২৩শ অধ্যায়: গভীর রাত

সেই ব্যক্তি দ্রুত সংযোজন করল: "তবে সেদিন সে মদ্যপ ছিল..."

চিয়াং ই হাঁটু গেড়ে বসল, তার ভঙ্গি ছিল বিনীত কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল ধারালো: "প্রভুর কাছে নিবেদন, এই নারী যদি আপনার সাথে সম্পর্কিত না-ই হবে, তবে তিনি এমন কথা বলার সাহস পেতেন না। এই নারীর কার্যকলাপ অত্যন্ত রহস্যময়, আপনার উচিত তাকে নিয়ন্ত্রণ করা।"

সু জিনচায় মাথা নত করে কুর্নিশ জানাল এবং ক্ষুব্ধ স্বরে বলে উঠল: "চাও কুয়ানকে হত্যা করা, নথিপত্র চুরি করা, তারপর তা ছাপিয়ে সর্বত্র ছড়িয়ে দেওয়া—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, একে উপেক্ষা করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!"

ইউয়ান জুয়ে প্রশ্ন তুললেন: "প্রথম তরবারিধারীর সাথে তার জীবন-মরণ যুদ্ধের কথা সারা বিশ্ব জানে। রাতে হ্যাকিং ভিলায় অনুপ্রবেশ, সর্বত্র তলোয়ার হাতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা—তার অসামান্য মার্শাল আর্টের ওপর ভরসা করে আধ ঘণ্টা আগে সে পূর্ব বাজারে চারজনকে হত্যা করেছে। সে এখন কুখ্যাত, প্রভু, এই বিষয়ে আপনার সিদ্ধান্ত কী?"

এটি কি কেবল তলোয়ারধারী আ রানকে "নিয়ন্ত্রণ করার" আবেদন ছিল? স্পষ্টতই, তারা সবাই মিলে শাও হেকিংকে কোণঠাসা করছিল এবং তাকে একটি সমাধানের পথ বের করতে বাধ্য করছিল।

তারা ভেবেছিল যে নথিপত্র ছাপানোর নেপথ্যে শাও হেকিংই কলকাঠি নাড়ছেন। তলোয়ারধারী আ রানের পেছনে যার ছায়া আছে, সেই ব্যক্তিই মূল অপরাধী।

বাই ইউ রাগে চোখ পাকাল। সে হেই ইউয়ের হাত চেপে ধরল এবং দৃষ্টির মাধ্যমে গালি দিল—এই ঘটনার সাথে প্রভুর সম্পর্ক কী? এসব তো সেই নারী নিজেই করেছে। আর প্রভু তাকে দলে ভেড়ানোর চেষ্টা করলেও সে তো রাজি হয়নি! কেন অকারণে প্রভুকে বলির পাঁঠা বানানো হচ্ছে?

বাই ইউ মনে মনে ঠিক করল, প্রভুকে অবশ্যই বোঝাতে হবে যেন তিনি এই ঝঞ্ঝাটপূর্ণ নারীকে আর দলে টানার চেষ্টা না করেন।

হেই ইউ তার চোখের ইশারায় বোঝাল: চিন্তার কিছু নেই, প্রভু সব ব্যাখ্যা করে দেবেন।

শাও হেকিং তার দৃষ্টি নিচু করলেন। তবে কি সে তার প্রতিই আগ্রহী? সেই একতরফা "বাগদান" কি তার সাথেই?

"পূর্ব বাজারে চারজনকে হত্যা করা, নিশ্চয়ই বিনা কারণে নয়। এমন কেউ কি ছিল যে নথিপত্রের কারণে তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল?" শাও হেকিং চায়ের কাপ রেখে পোশাক ঝাড়লেন এবং শান্ত স্বরে বললেন, "সেক্ষেত্রে, তাদের মৃত্যু অনিবার্য ছিল।"

চিয়াং ই চোখ বড় বড় করে তাকাল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে শাও হেকিং এমন উত্তর দেবেন।

শাও হেকিং উঠে দাঁড়ালেন এবং উঁচু থেকে তার দিকে তাকিয়ে বললেন: "নথিপত্র সে ছড়িয়েছে কি না তা পরের কথা, কিন্তু এই জগতের মানুষরা তো অহরহ একে অপরকে হত্যা করছে। চিয়াং সাহেব, আপনি তো আগে এসব বিষয়ে মাথা ঘামাননি, তবে এখন কেন এই ব্যস্ততা?"

