অধ্যায় ২৬: সতর্কবার্তা

আরান হঠাৎ করেই লাফিয়ে পড়ল, যা ছিল সবার কল্পনার অতীত।

বাই ইউ এবং হেই ইউ শিয়াও হেছিংকে আগলে রাখল, আর শিয়াও হেছিং তার সমস্ত মনোযোগ নিবদ্ধ করল মো ইয়ে-র ‘ব্যূহ’ থেকে বাকিদের রক্ষা করার জন্য। মো ইয়ে নিজেও এমনটা আশা করেনি; সে খুব কমই তার মেকানিজম বা যন্ত্রকৌশলের কোনো প্রতিপক্ষ পেয়েছে। সে তখন বেশ উৎসাহের সাথে যেন কারো সাথে ‘দাবা’ খেলছিল—সে ‘প্রশ্ন’ ছুড়ে দিচ্ছিল আর উত্তরের অপেক্ষায় ছিল। ঠিক তখনই আরান ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মো ইয়ে অনবরত কথা বলে যাচ্ছিল, আর আরান তার গলার আওয়াজ অনুসরণ করেই প্রচণ্ড শক্তিতে তরবারি চালাল। গাছেরা পথ আগলে দাঁড়িয়েছে? তাতে কিছু যায় আসে না, মু রেনজিউ সাহায্য করতে এগিয়ে এল। মো ইয়ে কোথায় আছে তা জানা নেই? সেটা কোনো ব্যাপার নয়, সে কেবল শব্দের উৎস লক্ষ্য করে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল।

আকাশ অন্ধকার, ফ্যাকাশে চাঁদ মাথার উপরে। ‘জিন সুই’ অন্ধকার রাতে নীল আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে, তার তরবারির ঝটকায় চারপাশের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। এরপর শুরা তরবারির খুনে মেজাজে সে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। তরবারির আলোর আড়ালে বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, দূর থেকে একটি চাপা আর্তনাদ ভেসে এল।

যে গাছগুলো নড়াচড়া করছিল, তা হঠাতই স্থির হয়ে গেল, মাটির কম্পন থেমে গেল। মনে হলো যেন এক নিমেষেই সমস্ত নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা অকেজো হয়ে গেছে, কেবল আগুনের ‘ফটফট’ শব্দ ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না। বাই ইউ অবাক হয়ে আরানের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে সে শুরা তরবারি হাতে সাবলীলভাবে মাটিতে নামল। আগুনের আভা প্রতিফলিত হচ্ছে তার শরীরে, তাকে যেন স্বয়ং এক রক্তপিপাসু শুরা বলে মনে হচ্ছে।

চারপাশ নিস্তব্ধ। সবাই যেন শ্বাস নিতে ভুলে গেছে, তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। ছাং সান নিয়াং এবং ছিউ শু রং তো চোখ বড় বড় করে ফেলেছে, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তারা এক পা পিছিয়ে গেল। যন্ত্রকৌশলের এই খেলায় সে যেন পুরো দাবা বোর্ডটাই উল্টে দিল!

নিস্তব্ধতার মাঝে আরান ভ্রু উঁচিয়ে হাসল। বিরক্তিকর লোকটাকে শেষ পর্যন্ত থামানো গেছে। সে পেছনে ফিরে বলল, “যাবে?”

শিয়াও হেছিং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে মাথা নাড়ল। আরান এক ঝটকায় শিয়াও হেছিংকে নিয়ে স্থির হয়ে যাওয়া বন পেরিয়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটল, মু রেনজিউ তার পিছু নিল। বাধা হয়ে দাঁড়ানোর মতো আর কোনো যন্ত্র বা গাছ না থাকায় পাহাড়টি তাদের জন্য কোনো সমস্যাই হয়ে দাঁড়াল না। চোখের পলকেই তাদের সবার পিঠ মিলিয়ে গেল।

