৪৩তম অধ্যায়: বারো দানবীয় নেকড়ের দেব-ভক্ষক ব্যূহ

দেখা গেল, বায়ু নৃত্য তীব্র গতিতে পিছিয়ে যাচ্ছে আর চুঙচি তার পিছু পিছু ছুটছে। বায়ু নৃত্য যখন মণ্ডলের মধ্যে লাফিয়ে পড়ল, চুঙচিও সাথে সাথেই সেখানে প্রবেশ করল। কিন্তু চুঙচি মণ্ডলে ঢুকে বুঝল কিছু একটা ঠিক নেই, সে বেরিয়ে যেতে চাইলেও তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে—বায়ু নৃত্য কয়েকবার ঝলকে একেবারে অন্য প্রান্তে উপস্থিত হয়ে গেল।

মণ্ডল নির্মাণকারী বারোজন দেখল, বায়ু নৃত্য প্রবেশ পথ দিয়ে বেড়িয়ে গেছে, মুহূর্তেই জ্যোতির্ময় রশ্মি ঘুরপাক খেতে শুরু করল। বারোটি বিচিত্র রঙের আলো একে অপরকে ছেদ করে অদূরবর্তী উ মিং ও ইউ লুও-র কাছে এক ধ্বংসাত্মক শক্তির শিহরণ নিয়ে এলো। মণ্ডলের মধ্যে তখন কেবল লাল, সাদা আর কালো তিনটি বর্ণমাত্র অবশিষ্ট।

সেই দলটি গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করল, "মৃত্যুর দ্বার খুলো, বিনাশের মণ্ডল চালু করো।" দেখা গেল, লাল রশ্মিটি নেকড়ের মুণ্ডের মতো, সাদা রশ্মিটি নেকড়ের দেহের ন্যায়, সেই সাদা আলো চুঙচিকে সম্পূর্ণভাবে গ্রাস করে ফেলল। কালো রশ্মি নেকড়ের থাবার মতো, এ ছিল এক আলোর দ্বারা গঠিত পূর্ণাঙ্গ নেকড়ে দেবতা!

মণ্ডলের ভেতরে চুঙচি মুহূর্তেই লাল আভায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বেগবান হাওয়ার মতো চুঙচিকে কেন্দ্র করে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। কিন্তু সেই লাল আভা শুধু চুঙচিকে ঘিরেই স্থির হয়ে গেল, আর বিস্তার ঘটাতে পারল না; সাদা আলো তা সম্পূর্ণভাবে চেপে ধরল।

চুঙচির দুই চোখে লাল-সাদা ঝলক দিয়ে অদ্ভুতভাবে ঘুরে গেল, তার পিঠের নীল পালক-ছাপ আরও তীব্র নীল আলোক ছড়িয়ে পুরো সাদা বাঘের লোমকে রূপান্তরিত করল, তার দেহ মুহূর্তেই বিশাল আকার ধারণ করল।

এ দৃশ্য দেখে বারোজন সঙ্গে সঙ্গেই উপর-নিচ, ডান-বাম অদলবদল করে, যেন তায় চি-র ঘূর্ণি; মণ্ডলের নেকড়ে দেবতাটিও মুহূর্তেই বিশাল হয়ে উঠল। তার সাদা আলো আরও প্রবল, নেকড়ের মুণ্ড শক্তভাবে চুঙচির পিঠ চেপে ধরল, সামনের দুটি থাবা আলাদা হয়ে উল্টো দিকে দুইটি কালো থাবার আঘাত, আর পিঠের ডানা নিয়ে চুঙচির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এ সময় চুঙচি গর্জন করে দুই পাশে মাথা ঝাঁকাল, তার দেহরক্ষাকারী সাদা-কালো স্তরটি ফাটল ধরল এবং মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

চুঙচির গায়ে ইতিমধ্যে বহু ক্ষত, সে মাটিতে শুয়ে পড়ল। কিন্তু কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই তার দেহে নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল, আরেকটি চুঙচি ছায়ার মতো জন্ম নিল, আর তার দেহ থেকে নিঃসৃত হচ্ছিল ধ্বংসের শক্তির শিহরণ!

