১৩তম অধ্যায়: এসো, যুদ্ধ করি! দৈত্যাকার ড্রাগনভালুক

পিছিয়ে যাওয়া দুইজনের দিকে তাকিয়ে বিশালাকৃতির সেই দানবীয় পশুটি আকাশের দিকে চিৎকার করে বলল, “মানব জগতের ছোট ছোট ছেলেপেলে কী সাহসে আমার অন্ধকার ভূমিতে পা রাখে? সাদা বাঘের গোপন স্থান পেরোতে হলে আগে আমার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে!”

লু তং ও ওয়াং ই একে অপরের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল। পাহাড়সম এই প্রাণীটির মাথায় কোনো কারণ ছাড়াই একজোড়া হরিণের শিং গজিয়েছে, তবে তার গড়ন, পা, দেহ—সবই একদম ভালুকের মতো, সবচেয়ে স্পষ্ট তার মাথা, যা সাধারণ ভালুকের চেয়ে পাঁচ গুণ বড়! কিন্তু কেন সে অন্য কিছু নয়, বরং হরিণের শিং নিয়ে জন্মেছে? এমন ভাবতে ভাবতে লু তং ও ওয়াং ই অনিচ্ছাসত্ত্বেও আরও কিছুটা পেছাল।

লু তং মাথা নাড়ল ও ওয়াং ই সংকেত বুঝে এক মুহূর্তেই আগুনের মন্ত্র উচ্চারণ করল, আশেপাশের পুরো অরণ্য এক লহমায় আগুনের সমুদ্রে পরিণত হল।

তারা সুযোগ বুঝে দ্রুত পিছু হটল, কিন্তু বেশিদূর যেতে পারেনি। দানবীয় পশুটি কেবল একবার হাত নাড়ল, আগুন নিভে গেল, এবং সে মুহূর্তেই দ্রুত এক মুদ্রা তৈরি করে চোখের পলকে লু তং ও ওয়াং ই-র সামনে এসে দাঁড়াল, মুখে ভালুকের হাসি।

ওয়াং ই অগ্রসর হয়ে লু তং-কে আড়াল করে বলল, “ছোটভাই, যদিও আমাদের পরিচয় স্বল্পকালীন, তবু বুঝতে পারি, তোমার ভেতরে অসংখ্য রহস্য আছে। আজ যদি প্রাণে বেঁচে যাই, তবে নিশ্চয়ই আবার দেখা হবে। আমি যতক্ষণ পারি বাধা দেব, আর তুমি যতদূর পারো পালিয়ে যাও।”

বলে সে বুকে রাখা একখণ্ড পাথর বের করে দিল, “এই পাথর রাখো, আমি বেঁচে থাকলে খুঁজে নেব।”

লু তং ঠান্ডা চোখে ওয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে পাথরটি স্থানান্তর পাথরে রেখে বলল, “আমরা既 সহযোগী, তাহলে আমি তোমাকে একা বিপদের মুখে ফেলব কেন?”

বলে সে দ্রুত কয়েকটি মুদ্রা গড়ল, “আজ বড়ভাই, শুনেছি仙জগতের বিখ্যাত ওয়াং পরিবারের অগ্নি প্রভা কেমন অনন্য, তা দেখব।”

ওয়াং ই অবাক হয়ে হেসে বলল, “ভাল! বিপদেই সত্যিকারের বন্ধুত্ব বোঝা যায়। আমি সৌভাগ্যবান, এমন এক নির্ভীক ছোটভাই পেয়েছি। বেঁচে থাকলে এরপর修仙এর পথে আমরা একে অপরের ছায়া হব। এসো, লড়াই শুরু হোক, বড়ভাই!”

দানবীয় পশুটি কিছুটা হতচকিত হয়ে পড়ল, ভেবেছিল তারা পালাবে, অথচ তারা লড়াই করতে এসেছে। সে কোমর বাঁকিয়ে বলল, “তোমরা সাহসী, বেশিরভাগ ছোটভাই আমাকে দেখলেই পালায়, তোমরা বিরল। তাই তোমরা আমার আসল শক্তি দেখার যোগ্য। এবার দেখো ড্রাগন-ভালুকের শক্তি!”

এবার ড্রাগন-ভালুকের দেহের রঙ বদলাতে থাকল, হলুদ থেকে সবুজে পরিবর্তনের ঠিক পূর্বে থেমে গেল...

