চতুর্দশ অধ্যায় মানবিক নরক

শহরের বাইরে, রক্তিম দানব তার হাতে আগুন নিয়ে খেলছিল, মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন সে কিছু অপেক্ষা করছিল। যখন আগুনে মেঘ প্রায় মিলিয়ে যেতে চলেছিল, তখন হঠাৎ বাতাসে ছুটে আসা পাখির ডানা ঝাপটানোর শব্দ শোনা গেল।

একটি পাখি দ্রুত উড়ে এসে দানবের হাতে থাকা আগুনের দিকে ধেয়ে এলো। এই সময়, দানবের মুখে অদ্ভুত এক মানবিক হাসি ফুটে উঠল; আসলে, সে অপেক্ষা করছিল সেই আগুন-প্রেমী পাখিটির জন্য, যার নাম ছিল বিভাং।

বিভাংয়ের সাদা ও লম্বা ঠোঁট অর্ধেক খোলা অবস্থায় নিচের দিকে ছুটে গেল, মুহূর্তেই একত্রিত হয়ে আগুনকে গিলে ফেলল। চারপাশের পরিবেশ মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল, সদ্য উচ্চ তাপমাত্রায় দগ্ধ মাটিতে ফাটল ধরল। তাপমাত্রার হঠাৎ পতনে মাটির এই ফাটল সৃষ্টি হলো।

দানব বিভাংকে আগুন গিলতে দেখে তার দিকে তাকিয়ে থাকল, পশুর স্বাভাবিক গর্ব নিয়ে। বিভাং চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ পরে তা খুলল। দানবকে দেখে বিভাং মাথা উঁচু করল, তার নিজস্ব গর্ব প্রকাশ করল—এটা পশুদের বিশেষ অহংকার।

বুদ্ধি বিকশিত পশুরা নিজেদের চিন্তা-ভাবনা রাখে। তখন দানব ঘুরে শহরের দিকে তাকাল, বিশাল থাবা তুলে বৃত্ত আঁকল এবং এক বিন্দুতে স্পর্শ করল, এরপর থাবা নামিয়ে বিভাংয়ের দিকে ফিরে তাকাল। সে যেন বলছিল, "এই আগুন তোমাকে দিয়েছি, আমরা একসঙ্গে ঐ শহরে প্রবেশ করব, এই শহরই হবে আমাদের আশ্রয়স্থল..."

বিভাং আকাশে উড়ে কয়েকবার পাক খেয়ে নিল। হঠাৎ তার শরীরের নীল পালক বেড়ে উঠল, লাল দাগগুলো আগুনের মতো জ্বলে উঠল, এবং তার শরীর প্রায় তিনগুণ বড় হয়ে গেল।

ঐশ্বরিক শক্তির সীমায় বিভাং তার আত্মার শক্তি তিনগুণ বাড়িয়ে ফেলল। এটাই ঈশ্বরিক বিদ্যার রহস্য। দানব একবার তাকিয়ে তার রক্তিম শিং আরও গাঢ় রঙে রূপান্তরিত করল, শরীরও তিনগুণ বড় হলো। তবে বিভাংয়ের আত্মিক শক্তির মতো নয়; বিভাং আগুনের তীব্রতা বাড়াল, আর দানব তার বিশাল মুষ্টি আরও বড় করল, শরীরে স্তরে স্তরে দাগ দেখা গেল। তার চারপাশে আরও এক দানবের আত্মার অবয়ব ফুটে উঠল!

দুই প্রাণীর প্রতিটি নড়াচড়ায় এক ভয়ংকর মানবিক নরক সৃষ্টি হলো; সবকিছু পরিণত হলো ধূলিকণায়।

বিভাং আকাশে উড়ে গিয়ে ঠোঁটে গাঢ় নীল আগুন জ্বালাল। সে মুহূর্তেই শহরে ঢুকে পড়ল, তার পথের প্রতি ইঞ্চিতে আগুনে ভরা। শহর মুহূর্তে অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো; শহরের ভেতরে আগুন আকাশ থেকে নেমে এলো, ভেতরের সাধকরা পিঁপড়ের মতো ছুটতে লাগল, কিন্তু শহরের বাইরে কেউ বেরোলেই দানবের থাবায় মারা গেল।

শহরের চিৎকার, আর্তনাদ, হতাশার শব্দ ক্রমশ বাড়তে লাগল। সাধকরা মরিয়া হয়ে গালাগালি করল। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে আগুন আরও তীব্র হলো, সাধকদের কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল...

