পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

চাও শিয়াওনিয়াং মনে করেছিলেন, ঝাওইয়াং রাজকুমারী এবং চু রাজমাতার সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। রাজকুমারী নিজে উপস্থিত থাকলে, তিনি নিশ্চয়ই চু পরিবারের ছোটদের বিব্রত হতে দেবেন না। তাছাড়া, এখন চু ডিউকের বাড়ির সুনাম বেড়েছে, তাই এই ধরনের ভোজসভায় অংশগ্রহণ করলে অন্যরাও চু শিনের সাথে ভালো আচরণই করবে।

‘পুরোহিতের সম্মান না থাকলেও বুদ্ধের সম্মান রাখতে হয়’—কথাটি এখানেই প্রযোজ্য।

আরও অনেক আমন্ত্রণপত্র ছিল, চাও শিয়াওনিয়াং সেগুলো খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখে চু ডিউকের বাড়ির ব্যাপক যোগাযোগ ব্যবস্থার কথা ভেবে অবাক হলেন। তিনি বললেন, “রাজকুমারীর ভোজসভা শেষ করে এসো, তারপর অন্য কোথাও যাওয়ার কথা ভাবা যাবে।”

চু শিন মাথা নাড়ল, কিন্তু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, এবার তৃতীয় দিদি কেন যাচ্ছে না?” সে চু ই-এর সাথে যেতে পারলে বেশ খুশিই হতো।

চাও শিয়াওনিয়াং ধমক দিয়ে বললেন, “যেসব বিষয়ে জানার প্রয়োজন নেই, সেগুলো নিয়ে প্রশ্ন করো না। তুমি কেন এত মাথা ঘামাচ্ছ? শুধু মনে রাখবে, বাইরে বের হলে তোমার বড় বৌদি থেকে দূরে সরবে না, বুঝেছ? কিছু বুঝতে না পারলে তাঁকে জিজ্ঞেস করবে, নিজে থেকে হুট করে কোথাও এগিয়ে যাবে না।”

ইয়ান শি কেন তৃতীয় কন্যাকে যেতে দেননি, তা বোঝা সহজ। যদি দুই বোন একসাথে যেত, তবে চু ই তো আগেই পরিচিতি পেয়েছে, অনেকেই তাকে চেনে এবং তার সম্পর্কে ইতিবাচক ধারণা রাখে। যদি চু শিনকে সাথে নেওয়া হয় এবং পরিচিত করিয়ে দেওয়া হয়, তবে যারা চু ই-কে পছন্দ করে, তারা যদি চু শিনের সাথেও বন্ধুত্ব করতে চায়, তবে ইয়ান শি তা দেখতে চাইবেন না। তাই তিনি তৃতীয় কন্যাকে যেতে দেননি।

চাও শিয়াওনিয়াং এখন মনে করছেন, চু শিনকে একা পাঠানোই ভালো। এটি একটি বড় সুযোগ, কিন্তু মেয়ের স্বভাবের কারণে তিনি খুব একটা নিশ্চিন্ত হতে পারছেন না। তাই বারবার সতর্ক করে বললেন, “আমি এতক্ষণ যা বললাম, তা আবার বলো তো।”

চু শিন বিরক্ত হয়ে বলল, “বড় বৌদির কাছ ছাড়া যাবে না, কিছু না বুঝলে তাঁকে জিজ্ঞেস করতে হবে। এগুলো মনে আছে আমার, মা তুমি আর কতবার বলবে?”

চাও শিয়াওনিয়াং বললেন, “মনে রাখলেই ভালো। আমার কথা শোনো, সব বিষয়ে তোমার তৃতীয় দিদির সাথে প্রতিযোগিতা করার চেষ্টা কোরো না। এখন তোমার বাবা অনুমতি দিয়েছেন, প্রথমবার বাইরে যাচ্ছ, তাই সব কিছু সাবধানে করো যাতে বাবা তোমার ওপর মুগ্ধ হন, বুঝেছ?”

চু শিনও তা-ই চায়। সে মাথা নেড়ে মাকে আশ্বস্ত করল, “মা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সব জানি।”

চু ই এখন আর বাইরে বের হয় না, বাবা যেহেতু তার পক্ষ নিয়েছেন, তাই তাকেও নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে হবে। ভোজসভা পরশু, প্রস্তুতির জন্য দুদিন সময় আছে। চু শিন সুন্দর পোশাক বেছে নিল এবং অন্যান্য প্রয়োজনীয় বিষয়গুলো দেখে নিল।

তবে চু ই-এর কারণে চু শিনের কাছে থাকা চারটি বসন্তকালীন পোশাকই ছিল সেকেলে রঙের, যা তার পছন্দ নয়। সে তাই চাও শিয়াওনিয়াংকে অনুরোধ করল, “মা, বাইরে বের হচ্ছি, সেলাই ঘরের দাসীদের দিয়ে নতুন দুটি পোশাক তৈরি করিয়ে দাও না? আমি এই পুরনো পোশাকে যেতে চাই না।”