ওয়াং ই সতর্ক দৃষ্টিতে ড্রাগন-ভালুকের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাবধান, এ যে তৃতীয় স্তরের修仙শক্তিতে চতুর্থ স্তরে পদার্পণ করতে চলেছে! ভালুকেরা সাধারণত দেহের শক্তিতে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। রঙ পরিবর্তন থেকে অনুমান করা যায়, এ ভালুকের মন্ত্র বেশি দেহকেন্দ্রিক। আমাদের আরও সতর্ক হতে হবে।”

ড্রাগন-ভালুক মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “দারুণ পর্যবেক্ষণ। এত ছোটবেলায় এতটা জানো! অনেকদিন পর কেউ আমার এই মন্ত্র চিনতে পারল। বাহ, বাহ। তাই, তোমাদের মৃত্যু হবে যন্ত্রণাহীন—এ আমার উপহার। দায়িত্বের কারণে ছেড়ে দিতে পারি না, নইলে বন্ধু হতাম।”

এ কথার পর ড্রাগন-ভালুক মাথা দুলিয়ে তার থাবা থেকে হলুদ রশ্মি বিচ্ছুরিত করল, মুহূর্তেই লু তং-এর সামনে আক্রমণ। সতর্ক ওয়াং ই চেঁচিয়ে উঠল, “সাবধান, ওর লক্ষ্য তুমি!” কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই থাবা লু তং-এর বুকে পড়ল। ওয়াং ই ভ্রু কুঁচকে ড্রাগন-ভালুকের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু ড্রাগন-ভালুক মুহূর্তে ঘুরে তীব্র গর্জন করল, ফলে ওয়াং ই ও লু তং দুই ভিন্ন দিকে উড়ে গেল...

ড্রাগন-ভালুক আর এগিয়ে আসতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক কণ্ঠ ভেসে এল, “শিয়াও, ওদের কষ্ট দিও না, ফিরে যাও। এখানটা আমায় ছেড়ে দাও।”

ড্রাগন-ভালুক সেই আগন্তুকের দিকে দেখে দেহসহ মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল...

বেগুনি পোশাকের এক নারী লু তং-এর সামনে এসে কয়েক ফোঁটা শিশির ছিটিয়ে দিল, এরপর ওয়াং ই-র পাশেও একই করল এবং কোন বিলম্ব ছাড়াই অদৃশ্য হল...

অরণ্য আবার অন্ধকারে ঢেকে গেলে ওয়াং ই মাথা নেড়ে, মাথা টিপে উঠে বসল; আশপাশে তাকিয়ে কাউকে খুঁজছিল। লু তং-কে নিজের কাছেই নিস্তব্ধ দেখে ঝটপট তার পাশে ছুটে এল, কারণ সে স্পষ্ট মনে রেখেছে, লু তং ড্রাগন-ভালুকের এক থাবা সরাসরি সহ্য করেছিল!

কিন্তু সে লক্ষ করল, লু তং-এর জামা ছিঁড়ে গেলেও তার দেহে সামান্য আঘাতও নেই। তবে চোট না পেলে সে এতক্ষণ অচেতন কেন? বুঝতে না পেরে ওয়াং ই লু তং-এর পাশে বসে পড়ল, এই রহস্যময় ছোটভাইকে পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে মাথা কুঁচকে গেল। আমিও কেন অজ্ঞান হয়েছিলাম, কী ঘটেছিল?

রাত বাড়তেই ওয়াং ই আবার আশপাশের ডালপালা জড়ো করে আগুন ধরাল। তারপর সে অনায়াসে এক খণ্ড দানবীয় পশুর মাংস নিয়ে পুড়িয়ে খেতে লাগল...

অনেকক্ষণ পর, যখন মাংস সেদ্ধ হয়ে এল, হঠাৎ করে এক হাত দ্রুত মাংস ছিনিয়ে নিল। ওয়াং ই ফিরে তাকিয়ে দেখে, লু তং সেখানে বসে হাপিত্যেশে খাচ্ছে। তার চেহারায় কোথাও বোঝা যায় না, সে ড্রাগন-ভালুকের থাবা খেয়েছে!

ওয়াং ই জড়িয়ে জড়িয়ে বলল, “লু... লু তং, তুমি... তুমি ঠিক আছ?”

