পঞ্চম অধ্যায়

লু চেন ইয়ান আসলে চু জিনকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছেন।

ইয়ান শি-র মাথা তখনো গুলিয়ে ছিল। পাণ্ডিত্যের কথা বলতে গেলে, লু চেন ইয়ান নিঃসন্দেহে একজন তরুণ প্রতিভাবান ব্যক্তি। তিনি খুব অল্প বয়সে, মাত্র ষোলো-সতেরো বছর বয়সে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে থাংহুয়া উপাধি অর্জন করেছিলেন। অথচ楚 ইউছেং (চু ইউছেং)-এর দিকে তাকালে দেখা যায়, একুশ বছর বয়স হওয়া সত্ত্বেও তিনি এখনো একাডেমিতে পড়াশোনা করছেন এবং তাঁর নামের পাশে কেবল একজন সাধারণ উপাধিই রয়েছে। এটি থেকেই বোঝা যায় যে লু চেন ইয়ানের পক্ষে ওই থাংহুয়া উপাধি অর্জন করা কতটা কঠিন ছিল।

বিশেষ করে, লু পরিবারের পারিবারিক মর্যাদা চু ডিউক ম্যানসিয়নের সমকক্ষ ছিল না। একজন মেধাবী ছাত্রকে লালন-পালন করা সহজ কাজ নয়; আর চু ইউছেং এত ভালো খাবার খেয়ে এবং বিখ্যাত শিক্ষকদের কাছে পড়েও পরীক্ষায় পাস করতে পারেননি, যা থেকে লু চেন ইয়ানের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পাওয়া যায়।

পারিবারিক মর্যাদার দিক থেকে যে তারা চু ডিউক ম্যানসিয়নের সমকক্ষ হতে পারবে না, তা ইয়ান শি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন। তবে তিনি এই বিষয়টিকে খুব বেশি গুরুত্ব দেননি। একটি ডিউক উপাধিই সর্বোচ্চ মর্যাদার প্রতীক, তাই চু ডিউক ম্যানসিয়নের চেয়ে উচ্চতর মর্যাদা পেতে হলে কেবল রাজপরিবার বা রাজকুমারদের মাঝেই পাত্র খুঁজতে হতো।

চু জিনের বয়স এবং খ্যাতির কথা বিবেচনা করলে, বিয়ের আলোচনা নিখুঁত হওয়া অসম্ভব, কেবল যথাসম্ভব সেরাটাই বেছে নেওয়া সম্ভব। ইয়ান শি নিজেও জানতেন যে সবকিছু মনের মতো হওয়া কখনো সম্ভব নয়।

যাঁদের পারিবারিক পটভূমি চমৎকার, যাঁদের রূপ ও গুণ অপরিসীম, এমন যুবকেরা তো অনেক আগেই বিবাহিত এবং সন্তানের জনক হয়ে গেছেন। আর যাঁদের বিয়ে হয়নি, চু জিন রূপ ও গুণে অনন্যা হওয়া সত্ত্বেও, তারা হয়তো তাঁর দিকে ফিরেও তাকাতো না।

লু চেন ইয়ানের চু ডিউক ম্যানসেশনে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসাটা এমন এক বিষয় যা ইয়ান শি কখনো কল্পনাই করেননি।

যদি এটি আগের কোনো প্রভাবশালী পরিবার হতো, তবে তিনি হয়তো এক পলকও তাকাতেন না। কিন্তু আজকাল চু জিনের জন্য যাঁদের প্রস্তাব আসছে, তাঁরা কারা? হয় এমন সব বখাটে যুবক যাঁরা পাত্রীই পাচ্ছেন না, কিংবা বয়স্ক কোনো বিপত্নীক—যিনি এর আগেও একবারের নিকটাত্মীয়ের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন এবং তাঁর প্রথম স্ত্রী মারা গেছেন...