বায়ু নৃত্য সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে চিৎকার করল, "খারাপ হচ্ছে! দ্রুত বিনাশের মণ্ডল বন্ধ করো, পুনর্জন্মের দ্বার খুলে নরকীয় অগ্নি জ্বালাও! এই চুঙচি জন্তুটি সম্ভবত এখন দেবত্বলাভ করতে চলেছে!"

কিন্তু ইতিমধ্যেই দেরি হয়ে গেছে। দুই চুঙচির চারপাশে পঞ্চভূতের শক্তি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, পাঁচ রঙের আলোকধারা ক্রমাগত নীল আলোকের শরীরে প্রবেশ করল, মুহূর্তেই চুঙচির দেহ আরও একগুণ বেড়ে গেল। নিঃশ্বাসের মধ্যেই চুঙচি সামনে এক থাবা চালাল, সেই থাবার ঝাপটা বিশাল কুঠারের মতো আঘাত করে কালো আভাকে চুরমার করল, সশব্দ গর্জনে আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।

এ সময় চুঙচিকে ঘিরে থাকা সাদা আলো কেঁপে ওঠে, ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়। নেকড়ে দেবতার সাদা আলো ম্লান হতেই চুঙচি তার পুচ্ছ ডান-বামে ঝাঁকিয়ে কায়দায় ঘুরে দাঁড়াল। আশ্চর্যজনকভাবে, যেটা এতক্ষণ অপ্রতিরোধ্য ছিল, সেই সাদা আলোয় এক ফাটল তোলে। সঙ্গে সঙ্গে শরীর সঙ্কুচিত করে লাফিয়ে বাইরে চলে গেল, তারপর একবার পিছু ফিরে তাকিয়ে কয়েকটি লাফে সবাইকে চোখের আড়াল করল।

চুঙচি অদৃশ্য হতেই বারোজন মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে ক্লান্তভাবে শ্বাস নিতে লাগল। বোঝা গেল, এই মণ্ডল তাদের চূড়ান্ত শক্তি নিঃশেষ করেছে। চুঙচি আর একটু জমিয়ে রাখলে পরিস্থিতি গুরুতর হতে পারত।

"অবিশ্বাস্য! পঞ্চভূতের শক্তি জোর করে একত্র করে মণ্ডল ভেঙে ফেলল, মনে হচ্ছে এই জন্তুটি এখন প্রজ্ঞার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে। এখানে আর বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়!"—বায়ু নৃত্য নিজে নিজে বিড়বিড় করল।

সে ঘুরে বারোজনের দিকে তাকিয়ে আবার পেছন ফিরে লু তুং আর ওয়াং ই-র দিকে গেল। এসময় ইউ লুও দৌড়ে লু তুংয়ের দিকে ছুটছে, আর উ মিং নিস্পন্দ চোখে চুঙচির অদৃশ্য হওয়ার দিকেই তাকিয়ে আছে।

এ মুহূর্তে বায়ু নৃত্যের মনে হাজারো ভাবনার ঢেউ, প্রতিটি পদক্ষেপে তার মনে ঘুরে ফিরে আসছে সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধের স্মৃতি। একজন যোগ্য প্রতিপক্ষের সঙ্গে যুদ্ধে, সে মানুষ হোক বা জন্তু, কখনোও অপ্রত্যাশিত কল্যাণ লাভ হয়েই যায়।

গতি নিয়ে বিচার করলে, জন্তুদের তুলনায়修士র শক্তি কখনোই বেশি নয়; চূড়ান্ত সাধনায় তারা কেবল জন্তুদের সমকক্ষ হতে পারে, হয়তো কখনোই তাদের গতিকে অতিক্রম করা সম্ভব নয়।

পুনর্জন্মের এই জগতে প্রকৃতি ন্যায়বিচার এনেছে—মানুষকে দিয়েছে সভ্যতার উত্তরাধিকার, তবে দিয়েছে সবচেয়ে দুর্বল দেহ; জন্তুকে দিয়েছে শক্তির উত্তরাধিকার, কেবল বঞ্চিত করেছে প্রজ্ঞা থেকে।

জন্তুদের নিরন্তর সাধনায়, ক্রমাগত চর্চায় তবেই তারা বুদ্ধি লাভের সম্ভাবনা পায়। এটাই চিরন্তন পুনর্জন্মের ন্যায়নীতি।

কিংবদন্তির বেগুনি অশ্রু সংগ্রহ করা গেলে, সত্যিই কি জন্তুদের গতির সীমা অতিক্রম করা সম্ভব? কিংবা তাদের শক্তিকেও কি ছাপিয়ে যাওয়া যায়?

