একত্রিশতম অধ্যায়: পদক্ষেপ

শেন লানতাং শহরের কেন্দ্রে পৌঁছে গাড়ি থেকে নামলেন। চি তোংজুন-এর সঙ্গে তার দেখা হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সময় হাতে থাকায় তিনি আশেপাশের দোকানগুলোতে ঘুরে ঘুরে বাজার যাচাই করে নিলেন।

申时 (শেন শি) হওয়ার পনেরো মিনিট বাকি থাকতেই শেন লানতাং নির্ধারিত চায়ের দোকানে পৌঁছে গেলেন। তবে তার আগেই চি তোংজুন সেখানে উপস্থিত ছিলেন। ব্যক্তিগত কক্ষে শেন লানতাংকে দেখামাত্রই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“বোন আজ তোমাকে দারুণ দেখাচ্ছে!”

এমন এক রূপসীর প্রশংসা শুনে শেন লানতাং স্বভাবতই খুশি হলেন। নিজের পোশাকের প্রান্ত ধরে ঘুরতে ঘুরতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “সত্যি?”

“অবশ্যই!”

“লানতাং বোন, তোমার সৌন্দর্য শরতের চাঁদের মতো স্নিগ্ধ আর বাতাসের মতো চঞ্চল। তুমি সত্যিই অপূর্ব এক সুন্দরী।”

শেন লানতাং হেসে বললেন, “আহা হাহা।” শিক্ষিত মানুষের প্রশংসা করার ধরণই আলাদা। “তুমি এমনভাবে প্রশংসা করছ যে আমার লজ্জা লাগছে।”

“তোমার লজ্জা লাগছে?” চি তোংজুন যেন কোনো পুরোনো স্মৃতির কথা মনে করে হেসে উঠলেন, “আমাদের প্রথম সাক্ষাতে তুমি যখন আমাকে এভাবে প্রশংসা করছিলে, তখন কি তোমার লজ্জা লাগেনি?”

“সেটা তো সত্যি কথাই ছিল।”

“আর আমি যেটা বলছি, সেটা কি সত্যি নয়?”

“আচ্ছা হয়েছে, এসব বাদ দাও। বোন, তুমি আমাকে ডেকেছ কেন?”

হ্যাঁ, এবার চি তোংজুনই শেন লানতাংকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। চি তোংজুন ইশারা করতেই ইয়ান-এর হাতে থাকা কাপড়ের একটি পুঁটলি এগিয়ে দিল। কাপড় খুলতেই ভেতরে দুটি শক্ত মলাটের বই বেরিয়ে এল।

“কদিন আগে বইয়ের দোকান থেকে কিছু বই কিনেছিলাম, এর মধ্যে কয়েকটা বেশ মজার, ভাবলাম তোমাকে পড়তে দিই।”

শেন লানতাং ঝুঁকে পড়ে বললেন, “কী বই?”

প্রাচীনকালে বিনোদনের মাধ্যম কম ছিল, তাই শেন লানতাং অবসর সময়ে বই পড়তেন। তবে তার হাতে পর্যাপ্ত সময় বা সম্পদ ছিল না যে সংবাদপত্রের ব্যবসায় নামবেন, তাই তিনি কখনোই সেই পেশার কথা ভাবেননি।

“‘গোল্ডেন ব্রাঞ্চ এরর’ (জিন ঝি কুয়ো), নামটা বেশ আকর্ষণীয়!”

শেন লানতাং যেকোনো আনন্দের মুহূর্তকে একটু একটু করে উপভোগ করতে ভালোবাসেন। তাই বই হাতে পেয়ে তিনি কয়েক পাতা উল্টে দেখলেন। প্রাচীনকালে ধারাবাহিক প্রকাশের চল ছিল না, তাই গল্পগুলো বেশ সংক্ষিপ্ত ও সারমর্মপূর্ণ।

মাত্র দুই পৃষ্ঠার লেখায় ফুটে উঠেছে এক চমৎকার কাহিনী। ঝু পরিবারের এক তরুণী, যার পরিবারে কোনো পুত্রসন্তান না থাকায় সবাই অধীর আগ্রহে এক ছেলের অপেক্ষায় ছিল। মায়ের নির্দেশে সে ছেলে সেজে বড় হয়, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি পদ পায় এবং সম্রাট তাকে নিজের জামাতা বানাতে চান—এমনই এক জটিল পরিস্থিতির বর্ণনা ছিল সেখানে।

শেন লানতাং মনে মনে ভাবলেন, নারী জামাতা?