সে ক্ষেত্রে লু চেন ইয়ানের পারিবারিক পটভূমি যত কমই হোক না কেন, তাঁর চরিত্রটি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ। এ দিকটি বিবেচনা করে ইয়ান শি-র বিচারে তাঁর চারিত্রিক দৃঢ়তা ইতিমধ্যে উত্তীর্ণ হয়ে গেছে।

ইয়ান শি বললেন, "অতিথি যখন এসেছেন, তখন আগে ভেতরে এসে বসুন।"

তিনি মনে মনে ভাবলেন, বিয়ের কথা নাই বা হলো, অন্তত এই সাক্ষাতের সুযোগটি কাজে লাগিয়ে লু চেন ইয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা উচিত—গত মাসে ইয়ুন শানে তিনি যেভাবে চু জিনের পক্ষে কথা বলেছিলেন।

এক বিষয়ের সঙ্গে অন্য বিষয় মেলানো যায় না।

তাছাড়া, লু চেন ইয়ানের আসল চরিত্র কেমন, তা তো একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নেওয়া দরকার। তিনি যেন সস্তায় বাহবা কুড়ানোর মতো লোক না হন। যদি তিনি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে রাজসভায় চু জিনের পক্ষে কথা বলে থাকেন, যাতে এই সুযোগে চু ডিউক ম্যানসিয়নের সঙ্গে উচ্চ সম্পর্কের সিঁড়ি বেয়ে উঠতে পারেন এবং চু জিনকে কেবল একটি সোপান হিসেবে ব্যবহার করতে পারেন—

যদি তিনি এমন ধরনের মানুষ হন, তবে ইয়ান শি কখনোই তাঁর মেয়ের সঙ্গে এ পাত্রের বিয়ে দেবেন না।

ম্যানেজারটি একটু অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন ভদ্রমহিলা হয়তো ওই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার নির্দেশ দেবেন, কিন্তু কে জানত যে তিনি সরাসরি দেখা করতে চাইবেন।

তিনি মাথা নেওয়ার পর বহির্প্রাঙ্গণের দিকে হেঁটে গেলেন। এই যাওয়া-আসার মাঝেই এক কদাচ বা তার চেয়েও বেশি সময় পার হয়ে গেল।

লু চেন ইয়ান, তাঁর মা এবং ঘটকী মূল দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিলেন।

আজ লু চেন ইয়ান সঙ্গে করে কিছু উপহার এনেছিলেন। তিনি তাঁর মা এবং ঘটকীর সঙ্গেই এসেছিলেন। তিনি ও তাঁর মা দুজনেই নতুন পোশাক পরেছিলেন এবং বেশ পরিপাটি করে নিজেদের প্রস্তুত করেছিলেন।

শেন্জিংয়ে এই ঘটকী বেশ নামকরা এবং তিনি বহু সফল বিবাহ সম্পন্ন করেছেন। কিন্তু আজকের দিনে তাঁর মুখভঙ্গি বেশ উদ্বিগ্ন ছিল, কারণ তাঁর মনে বিন্দুমাত্র আত্মবিশ্বাস ছিল না। বিয়ের আলোচনার ক্ষেত্রে পারিবারিক মর্যাদার সমতা একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, কিন্তু এখানে তো তার লেশমাত্র নেই।

যখন লু চেন ইয়ান তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন, তখন তিনি বেশ অবাক হয়েছিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তা ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, পাছে এই ব্যর্থতার কারণে তাঁর নিজের সুনাম নষ্ট হয়। কিন্তু লু চেন ইয়ান তাঁকে আশ্বস্ত করে বলেছিলেন যে বিয়ে হোক বা না হোক, তাতে কোনো সমস্যা নেই এবং তিনি বিষয়টি কাউকে জানাবেনও না, কিংবা ঘটকীর সুনামও ক্ষুণ্ন করবেন না।

ঘটকী ভালোভাবেই পরিস্থিতি বোঝেন। যেহেতু তিনি অতীতে অনেক সফল বিবাহ সম্পন্ন করেছেন, তাই তিনিও বিষয়টি গোপন রাখবেন বলেই সিদ্ধান্ত নিলেন। যেহেতু শেষ পর্যন্ত বিয়ে হোক বা না হোক, তা কেউ জানতে পারবে না, তাই তিনি রাজি হয়ে গেলেন এই যাত্রায় সঙ্গী হতে।

চু ডিউক ম্যানসিয়নের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লু চেন ইয়ান ও তাঁর মায়ের দিকে তাকালে ঘটকীর বুকটা আরও বেশি কেঁপে উঠল।