শহরের বাইরে অবস্থিত প্রাসাদে ইতিমধ্যে কেউ নেই, কয়েকজন পাহারাদার আগুনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ পালাল, কেউ হারিয়ে গেল...

এটি একতরফা ধ্বংসযজ্ঞ, এই ভূখণ্ডের ইতিহাসে সবচেয়ে নির্দয় হত্যাকাণ্ড; কোনো জীবন্ত কিছুর জন্য জায়গা রাখল না! আগুনের মধ্যে সাধকদের অসহায়তা, আতঙ্ক, প্রার্থনা, গালাগালি—দানবের চোখে তা যেন উপভোগ্য দৃশ্য। বুদ্ধির বিকাশে দানবের মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, সে যেন মানবিক নরককে উপভোগ করছে। শহরের ভেতরের শব্দ ক্রমশ স্তিমিত হলে, দানব চোখ বুজে হাসল, যেন সে এই হত্যাকাণ্ডের সঙ্গীত শুনছে।

আগুন পুরো রাত জ্বলতে লাগল, ভোরের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ার আগেই, সব স্থাপনা অগ্নিদগ্ধ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

শুধুমাত্র দুইটি প্রাণী এই নরক সৃষ্টি করল, কেউ রক্ষা পেল না; যারা পালিয়ে বেরিয়েছিল, তাদের সবাই দানবের হাতে মারা গেল! এই মানবিক নরক পরে ইতিহাসে সতর্ক সংকেত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল...

...

দূর থেকে দেখা যায়, এটি সমুদ্রের কাছে একটি ভূখণ্ড, বাতাসে সমুদ্রের গন্ধ। চারপাশে কিছু উঁচু টাওয়ার; একটি টাওয়ার জলজলে বিচ্ছিন্নভাবে দাঁড়িয়ে আছে, বিশেষ এক গঠনের সৃষ্টি করেছে। উপরিভাগে দেখলে, সেই গঠন বাঁকানো 'এস' আকারের; কিন্তু ভালোভাবে দেখলে, টাওয়ারগুলো মুখোমুখি, একে অপরের সাথে সংযোগ স্থাপন করেছে। জোয়ারের সঙ্গে তারা কখনও দৃশ্যমান, কখনও অদৃশ্য; এখানে কেউ এক বিশেষ ফাঁদ তৈরি করেছে! এটি পূর্বাঞ্চলীয় প্রাসাদের বিশেষ গোপন ফাঁদ; অদৃশ্য রক্ষাকারী ভূখণ্ডের পাহারায়।

শীতল চাঁদ দূরের টাওয়ারগুলোর দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল, থেমে গিয়ে বাতাসে নৃত্যরত দলের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল এবং প্রাসাদের চারপাশ বিশ্লেষণ করছিল।

এ সময়, বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি সামনে এসে, হাতে শক্তির ধার দিয়ে এক টwষ্টা রেখা তৈরি করল; হাতের স্পর্শে তার সামনে হঠাৎ একটি স্বচ্ছ ঢাল গাঢ় নীল আলোয় উদ্ভাসিত হলো।

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি শীতল চাঁদের দিকে তাকিয়ে বলল, "শীতল শিখরাধিপতি, পরিস্থিতি জরুরি; এখানে আছে প্রাসাদের গোপন স্থান, দ্রুত পাথর-ঝাপসা প্রাচীন শহরে পৌঁছানো যাবে।"

শীতল চাঁদ হালকা হাসল, মনে মনে ভাবল, "প্রাসাদের শহর সাধারণ নয়; এই গোপন স্থানের কৌশল, হয়তো দক্ষিণাঞ্চলের গর্বিত বরফ উপত্যকার প্রাসাদও হার মানবে। মনে হচ্ছে, প্রাসাদের শক্তি আরও বেশি।"