লু তং একবার ওয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে আবার খেতে লাগল, কোনো জবাব দিল না।

পুরো মাংস খেয়ে পেট চাপড়ে সে বলল, “বড়ভাই, তুমি কি কখনো দেখেছ, চোট পেয়ে এত মজা করে কেউ খেতে পারে?”

ওয়াং ই বোবা হয়ে মাথা নাড়ল।

লু তং উঠে আগুনের পাশে আরও কয়েক খণ্ড মাংস দিতে দিতে বলল, “আসলে বড়ভাই, আমিও জানি না কীভাবে এমন হল। আমি শুধু অনুভব করলাম, আমার দেহের সব শিরা ছিঁড়ে গেছে, নড়াচড়া করা কঠিন, আর শ্বাস নিতে নিতে অচেতন হয়ে পড়েছি। চোখ খুলে দেখি সুস্বাদু মাংসের গন্ধ, তাই ধরে খেয়ে ফেললাম।”

ওয়াং ই বিস্ময়ে বলল, “তুমি... তুমি...”—কিন্তু বাক্য শেষ করতে পারল না।

লু তং ওয়াং ই-এর নকল করে বলল, “আমি... আমি... আমি কী?”

ওয়াং ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তৃতীয়স্তরের仙শক্তির সম্পূর্ণ আঘাতে তুমি একটুও আঘাত পাওনি, বিশ্বাসই করতে পারছি না! শুধু বুঝতে পারছি না, সে কেন আমাদের ছেড়ে দিল। আগে যারা এসেছিল, তাদের কেউ কেউ মাত্রই পালাতে পেরেছিল, বাকিরা সবাই তার থাবায় প্রাণ দিয়েছে।”

লু তং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ড্রাগন-ভালুক নিঃসন্দেহে ভয়ঙ্কর, আমি তার এক ঘা-ও সহ্য করতে পারতাম না। তবে আমিও বুঝতে পারছি না, আমি অক্ষত এলাম কিভাবে।” কথাটা বলেই হঠাৎ মাথায় কারো ছবি ভেসে উঠল, সে অল্প হেসে ফেলল।

এই হাসি দেখে ওয়াং ই ভয় পেয়ে বলল, “বিশ্বাস করতে পারছি না, তুমি হাসলে যেন পুরো জগত বিমুগ্ধ হয়ে পড়ে, ঠান্ডা চেহারার সঙ্গে একদম মেলে না।”

লু তং আবার ওয়াং ই-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, এতে ওয়াং ই চমকে উঠে বলল, “তুমি বরং আগের মতোই ঠান্ডা থাকো, এ হাসি একদমই স্বাভাবিক নয়, না সৌন্দর্য, না স্বাভাবিকতা।”

লু তং আবার ঠান্ডা স্বরে বলল, “বড়ভাই, তুমি কী বুঝতে পারছো?”

ওয়াং ই আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “না।”

লু তং মনে মনে ভাবল, “দেখাই যাচ্ছে, সে-ই ছিল। নইলে সাদা বাঘের গোপনস্থানে এত সৌভাগ্য হবার কথা নয়।”

এ সময় ওয়াং ই বলল, “আমরা তো এখন ঘনিষ্ঠ সহযাত্রী, তাই তো?”

লু তং মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, নিশ্চিত।”

ওয়াং ই উঠে সামনে পথের দিকে তাকিয়ে বলল, “সামনের পথ আর নেই, ড্রাগন-ভালুক এখন আমাদের পক্ষে নয়। উপায় খুঁজতেই হবে।”

লু তং-ও উঠে বলল, “আকাশ কখনোই কেবল বাধা দেয় না; আমি লু তং, আমার পথে কেউ বাধা হতে পারবে না!”

ওয়াং ই এবার কোনো কথা বলল না, শুধু লু তং-এর দিকে তাকাল। লু তং বলল, “বড়ভাই, তুমি বিশ্রাম নাও, আজ আমি পাহারা দেব।”

ওয়াং ই মাথা নেড়ে একটু বড় গাছের গোড়ায় বসে পড়ল। লু তং দেখল ওয়াং ই修炼এ বসে গেছে, সামনে ছোট পথের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল...

লু তং মনে মনে ভাবল, “এবার তোমাকে ধন্যবাদ। ড্রাগন-ভালুক খুব শক্তিশালী, আমি অতি আত্মবিশ্বাসী ছিলাম। আমার শক্তি এখনও仙শক্তির সঙ্গে পাল্লা দেয়ার মতো নয়। আমাকে দ্রুত শক্তিশালী হতে হবে!” তার অন্তরে আবারও আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, যদিও সে বুঝতে পারল না, এর মানে কী...