যদি চু ডিউক ম্যানসিয়নের জ্যেষ্ঠ তরুণীর বয়স বিয়ের উপযুক্ত বয়স পেরিয়ে না যেত এবং তাঁর সুনাম কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত না হতো, তবে কি লু চেন ইয়ানের মতো একজন সাধারণ মানুষের এখানে আসার কোনো সুযোগ থাকত? এমনকি বর্তমান পরিস্থিতিতেও, এমন সৌভাগ্যের চাঁদ কি লু পরিবারের কপালে খসতে পারে? ঘটকী মনে মনে ভাবলেন, যদি একটু পরেই দরজার পাহারাদার এসে তাঁদের তাড়িয়ে দেয়, তবে তাঁকে অবশ্যই লু কর্মকর্তার কাছে অনুরোধ করতে হবে যেন তিনি একরোখা না হয়ে দুই পরিবারের সম্পর্কের অবনতি না ঘটান।

এই তীব্র রোদের মধ্যে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করার পর, সেই পাহারাদার ম্যানেজারটি, যিনি একটু আগে খবর দিতে ভেতরে গিয়েছিলেন, ফিরে এলেন এবং তাঁদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানালেন।

বড় বড় ও অভিজাত প্রাঙ্গণে ঘটকী এর আগেও বহুবার এসেছেন, কিন্তু আজকের মতো এমন আড়ষ্টতা তিনি কখনো অনুভব করেননি। তিনি একবার লু চেন ইয়ানের দিকে তাকালেন, আবার তাঁর মায়ের দিকে তাকালেন। লু চেন ইয়ানের মুখভাব বরাবরের মতোই শান্ত ও স্বাভাবিক ছিল, কেবল তাঁর ঠোঁট দুটি শক্ত করে চাপা ছিল। আর লুর মা সম্ভবত এই ধরনের জায়গায় প্রথমবার এসেছিলেন, তাই তাঁর চোখেমুখে কিছুটা সংকোচের ছাপ ছিল।

লুর মায়ের মুখভঙ্গি সসংকোচ হলেও তাঁর শালীনতায় কোনো কমতি ছিল না, তিনি বেশ স্থির ও আত্মবিশ্বাসী পদক্ষেপে হেঁটে চললেন। তাঁদের পেছনে থাকা দুই পরিচারিকার হাতে নানা আকারের উপহারের প্যাকেট ঝোলানো ছিল।

এভাবে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে তারা মূল প্রাঙ্গণে পৌঁছাল। এই পুরো পথ জুড়ে ঘটকী মাথা ঘামিয়ে ভেবে যাচ্ছিলেন কীভাবে দুই পক্ষের মানসম্মান বজায় রেখে মধ্যস্থতা করা যায়, কিন্তু মূল প্রাঙ্গণে পৌঁছানোর পর তিনি কথা বলার ন্যূনতম সুযোগও পেলেন না।

ঘটকী হিসেবে তাঁকে কেবল শিষ্টাচারের খাতিরেই সঙ্গে আনা হয়েছিল, যাতে কেউ কোনো ত্রুটি ধরতে না পারে। কিন্তু বাস্তবে তাঁকে দিয়ে কোনো কথাই বলানো হলো না, কিংবা কথা বলার কোনো সুযোগই তাঁকে দেওয়া হলো না।

ঘরে প্রবেশের পর ইয়ান শি পরিচারিকাদের চা পরিবেশন করতে বললেন। আনুষ্ঠানিক অভিবাদন বিনিময়ের পর, লু চেন ইয়ান ও তাঁর মা কিছু বলার আগেই ইয়ান শি প্রথমে বলে উঠলেন, "আমারই তো আপনার বাড়িতে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত ছিল। গত মাসের শেষ দিকে, লু কর্মকর্তার সেই ন্যায়পরায়ণ বক্তব্যের জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"

এই কথাটি বলা প্রয়োজন ছিল, এবং তা আগেই বলা উচিত ছিল। যদি লু চেন ইয়ান আজ এখানে না আসতেন, তবে চু ইমিও আজ উপহার পাঠিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পরিকল্পনা করেছিলেন। মাসের শেষ দিকটি ভালো নয়, মাসের প্রথম দিনটিতে সবাই প্রার্থনা করতে যায়, আর কৃতজ্ঞতা জানাতে গিয়ে বিকেলে যাওয়াটা শোভন দেখায় না—তাই তারা মূলত আজকের দিনটিই বেছে নিয়েছিল।