ভাবনায় তলিয়ে থাকা বায়ু নৃত্য কখন যে ওয়াং ই-র পাশে এসে পড়েছে, তা সে টেরই পায়নি। সে দেখল, ওয়াং ই মাটিতে নিস্পন্দ পড়ে আছে, তার ছিন্নবিচ্ছিন্ন কাপড়ে জমাট বাঁধা রক্ত, এলোমেলোভাবে দেহে লেগে আছে। মাটির রক্ত অনেক আগেই শুকিয়ে মলিন ধুলায় মিশে গেছে, তবু নতুন রক্ত গড়িয়ে গড়িয়ে জমাট বাঁধছে।

বায়ু নৃত্য সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসল, আঙুলের হালকা ঝাঁকুনিতে ওয়াং ই-র ক্ষত থেকে রক্ত আর গড়িয়ে পড়ল না।

কিছুক্ষণের মধ্যে বায়ু নৃত্য ঘুরে দ্রুত লু তুংয়ের পাশে পৌঁছাল। লু তুংয়ের শরীরে একটাও অক্ষত কাপড় নেই, সর্বাঙ্গে জমাট রক্ত, নিঃশ্বাস প্রায় নেই বললেই চলে।

কাছে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ লুও চোখে জল নিয়ে নির্বাক তাকিয়ে রয়েছে। বায়ু নৃত্য বেগুনি রঙের গোলাকার এক ফল বার করল, লু তুংয়ের মুখ খুলে ঢুকিয়ে দিল। এক প্রবল শক্তিতে ফলটি তার শরীরে ঠেলে দিল, তারপর ওয়াং ই-র পাশে এসে তাকাল। সামনের কয়েকজন, যারা ধ্যান ছেড়ে উঠেছে, তাদের উদ্দেশে বলল, "তোমরা ওদের দু'জনকে পিঠে তুলে নাও, আঘাত খুব গুরুতর।"

এ সময় এগিয়ে আসা দুইজন ভ্রু কুঁচকে সংশয়ভরা কণ্ঠে বলল, "বায়ু অভিভাবক, ওরা কি কেবল গুরুতর আহত? তাহলে কি সেই কালো আলোক ওদের শরীর থেকে বেরিয়েছিল?"

"আমিও এটাই ভাবছিলাম, তাই দেখতে আসি। কিন্তু কাঙ্ক্ষিত উত্তর পাইনি। কালো আলো দিয়ে ঈশ্বর-স্তরের জন্তুর আঘাত আটকানো যাবে না। রহস্যটা পরিষ্কার হবে ওরা জ্ঞান ফিরে পেলে।"

এই সময় বায়ু নৃত্য লু তুংয়ের শরীর ঘেঁটে কিছু খুঁজতে খুঁজতে বলল, "তোমরা এখানে এলেই বা কেন?"

ইউ লুও কাঁদতে কাঁদতে কিছু বলল না, তখন হঠাৎ বায়ু নৃত্য উ মিংয়ের কাছে ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি কালো মণির খণ্ড দেখতে পেল।

বায়ু নৃত্য মনে মনে ভাবল, "সম্ভবত এই জিনিস থেকেই আলো বেরিয়েছিল। কিন্তু এটা কী, যে কিনা একজন修士কে ঈশ্বর-স্তরের জন্তুর আঘাতে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচাতে পারে?"

বায়ু নৃত্য সেই ভাঙা কালো মণি সংগ্রহ করল, এক ইশারায় পুরো দল লু তুংয়ের দলের যাত্রাপথ ধরে রওনা দিল। ইউ লুও চেপে ধরে লু তুংকে পিঠে নেওয়া修士র সাথে ছায়ার মতো লেগে রইল, আর উ মিং একবার ওয়াং ই, একবার লু তুংয়ের দিকে নির্বাক তাকিয়ে নিজের মনে ডুবে রইল।

পলিমেরু পর্বতের পথের কাছে, দান শুয়াং ও তার সঙ্গীরা উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছে।