চাও শিয়াওনিয়াং জানতেন মেয়ে কোন রং পছন্দ করে। প্রথমবার বাইরে যাচ্ছে, তাই নিজের পছন্দের পোশাক পরাটাই স্বাভাবিক। তিনি টাকা খরচ করে সেলাই ঘরের দাসীদের দিয়ে দুটি নতুন পোশাক তৈরি করালেন। আগে হলে এত খরচ হতো না, কিন্তু সেলাই ঘরের তত্ত্বাবধায়ক বদলে গেছে।

একটি পোশাক অ্যাম্বার রঙের, অন্যটি চেরি ফুলের মতো গোলাপি। মেয়ের সাফল্যে এটি তার পক্ষ থেকে উপহার। ভোজসভার আগের দিনই পোশাকগুলো এসে পৌঁছাল। পরের দিন ভোরে বড়দের প্রণাম জানিয়ে চু শিন নিজের ঘরে এসে সাজগোজ করল।

ইস্ত্রি করা সুগন্ধি পোশাক পরে, চুলে পরিপাটি খোঁপা বেঁধে, তাতে একটি প্রজাপতি আকৃতির সোনার কাঁটা গুঁজে সে মূল আঙিনায় ইয়ান শির কাছে বিদায় নিতে গেল। তারপর লিন শির সাথে ঘোড়ার গাড়িতে চেপে রওনা হলো।

আজকের সবকিছু চু শিনের কাছে নতুন। সে জানালার পর্দা সরিয়ে মুগ্ধ হয়ে চারপাশ দেখছিল। তবে লিন শিকে দেখে মনে হলো তিনি খুব একটা খুশি নন।

লিন শি বাড়ির উপপত্নীর সন্তানদের অবজ্ঞা করেন না। বড় বৌদি হিসেবে চু চিন বা চু ইং—কারও সাথেই তার রক্তের সম্পর্ক নেই, তাই সবার সাথেই তিনি সমান আচরণ করেন। তবে তিনি মনে করেন, মানুষের মন ভালোবাসা দিয়ে জয় করতে হয়, তাদের সাথে মিশলে তবেই ঘনিষ্ঠতা বাড়ে। একারণেই তিনি অন্যদের চেয়ে চু ই-কে বেশি স্নেহ করেন।

একবার সম্পর্ক গড়ে উঠলে তা সহজে মোছে না। চু ই এখন যেকোনো কাজ করার আগে বড় বাড়ির কথা ভাবে, ইয়িং-এর কথাও মনে রাখে। তাই লিন শির পক্ষে অন্য বোনদের আপন করে নেওয়া কঠিন। চু ই-এর বদলে চু শিনকে নিয়ে ভোজসভায় যাওয়াটা লিন শির কাছে অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল।

গাড়িতে ওঠার সময় তিনি শুধু বললেন, “চতুর্থ বোন, কিছু না বুঝলে আমাকে জিজ্ঞেস করবে, রাজপ্রাসাদে পৌঁছে বেশি দূরে কোথাও যেও না।” এরপর তিনি আর কোনো কথা বলেননি।

চু শিন অনুভব করল লিন শির আচরণ বেশ শীতল। আগে যখন মূল আঙিনায় প্রণাম করতে যেত, তখন লিন শি আর চু ই একসাথে বসে গল্প করত, লিন শির মুখে হাসি থাকত, চোখেও থাকত স্নেহের আভা। এখনকার সাথে তার অনেক পার্থক্য।

কিন্তু এখন শীতল হলে কী হবে? ভবিষ্যতে যখন সে চু ই-এর মতো ডিউকের বাড়ির নাম উজ্জ্বল করবে, তখন লিন শিকে তো তার সাথে ভালো ব্যবহার করতেই হবে।

গাড়িতে কেউ কোনো কথা বলল না। চু শিনও লিন শির মতো গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বসে রইল। প্রায় এক ঘণ্টা পর গাড়িটি রাজকুমারীর প্রাসাদের সামনে এসে থামল।

চু শিন পর্দা সরিয়ে দেখল, বিশাল প্রাসাদের দরজায় লেখা ‘রাজকুমারীর প্রাসাদ’। সে আবার পর্দা নামিয়ে গাড়ি থেকে নামল এবং লিন শির সাথে দাসীদের নিয়ে ভেতরে ঢুকল। প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ক আমন্ত্রণপত্র দেখে তাদের বাগানে নিয়ে গেলেন।