লু চেন ইয়ান মৃদু ঠোঁট চেপে ধরে বললেন, "ইয়ান ফু রেন, সেদিনের বিষয়টি নিয়ে আপনাদের এত ভাবার কোনো প্রয়োজন নেই। অন্য কেউ হলেও আমি একই কাজ করতাম। এটি আমার জন্য সামান্য একটি ব্যাপার মাত্র, উল্লেখ করার মতো কিছুই নয়।"

লুর মায়ের মুখভঙ্গি বেশ কোমল ও আন্তরিক ছিল। তাঁকে দেখে অত্যন্ত সৎ ও সরল একজন মানুষ বলে মনে হচ্ছিল। যদিও বয়সের ছাপ তাঁর চোখেমুখে স্পষ্ট ছিল, তবুও তাঁর দৃষ্টি ছিল শান্ত ও স্বচ্ছ। লুর মা যদিও আগে কখনো ছেলেমেয়ের বিয়ের ব্যাপারে কথা বলেননি, তবুও তিনি জানতেন যে এই মুহূর্তে কোন ধরনের ভালো কথা বলা উচিত।

তিনি বললেন, "ইয়ান ফু রেন, চেন ইয়ানের স্বভাবই এমন। কোথাও কোনো অন্যায় বা অসামঞ্জস্য দেখলেই সে দুকথা না বলে থাকতে পারে না। দয়া করে বিষয়টি মনে রাখবেন না।"

তিনি মূলত ভয় পাচ্ছিলেন পাছে ইয়ান শি মনে করেন যে লু চেন ইয়ান চু ডিউক ম্যানসিয়নের কৃপা পাওয়ার আশাতেই এমন কাজ করেছেন এবং বিয়ের প্রস্তাব দিয়ে তা আদায় করতে চাইছেন।

ইয়ান শি মাথা নেড়ে বললেন, "লু কর্মকর্তার সেই সামান্য সহায়তাটি আমাদের কাছে অনেক বড় উপকারের সমান। গত দুই বছরে, খুব কম মানুষই জিন-এর পক্ষে কথা বলার সাহস দেখিয়েছে।"

লু চেন ইয়ানের বুকটা মৃদু মোচড় দিয়ে উঠল, তিনি সান্ত্বনার সুরে বললেন, "অবশ্যই অনেকে ছিলেন, কেবল ফু রেন হয়তো তা জানেন না।"

লু চেন ইয়ান আসলে ডিউক ম্যানসিয়নের সবকিছু দেখে ভেতর থেকে এক অজানা আশঙ্কায় ভুগেছিলেন এবং বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার সাহসটুকুও সঞ্চয় করতে পারেননি। কিন্তু রাজসভা থেকে ফেরার পথে সেই বয়স্ক শিক্ষাবিদের কথা তাঁর মনে পড়ে গেল—চু জিনের জন্য কথা বলতে কেউ সাহস পায় না, কারণ প্রত্যেকেই তাঁর অতীতের বিষয়গুলো নিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভোগে।

তাঁর বুকের ভেতর জমে থাকা সমস্ত সাহস একত্রিত করে তিনি বলে উঠলেন, "ইয়ান ফু রেন, আজ এই অধম বিনা আমন্ত্রণে হাজির হয়েছি একটিমাত্র উদ্দেশ্যে। তা হলো বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে, আপনার গৃহের জ্যেষ্ঠ কন্যার পাণিগ্রহণ করতে চাই।"

লু চেন ইয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও জোরালো, কিন্তু ইয়ান শি-র কানে যেন তা কিছুটা কাঁপছিল বলেই মনে হলো।

ইয়ান শি মনে মনে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিঃশব্দে লু চেন ইয়ানের কথাগুলো সম্পূর্ণ শুনতে লাগলেন।

লু চেন ইয়ান বলে চললেন, "আমি আপনার কন্যার পাণিগ্রহণ করতে চাই, এবং ভবিষ্যতে তাঁকে পরম যত্নে আগলে রাখব, কখনো তাঁর সঙ্গ ছাড়ব না, জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত তাঁর পাশে থাকব। এই জীবনে আমার মনে অন্য কোনো নারীর স্থান হবে না এবং আমি কখনো দ্বিতীয় বিবাহ বা উপপত্নী গ্রহণ করব না।"

এক নিশ্বাসে নিজের কথাগুলো শেষ করে লু চেন ইয়ান আবার বললেন, "সম্ভবত ইয়ান ফু রেন ভাবছেন আমি মিষ্টি কথা বলে আপনাদের পরিবারের কন্যার হাত ধরতে চাইছি এবং এই উপকারের বিনিময়ে ফায়দা লুটতে চাইছি। কিন্তু আদতে তা নয়। আমি কিছু প্রতিশ্রুতি দিতে পারি, ফু রেন দয়া করে আমার আন্তরিকতা যাচাই করে তবেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবেন!