পুরুষের ছদ্মবেশধারী নারী বা নারীর ছদ্মবেশধারী পুরুষের গল্পের প্রতি তার বরাবরই আগ্রহ ছিল। তাই তিনি মুহূর্তেই গল্পে মজে গেলেন। কিন্তু সময় ছিল কম, আর বইয়ের নেশায় পড়ে দেরি হয়ে গেলে বাড়ি ফেরা কঠিন হবে ভেবে তিনি পড়া থামিয়ে দিলেন।

“আর পড়া যাবে না, পড়লে আজ রাতে বাড়ি ফেরা হবে না।”

চি তোংজুন হেসে বললেন, “বই তো তোমার কাছেই, বাড়িতে গিয়ে পড়ো।”

“হ্যাঁ, ধন্যবাদ বোন!”

শেন লানতাং আনন্দের সঙ্গে বইটি ব্যাগে ভরে নিলেন। এরপর দুজনে মিলে কিছুক্ষণ চা খেলেন এবং সূর্যাস্তের আগে কিছুটা সময় কেনাকাটায় কাটালেন। সত্যি বলতে, সমবয়সী কোনো মেয়ের সঙ্গে শেন লানতাং এই প্রথম কেনাকাটা করছেন। তার নিজের পরিবারে আত্মীয়দের সঙ্গে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না। লানশিন আর বাওঝু তার সেবিকা, যারা সবসময় তাকেই প্রাধান্য দেয়। লি শিনয়ি বড় বোন আর শিয়ে ইং ছোট বোন। তাই চি তোংজুনই তার প্রথম সমবয়সী বন্ধু।

বন্ধুর সঙ্গে কেনাকাটা করার অভিজ্ঞতাটি তার প্রত্যাশামতোই সুন্দর ছিল। তারা মিষ্টির দোকান থেকে মিষ্টি কিনলেন, গয়নার দোকানে একে অপরের জন্য চুলের কাঁটা বেছে নিলেন। রাস্তায় সুন্দর কিছু অলঙ্কার দেখে শেন লানতাং দুটো কিনলেন এবং একটি চি তোংজুনকে উপহার দিলেন। দুজনে তা কোমরে বেঁধে নিলেন, যেন তাদের বন্ধুত্বের এক প্রতীক।

সূর্য ডুবতে দেখে তারা চায়ের দোকানের দিকে ফিরলেন যেখানে তাদের গাড়ি অপেক্ষা করছিল।

“বোন, আমাদের আবার কবে দেখা হবে?”

চি তোংজুন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “পরশু আমার কাজ আছে, তার পরের দিন দেখা করলে কেমন হয়?”

শেন লানতাং বললেন, “বেশ ভালো! বইটা শেষ করে তোমার সঙ্গে আলোচনা করার জন্য আমি উন্মুখ হয়ে থাকব।”

“আমিও তাই। বাইরে থেকে আমাকে শান্ত মনে হলেও, আসলে বইটি পড়ার পর আমার মনের ভেতরে এক অদ্ভুত আলোড়ন তৈরি হয়েছে, কাউকে বলতে না পারলে যেন শান্তি পাচ্ছি না।”

“বইটা কি এতই ভালো? তাহলে আমার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।”

দুজনে কথা বলতে বলতে হাঁটছিলেন।

“বোন!” পাশ থেকে এক পরিচিত পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। চি তোংজুনের হাসিমুখ মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তিনি দ্রুত সম্মান জানিয়ে নত হয়ে বললেন, “চতুর্থ রাজকুমার, অভিবাদন।”

রাস্তার অপর প্রান্ত থেকে আসা ব্যক্তিটি চতুর্থ রাজকুমার। আজ তিনি শুভ্র পোশাক এবং মাথায় রত্নখচিত মুকুট পরেছিলেন। তাকে বেশ সৌম্য দেখাচ্ছিল। তিনি এগিয়ে এসে চি তোংজুনকে তোলার ভঙ্গিতে হাত বাড়ালেন, কিন্তু চি তোংজুন পাশ কাটিয়ে সরে দাঁড়ালেন।

চতুর্থ রাজকুমার তাতে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। “তোংজুন বোন, আমাদের সত্যিই দারুণ যোগাযোগ, রাস্তায় আবার দেখা হয়ে গেল।”

চি তোংজুন মাথা নিচু করে বললেন, “আমি সাধারণ কাজে রাস্তায় বেরিয়েছি, আপনার মতো ব্যস্ত মানুষের সঙ্গে আমার তুলনা হয় না।”

“আরে, বিনয়ী হওয়ার প্রয়োজন নেই। আমিও তো এমনিই বেরিয়েছি, কোনো দাপ্তরিক কাজ নেই। তুমি কোথায় কোথায় গেলে?”