“পিছু নেব?” ছিউ শু রং জিজ্ঞেস করল। যদিও সে কথা বলছে, কিন্তু সে নড়ল না। মো ইয়ে-কে আঘাত করা সেই তরবারির ঝিলিক তাকে তখনো স্তম্ভিত করে রেখেছে। ছাং সান নিয়াং সামলে নিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “আগে মো ইয়ে-কে দেখে এসো, সামনে আরও莊主 (ঝুয়াংঝু) আছেন।” কথাটি শেষ করার সময় সে মৃদু উপহাসের হাসি হাসল।

পাহাড়ের চূড়ায় আরান শিয়াও হেছিংকে নিয়ে নামল, বাকিরাও তাদের পেছনে এসে পৌঁছাল। বাই ইউ আরানের পিঠের দিকে তাকিয়ে জটিল চোখে ভাবল, “এ তো দেখছি... আনাড়ি হাতের ঘুসিতে ওস্তাদ কুপোকাত।” কে ভেবেছিল যে সে এই গোলকধাঁধা ভেদ করে খোদ নির্মাতাকেই আক্রমণ করে বসবে? শিয়াওকে শানঝুয়াং-এর এই মেকানিজম তৈরি করেছে মো ইয়ে। সে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে কলকাঠি নাড়ত এবং অনুপ্রবেশকারীদের আক্রমণ করত। গত কয়েক বছরে যারা এখানে ঢুকেছে, তারা তো দূরের কথা, খোদ মো ইয়ে-র মুখও দেখেনি।

আরানও তাকে দেখেনি, কিন্তু তাতে তার আক্রমণে কোনো বাধা আসেনি। সে লক্ষ্যবস্তু ঠিক করে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করেই, এমনকি সে আঘাত করতে পারবে কি না তা না ভেবেই ঝাঁপিয়ে পড়েছিল—বড্ড উদ্ধত আর বেপরোয়া। অথচ সেই সময়ে মো ইয়ে শিয়াও হেছিংয়ের যন্ত্রকৌশল দেখে মুগ্ধ হয়ে তাকে আটকে রেখেছিল, বারবার প্রশ্ন করছিল, “তুমি এখন কী করবে?” যেন সে এক বিড়াল ইঁদুর নিয়ে খেলছে। অথচ কেউ যে বন্দিদশা থেকে বেরিয়ে তার গলার আওয়াজ শুনেই তাকে আঘাত করে বসবে, তা সে কল্পনাও করেনি। আর সে সত্যিই তাকে আঘাত করেছে! এই তরবারি চালক যেন প্রতি পদক্ষেপে সবাইকে অবাক করে দেয়।

শিয়াও হেছিং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে সামনের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “শিয়াওকে শানঝুয়াং-এর কারাগার এসে গেছে।”

পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় মো ইয়ে আহত হয়েছে। তার রক্ষীরা তাকে সেবা করতে ব্যস্ত। ছাং সান নিয়াং দ্রুত সেখানে পৌঁছে তাকে জীবিত দেখে বিরক্তিভরে বলল, “মো ইয়ে, তুমি অনেক বেশি অহংকারী হয়ে গেছ! অনায়াসেই তাদের আটকে রাখা যেত, কিন্তু তোমার অসতর্কতার কারণে তুমি নিজের প্রাণই হারাতে বসেছিলে...” সে চারপাশের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, এই লোকটা অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে কোনো সতর্কতাই রাখেনি। নইলে শিয়াওকে শানঝুয়াং-এর ভেতরে কেউ মো ইয়ে-কে আহত করার সাহস পায়? ছাং সান নিয়াংয়ের মনে ভয় ছিল, যদি সেই তরবারি চালককে আটকানোর মতো কোনো ফাঁদ না থাকত, তবে মো ইয়ে কি আর বেঁচে থাকত?

