্রী দেখে মনে হলো চারপাশের দৃশ্যপট যেন ম্লান হয়ে গেছে।
সত্যিই যেন এক রূপসী, জলের ওপারে দাঁড়িয়ে—
"চি দিদি!"
চি তংজুন মুখ তুলে তাকালেন। সূর্যের আলোয় তার সুন্দর চোখগুলোতে এক মায়াবী আভা খেলে গেল। তিনি হেসে হাত নাড়লেন।
হ্রদের এই পাড়টি পিকনিকের জন্য দারুণ। উইলো গাছের সারি আর জলের শব্দ, সেই সাথে রোদও কিছুটা কমে এসেছে, তাই তাঁবুর নিচে বেশ আরামদায়ক পরিবেশ।
শেন লাংতাং ও চি তংজুন নরম গদিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন। পরিচারিকারা একটি ছোট টেবিল সাজিয়ে দিল, তাতে চা রাখা ছিল, পাশে একজন চা তৈরি করছিলেন।
দুটি পদের নাস্তা, এক কাপ গরম চা, অলস একটি সকাল বেশ আয়েশেই কাটছিল।
শেন লাংতাং হাত দিয়ে রোদ আড়াল করে দেখলেন, অদূরে শিয়ে হংওয়েন 'জিফেং'-এর সাথে খেলছে। জিফেং হলো তার কালো ঘোড়াটির নাম, নামটির অর্থ হলো বাতাসের মতো দ্রুতগামী।
এত সুন্দর ঘোড়া, তার গতি যদি বাতাসের মতো না হয় তবে কি আর মানায়?
"দিদি ইদানীং কী করছেন?"
"বিশেষ কিছু না, শুধু হালকা বই পড়ছি। আচ্ছা, শুয়ানমিয়াও মন্দিরের ঘটনাটি শুনেছ?"
"শুনেছি।"
চি তংজুন আগ্রহ নিয়ে বললেন, "শুয়ানশিন জাদুবিদ্যা ভাঙার সময় সেই সাধু 'রসায়ন' শাস্ত্রের কথা বলেছিলেন। আমি এই বইটি আগে কখনো শুনিনি, কিন্তু বেশ মজার মনে হয়েছে। শুনেছি সেদিন প্রতিযোগিতার শেষে 'পানির নিচের বাগান' প্রদর্শনী হয়েছিল, নিশ্চয়ই তা ছিল দারুণ কোনো কারিগরি। দুর্ভাগ্য যে, তা দেখার সুযোগ হয়নি। তাই আমি প্রাচীন বইগুলো খুঁজছি, দেখতে চাই সেই অলৌকিক দৃশ্য কীভাবে তৈরি করা যায়।"
"রসায়ন শাস্ত্রের বইটি সত্যিই বিস্ময়কর। আমার মনে হয়, এর ভেতরের কৌশলগুলো শুধু মানুষকে ঠকানোর জন্য নয়, বরং আরও ভালো কাজে ব্যবহার করা সম্ভব। শুধু মানুষ এখনো সেগুলো পুরোপুরি আবিষ্কার করতে পারেনি।"
"তুমি যখন বলছ, তখন বিষয়টি আরও গভীর মনে হচ্ছে।"
"হ্যাঁ, তা তো বটেই।"
দুঃখের বিষয় হলো, বর্তমান সম্রাট শুধু অমরত্ব লাভের চেষ্টায় মগ্ন। ছোট পাঁচ যখন শুয়ানশিনের কৌশল ফাঁস করে দিল, সম্রাট তাকে কেবল স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে পুরস্কৃত করলেন, কিন্তু রসায়ন শাস্ত্রকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা তার নেই। বড়জোর তিনি পানির নিচের বাগানের মতো কৌশলগুলো লিখে রাখতে বলেছেন।
তবে এতে শিয়ে হেং এবং তার অনেকটা ঝামেলা কমেছে। সম্রাট যদি এর গভীরে যেতে চাইতেন, তবে তাকে তো মাথা ঘামাতে হতো।
শেন লাংতাং হেসে বললেন, "আমি শুনেছি সম্রাট সেই সাধুকে কয়েকবার কৌশলের মূলনীতি লিখে রাখতে বলেছেন। মনে হয় অচিরেই সাধারণ মানুষও এসব দেখতে পাবে।"
এটি তো আর 'অমরত্বের বড়ি'র মতো অতি গোপনীয় বিষয় নয়। সম্ভবত খুব দ্রুতই বিভিন্ন উপায়ে এটি অভিজাত মহলে এবং তারপর সাধারণ মানুষের কাছে পৌঁছে যাবে। হয়তো আগামী বছর নাগাদ অলিগলিতে 'পানির নিচের বাগান' প্রদর্শনী দেখা যাবে।
"তাই নাকি?" চি তংজুন অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে তো দারুণ!"