“যদি তোমার ঘোরা শেষ না হয়ে থাকে, তবে আমরা কি একসাথে যেতে পারি? অনেকদিন তোমার সাথে কথা বলা হয়নি।”

এ তো দেখছি পিছু ছাড়ছেন না!

শেন লানতাং, যিনি এতক্ষণ নীরব দর্শক ছিলেন, তিনি কিছুটা বিরক্ত হলেন। একজন বিবাহিত পুরুষ আরেকজনের স্ত্রীকে উত্ত্যক্ত করছেন—চতুর্থ রাজকুমারের সম্পর্কে তার ধারণা আরও নিচে নেমে গেল। সাহস সঞ্চয় করে তিনি এক পা এগিয়ে রাজকুমারকে কুর্নিশ করে নরম গলায় বললেন,

“চতুর্থ রাজকুমার, তোংজুন বোনের সাথে আমার কিছু জরুরি কাজ আছে। সন্ধ্যা হয়ে আসছে, তাই আমাদের এখন বিদায় নিতে হচ্ছে।”

চতুর্থ রাজকুমারের নজর এবার শেন লানতাংয়ের দিকে পড়ল।

“তুমি... আমি মনে করতে পারছি না, তুমি শিয়ে জিনের স্ত্রী, তাই না?”

“আমি শিয়ে লানতাং, আপনাকে অভিবাদন জানাই। রাজকুমার, সন্ধ্যা গড়িয়েছে, আমাদের দেরি হয়ে যাচ্ছে। অন্য কোনো দিন আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।”

তার কথায় বিনয় থাকলেও মূল উদ্দেশ্য ছিল চি তোংজুনকে সেখান থেকে সরিয়ে নেওয়া।

“আমি জানতাম না তোমরা দুজনে এত ঘনিষ্ঠ।”

“বোন আমাকে অনেক সাহায্য করেন। আমি নতুন সংসার পেতেছি, অনেক কিছুই জানি না, তিনি আমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছেন।”

চতুর্থ রাজকুমার চোখ সরু করলেন। শেন লানতাং অনুভব করলেন, তার ওপর পড়া দৃষ্টিটা বেশ শীতল। কিছুক্ষণ পর রাজকুমার নিরস গলায় বললেন, “ঠিক আছে, তবে তোমরা যেতে পারো।”

“ধন্যবাদ, রাজকুমার।” দুজনে কুর্নিশ করে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

চতুর্থ রাজকুমার দীর্ঘক্ষণ তাদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চায়ের দোকানে ফিরে এসে চি তোংজুন নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে কেউ তাদের দেখছে না। তারপর তিনি শেন লানতাংয়ের হাত ধরে বললেন, “লানতাং, তুমি বড্ড বেশি ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছ। রাজকুমার যদি তোমার ওপর ক্ষুব্ধ হন?”

হলে কী হবে? এমন ভাব করা যেন আমি কিছু না করলেও তিনি আমাকে ক্ষমা করে দেবেন! খারাপ মানুষের ঘৃণা করার জন্য কি কোনো কারণ লাগে? শেন লানতাং মনে মনে ভাবলেন, তার নীতি হলো দোষ অন্যের ওপর চাপানো আর নিজেকে নিরাপদ রাখা।

“বোন, কোনো সমস্যা নেই। আমি শিয়ে পরিবারের পুত্রবধূ, সামান্য বিষয়ে রাজকুমার আমাকে কিছু বলবেন না। তবে আপনার বিষয়টি আলাদা, তিনি আপনাকে খুব বেশি উত্ত্যক্ত করছেন। আপনার সাথে কেবল ইয়ান আছে, আপনার নিরাপত্তা বাড়ানো উচিত।”

শেন লানতাং নিজেও বিষয়টি নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। দুই তরুণী একা, তাও আবার এত সুন্দরী, বিপদ তো আছেই। টেলিভিশনের নাটকে দেখা রাজকীয় পরিবারের সদস্যদের আইন অমান্য করার কথা ভেবে শেন লানতাং থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবলেন, “বোন, আমার মনে হয় আপনার কিছু রক্ষী রাখা উচিত।”

চি তোংজুন ভেবেছিলেন তিনি এমনিই বলছেন, কিন্তু শেন লানতাংয়ের গম্ভীর চেহারা দেখে অবাক হয়ে বললেন, “এতটা কি প্রয়োজন আছে?”