সেই রাতটা অদ্ভুতভাবে শান্ত কাটল—ড্রাগন-ভালুকের অঞ্চলে ন্যূনতম দানবীয় পশুও দেখা দিল না। লু তং সামান্য চেতনা রেখে বাকি মনোযোগ修炼এ দিল। তার একটাই লক্ষ্য—শক্তিশালী হওয়া, কারণ তাতেই সব কিছু পূরণ সম্ভব। এভাবেই রাত কেটে গেল...

পরদিন, ওয়াং ই ও লু তং চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থান সতর্ক চোখে পর্যবেক্ষণ করল, কোনো বিকল্প পথ খুঁজে পাওয়া যায় কিনা। কয়েক ঘণ্টা খুঁজেও কিছু পেল না, সন্ধ্যা নামতে দেখে দুজনেই নিরাশ হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। ওয়াং ই বলল, “উপায় নেই, কোনো বিকল্প পথ নেই। চারপাশে শুধু গাছের আত্মা! আমরা যেখানেই যাই, ড্রাগন-ভালুক টের পাবে।”

লু তং মাথা নাড়ল। এসময় হঠাৎ বাতাসে রক্তের গন্ধ এল! লু তং ওয়াং ই-কে বলল, “তুমি কি রক্তের গন্ধ পাচ্ছ?”

ওয়াং ই আনন্দিত হয়ে বলল, “হ্যাঁ, ওদিকে,” আঙুল দিয়ে পথ দেখাল।

লু তং সে দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা ভাগ্যবান, ওদিকে রক্তের গন্ধ মানে সেখানে কোনো দানবীয় পশু আছে, আর তার মানে পথও থাকবে।”

ওয়াং ই খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, “ঠিকই বলেছ।”

বলতে বলতে দুজন সতর্কতায় ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, প্রতিটি পদক্ষেপে আরও সাবধান, যেন ড্রাগন-ভালুকের নজরে না পড়ে।

অবশেষে দুজন সেই স্থানে পৌঁছল, যেখানে রক্তের গন্ধ পেয়েছিল। চোখের সামনে যা দেখল, তা দেখে হতবাক! চারপাশে ছড়ানো রক্তমাখা মাংস আর ছেঁড়া পোশাক দেখে স্পষ্ট, এখানে প্রাণ হারিয়েছে মানুষ, কোনো দানবীয় পশু নয়! ওটা কোনো দানবীয় পশুর মারামারির জায়গা নয়, বরং কোনো修士কে দানবীয় পশু নির্মমভাবে থেঁতলে মাংসপিণ্ডে পরিণত করেছে!

ভয় দুজনকে আগের চেয়েও দ্বিগুণ সতর্ক করে তুলল। মনে হচ্ছিল, আরো ভয়ানক কিছু আশেপাশেই লুকিয়ে আছে। তারা ধীরে ধীরে আগের পথে ফিরে চলল, আরও মন্থর পায়ে, চারপাশে নজর রাখছিল; ঘন অন্ধকারে অবশেষে আগের স্থানে ফিরে এল, তারপর মাটিতে বসে ধ্যানে মগ্ন হল।

অনেকক্ষণ পরে তারা ধীরে ধীরে চোখ খুলল। ওয়াং ই বলল, “তুমি দেখেছ তো? এত নিষ্ঠুরতা ড্রাগন-ভালুকের কাজ হতে পারে না, হয়তো আরও ভয়ানক কোনো দানব কাছাকাছি আছে। এখন কী করব?”

লু তং চারপাশে দেখে বলল, “পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নেব! আমি নিশ্চিত নই এটা ড্রাগন-ভালুকের কাজ কিনা, তবে এটা নিশ্চিত, মানুষটি এক আঘাতেই প্রাণ হারিয়েছে, আর তার দেহ ড্রাগন-ভালুকের চেয়েও বড়, নইলে এক মানুষকে এভাবে গুঁড়িয়ে দিতে পারত না।”

ওয়াং ই মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছ। আমাদের এখান থেকে চলে যেতে হবে, নইলে বিপদ হতে পারে!”

ওদের কথোপকথনের মধ্যে, এক সবুজ আলো অরণ্যের ওপর দিয়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, আর সেই আলো ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এল...