"দান দাদা, তুমি কী মনে করো, ই লৌ গড়ের লোকেরা কোন দিক থেকে আসবে?" দান শুয়াং সামনে তাকিয়ে বলল, "এতসব পথ, আমি কী করে বলি? শুধু জানি আমাদের দিক দিয়ে নয়। অপেক্ষা করো, শীঘ্রই শিখরপতি আসবেন; সবাই সতর্ক থাকো।"

"দান দাদা, তুমি যে জিনিস দিয়েছিলে, ওই দুই ছোঁকরা কি আদৌ বেঁচে আছে?" দান শুয়াং অন্যমনস্কভাবে বলল, "জানি না। ওটা আমি কখনো ব্যবহার করিনি। দিয়েছিলাম, কারণ ভেবেছিলাম ভাগাভাগির ঝামেলায় ওরা মারামারি করে দারুণ একটা কাণ্ড ঘটাবে। কে জানত, ওদের মধ্যে এতটা বন্ধুত্ব! মারামারি তো দূরে থাক, ওরা খুবই মিলেমিশে কাজ করছে। ফলে দুইটা জিনিস একেবারে বৃথা গেল। তবে ভাবো, ওরা না থাকলে, আমাদেরই তো বিপদে পড়তে হত। আমরা তো পালিয়েই বাঁচলাম, নইলে এখন এখানে দাঁড়িয়ে গল্প করতে পারতাম?"

এ কথা বলতে বলতে দান শুয়াং মজার ছলে পি ফাংয়ের ভঙ্গিমা নকল করল।

যদি লু তুংয়ের দল এখানে এই কথাগুলো শুনত, ক্ষোভে আরেকবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ত। নিজের অজানা জিনিস দিয়ে কাউকে পরীক্ষা করা মানে তো, যেকোনো সময় প্রাণ হারাতে পারে এমন পরীক্ষার পাত্র করে দেওয়া!

তবুও এটাই জীবন। এই পৃথিবীতে কেবল শক্তিই নিয়ম, ন্যায়বিচার বলে কিছু নেই; যে শক্তিশালী, সেই-ই সত্য।

"দেখ, ওদিকে কেউ আসছে, পি ফাংয়ের দিক থেকে। তাহলে কি ওরা পি ফাংকে মেরে ফেলেছে?" দান শুয়াং চমকে উঠে প্রশ্ন করা修士র মাথায় চাপড় দিয়ে বলল, "হাঁড়কিপ্পা, তুই তো একেবারে গাধা। পি ফাংকে কি কেউ ইচ্ছে করলেই মেরে ফেলতে পারে? যদি মারাই হত, তাহলে এত প্রবল যুদ্ধের কম্পন আমরা টের পেতাম। ভবিষ্যতে কথা বলার আগে ভাববি।"

হাঁড়কিপ্পা মাথা চুলকে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, "তবুও, ওরা তো ওদিক থেকেই আসছে; তাহলে কি পি ফাং ওই দু’জনকে মেরে চলে গেল?"

দান শুয়াং চিন্তিত ভঙ্গিতে চিবুক চুলে বলল, "তাতেও যুক্তি আছে।"

আরেকজন আশঙ্কায় বলল, "দান দাদা, যদি পি ফাং এখানে না থাকে, তাহলে শিখরপতি এলে আমরা কী বলব?"

দান শুয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, "তখন যা হওয়ার তাই বলব।"

বায়ু নৃত্য সামনে লোকজন দেখে গতি কমিয়ে দিয়ে বলল, "আমি ই লৌ গড়ের বায়ু নৃত্য। তোমরা কারা?"

দান শুয়াং শুনেই খুশি হয়ে বলল, "আমরা ছি লিং শিখরের, আমি দান শুয়াং। আপনাদের নমস্কার।"

বায়ু নৃত্য জিজ্ঞেস করল, "ছি লিং শিখর? তাহলে তো সহজ হলো। তোমরা তো বলেছিলে এখানে কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটে? কী অদ্ভুত?"

দান শুয়াং অকপটে বলল, "ঠিকই অদ্ভুত। কদিন আগে আমরা এই পথে আসছিলাম, হঠাৎ এক ভাই নিখোঁজ হয়ে গেল, দেহের চিহ্নও পাওয়া গেল না।"

প্রশ্নের উত্তরে সাহসী এক তরুণ修士 পাল্টা প্রশ্ন করল, "এখনো তো পি ফাংয়ের দেখা মিলল, আপনারা দেখেননি?"