প্রথমত, ভবিষ্যতে রাজসভায় আমি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কথা বলব ও চলব, কোনো বিপদে জড়াব না। দ্বিতীয়ত, আমি লু পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার করব এবং রাজকীয় পদমর্যাদা ও সম্মান অর্জন করব। যদিও লু পরিবারের পারিবারিক মর্যাদা বর্তমানে সাধারণ, কিন্তু ভবিষ্যতে তা আর সাধারণ থাকবে না; অন্য সবার যা থাকবে, আমার কন্যারও ঠিক তাই থাকবে। তৃতীয়ত, আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব যাতে আমার কন্যাকে সামান্যতম কষ্টও সহ্য করতে না হয়।

এই তিনটি বিষয় এই মুহূর্তে আমি চিন্তা করতে পেরেছি। একজন ভদ্রলোকের একটি কথা হাজার সোনার মুদ্রার চেয়েও ভারী। এর বাইরে যদি অন্য কোনো বিষয়ের কথা আমার মাথায় না এসে থাকে, তবে ফু রেন তা নির্দ্বিধায় বলতে পারেন।"

লু চেন ইয়ান যা যা বললেন, ঠিক সেই বিষয়গুলোই ইয়ান শি-র কাছে সবচেয়ে বেশি মূল্যবান ছিল। তিনি ভয় পান না যে তাঁর মেয়ে কোনো সাধারণ পরিবারের সাধারণ মানুষের ঘরে যাবে, কিন্তু তিনি ভয় পান যদি সেই জীবন চিরকালের জন্যই সাধারণ বা অবহেলিত হয়ে পড়ে। তিনি আরও ভয় পান যে লু চেন ইয়ান যদি সেন্সর অব ট্রিবিউন্যাল হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে বহু মানুষের শত্রুতে পরিণত হন এবং প্রতিদিন আতঙ্কে দিন কাটান। এমনকি তিনি আরও বেশি অপছন্দ করতেন যদি তাঁর কন্যা ভুল পাত্রের সঙ্গে আবদ্ধ হয়ে বিয়ের পর লোকমুখের কটূক্তি ও গুঞ্জনের শিকার হয়।

একজন দায়িত্বজ্ঞানহীন পুরুষ হয়তো বর্তমানের এই বিষয়গুলোকে তুচ্ছ মনে করতে পারে, কিন্তু সময় যত গড়ায়, মানুষের মনে বিরক্তি ততই দানা বাঁধে। মুখে বড় বড় কথা বলার চেয়ে বাস্তবে কাজ করে দেখানো অনেক বেশি অর্থবহ।

ইয়ান শি বুঝতে পেরেছিলেন যে লু চেন ইয়ানের মনে চু জিনের প্রতি কিছুটা ভালোলাগা বা ভালোবাসা রয়েছে। যদি তা না-ই থাকত, তবে কি কেউ নিজের জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টিকে এভাবে নিয়ে খেলা করত?

তিনি লু চেন ইয়ানের চরিত্রের প্রশংসা করেন, কিন্তু একই সঙ্গে তিনি এই আশঙ্কায়ও ভোগেন যে এই অনুরাগ সময়ের স্রোতে ফিকে হয়ে যাবে কি না। যদি ভবিষ্যতে লু চেন ইয়ানের পদমর্যাদা বাড়ে, তবে কি তাঁর মনের রঙ বদলে যাবে? বিশেষ করে আজকের দিনে যখন চু ডিউক বাড়িতে নেই এবং ইয়ান শি এই বিষয়টি নিয়ে এখনও চু ডিউকের সঙ্গে কোনো আলোচনাও করেননি।