এই কথার অর্থ ছিল স্পষ্ট—আপনি আগে যখন হ্যাকিং ভিলার বিষয়ে হস্তক্ষেপ করেননি, তবে এখন তার মানুষের বিষয়েও নাক গলাবেন না!

চিয়াং ই রাগে গজগজ করছিল, সে জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। কিন্তু শাও হেকিংয়ের দৃঢ় মনোভাব দেখে সে আর কিছু বলার সাহস পেল না। রাজদরবারের একটি অংশ যেমন দুয়ান ইউয়ানলির হাতে, অন্য অংশটি তেমনি শাও হেকিংয়ের নিয়ন্ত্রণে। দুয়ান ইউয়ানলি সরাসরি তার সাথে দ্বন্দ্বে জড়াতে পারে, কিন্তু চিয়াং ই তা পারবে না। যুবরাজ যখন সেই তলোয়ারধারীকে রক্ষা করছেন, তখন চিয়াং ই তার সামনে কিছুই করতে পারবে না।

শাও হেকিং বললেন: "অতিথিকে বিদায় দাও।"

চিয়াং ই বাধ্য হয়েই রাগ চেপে কুর্নিশ করল এবং তার লোকজন নিয়ে ক্রোধে ফেটে পড়তে পড়তে বেরিয়ে গেল। তবে পুরোপুরি ব্যর্থও হয়নি সে, অন্তত এটা নিশ্চিত হলো যে আ রানের পেছনে শাও হেকিংই আছেন। যদি নথিপত্র ছড়িয়ে দেওয়ার পেছনে আ রান থাকে, তবে শাও হেকিংই মূল অপরাধী।

চিয়াং ই চলে যেতেই বাই ইউ ছুটে এল: "প্রভু, আপনি কেন সব দায় স্বীকার করে নিলেন? এই ঘটনার সাথে তো আমাদের কোনো সম্পর্কই নেই!"

শাও হেকিং শান্তভাবে বসে বললেন: "সে তো আমার টাকাতেই কাজ করছে, তাহলে আমাদের সাথে সম্পর্ক থাকবে না কেন?"

তিনি রক্ষীদের প্রধানকে নির্দেশ দিলেন: "সম্রাটকে বার্তা পাঠাও। রাজকীয় বাহিনীকে কাজে লাগাও। নথিপত্রে যাদের নাম আছে, তাদের ধরো এবং প্রয়োজন হলে খতম করো। যতটা সম্ভব হইচই করো, যাতে দুয়ান ইউয়ানলি এবং হ্যাকিং ভিলা অন্য কিছুতে মনোযোগ দেওয়ার সুযোগ না পায়।"

এই ঘটনা তার সাথেও সম্পর্কিত, আ রানের জন্য পরিস্থিতি সামাল দেওয়া তার কর্তব্য। যদিও হট্টগোল একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে, তবে এটি তাদের লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য সুবিধাজনক হবে। পরশুর অভিযান আরও সহজে সফল হবে।

"জী, প্রভু!" রক্ষীপ্রধান আদেশ পালন করতে চলে গেল।

শাও হেকিং আবার বসে পড়লেন। হেই ইউ বিস্ময়ের সাথে জিজ্ঞেস করল: "সে আসলে প্রভুর পরিচয় জানল কীভাবে?"