দলটি ঢালের পেছনে অদৃশ্য হয়ে গেল; ঢালটি চোখের পলকে মিলিয়ে গেল, আবার আগের মতো হলো। দূর থেকে টাওয়ারগুলো সমুদ্রে কখনও দৃশ্যমান, কখনও অদৃশ্য; এখানে শুধু ফাঁদই নয়, বিভ্রান্তি সৃষ্টিকারী জাদুঘরও আছে।

ঢালের ভেতরে প্রবেশ করা দলের সামনে প্রথমে একটি ছোট রাস্তা দেখা গেল; রাস্তার দুই পাশে কাঁটাঝোপে পরিপূর্ণ, উচ্চতায় কিছু এক মিটার বিশ, আবার কিছু দুই মিটার পর্যন্ত! কাঁটাঝোপের ডালগুলি হালকা বেগুনি, পাতাগুলি ডিম্বাকৃতি, ডালে গুচ্ছ গুচ্ছ বেগুনি ফল ঝুলে আছে, আঙুরের মতো।

শীতল চাঁদ ও একক তুষার একসঙ্গে বিস্ময়ে বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তির দিকে তাকাল।

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি তাৎক্ষণিকভাবে একটি গুচ্ছ বেগুনি ফল তুলে নিল, দেখে নিল, তারপর দুজনের দিকে তাকাল, কিছু না বলে ফলটি জামার মধ্যে রেখে দিল।

কয়েক পা এগিয়ে আবার থামল, চারপাশে তাকিয়ে বলল, "আমি জানি, তোমরা কী ভাবছ। এই বেগুনি ফলকে বলা হয় 'বেগুনি মুক্তা', এটি রক্তপাত থামাতে পারে; যার রক্তপাত বেশি, তার জন্য আরও দ্রুত কার্যকর। তোমরা কিছু সংগ্রহ করে রাখো, প্রয়োজনে কাজে লাগবে।"

একক তুষার এক চোখেই চিনতে পারল কাঁটাঝোপের ফল; এই রহস্যময় ফলই বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি তাকে দিয়েছিল দুই ভাইকে যত্ন নেওয়ার জন্য।

"আসলে, এটার নাম বেগুনি মুক্তা," একক তুষার আড়ালে বিড়বিড় করতে করতে কিছু গুচ্ছ তুলে জামার মধ্যে রাখল।

শীতল চাঁদ নিজে তুলল না, বরং একক তুষারের দিকে তাকাল। একক তুষার বুঝে নিয়ে আরও কিছু তুলে রাখল।

দলটি চুপচাপ বেগুনি ফলের ছোট রাস্তা দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল। রাস্তা শেষে সামনে দেখা গেল নদী, জল স্বচ্ছ, তল দেখা যায়; তবে আশ্চর্যজনকভাবে সেখানে কোনো মাছ নেই, আর কয়েক পা পরপর নীল আগুন জ্বলছে। কাছাকাছি গেলে একক তুষার কাঁপল; কারণ, আগুনের কাছে গেলে উষ্ণতা নয়, বরং শীতলতা অনুভব করল...

"এগুলি আমাদের বরফ-প্রাসাদের অধিপতি নিজে দানবের আগুনের রক্ত-ভূমি ও আত্মার চাঁদ-ভূমির অধিপতির কাছ থেকে এনেছেন; এগুলি 'ভৌতিক চোখ', এক ধরনের প্রাকৃতিক আগুন-আত্মা। তারা বিপদ অনুভব না করলে নিরীহ, কিন্তু বিপদ বুঝলে আমাদের জন্যই বিপদ। সামনে পাথর-ঝাপসা প্রাচীন শহর," বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি সামনে ইশারা করল।

এই স্থান তেমন বড় না হলেও একক তুষার প্রতিটি পদক্ষেপে চাপ অনুভব করল। নীল আগুনের জায়গা পেরোলে সে দীর্ঘ শ্বাস নিল, আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হলো, যেন দীর্ঘকাল অন্ধকারে থেকে হঠাৎ আলো দেখল!