মো ইয়ে ক্ষতস্থান চেপে ধরে হাঁপাচ্ছিল। ছাং সান নিয়াংয়ের অভিযোগের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সে রাগে গজগজ করছিল— “এই অভিশপ্ত মেয়েটা, সে কোনো নিয়মই মানল না! জঘন্য!” ছাং সান নিয়াং মুখ ফিরিয়ে নিল।

পাহাড়ের চূড়ায় শিয়াওকে শানঝুয়াং-এর অনেক ঘরবাড়ি রয়েছে। দুর্গম পাহাড়ের ঢালের তুলনায় চূড়ায় তেমন কোনো বাধা নেই। একদম সামনেই পাহাড়ের কারাগার, এর একটি অন্ধকার দরজা হা করে খোলা। চূড়ার রক্ষীরা তাদের ঘিরে ফেলল। কোনো কথা না বাড়িয়ে মু রেনজিউ চাবুক চালিয়ে তাদের মাঝে ঢুকে পড়ল। হেই ইউ এবং বাই ইউও ঝাঁপিয়ে পড়ল। শিয়াও হেছিং ছাড়া বাকি সবাই দক্ষ যোদ্ধা, নিচের যন্ত্রগুলোই ছিল আসল সমস্যা, চূড়ার এই রক্ষীরা তাদের কাছে কিছুই নয়।

শিয়াও হেছিং আরানকে বলল, “চলো ভেতরে যাই।” আরান মাথা নেড়ে তাকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। দরজা খোলা ছিল, কিন্তু ভেতরে পা রাখতেই করিডোরে মৃদু শব্দের সাথে বৃষ্টিধারার মতো অসংখ্য সূক্ষ্ম কাঁটা ছুটে এল।

“ঠাস!”
“ঝনঝন!”

আরান এক ঝটকায় শিয়াও হেছিংকে পেছনে সরিয়ে নিল। সে ‘জিন সুই’ উপহার পেয়েছে, তাই তাকে সুরক্ষিত রাখার প্রতিজ্ঞা করেছে। সে তরবারি ঘোরাতেই চারপাশ থেকে আসা কাঁটাগুলো ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

ঝামেলা তো! আরান ভ্রু কুঁচকাল। পেছনে শিয়াও হেছিং যন্ত্রটির দুই প্রান্তের নখর খুলে দুটি ডার্ট তৈরি করল। সে আরানকে দিয়ে বলল, “উত্তর-পশ্চিম কোণ, ঠিক সেই পয়েন্টে।” আরান কোনো দ্বিধা না করে সেগুলো নিল। কান পেতে শব্দ শুনে আঙুলের এক নিপুণ চাপে দুটি লৌহপিন নির্দিষ্ট জায়গায় বিঁধিয়ে দিল। সাথে সাথে কাঁটার বৃষ্টি অর্ধেক কমে গেল। সে মৃদু হাসল, তারপর শিয়াও হেছিংকে অন্য পাশে টেনে নিয়ে উল্টো দিকে তরবারি তুলল। নীল রঙের তরবারির ফলা ঢালের মতো ঘুরে শেষ দিকের কাঁটাগুলো আটকে দিল।

“ঝনঝন ঝনঝন!”

মু রেনজিউ আর বাকিরা যখন পৌঁছাল, তখন তারা দেখল মেঝেতে শুধু পড়ে থাকা কাঁটা আর নির্বিকারভাবে সেগুলোকে সামলাচ্ছে দুজন। আরান এক হাতে তরবারি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, “তুমি যদিও যুদ্ধ করতে পারো না, তবে তোমাকে সাথে রাখাটা মোটেও লোকসানের सौदा নয়।” তার মনে হলো শিয়াও হেছিং সাথে থাকায় কাজটা অনেক সহজ হয়ে গেছে। সে লড়াই করছে না ঠিকই, কিন্তু আরানকে লড়াইয়ে অনেক বেশি কার্যকরভাবে সাহায্য করছে। আজ অনুপ্রবেশ থেকে শুরু করে ভেতরে ঢোকা পর্যন্ত সবকিছুই অবিশ্বাস্য রকমের মসৃণ ছিল।