প্রভু তো সবসময় তাকে "অস্ত্রের দোকানের" মালিক হিসেবেই পরিচয় দিয়েছেন এবং অন্যদের থেকে নিজেকে আড়াল করে রেখেছেন। তবে কি সে আগে থেকেই প্রভুকে চেনে? হেই ইউ নিশ্চিত যে আ রান প্রভুর পরিচয় জানে। প্রভুর রূপ লাবণ্য অতুলনীয়, তারা দে-ই জুয়ানে প্রথম দেখা করেছিল এবং দ্বিতীয়বার হ্যাকিং ভিলায়। সম্ভবত সেই কারণেই মদ্যপ অবস্থায় সে বলেছিল যে সে প্রভুর রূপ দেখে মুগ্ধ এবং ভবিষ্যতে যুবরানীর স্ত্রী হতে চায়।

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সে প্রভুর দলে যোগ দিতে চায়নি... কারণ সে তো কেবল অনুগত কর্মচারী হতে চায় না। হেই ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শাও হেকিং মাথা নাড়লেন, কিছুই বললেন না।

বাই ইউ: "..." এই দায় কি তবে এভাবেই নেওয়া হলো??

দুই দিন পর।

একটি অপরিচিত ঘোড়ার গাড়ি খুব ভোরে ঝিউন সরাইখানায় এসে পৌঁছাল। আকাশ তখনো ফর্সা হয়নি, রাস্তায় কোনো মানুষ নেই, সরাইখানার সবাই ঘুমে মগ্ন। আ রান শব্দ শুনেই জেগে উঠল। গত দুই দিনে সে জিয়াং পরিবারের কেস সম্পর্কে কোনো সূত্র পায়নি, উল্টো বারবার হ্যাকিং ভিলার লোক তাকে হত্যার চেষ্টা করেছে। ইউ হুয়ান জানাল, নিশ্চয়ই ভেতরে আবার তাকে হত্যার জন্য পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে। এই লোকগুলোকে সামলানো কঠিন নয়, আ রানের মূল লক্ষ্য এখন লিউ ঝেংশু।

আজ শাও মালিকের সাথে দেখা করার দিন। সে দরজা খুলে দেখল, বাইরে একদল অপরিচিত লোক, পোশাক দেখে মনে হলো তারা শিয়াং গোত্রের মানুষ। জিয়াং পরিবার ধ্বংস হওয়ার পর থেকে শিয়াং গোত্র আর আক্রমণ করেনি। দুই দেশের সম্পর্ক এখন ভালো, শিয়াং গোত্রের লোকজন প্রায়ই দাই রাজ্যে আসে, বিশেষ করে রাজধানী শহরে, এবং তাদের মধ্যে মার্শাল আর্টের মানুষই বেশি। বর্তমান মধ্যভূমিতে শিয়াং গোত্রের মানুষদের আর শত্রু হিসেবে দেখা হয় না।

সে নির্লিপ্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে দরজা বন্ধ করতে যাবে, এমন সময় অপরিচিতদের দল থেকে একজন তাকে ইশারা করল। আ রান চমকে উঠল, তখনই সে বুঝতে পারল—এরা তো শাও মালিক এবং তার লোকজন!

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তির চুল কিছুটা এলোমেলো, শিয়াং গোত্রের মানুষরা সাধারণত চুলে বিনুনি রাখে এবং মুখে দাড়ি থাকে। তাকে বেশ রুক্ষ দেখাচ্ছিল, তার গভীর নয়নজোড়া কোনোভাবেই মধ্যভূমির মানুষের মতো নয়। আ রান চোখ বড় বড় করে দেখল এবং দ্রুত দরজা বন্ধ করে ভেতরে চলে গেল।

এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের পর, তারা অন্য একটি কক্ষে অবস্থান করছিল। আ রান জানালা দিয়ে লাফিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং অবাক হয়ে বলল: "আমি তো তোমাদের চিনতেই পারিনি।"

শাও হেকিং মৃদু হাসলেন: "আমার একজন রূপসজ্জা বিশেষজ্ঞ আছে, ছদ্মবেশ ধারণ করলে কাউকে চেনার উপায় নেই।"

তিনিই সেই দলের নেতা। এই মুহূর্তে তার আগের সেই রূপ নেই, ত্বক কিছুটা শ্যামলা, দাড়ি লম্বা, চুল এলোমেলো এবং তাতে লালের আভা। তবে ভালো করে তাকালে তার চোখ ও মুখাবয়ব আগের মতোই সুন্দর। আগে তিনি ছিলেন স্বর্গের দেবতার মতো, আর এখন রুক্ষ এক পুরুষ।

আ রান কৌতূহলী হয়ে কাছে গিয়ে তার দাড়ি টেনে দেখল, "সবই কি নকল?"