ইয়ান শি স্বীকার করলেন যে তিনি কিছুটা বেশি ভাবছেন। কিছু বিষয় নিয়ে খুব গভীরভাবে ভাবতে গেলে তার শেষ দেখা যায় না, তাছাড়া ভবিষ্যতের কথা কে বলতে পারে? বর্তমানের দিকে তাকালে দেখা যায় লু চেন ইয়ান একজন সৎ, নীতিবান এবং সরল মনের মানুষ। ইয়ান শি বাধ্য হয়েই স্বীকার করলেন যে এই মুহূর্তে চু জিনের বিয়ের জন্য যাঁদের নাম প্রস্তাব করা হয়েছে, তাঁদের মধ্যে তিনিই সেরা পাত্র।

ইয়ান শি-কে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে থাকতে দেখে, লুর মা মধ্যস্থতা করার জন্য আরও দু-একটি কথা যোগ করলেন, "ইয়ান ফু রেন, দয়া করে নিশ্চিন্ত থাকুন। ভবিষ্যতে আপনার কন্যা যখন আমাদের ঘরে আসবেন, আমি তাঁকে পরম আদরে ও যত্নে রাখব এবং তাঁকে ভালো রাখার জন্য আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব। চেন ইয়ান অত্যন্ত দায়িত্ববান একজন মানুষ, লু পরিবারে তাঁর সেবার জন্য কোনো পরিচারিকা নেই, এমনকি এত বছর ধরে এমন কোনো বেপরোয়া আত্মীস্বজনও নেই যারা মান-মর্যাদার তোয়াক্কা করে না। আমাদের ঘরোয়া পরিবেশ অত্যন্ত স্বচ্ছ ও পবিত্র, এই বিষয়গুলো নিয়ে আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।

অবশ্যই, যদি আপনারা রাজি না হন, তবে সম্মান রক্ষার কোনো প্রয়োজন নেই। বিবাহ তো উভয় পক্ষের সম্মতির ওপর নির্ভর করে। আপনার কন্যা আপনাদের নয়নের মণি, আর আজ আমরা যেভাবে হঠাৎ করে উপস্থিত হয়েছি, তাতে সত্যি বড্ড বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে।"

অভিজাত পরিবারগুলো সবসময় নিজেদের মান-মর্যাদার প্রতি অত্যন্ত সচেতন থাকে। লুর মায়ের আশঙ্কা ছিল যে ইয়ান শি হয়তো প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে চান, কিন্তু লু চেন ইয়ানের আগের সেই সমর্থনের কথা মনে করে লজ্জায় মুখ ফুটে তা বলতে পারছেন না। তাই তিনি নিজেই বিষয়টি পরিষ্কার করে দিতে চাইলেন।

ভেবে দেখলে এটাই তো স্বাভাবিক। অন্যের আদরের ধন সেই কন্যা, যাঁর জন্য দুবছর আগেও রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ রাজবংশের যুবকদের মধ্য থেকে পাত্র খোঁজা হচ্ছিল, কেবল রাজকুমারদের ক্ষমতার লড়াইয়ের রোষানলে পড়ে তাঁর বিয়ের বিষয়টি পেছাতে পেছাতে আজকের এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে। লু চেন ইয়ান তো কেবল একজন নিচু পদের সেন্সর, তাছাড়া তাঁর এই পদটি তো বহু মানুষের শত্রু বানিয়ে দেওয়ার মতো। যদি তিনি ইয়ান শি-র জায়গায় থাকতেন, তবে তিনিও নিজের মেয়েকে এমন পাত্রের হাতে তুলে দিতে চাইতেন না।

যদিও এই মুহূর্তে চু জিনের বিয়ের আলোচনা করা বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে, তবুও লু পরিবারের এই প্রস্তাবটিকে কেবল উচ্চাকাঙ্ক্ষী বা নাগালের বাইরের বলেই গণ্য করা যায়।

লু চেন ইয়ানের এখন রয়েছে তাঁর সৎ চরিত্র, সুন্দর ব্যক্তিত্ব এবং অসামান্য পাণ্ডিত্য। তিনি যা বলার তা তো বলেই দিয়েছেন; এখন বিয়ে হওয়া বা না হওয়া পুরোটাই নির্ভর করছে ইয়ান শি-র একটি মাত্র কথার ওপর।

তাঁর বুকটি দ্রুত ওঠানামা করছিল এবং তিনি নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন।