শিয়াও হেছিং মাথা নেড়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “আরান দিদিমণি সাথে আছেন বলেই এত সহজ মনে হচ্ছে।” এখন ‘একে অপরের প্রশংসা’ করার সময় নয়, তাই তারা মনোযোগ ফিরিয়ে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলল। করিডোর পার হতেই সারি সারি খালি কারাগার দেখা গেল। শিয়াও হেছিং ডান দিকে ইশারা করে এগিয়ে যেতে বলল। সত্যিই, বেশি দূর যেতে হলো না, একটি দরজা চোখে পড়ল—এটাই কারাগারের মূল দরজা।

আরান দরজাটি ভেঙে ফেলার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু শিয়াও হেছিং তাকে আটকে দিয়ে মাথা নাড়ল। “জোর করে ভাঙলে অনেক সমস্যা হবে, ভেতরে আরও অনেক ফাঁদ আছে। চাবি ব্যবহার করো।” সে একটি চাবি বের করে বাই ইউর দিকে ছুড়ে দিল। দরজাটি অনায়াসে খুলে গেল। বাই ইউর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে পেছনে ফিরে বলল, “খুলে গেছে, চলো!” সে ভেতরে পা রাখল।

আরান দরজার দিকে তাকিয়ে গভীর সুরে বলল, “তোমরা কি গতবার এখানে এসেছিলে এই চাবিটার জন্যই?”
শিয়াও হেছিং মাথা নাড়ল।
“চাবি নিয়ে তোমরা শিয়াওকে শানঝুয়াং-কে সতর্ক করোনি?” আরান অবাক হলো।
শিয়াও হেছিং বলল, “আমরা চাবিটা চুরি করিনি, ভেতরে এসে এর একটি ছাপ নিয়েছিলাম। যদি আসল চাবি হারিয়ে যেত, তবে শিয়াওকে শানঝুয়াং সাথে সাথে সব তালা বদলে ফেলত, যদিও কারাগারের এই তালাগুলো খুব দুর্লভ।”

আরান বুঝতে পারল কেন গতবার তাদের এত গুরুতর জখম হতে হয়েছিল। তারা শুধু জিনিস নিয়ে চলে আসেনি, বরং নতুন চাবি তৈরি করেছে এবং তা যেন শিয়াওকে শানঝুয়াং বুঝতে না পারে তার ব্যবস্থাও করেছে। দুয়ান ইউয়ান লি, লিউ ঝেং শু-কে খুব গভীর গোপন জায়গায় লুকিয়ে রেখেছে। সে একা এলে হয়তো কোনোভাবেই ভেতরে ঢুকতে পারত না। কিন্তু যত বেশি বাধা, তত বেশি সে জানতে আগ্রহী—লিউ ঝেং শু আসলে কী জানে? দুয়ান ইউয়ান লির কোন গোপন তথ্য তার হাতে? জিয়াং পরিবারের সেই পুরোনো ঘটনার ব্যাপারে কি সে কিছু জানে?

আরান তরবারি আঁকড়ে ধরে চুপচাপ তাদের সাথে ভেতরে ঢুকল। মু রেনজিউ সারা পথ চুপচাপ ছিল। কারাগারের ভেতরটা ওপরের কারাগার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। এখানে অনেক নির্যাতনের সরঞ্জাম আছে। ভেতরে মানুষও আছে, কিন্তু তারা ঢোকার পর বেশিরভাগই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। হয় তারা গুরুতর আহত, নয়তো ভয়ে তাদের আত্মা শুকিয়ে গেছে। যারা জেগে ছিল, তারা সতর্ক চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ শব্দ করার সাহস পেল না।

“তোমরা কারা?” অবশেষে একজন মুখ খুলল।
“লিউ ঝেং শু কোথায় জানো? যদি বলো, তবে তোমাকে মুক্তি দেব।” বাই ইউ শীতল কণ্ঠে বলল।
লোকটা থমকে গেল। কিছুক্ষণ পর সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তুমি মুক্তি দিলেও আমি শিয়াওকে শানঝুয়াং থেকে পালাতে পারব না।”