"নকল," শাও হেকিং অস্বস্তির সাথে কিছুটা নড়াচড়া করলেন।

আ রান অবাক হয়ে তাকাল। শাও হেকিং ব্যাখ্যা করলেন: "আমি এখন শিয়াং গোত্রের অন্যতম ধনী পরিবার শুয়ানইয়ুয়ান পরিবারের সদস্য। শুয়ান ই হ্যাকিং ভিলার ৩৭তম স্থানে ছিলেন, তিনি মধ্যভূমিতে থাকতেন এবং গত বছর মারা গেছেন। এ বছর তার দুই ছেলে এসেছে তাদের স্থান পুনরুদ্ধার করতে। তাদের কেউ আগে দেখেনি, তাই আমরা তাদের পরিচয় ব্যবহার করছি।"

আ রান মাথা নাড়ল এবং শাও হেকিংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে আরেকজনকে দেখতে পেল। সেও শিয়াং গোত্রের পোশাকে, দেখতে বেশ রুক্ষ কিন্তু তার শরীর বেশ ছিপছিপে। তার চোখের চাহনি আ রান একবার দেখেই মনে গেঁথে রেখেছিল। সে বিস্মিত হয়ে বলল: "মু রেনজিউ?"

মু রেনজিউ ঠান্ডা দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল। শাও হেকিং বললেন: "সে এখন শুয়ান ইয়ুয়ানের দ্বিতীয় ছেলে।"

"তাহলে আমি কে?" আ রান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শাও হেকিং দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মৃদু স্বরে বললেন: "শুয়ান পরিবারের বড় ছেলে তার সাথে তার স্ত্রীকে নিয়ে এসেছে।"

আ রান বুঝতে পারল। হেই ইউ একটি পোশাক বের করে দিল এবং শাও হেকিং তাকে তা দিলেন: "যাও, এটা পরে নাও। শিয়াং গোত্রের নারীদের পোশাক দাই রাজ্যের থেকে কিছুটা আলাদা, তবে তুমি একটু ঢেকে নিলে কেউ চিনতে পারবে না।"

আ রান সাধারণত খুব সাধারণ পোশাক পরত এবং চুলও সাধারণভাবেই বাঁধত। শাও হেকিং তাকে যে লাল রঙের পোশাক দিলেন, তা উজ্জ্বল এবং বিলাসবহুল। মুখমণ্ডল ঢেকে নিলে সত্যিই কাউকে চেনার উপায় থাকবে না।

আ রান দ্বিধা করল না, তার রূপসজ্জার জন্য আসা এক "শিয়াং পরিচারিকাকে" সাথে নিয়ে কক্ষে ফিরে গেল।

এক কাপ চা খাওয়ার পর।

আ রান পোশাক বদলেছে, চুলে শিয়াং গোত্রের অলংকার, পায়ে দামি নূপুর। চোখের কোণে লাল রঙের ছোঁয়া এবং মুখে মুক্তার পর্দা। আয়নায় নিজেকে দেখে মনে হচ্ছিল সে সম্পূর্ণ অন্য একজন মানুষ।

"আপনি খুব সুন্দর দেখাচ্ছেন," রূপসজ্জা বিশেষজ্ঞ নিচু স্বরে বলল।

আ রান হেসে বলল: "ধন্যবাদ।" সে তার হাতের অলংকারগুলো নাড়ল, তার গলার স্বর বেশ মিষ্টি শোনাল।

সে হাত থামিয়ে ধীর স্বরে বলল: "তুমি আগে যাও, আমি আসছি।"

সে চলে যাওয়ার পর জানালা দিয়ে একটি মাথা উঁকি দিল, ইউ হুয়ানের পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "সত্যিই অদ্ভুত, কিছু চুনোপুঁটি ছাড়া গত দুদিনে কেউ তোমাকে খুঁজে পায়নি। এটা হওয়ার কথা নয়। দুয়ান ইউয়ানলি নিশ্চয়ই তোমাকে ঘৃণা করে, নথিপত্র ছাপানোর কারণে..."