"আর লাংতাং ইদানীং কী করছ?" চি তংজুন তার কাপে চা ঢেলে দিলেন।
শেন লাংতাং কাপটি তুলে নিলেন: "আমি? আমি তো অগোছালো জীবন কাটাচ্ছি..."
শেন লাংতাং কাজের এবং জীবনের কিছু মজার ঘটনা শোনালেন, চি তংজুন মনোযোগ দিয়ে শুনলেন।
তিনি সামাজিকতার নিয়মগুলো বোঝেন না তা নয়। শেন লাংতাং বারবার তাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, এর মানে নিশ্চয়ই তিনি তাকে 'পছন্দ' করেন।
যদি কোনো পুরুষ এমনটা করত, তবে তিনি নিশ্চয়ই বিরক্ত হতেন। কিন্তু যেহেতু একজন নারী করছেন, তাই তিনি কেবল মুগ্ধই হলেন। জিং রাজ্যের নারীরা আগের রাজবংশের তুলনায় কিছুটা প্রাণবন্ত হলেও অভিজাত নারীরা সাধারণত লাজুক হন এবং নিজের আভিজাত্য বজায় রাখতে অন্যকে তোয়াজ করা থেকে বিরত থাকেন। তাই তাদের বন্ধুত্বের পরিধি সাধারণত ভাইবোন বা সমমর্যাদার বান্ধবীদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে। শেন লাংতাংয়ের মতো এমন প্রাণবন্ত এবং সহজ-সরল নারীকে তিনি এই প্রথম দেখলেন।
চি তংজুন এই চরিত্রটি দারুণ পছন্দ করলেন।
প্রশংসা করলেন।
পছন্দ করলেন।
নারীর দৃষ্টি সামান্য পাশে সরে গেল: "এই কালো ঘোড়াটি কোথা থেকে পেলে? বেশ সুদর্শন ঘোড়া তো।"
"আমার শ্বশুর মশাই উপহার দিয়েছেন।"
"তোমার শ্বশুর মশাই দিয়েছেন?!"
চি তংজুন অবাক হয়ে বলে উঠলেন, "তুমি এটা কীভাবে করলে?"
"আমি শ্বশুর মশাইকে একটি কাজে সাহায্য করেছিলাম।"
"কি দারুণ! তুমি তো দারুণ!" চি তংজুন হাত দিয়ে তার গাল চেপে ধরলেন এবং চোখে তারার মতো চমক নিয়ে বললেন, "লাংতাং, তুমি সত্যিই দারুণ!"
"সত্যি?"
"অবশ্যই! আমি তো এখন পর্যন্ত শ্বশুর মশাইয়ের সাথে একা কথা বলার সাহসই পাইনি, সাহায্য করা তো দূরের কথা।"
"তাছাড়া তিনি তো শিয়ে সাহেব! দুচা ইউয়ানের প্রধান পরিদর্শক শিয়ে御史। তাকে সাহায্য করা মানে অনেক বড় ব্যাপার!"
এমন কথা শুনে মনে হলো, সত্যিই তো! শেন লাংতাং তার প্রশংসায় কিছুটা ভেসে গেলেন এবং বোকার মতো হাসলেন।
"হিহি, হিহি, আসলে আমিও একটু একটু তাই মনে করি।"
"তাই না!"
"ছোট মালকিন, গরম জল তৈরি হয়ে গেছে, চা পাউডার মেশাব?"
"হ্যাঁ, মেশাও!" শেন লাংতাং তাড়াহুড়ো করে বললেন।
দুধের পাউডার আর চায়ের পাউডার, যদিও দুধ চায়ের মতো প্রাকৃতিক নয়, তবুও অন্তত মোটামুটি চলে যাবে।
"চি দিদি, আমি আপনাকে বলি, এই দুধের পাউডারটি সত্যিই খুব কাজের..."
...