"পি ফাং? বার্তায় তো ওর কথা ছিল না, তাহলে কি ও চুঙচির সাথে ছিল? কিন্তু সাহায্য করল না কেন? না, পি ফাং তো একা একাই থাকে। তাহলে নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে। তবে পলিমেরু পর্বতে仙尊 স্তরের জন্তু থাকা অস্বাভাবিক।" বায়ু নৃত্য ভাবছিল, কিছুতেই চুঙচি আর পি ফাংয়ের সংযোগ খুঁজে পাচ্ছে না।

দান শুয়াং বিনয়ের হাসি দিয়ে বলল, "আমাদের শিখরপতি আসছেন। আমরা খবর পাঠিয়ে দিয়েছি।"

তখনই এক修士 চিৎকার করে উঠল, "দেখো, দান দাদা, এ তো ওই ক’জন!"

দান শুয়াং বিস্ময়ে বলে উঠল, "কোথায়?"

"ওদিকে, দেখো, দুইজন একজন করে কাঁধে তুলে এগোচ্ছে, গায়ে রক্তে ভরা। প্রথমে ভেবেছিলাম পথে ভয়ংকর জন্তুর হাতে কেউ আহত হয়েছে, পরে ভালো করে দেখে বুঝলাম, এ তো সেই দুই ছোঁকরা।"

বায়ু নৃত্য মনে মনে খুশি হল; তাদের চেনা গেলে নিজের দরকারি উত্তর পেয়ে যেতে পারে। কিন্তু মুখে শান্তভাবে দান শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা এদের চেনো?"

দান শুয়াং ভয়ে, বায়ু নৃত্যকে অখুশি করতে চায় না, গম্ভীরভাবে বলল, "না, চিনি না।"

"তবে তাদের দেখে এত বিচলিত হলে কেন?"

"কারণ, আমরা ওদের এখানে কিছুক্ষণ আগেই দেখেছি।"

"কয়েকজনকে দেখেছো? একটু ঘেঁটে গেলাম।"

"বিষয়টা এমন, কিছুক্ষণ আগে ওরা এখানে এসেছিল, তখন দেখেছি।"

বায়ু নৃত্য আগ্রহী হয়ে বলল, "তাহলে জানো, ওরা কোথা থেকে এসেছে?"

দান শুয়াং ভাবল, বায়ু নৃত্য হয়তো সেই মেয়েটিকে পছন্দ করেছে, তাই বলল, "প্রশ্ন করায় বলেছিল, ওরা আগুন বাঁশের প্রাচীন নগরী থেকে এসেছে।"

"তাদের মধ্যে কোনো অদ্ভুত আচরণ দেখেছো?"

"না, অদ্ভুত কিছু দেখিনি। থাকলে তো ওদের ব্যবহার করে মজা নিতাম, আর আমার দুটি জিনিসও নষ্ট হতো না।"

বায়ু নৃত্য কপাল কুঁচকে বলল, "ব্যবহার? কী হারিয়েছো?"

দান শুয়াং সোজাসাপটা বলল, "একটা অগ্নি রত্ন আর একটা অজানা শক্তির কালো মণি দিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম, তারা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করবে আর আমরা মজার কাণ্ড দেখব। কে জানত, ওদের বন্ধুত্ব এত গাঢ়, ঝামেলা তো দূরে থাক, সবাই খুব আস্থাশীল।"

বায়ু নৃত্য চিবুক চুলে বলল, "শক্তি জানো না, তবে নাম জানো কীভাবে?"

দান শুয়াং মাথা নিচু করে বলল, "এটা, এটাই, মহাশয়, ওই জিনিসটা আমি একবার বাইরে গিয়ে, বেগুনি রক্ত শহরের গলিতে অদলবদলে পেয়েছিলাম। নামটা আগের মালিক বলেছিল। শুনেছি জিনিসটা চাপ পড়লে নিজে থেকেই সক্রিয় হয় ও নিজের চেয়ে দুর্বল তিনটি আক্রমণ ঠেকাতে পারে।" এত বলেই দান শুয়াং চুপচাপ বায়ু নৃত্যের মুখের দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করল, সাহস পেল না কিছু বলতে।

...
...