কথা মাঝপথেই থেমে গেল, কারণ সে আ রানকে দেখে ফেলেছে। ইউ হুয়ান হাঁপিয়ে উঠে বলল: "এ তো এক পরী! আমার সেই আ রান কোথায় গেল?!"

আ রান: "...বের হও।"

সে পোশাক ঠিক করে উঠে দাঁড়াল এবং হালকা পদক্ষেপে হাঁটা শুরু করল। তার ভঙ্গি এতই মার্জিত যে মনে হচ্ছিল এই বিলাসবহুল পোশাকটিই তার জন্য তৈরি।

ইউ হুয়ান ভেতরে ঢুকল এবং তার উজ্জ্বল চোখে আ রানকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, "তোমাকে এই পোশাকে খুব ভালো লাগছে, কোনো অস্বস্তি হচ্ছে না?"

সে সাধারণত সাধারণ পোশাক পরত, যা নারী না পুরুষ বোঝা কঠিন ছিল। আ রান তার দিকে তাকিয়ে নির্বিকারভাবে বলল: "আমি শুধু এসব পোশাক পরতে পছন্দ করি না, তাই বলে পরতে পারি না এমন নয়।"

কথা শেষ করে সে বেরিয়ে যেতে চাইল। ইউ হুয়ান কিছু বলতে চাইলে আ রান ফিরে তাকাল: "ওহ, মনে রেখো, তুমি যাদের এড়িয়ে চলছ তারা পাশের ঘরেই আছে, মু রেনজিউও সেখানে।"

ইউ হুয়ান: "!!" সে সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

আ রান সন্তুষ্ট চিত্তে জানালা দিয়ে বেরিয়ে পড়ল। পোশাকটি বেশ ভালো, তবে এটা পরে জানালা দিয়ে যাতায়াত করা একটু ঝামেলার।

খুব দ্রুতই আ রান পাশের ঘরে পৌঁছাল। ভেতরের লোকজন তাকে দেখে একসাথে চুপ হয়ে গেল। আগুনের মতো উজ্জ্বল পোশাক, শরতের জলের মতো স্বচ্ছ চোখ, ভুরুর সামান্য ভঙ্গি—সে যখন জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকল, তখন মনে হলো কোনো桃花 পরী ভুল পথে চলে এসেছে।

আ রান বলল: "তোমরা আলোচনা চালিয়ে যাও।"

শাও হেকিং মৃদু কেশে নিচু স্বরে বললেন: "খুব সুন্দর লাগছে।"

আ রান ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, চোখ দুটো বাঁকা হয়ে গেল: "ধন্যবাদ, আমিও তাই মনে করি।"

বাই ইউ: "..." যদিও এটা সত্যি, কিন্তু এতটা নির্লজ্জ হওয়া কি ঠিক?

শাও হেকিংয়ের হাসি আরও স্পষ্ট হলো। তিনি দৃষ্টি সরিয়ে দেখলেন মু রেনজিউও আ রানের দিকে তাকিয়ে আছে, তার নিষ্ঠুর চোখেও এক ধরনের হাসি। শাও হেকিং চোখ নিচু করলেন।

তিনি পাশের চেয়ারটি টেনে বললেন: "এখানে বসো, আমরা আলোচনা চালিয়ে যাই।"

আ রান সেখানে বসল। তারা আজকের বিস্তারিত পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিল। শাও হেকিং এবং তার দল আগে থেকেই সব জানত, মূলত আ রান এবং মু রেনজিউকে বোঝানোর জন্যই এই আলোচনা।

বাই ইউ: "সব বুঝতে পেরেছ?"

মু রেনজিউ মাথা নাড়ল। আ রানও মাথা নাড়ল।

বাই ইউ: "আর কোনো প্রশ্ন আছে?"