“অবশ্যই আছে! বোন, আপনি খুব সরল, আপনি জানেন না এই পৃথিবীর মানুষ কতটা নিষ্ঠুর হতে পারে।”

চি তোংজুন স্তব্ধ হয়ে রইলেন।

শেন লানতাং গম্ভীর হয়ে বললেন, “আপনার কি বিশ্বস্ত কোনো রক্ষী আছে? না থাকলে আমি আপনার জন্য ব্যবস্থা করে দিচ্ছি।”

“না, না।” চি তোংজুন দ্রুত বললেন, “আমি নিজেই খুঁজে নেব।”

চি তোংজুন সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান, তাই রক্ষী পাওয়া তার জন্য কোনো বড় বিষয় নয়।

শেন লানতাং পুনরায় বললেন, “কিন্তু মনে করে খুঁজে নেবেন। এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। পরের বার দেখা হলে আমি কিন্তু পরীক্ষা নেব।”

চি তোংজুন তার ছোট বাচ্চার যত্ন নেওয়ার মতো এই ভঙ্গি দেখে হেসে বললেন, “বুঝেছি।”

“আর মনে রাখবেন, পরের বার চতুর্থ রাজকুমারকে দেখলে কোনোভাবেই হুট করে কিছু করবেন না।”

“আমিও কিন্তু পরীক্ষা নেব।”

“বুঝলাম, বুঝেছি। কথা দিচ্ছি, পরের বার আমি সতর্ক থাকব, রাজকুমার যাতে কোনোভাবেই মনে না করেন যে আমি তাকে অসম্মান করছি।”

“ঠিক আছে।”

দুজনে একে অপরকে বিদায় জানালেন। চি তোংজুন বাড়ি ফেরার পথে গাড়ি ঘুরিয়ে অন্য একটি রাস্তার দিকে গেলেন। আধঘণ্টা পর তিনি একটি বড় পাথরের সিংহ বসানো ফটকের সামনে পৌঁছালেন।

“আমাদের কুমারী ফিরেছেন!”

চি তোংজুন গাড়ি থেকে নামতেই বাড়ির ভৃত্য খবর দিল। বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত এগিয়ে এলেন।

“আপনি ফিরেছেন দেখে ভালো লাগল! আপনার মা আপনার কথাই বলছিলেন।”

চি তোংজুন হেসে বললেন, “চাচা, আপনার শরীর এখন কেমন?”

“老爷 (মালিক) এবং夫人 (মালকিন)-এর কৃপায় সব ভালো আছে!”

“শুনে খুশি হলাম। মা কি বাগানে আছেন?”

“আপনি আসছেন শুনে মালকিন দুপুর থেকেই রান্নাঘরে ব্যস্ত।”

কথা বলতে বলতেই এক সুন্দরী নারী বেরিয়ে এলেন, তার পরনে একটি সাধারণ অ্যাপ্রন। “তিয়াও ঝু ফিরেছ?”

“মা।”

চি তোংজুন দ্রুত এগিয়ে গেলেন। আগে তিনি প্রতি মাসে একবার বাড়ি আসতেন, কিন্তু মধ্য শরৎ উৎসবের ভিড় আর পৈতৃক বাড়িতে পূর্বপুরুষদের পূজা করতে যাওয়ার কারণে গত এক মাসে মায়ের সঙ্গে তার দেখা হয়নি।

চি পরিবারে তিনটি ছেলে, কিন্তু মেয়ে মাত্র একজন। চি তোংজুন সুন্দরী ও গুণবতী হওয়ায় পরিবারের সবাই তাকে চোখের মণির মতো আগলে রাখে। এক মাস তাকে না দেখে মা বেশ অস্থির ছিলেন।

চি তোংজুন মায়ের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “মা, আপনি নিজে রান্না করছেন?”

“নতুন কিছু খাবারের রেসিপি শিখেছি, তোমাকে বানিয়ে খাওয়াব।”

“ধন্যবাদ মা।”

মা-মেয়ে কিছুক্ষণ গল্প করলেন। চি তোংজুন জিজ্ঞেস করলেন, “বাবা কোথায়?”

“তোমার বাবা আর কোথায় থাকবেন, সেই পড়ার ঘরেই আছেন।”

“ঠিক আছে মা, আমি বাবাকে প্রণাম করে আসি, তারপর তাকে খেতে ডাকার কথা বলব।”

“ঠিক আছে, তাকে দ্রুত আসতে বলবে। পরিবারের সবাই তার অপেক্ষায় বসে থাকে।”

“আমি জানি মা।”

চি তোংজুন বারান্দা পেরিয়ে একটি পাশের ঘরে গেলেন। ঘরের বাইরের আঙিনাটি খুব সুন্দরভাবে সাজানো। দরজার সামনে এক ভৃত্য দাঁড়িয়ে ছিল, সে চি তোংজুনকে দেখে হেসে বলল, “আমাদের কুমারী ফিরেছেন!”