দিন দিন আবহাওয়া উষ্ণ হচ্ছে, মনে হচ্ছে মাসখানেকের মধ্যেই গ্রীষ্ম চলে আসবে। বাগানে নানা রঙের ফুল ফুটে আছে, চারিদিকে অনেক মানুষের ভিড়। চু শিন আগে কখনো অন্য বাড়িতে এমন দৃশ্য দেখেনি। সে শুধু ডিউকের বাড়ির ভোজসভাগুলোই দেখেছে। কখনো কখনো ফুলের প্রদর্শনী বা বড় ভাইয়ের বিয়ের অনুষ্ঠানে এমন ভিড় হতো, কিন্তু ডিউকের বাড়ির বাগান এত বড় বা সুন্দর ছিল না।

চু শিন লিন শির পেছনে হাঁটছিল আর এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। ঝাওইয়াং রাজকুমারীর সামনে যাওয়ার পর লিন শিকে প্রণাম করতে দেখে সেও দ্রুত মাথা নিচু করে বলল, “রাজকুমারী সুস্থ থাকুন।”

ঝাওইয়াং রাজকুমারী এবং চু রাজমাতার সম্পর্ক মায়ের চেয়েও বেশি ছিল, আর চু রাজমাতা ছিলেন ডিউকের ফুফু। তাই রাজকুমারী এবং ডিউক একই প্রজন্মের। তবে রাজকুমারীর বয়স ডিউকের চেয়ে কম, ত্রিশের কোঠায় হলেও তাকে দেখে পঁচিশ-ছাব্বিশের বেশি মনে হয় না।

তিনি লিন শি আর চু শিনকে ইশারায় কাছে ডেকে হেসে বললেন, “ভ্রাতৃবধূ এসেছ? বাড়ির ছোট মেয়েটি কেমন আছে? কত মাস হলো?”

লিন শি সব উত্তর দিলেন। তারপর রাজকুমারী চু শিনকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কি বাড়ির তৃতীয় মেয়ে? দেখতে তো বেশ চমৎকার।”

চু শিনের চেহারায় কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। লিন শি কিছু বলার আগেই সে বলে উঠল, “বাড়িতে দিদির কিছু কাজ ছিল। রাজকুমারী, আমি এই বাড়ির চতুর্থ বোন।”

লিন শি যে চু শিনকে অবজ্ঞা করেন তা নয়, কিন্তু যদি চু ই এখানে থাকত, তবে সে হয়তো মৃদু হেসে বড়দের উত্তরের অপেক্ষায় থাকত, এভাবে তাড়াহুড়ো করে নিজেকে জাহির করত না। ছোটদের এভাবে উত্তর দেওয়াটা বেমানান।

কিন্তু চু শিন যেহেতু মুখ খুলে ফেলেছে, লিন শি আর কিছু না বলে শুধু ঠোঁট টিপে হাসলেন।

রাজকুমারী চু ই-এর কথা শুনেছিলেন, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছিলেন এটি চু ই। চু শিনকে ভালো করে দেখে তিনি হেসে বললেন, “চতুর্থ বোন তো তার বড় দিদির মতোই দেখতে। বোনেরা সবাই বেশ একই রকম, আমার চোখ ভুল করেছে।”

রাজকুমারী ভুল স্বীকার করতে চাইলে লিন শি দ্রুত বললেন, “বাড়িতে অনেক মেয়ে, আজ একে নিয়ে আসি তো কাল ওকে। রাজকুমারী, আপনি তৃতীয় বোনকে দেখেননি, যদি সে আজ এখানে থাকত, তবে আপনি সহজেই তাদের পার্থক্য ধরতে পারতেন।”

রাজকুমারী চু ই-এর ব্যাপারে আগ্রহী ছিলেন, তাই তিনি ‘ওহ’ বলে বললেন, “তাদের স্বভাব কি আলাদা?”

লিন শি রাজকুমারীর সাথে কথা বলে যাচ্ছিলেন, আর চু শিন পাশে দাঁড়িয়ে অনুভব করছিল তার মুখ যেন আগুনে পুড়ছে। লিন শি তার সাথে কোনো কথা বলছেন না, কারো সাথে পরিচয় করিয়েও দিচ্ছেন না, বরং তাকে চু ই ভেবে ভুল করতে দিচ্ছেন। রাজকুমারীও যেন ইচ্ছে করেই তাকে বিব্রত করছেন, চু ই-এর প্রশংসা করেই চলেছেন।

চু শিন প্রথমবারের মতো চরম অস্বস্তি অনুভব করল। লিন শি যখন চু ই-এর ভালো স্বভাবের কথা বলছিলেন, তখন তার নিজের কাছে নিজেকেই ছোট মনে হচ্ছিল।

অনেকক্ষণ পর রাজকুমারী বললেন, “ঠিক আছে, ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে। বাগানটা খুব সুন্দর, তুমি তোমার বোনকে নিয়ে একটু ঘুরে দেখো।”