আনন্দের সময়গুলো দ্রুত কেটে গেল। দুপুরের রোদ তীব্র হয়ে ওঠায় তারা তাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিলেন।
শিয়ে হংওয়েন ঘোড়ায় চড়ার আবদার করল। শেন লাংতাং নিজেও কিছুক্ষণ ঘোড়ায় চড়তে চাইলেন। যেহেতু ঘোড়ার দেখাশোনাকারী সাথে আছেন, তাই হংওয়েনকে নিয়ে ঘোড়া ছোটানো কোনো সমস্যাই হবে না।
শেন লাংতাং দাসীকে দিয়ে ঘোমটা পরিয়ে নিলেন, তারপর চি তংজুনের দিকে ফিরে বললেন, "চি দিদি, বিদায়। পরের বার আবার দেখা হবে।"
"আচ্ছা।" চি তংজুন গাড়িতে ওঠার আগে তার কথা শুনে পেছনে ফিরে হাসলেন এবং স্পষ্ট গলায় বললেন:
"পরের বার আমি তোমাকে ঘুরতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাব।"
শেন লাংতাং তার রূপের ছটায় কিছুটা ধাঁধিয়ে গেলেন এবং অবচেতনভাবে বললেন, "তাহলে ঠিক রইল!"
দুজনে আলাদা আলাদা ঘোড়া (গাড়ি) নিয়ে শহরের দিকে ধীরগতিতে রওনা দিলেন।
গাড়ির ভেতরে, চি তংজুনের পরিচারিকা তার সাজ ঠিক করতে করতে বলল, "এই শিয়ে পরিবারের ছোট মালকিন সত্যিই আপনাকে খুব পছন্দ করেন!"
চি তংজুন নিচু স্বরে মৃদু হাসলেন: "তুমি কি তাকে পছন্দ করো?"
"হ্যাঁ, করি।" ইয়ান আর কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল:
"শিয়ে পরিবারের ছোট মালকিন অত্যন্ত সৎ ও সরল। দিদির প্রতি তার ভালোবাসা অকৃত্রিম। তাছাড়া তার কথাবার্তা ও চালচলন অনেক তথাকথিত আভিজাত্যের দাবিদার নারীদের চেয়ে অনেক বেশি মার্জিত। ওই সব মহিলারা বলে তিনি নাকি শিয়ে সাহেবের যোগ্য নন, আমার মনে হয় তিনি তাদের চেয়ে হাজার গুণ বেশি যোগ্য!"
ইয়ান তার দিদিকে ভালোবাসে, তাই যে তার দিদির ভালো চায়, তাকেই সে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ মানুষ মনে করে।
চি তংজুন মনে মনে ভাবলেন, যোগ্য কি অযোগ্য তা আলাদা বিষয়, আর পছন্দ করার বিষয়টিও সম্পূর্ণ ভিন্ন। তবে এসবের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি শিয়ে পরিবারের বধূ শেন লাংতাংয়ের সাথে বন্ধুত্ব করছেন। স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক কেমন, তা তার বন্ধুত্বের বিচারের মাপকাঠি নয়।
চি তংজুনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। ইয়ান তার গালে কিছুটা রঙ মাখিয়ে দিয়েছিল, তাতে তাকে পৌরাণিক লোহ নদীর দেবীর চেয়ে কম মনে হচ্ছিল না।
তিনি মৃদু স্বরে ইয়ানকে বললেন:
"পরে আমরা 'ছিংশু斋' (পরিচ্ছন্ন বইয়ের দোকান) যাব। দোকানদার বলেছিল এই সময়ে নতুন কিছু বই আসবে। চলো দেখে আসি কোনো মজার বই পাওয়া যায় কি না। পরেরবার দেখা হলে লাংতাংয়ের সাথে বসে পড়ব।"
"আচ্ছা।"
ছিংশু斋 হলো ঝাওজিং শহরের একটি পুরনো বইয়ের দোকান। এখানকার বই কেনা যায়, পড়া যায়। তবে একটি শর্ত, বই বাইরে নেওয়া যাবে না। অবশ্য পড়ার পর নষ্ট করলে জরিমানা দিতে হয়।
দোকানদার চি তংজুনের পুরনো পরিচিত। নিচতলায় বইয়ের দোকান আর দোতলায় অভিজাত পাঠকদের জন্য পড়ার ঘর। তিনি কয়েকটি বই নিয়ে উপরে উঠলেন, নতুন কিছু পাওয়া যায় কি না দেখার আশায়।