ঘটকী ভেবেছিলেন এবার তাঁর নিজের দায়িত্ব পালন করে দু-একটি কথা বলে সাহায্য করার সময় এসেছে। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ান শি কথা বলে উঠলেন।

ইয়ান শি বললেন, "আজকের এই বিয়ের প্রস্তাবটি যেন কখনোই ঘটেনি বলেই ধরে নেওয়া যাক।"

লুর মা মৃদু হেসে ফেললেন; এটি তো তাঁর অনুমিত ফলাফলই ছিল, কেবল ভয় ছিল লু চেন ইয়ান হয়তো এই ধাক্কা সামলাতে পারবেন না।

লু চেন ইয়ান বললেন, "আপনার কথা আমি বুঝতে পেরেছি।"

তাঁর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তিনি নিজের শালীনতা বজায় রাখলেন।

ইয়ান শি এরপর বললেন, "আপনাকে কোনো একজন সম্মানিত ও প্রবীণ ব্যক্তির শরণাপন্ন হতে হবে। তিনি আপনার অতীতের কোনো শিক্ষক হতে পারেন, কিংবা লু পরিবারের বংশের কোনো প্রবীণ সদস্য হলেও চলবে। বড় কোনো ধুমধাম করার প্রয়োজন নেই, তবে অত্যন্ত গুরুত্ব ও শ্রদ্ধার সঙ্গে একটি শুভ দিন দেখে, আসল বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসার দিন আজ আপনার বলা এই কথাগুলো পুনরায় সেই প্রবীণদের উপস্থিতিতে উচ্চারণ করতে হবে।"

লু চেন ইয়ান অবাক হয়ে বললেন, "ফু রেন..."

ইয়ান শি-র দৃষ্টিতে, লু চেন ইয়ান আজ যেভাবে এসেছিলেন, তাতে তাঁর শিষ্টাচারের কোনো কমতি ছিল না—তিনি মা এবং ঘটকীকে সঙ্গে করেই এসেছিলেন—কিন্তু তা সত্ত্বেও তা যথেষ্ট ছিল না।

"উপহারের সামগ্রী শেন্জিংয়ের প্রচলিত বিবাহ রীতিনীতি অনুসারেই আনা হবে, আর আমি আপনাকে কোনো অতিরিক্ত বা অসম্ভব শর্ত দিয়ে বিপদে ফেলব না। এটি সারা জীবনের একটি বড় সিদ্ধান্ত, তাই আপনারও উচিত বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভেবে দেখা। আমার মেয়ের বিয়ের ভাগ্য নিয়ে গত কয়েক মাস ধরে অনেক টানাটানি গেছে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে পাত্রহীন রয়ে যাবে। আমি আশা করি আজ যা কিছু আপনি বলেছেন, তার প্রতিটি শব্দ আপনার অন্তর থেকে এসেছে। নতুবা, আমার চু ডিউক ম্যানসিয়ন আপনাকে সহজে ছেড়ে দেবে না।"

লু চেন ইয়ান আবেগাপ্লুত কণ্ঠে বললেন, "আপনি কি সত্যি বলছেন?"

ইয়ান শি উত্তর দিলেন, "আজকের এই ঘটনাটি ঘটেনি বলেই ধরে নিলাম। আপনারা এখন প্রস্থান করতে পারেন।"

চু জিনের বিয়ের বিষয়টি নিয়ে চু ডিউকের সঙ্গে ভালোভাবে আলোচনা করা আবশ্যক। চু ডিউক এই প্রস্তাবে রাজি হবেন কি না, তা ইয়ান শি জানেন না, তবে তাঁর নিজের অন্তরে লু চেন ইয়ান একজন অত্যন্ত উপযুক্ত পাত্র হিসেবে স্থান করে নিয়েছেন।

যদিও তিনি বয়সে তরুণ, তবুও একটি প্রবাদ রয়েছে না—দরিদ্র পরিবারের সন্তানরা অনেক কম বয়সেই সংসারের দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেয়। যদিও লু পরিবারকে খুব বেশি দরিদ্র বলা চলে না, তবে তা কখনোই চু ডিউক ম্যানসিয়নের সমকক্ষ হতে পারে না। তবুও চু ইউছেংয়ের তুলনায় তাঁকে অনেক বেশি পরিপক্ব ও দায়িত্বশীল বলেই মনে হয়।