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি এক পাহাড়ের পাশে এসে থামল, পাহাড়টি দেখতে সিংহের মতো। হাতে শক্তির ধার দিয়ে আবার একটি টwষ্টা রেখা তৈরি করল; হাতের স্পর্শে সামনে ফের স্বচ্ছ ঢাল গাঢ় নীল আলোয় উদ্ভাসিত হলো।

শীতল চাঁদ মনে মনে চমকে উঠল, ভাবল, "এই পাহাড়ও ভুয়া, বিভ্রম; মনে হয়, প্রাসাদের শক্তি এখন বরফ উপত্যকার প্রাসাদের ওপর। বরফ উপত্যকার প্রাসাদ এখন হয়তো বিভ্রান্তি জাদুঘরই তৈরি করতে পারে; বিভ্রান্তি ও বিভ্রমের জাদুঘরের পার্থক্য হলো, বিভ্রান্তিতে সবই মিথ্যা, আর বিভ্রমে এক স্থান অন্য কিছুতে রূপান্তরিত হয়, সুরক্ষা দেয়। বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে তাদের শক্তি দেখাচ্ছে! সে সহজে উত্তেজিত হলেও গভীর চিন্তাধারা, ভবিষ্যতে যদি বন্ধু হয় আনন্দ, শত্রু হলে বিপদ..."

এ সময় বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি বলল, "শীতল শিখরাধিপতি, চলুন, এখান থেকে বেরোলেই পাথর-ঝাপসা প্রাচীন শহর।"

শীতল চাঁদ মাথা নেড়ে দলটি বিভ্রমের জাদুঘর থেকে বেরোল।

এবার সামনে উদ্ভাসিত হলো এক বিশাল পাত্র, আটটি পা, গাঢ় নীল রঙে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে; পাত্রের গায়ে খোদাই করা প্রাণীদের চিত্র, যার কি প্রাণী বোঝা যায় না, শুধু দেখা যায় নীল আগুন বাতাসে দুলছে।

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি শীতল চাঁদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদের অধিপতি খবর পেয়েছেন, হয়তো পাথর-ঝাপসা প্রাচীন শহরের প্রাসাদে অপেক্ষা করছেন।"

শীতল চাঁদ হাসল, বলল, "তাহলে, দয়া করে পথ দেখান!"

শহরের স্থাপনা মূলত কাঠ ও পাথর দিয়ে তৈরি; দলটি একটি স্থানে এসে থামল, বাইরে দুটি পাথরের সিংহ দেখা যায়।

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি দলের দুইজনকে বলল, "তোমরা দুই ছেলেকে এবং তাদের সঙ্গীদের ভালোভাবে রাখবে; জেগে উঠলে আমাকে জানাবে। বাকিরা ফিরে যাবে, যদি দুষ্ট নেকড়ে আসে, সাথে সাথে জানাবে। আমি না থাকলে হয়তো গ্রন্থাগারে পাব।"

সব বলার পর, বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি শীতল চাঁদের দিকে হাসল, আমন্ত্রণের ইঙ্গিত দিল।

এরপর শীতল চাঁদ বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তির সঙ্গে প্রাসাদের মূল হলে প্রবেশ করল।

হলে ঢুকতেই বরফ-প্রাসাদের অধিপতি বলল, "বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি, তোমার গুরু তোমাকে ডেকেছেন, খবর আমি পেয়েছি; তুমি তার কাছে যাও, তিনি ভেতরের কক্ষে অপেক্ষা করছেন, যেন খুব জরুরি।" তারপর শীতল চাঁদের দিকে হাসলেন, "শীতল শিখরাধিপতি, বসুন!"

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি অধিপতির দিকে তাকিয়ে হাসল, বলল, "শীতল শিখরাধিপতি, আপনি আমাদের অধিপতির সঙ্গে আলাপ করুন, আমি গুরুর কাছে যাচ্ছি।"

শীতল চাঁদ হাসল, বলল, "তুমি অনেক কষ্ট করেছ, যাও।"

বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি মাথা নেড়ে ভেতরের কক্ষে গেল।

গুরুজীর ঘরে যাওয়ার পথটি শান্ত, খুব দূর নয়, কিন্তু বাতাসে নৃত্যরত ব্যক্তি ধীরে হাঁটছিল; সে জানত, গুরুজী কী জানতে চাইবেন, কেন এত জরুরি করে ডেকেছেন। সবকিছুর সূত্র সেই কয়েকটি প্রাণী...

অবশেষে, সে গুরুজীর ঘরে পৌঁছল, নিজেকে স্থির করল, গভীর শ্বাস নিয়ে দরজা ঠেলে প্রবেশ করল...

...