পালানো কি এতই সহজ? এখানে বন্দি থাকা মানুষগুলো পালানোর আশা অনেক আগেই হারিয়ে ফেলেছে।

“পটাশ!” মু রেনজিউ চাবুক চালিয়ে লোকটার শরীরে আঘাত করল। সে উপহাসের সুরে বলল, “কিন্তু আমি এখনই তোমাকে মেরে ফেলতে পারি।” লোকটা যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং আতঙ্কিত দৃষ্টিতে মু রেনজিউয়ের দিকে তাকাল। কেউ সন্দেহ করল না যে সে মিথ্যে বলছে। তার সেই শীতল চোখে সত্যিই খুনের নেশা ছিল। রাজকীয় কমান্ডারের পোশাক না পরা থাকলেও, সেই দৃষ্টি এখনো মানুষকে শিউরে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

লোকটা যন্ত্রণার চোটে এক দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “হয়তো... হয়তো ওই কালো ঘরটাতে আছে। কয়েকদিন আগেই তাকে সেখানে আটকে রাখা হয়েছে।”

শিয়াও হেছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “চলো।” সে লোকটার দেখানো পথে দ্রুত এগিয়ে গেল। আরান পিছু নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কালো ঘর কী?”
শিয়াও হেছিং ব্যাখ্যা করল, “যেখানে আলো নেই, জানালা নেই, কোনো শব্দ ঢোকে না—এমন এক বদ্ধ ঘর। কারাগারের এটি একটি জিজ্ঞাসাবাদের মাধ্যম। ভেতরে ঢোকার কয়েক দিনের মধ্যেই মানুষ পাগল হয়ে যায়।”

লিউ ঝেং শুকে কয়েকদিন আগেই ধরা হয়েছে। তাদের জীবিত মানুষ চাই, যে কথা বলতে পারবে এবং সুস্থ থাকবে। আরান গম্ভীর হয়ে পা বাড়াল। কারাগারের রক্ষীদের মু রেনজিউ দ্রুত সামলে নিল। অবশেষে তারা কালো ঘরের সামনে পৌঁছাল। এটি কারাগারের একদম গভীরে, মাটির নিচে পুরোপুরি বন্ধ। শুধু একটি প্রবেশপথ, তাও তালাবদ্ধ।

আরান মনে মনে ভাবল, এটি তো একটি বড় কফিনের মতো। যারা ভেতরে ঢোকে তাদের পাগল হওয়াটাই স্বাভাবিক। অবশ্য তার নিজের কফিনটি এমন নয়।

মু রেনজিউ রক্ষীর কাছ থেকে নেওয়া চাবি দিয়ে দরজা খুলল। “ক্লিক—” শব্দে দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল। কারাগারের আলো ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল। অন্ধকার ও দুর্গন্ধময় ঘরটি আলোকিত হতেই তারা ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেল। সত্যিই সেখানে কিছুই নেই। একজন মানুষ মেঝেতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে আছে, সারা শরীর নোংরা। মনে হলো তার শ্বাস-প্রশ্বাসও বন্ধ হয়ে গেছে। আরান সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই দুই পা এগিয়ে গেল।

মু রেনজিউ তাকে বাধা দিল। তার মুখে কোনো ভাব নেই, কণ্ঠস্বর শীতল। “লিউ ঝেং শু রাজদরবারের চাই। কেউ তাকে কেড়ে নিতে পারবে না।” চাবুকটি মাটিতে পড়ে গেল, তার হাত আঁকড়ে ধরল তরবারির বাঁট।

বাই ইউ মৃদু হাসল। “কে কেড়ে নিচ্ছে? তুমি কি ভুলে গেছ কেন এখানে এসেছ?” সম্রাট তো স্পষ্ট করে তাকে রাজপুত্রের সাহায্য করতে পাঠিয়েছেন, অথচ সে কি সামান্য কৃতিত্বের জন্য এমনটা করছে? রাজদরবারে ফিরিয়ে নিয়েও তো সম্রাট তাকে রাজপুত্রের হাতেই তুলে দেবেন।