দুজন প্রণাম করে সেখান থেকে সরে এলেন। কিছুটা দূরে গিয়ে লিন শি ফিরে তাকালেন, চু শিন মুখ কালো করে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, কী যেন ভাবছিল।

লিন শি নিচু স্বরে বললেন, “চতুর্থ বোন, বাইরে বের হলে কথা বলার আগে একটু ভেবে নিও। বাইরে তুমি ডিউকের বাড়ির প্রতিনিধিত্ব করছ। আমি জানি না তোমরা বাড়িতে কেমন আচরণ করো, কিন্তু বাইরে তোমরা একই পরিবারের আপন বোন, বুঝেছ?”

চু শিন মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি।”

লিন শির খুব মাথা ধরল। যদি তৃতীয় বোন সাথে থাকত, তবে তাকে এত কষ্ট করতে হতো না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, বাইরে বের হওয়া সত্যিই খুব ক্লান্তিকর।

লিন শি আর চু শিনের সাথে হাঁটতে রাজি হলেন না। তিনি বললেন, “বাগানটা সুন্দর, তুমি কি একা ঘুরবে, না আমার সাথে থাকবে?”

চু শিন বলল, “বড় বৌদি, আমি একা একটু ঘুরে দেখি।”

লিন শি আর কোনো কথা না বলে শুধু বললেন, “সাবধানে থেকো, কিছু দরকার হলে আমাকে জানিও।”

নির্জন কোনো জায়গায় গিয়ে চু শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাইরে আসার অভিজ্ঞতা তার প্রত্যাশামতো হয়নি। সে ভেবেছিল সে ডিউকের বাড়ির একজন মেয়ে, সবাই তার সাথে ভালো ব্যবহার করবে। কিন্তু বাস্তবে সে যেন গুরুত্বহীন। কেউ চু চিনকে মনে রেখেছে, কেউ চু ইংকে, কেউ চু ই-কে, কিন্তু কাউকেই তাকে মনে রাখতে দেখল না।

এমনকি চেন রাজপুত্রের আচরণও এর চেয়ে ভালো ছিল। তবে দ্রুতই চু শিন নিজের মুখটা ঘষে হেসে ফেলল। সে তো নতুন এসেছে, কেউ তাকে না চিনলে দোষের কিছু নেই। ভবিষ্যতে সবাই ধীরে ধীরে তাকে চিনে ফেলবে। সে এখন চু ই-এর পেছনে আছে বলে যে সারা জীবন পেছনেই থাকবে, তা তো নয়।

চু শিন মনে মনে নিজেকে বারবার বলল, এমনটা সবসময় চলবে না। সে দাসীকে বলল, “চলো, সামনের দিকে ঘুরে দেখি।”

সবাই দল বেঁধে ঘুরছে, শুধু সে একা আর তার সাথে একটি দাসী। সে আসলে জানে না কীভাবে অন্য মেয়েদের সাথে কথা শুরু করতে হয়। চু ই কীভাবে এটা করত?

চু শিন জানত না যে, চু ই আসলে অন্যদের সাথে কথা বলতে আগ্রহীই ছিল না, প্রায় সব সময় অন্যরাই তার কাছে আসত। ডিউকের বাড়ির সম্মানের কথা ভেবেই সে বাধ্য হয়ে কথা বলত। নিজে থেকে কারো সাথে কথা বলার কথা সে কখনো ভাবত না।

প্রথমত, তার বয়স কম ছিল, অন্যদের সাথে তার মিল হতো না। দ্বিতীয়ত, সেই দলগুলো অনেক আগে থেকেই পরিচিত, তারা আড়ালে তার সম্পর্কে কী বলত তা সে ভালোভাবেই জানত, তাই তাদের কাছে গিয়ে কথা বলে হাসির পাত্র হওয়ার কোনো মানে হয় না। তাছাড়া, চু ই তাদের চিনত না, নাম ভুল করলে দুপক্ষেরই অস্বস্তি হতো।

তবে চু শিন এখন এসব ভাবার সময় পাচ্ছে না। ভোজসভা মাত্র অর্ধেক দিনের, দুপুরের আগেই ফিরতে হবে। যদি কারো সাথে একটি কথাও না বলে ফেরে, তবে আজকের দিনটা বৃথা যাবে।

তাই চু শিন রুমালটা শক্ত করে ধরে তিনজনের একটি দলের দিকে এগিয়ে গেল এবং হেসে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোন পরিবারের মেয়ে?”

কিন শু ইউ ইদানীং খুব বিরক্ত ছিল, মাথা তুলে দেখল পরিচিত চেহারার একটি মেয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে। চেরি রঙের পোশাক, স্বচ্ছ দৃষ্টি, বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি।