অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: সূত্র

আ染 সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

萧和青 হঠাৎ করে আগামীকালের বিয়ের ভোজের খাবার-দাবার নিয়ে জানতে চাইল, যা সত্যিই অদ্ভুত ছিল। আর উত্তর পাওয়ার পর তার প্রতিক্রিয়া আরও বেশি অদ্ভুত ঠেকল। আ染 নিজের তলোয়ারের হাতলটি ডলতে লাগল, কিন্তু পুরো বিষয়টি তার মাথায় ঢুকল না।

শুয়াংচেং-এর মুখমূর্তিতে গাঢ় গম্ভীর ভাব ফুটিয়ে উঠল, সে নরম গলায় বুঝিয়ে বলল, “বিয়েবাড়ির ভোজের জন্য প্রচুর মাংসের প্রয়োজন হয়। এখন যেমন গরম আবহাওয়া, তাতে আগে থেকেই বরাত দিতে হয়, এবং জবাইয়ের সঠিক সময়টা পাকা করতে হয়। আ染 আসার আগে, লি ঝাওকুনের কোনো ঠিকঠিকানাই ছিল না যে মেয়ে জামাই পাবে কি না, সে কী করে আগে থেকেই মুরগি, হাঁস আর মাছের বরাত দিয়ে রাখত?”

এমনকি আগামীকালের জন্য হলেও, আ染 আদতে রাজি হবে কি না তা তো নিশ্চিত হয়নি, তবে কীভাবে আগে থেকেই বিয়ের ভোজের দিনক্ষণ পাকা করা যায়?

“তার ঠিক আগের মুহূর্তের প্রতিক্রিয়াটা স্বাভাবিক ছিল না। এই প্রশ্নটা সে মোটেও মাথাতেই আনেনি। এটা কোনো বিয়েবাড়ি আয়োজনের মনোভাবই হতে পারে না।” শুয়াংচেং মাথা নাড়ল।

সে স্পষ্টতই জানত না, কিংবা বলা ভালো কোনো হাঁস-মুরগি বা মাছের বন্দোবস্তই সে করেনি, অথচ যখন萧和青 এই কথা তুলল, তখন সে সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই মিথ্যে বলে বসল। এই একটিমাত্র ব্যাপারই সবকিছু পরিষ্কার করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

——সে তাদের সাথে তাল মেলাচ্ছিল, যাতে তাদের মনে কোনো রকম সন্দেহের উদ্রেক না হয়।

বাই ইউ এই কথা শুনে নিঃশব্দে সেখান থেকে সরে পড়ল।

萧和青 আ染কে জিজ্ঞেস করল, “বুঝতে পেরেছ?”

“বুঝতে পেরেছি।” আ染 মাথা নাড়ল, তারপর萧和青ঝড়ের হাতের দিকে তাকিয়ে হাতটি ওপরে তুলে বলল, “এখনও কি ধরে রাখতেই হবে?”

萧和青 এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। যেন ছ্যাকা খাওয়ার মতো সে ঝটপট হাতটি ছেড়ে দিল, তার কানের লতি সামান্য লালচে হয়ে উঠল, “পরিস্থিতির তাগিদে এমন করতে হলো, আ染姑娘, ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন।”

আ染 হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিল যে সে এটা মনে রাখেনি।

বাই ইউ খুব দ্রুত ফিরে এল, তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত গম্ভীর: “রান্নাঘরে বিয়ের ভোজের কোনো আয়োজন নেই, তবে শুকরের মাংস, গরুর মাংস আর খাসির মাংস রয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে যেন…… বলিদান বা পুজোর উপচার।”

আ染 হঠাৎ করে তার ভুরু কুঁচকে ফেলল।

萧和青 ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “আমি তোমার হাত ধরেছিলাম, যাতে সে আমাদের সম্পর্কের ব্যাপারে ভুল বোঝে। অথচ সে এ নিয়ে মোটেও মাথা ঘামায়নি। সে পরোয়া করেনি যে জামাই পুরুষ নাকি নারী, জামাইয়ের আগে বিয়ে হয়েছিল কি না। সে কোনো খাবার-দাবারের ব্যবস্থাও করেনি। এ থেকেই কেবল একটিমাত্র সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায়—আগামীকাল কোনো বিয়েবাড়িই নেই।”

শুধু বিয়েবাড়িই নেই তা নয়, উপরন্তু রয়েছে…… বলির উপচার।

“তাদের উদ্দেশ্য হলো আমাদের এখানে আটকে রাখা, অন্তত এক দিনের জন্য।” আ染 হঠাৎ বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল, “আজ রাতেই কিছু একটা ঘটতে চলেছে।”

শেষ বাক্যটিতে তার কণ্ঠস্বর ছিল সম্পূর্ণ দৃঢ়।

萧和青 মাথা নাড়ল।

চাঁদ ইতিমধ্যে আকাশে উঁচুতে উঠেছে, রাত্রির দ্বিতীয় প্রহর প্রায় শেষের পথে। সে ঠোঁটের কোণে ঠাট্টার হাসি ফুটিয়ে বলে উঠল, “এই মানুষগুলো যা-ই করতোক না কেন, আজ রাতেই তার আসল রূপ সামনে আসবে।”

আ染 বলল, “হুয়াইসিয়াং এই জায়গাটার বিশেষত্ব ঠিক কোথায়?”

এখানে আসার আগেই সে বলেছিল যে ইয়ুংচং-এ গত কয়েক বছর ধরে কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে। আর এখানে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, এই জায়গার প্রতিটা কোণেই অদ্ভুত আর অসঙ্গতিপূর্ণ এক পরিবেশ বিরাজ করছে।

কথাটি শুনে萧和青 তাকে বিস্তারিত বুঝিয়ে বলল, “ইয়ুংচং হলো হুয়াইসিয়াং-এর পূর্বে সমুদ্রের কাছাকাছি অবস্থিত কয়েকটি পাহাড়। সেকালে চেন বেই তা চিয়ান-এর ‘বুটাও জুয়ে’ বা অপরাধহীন অপরাধের আইন সারা বিশ্বে খ্যাতি অর্জন করেছিল, যার সুবাদে ইয়ুংচং-এর নাম ছড়িয়ে পড়ে। কিন্তু ইয়ুংচং সম্প্রদায় ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর, এই জায়গাটিকে অশুভ বলে গণ্য করা হয়। বিগত বছরগুলোতে খুব কম মানুষই এখানে এসেছে, আর ইয়ুংচং সম্পর্কিত খবর তো আরও কমই পাওয়া যায়।

“পরবর্তীতে আমি লোক পাঠিয়ে বিশেষভাবে ইয়ুংচং সম্পর্কে খোঁজখবর নিই। তখন জানতে পারি যে ইয়ুংচং গত কয়েক বছর ধরে একেবারেই শান্তিতে নেই, কিন্তু ঠিক কী ঘটে চলেছে, তা কেউ জানে না।”

এই কারণেই সে নিজে এখানে ছুটে এসেছে।

আ染 চিন্তিতভাবে কিছু একটা ভাবল। তাদের মূল উদ্দেশ্য ছিল ইয়ুংচং, অথচ ইয়ুংচং রয়েছে হুয়াইসিয়াং-এর ভেতরেই। আর এখানে পা রাখতেই লি পরিবার তাদের পথ আটকে দাঁড়াল, যার ফলে ইয়ুংচং সম্প্রদায়ের পুরোনো মাটিতে গিয়ে খোঁজ নেওয়া সম্ভব হয়নি।

“তাহলে আগামীকাল ইয়ুংচং পাহাড়ে গিয়েই খোঁজ নেব।” আ染 বলল।

萧和青 মাথা নাড়ল: “ইয়ুংচং-এর সাম্প্রতিক এই অস্থিরতা হয়তো হুয়াইসিয়াং-এর এই অদ্ভুত বিষয়ের সাথেই জড়িত। আজ রাতে কিছু একটা ঘটতে পারে, সবাই নিজেদের ঘরে ফিরে যাও এবং সাবধানে থেকো।”

এই জায়গার আসল রহস্য কী, তা আজ রাতেই জানা যাবে।

মু রেনচিউ মাথা নাড়ল এবং সবার আগে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

শুয়াংচেংও তার নিজের ঘরে চলে গেল। বাই ইউ萧和青 পাহারা দেওয়ার জন্য তার সাথেই ছিল, তবে সেও আগেভাগে রওনা দিল। একমাত্র ইউ হুয়ান গভীর দৃষ্টিতে দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে রইল, শেষ পর্যন্ত অবশ্য সে মুখ খুলে কিছু বলল না।

আ染 সতর্ক করে দিল: “তোমার তো কোনো মার্শাল আর্ট জানা নেই, আজ রাতে একটু সাবধানে থেকো।”

“বাই ইউ তো আছেই।” কথাটি শুনে萧和青-এর মুখাবয়ব কিছুটা প্রসারিত হলো। সে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি তো তাদের ঠিক করে দেওয়া ‘জামাই’, তাই আমার মনে হয় আজ রাতে তোমার ওপরই সবচেয়ে বেশি বিপদ ঘনিয়ে আসতে পারে।”

“ভয় পেও না, আমি বিপদকে ভয় পাই না। এবার আমি ঘুমাতে গেলাম।” আ染 মাথা নেড়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল।

“একটু দাঁড়াও।”萧和青 ডাকল।

আ染 বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল অজ্ঞতার ছাপ।

অংশ (১/৩) সমাপ্ত

অংশ (২/৩)

萧和青 একটি রুমাল বের করল, হাত বাড়িয়ে আ染-এর গালের পাশে আলতো করে মুছে দিল। তার চোখদুটো ছিল শান্ত ও স্থির: “এখানে কিছু একটা নোংরা লেগেছিল, আমি তোমার জন্য পরিষ্কার করে দিলাম।”

সে দৃষ্টি নিচু করে রেখেছিল। চাঁদের আলোয় তাকে অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছিল।

সত্যিই সে দুনিয়াজোড়া খ্যাত অতুলনীয় চন্দ্রপ্রতিম যুবক, অমল ধবল চাঁদের আলোকেও সে ম্লান করে দিতে পারে…… আ染 মাথা উঁচু করে এক মুহূর্তের জন্য ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল।

——কীভাবে কেউ এতটা সুন্দর হতে পারে? মানুষটা আদতে জন্মাল কীভাবে?

সে যখন মুছিয়ে দিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল, তখন আ染 গিয়ে থামল এবং নিজের গাল দুটো ছুঁয়ে দেখল, তার চোখেমুখে ছিল গভীর বিভ্রান্তি।

সে একটু আগে ঠিক যে জায়গাটি মুছে দিল, সেটা তো মনে হয় লি সিউসিউ-এর চুমু খাওয়ার জায়গা ছিল?

তাতে নোংরা লাগার কী আছে?

মাথা নেড়ে আ染 এই কথাটি মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল এবং বিছানায় শুয়ে পড়ল।

গত কয়েকদিনের টানা ঘোরাঘুরি, আজ রাতে আবার অনেক রাত পর্যন্ত চলা হাঙ্গামা, তার ওপর বেশ খানিকটা মদ্যপান—সব মিলিয়ে আ染 বেশ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। তন্দ্রাচ্ছন্ন ও ঘুমের ঠিক মাঝখানে সে যেন শুনতে পেল কানের কাছে শামুকের শাঁখ বাজাার আওয়াজ ভেসে আসছে।

একটির পর আরেকটি শব্দ বেজেই চলেছে, থামার নাম নেই।

আ染 ঝিমিয়ে ঝিমিয়ে উঠে বসল এবং বিড়বিড় করে উঠল: “কী আওয়াজ এটা? বড্ড বিরক্তিকর!”

অথচ জানালা তো বন্ধই রাখা হয়েছিল।

কথা শেষ করে সে আবার শুয়ে পড়ল এবং নাক ডেকে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ঘুম ভাঙল একেবারে সকালবেলা।

জানালা বন্ধ রাখা হলেও সমুদ্রের বড্ড কাছাকাছি হওয়ায় আছড়ে পড়া সামুদ্রিক ঢেউয়ের শব্দ পুরোপুরি আটকে রাখা যায়নি। আ染 চোখ মেলে জানালার বাইরে অবিরাম আছড়ে পড়া ঢেউয়ের গর্জন শুনতে পেল।

এই রকম একটা ভোরে এক অনন্যসাধারণ নিস্তব্ধতা ছড়িয়ে পড়ে, যা মনকে ফুরফুরে করে তোলে।

এখানকার অদ্ভুত ব্যাপারগুলোকে যদি বাদ দেওয়া যায়, তবে হুয়াইসিয়াং সত্যিই একটি চমৎকার জায়গা।

আ染 একটা হাই তুলে বিছানা থেকে উঠল। গতকাল রাতে কোনো বিপদের আশঙ্কায় সে জুতো পর্যন্ত খোলে না, কিন্তু ভাগ্যব ভালো যে কোনো ঘটনাই ঘটেনি।

দরজা খুলতেই দেখা গেল উঠানে萧和青 এবং বাকিরা ইতিমধ্যেই বেরিয়ে এসেছে।

ইউ হুয়ান গাছ থেকে নেমে এল। সে আগের মতোই তার মুখটা লুকিয়ে রেখে কর্কশ গলায় বলল, “তোমার কি তবে ঘুম ভাঙল? গত রাতে কিচ্ছু হয়নি?”

আরাম মাথা নাড়ল: “না, কিচ্ছু না।”

萧和青 ভ্রূ কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার! নিয়ম অনুযায়ী তো গত রাতে আ染-এর সাথে কোনো না কোনো ঘটনা ঘটার কথা ছিল…… লি ঝাওকুনের প্রতিক্রিয়া তো পরিষ্কার বুঝিয়ে দিয়েছিল যে আজ কোনো বিয়ে হচ্ছে না।

কয়েকজন যখন ঠিক বুঝতে পারছে না কী হচ্ছে, ঠিক তখনই পাশের অন্য একটা উঠান থেকে একটা আর্তনাদ ভেসে এল।

আরাম শব্দের উৎসটার দিকে তাকাল—সেটা ছিল লি সিউসিউ-এর ঘর!

সে পায়ের পাতায় ভর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে সেদিকে ছুটে গেল, আর萧和青 ও বাকিরাও দ্রুত তার পেছনে ছুটল।

সামনের চত্বরে ততক্ষণে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেছে।

“কী করে সম্ভব?! সিউসিউ তো গতকালের প্রতিযোগিতায় হেরে গিয়েছিল, গতকাল তো তলোয়ারবাজ আ染 জিতেছিল, তবে সিউসিউ কীভাবে এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ল!” লি ঝাওকুনের চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল, সে রাগে ফেটে পড়ল।

পাগল ষাঁড়ের মতো সে এখানে-সেখানে ছুটোছুটি করে চিৎকার করতে লাগল: “সিউসিউ!”

আ染 ও অন্যরা এই মুহূর্তে সেখানে এসে পৌঁছাল।

আ染কে অক্ষত দেখে লি ঝাওকুনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। তার মুখভূর্তিতে ফুটে উঠল অবিশ্বাস্য এক ভাব। বড় বড় চোখ দুটোতে বিস্ময় আর চরম হতাশা একসঙ্গে মিশে একাকার হয়ে শেষে রাগে রূপান্তরিত হলো।

সে আ染-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল: “তোমার কিচ্ছু হলো না কেন?! আমার সিউসিউ!”

আ染 ভুরু কুঁচকাল। মু রেনচিউ এক লাথি মেরে লি ঝাওকুন্দকে দূরে ফেলে দিল। সে গিয়ে ঘরের পর্দার ওপর আছড়ে পড়ল এবং মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

লি ঝাওকুন বুক চেপে ধরে চরম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল: “ওদের ধরে ফেলੋ!”

ভৃত্যরা সবাই একসঙ্গে তেড়ে এল, কিন্তু তাদের হাতাহাতির সাধারণ কিছু চাল ছাড়া আর কিছুই ছিল না, তাই তারা খুব দ্রুতই পরিস্থিতি সামলে নিল।

আ染 তলোয়ার হাতে লি ঝাওকুনের দিকে এগিয়ে গেল এবং তাকে প্রশ্ন করল: “আসলে কী ঘটেছে? লি সিউসিউ কোথায়?”

অংশ (২/৩) সমাপ্ত

অংশ (৩/৩)

লি ঝাওকুন দাঁতে দাঁত চেপে একদৃষ্টিতে আ染ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পঞ্চায়েত প্রধান ও অন্যান্যরাও সেখানে এসে পৌঁছাল। তারা আ染কে উঠানে সুস্থ ও অক্ষত দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে একইভাবে ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, তাদের চোখেমুখেও ছিল চরম অসন্তুষ্টি ও বিস্ময়।

পঞ্চায়েত প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন: “বুড়ো লি, পাগলামি করো না। সমুদ্র দেবতা নিজেই সিউসিউকে বেছে নিয়েছে, তোমাকে এটা মেনে নিতেই হবে।”

“সে তো আমার সিউসিউ—” লি ঝাওকুন রাগে উন্মত্ত হয়ে উঠল, “সব দোষ ওই মেয়েটার! আসল বলি তো ওরই হওয়ার কথা ছিল!”

সে আ染ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে উচ্চস্বরে গর্জে উঠল।

萧和青 ঠান্ডা গলায় বলল: “তোমরা দয়া করে আমাকে পরিষ্কার করে বলবে কি না যে আসলে কী ঘটেছে? লি সিউসিউ আদতে কোথায় গেছে? আর কেনই বা আ染ের বলি হওয়ার কথা ছিল?”

উপহার, সমুদ্র দেবতা?

এই হুয়াইসিয়াংয়ে আসলেই কিছু একটা বড় গড়বড় আছে!

আ染 আর কথা বাড়াতে চাইল না। সে এক লাথি মেরে পঞ্চায়েত প্রধানকে দূরে সরিয়ে দিল এবং ধারালো তলোয়ারটি কোষ থেকে টেনে বের করে লি ঝাওকুনের গলায় ঠেকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল: “সবকিছু পরিষ্কার করে বলো, হয়তো তবেই সিউসিউকে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হতে পারে।”

“সেটা অসম্ভব, সমুদ্র দেবতা যাকে নিয়ে যায় সে আর কোনোদিন ফিরে আসে না!” লি ঝাওকুনের মুখ বেয়ে জলের ধারা নামল, তার মন জুড়ে ছিল অনুশোচনা আর গভীর ঘৃণা।

সে নিজের মাথা নিজেই কিল মারতে লাগল, মানসিক ভারসাম্য হারানোর উপক্রম হলো।

“আমি কি এখনও বেঁচে নেই?” আ染 যদিও তার কথাগুলো ঠিক বুঝতে পারছিল না, তবে এটা পরিষ্কার যে লি ঝাওকুনের পরিকল্পনা অনুযায়ী দুর্ঘটনাটা আ染েরই হওয়ার কথা ছিল, সিউসিউয়ের নয়।

লি ঝাওকুন থমকে গেল।

এরপর সে এক লাফে সামনে এগিয়ে এসে আ染ের পোশাকের তলা খামচে ধরে মিনতি করে বলে উঠল: “তোমার কিচ্ছু হলো না কেন? সমুদ্র দেবতা তোমাকে নিয়ে গেল না কেন, কেন আমার সিউসিউকে নিয়ে গেল? তুমি কি ওকে আমার কাছে ফিরিয়ে দিতে পারবে না?!”

তার চোখ থেকে বড় বড় ফোঁটায় জল গড়িয়ে পড়ছিল, তার আঙুলগুলো থরথর করে কাঁপছিল।

সে সহযোগিতা করতে যাচ্ছে দেখে পঞ্চায়েত প্রধান ধমক দিয়ে উঠলেন: “লি ঝাওকুন, বাজে বকা বন্ধ করো!”

তার পেছনের হুয়াইসিয়াংয়ের বাসিন্দারা সবাই রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। বিশেষ করে ওয়েন মহাশয় আরও ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন: “তুমি যদি এভাবে আজেবাজে কথা বলো, তবে সমুদ্র দেবতার অভিশাপের মুখোমুখি হতে হবে।”

ইউ হুয়ান ও মু রেনচিউ তাদের চেপে ধরল। পঞ্চায়েত প্রধান দাঁতে দাঁত চেপে লি ঝাওকুনের দিকে এমনভাবে তাকা যেন তাকে জীবন্ত খেয়ে ফেলবে, চোখের চাহনিতে ছিল চরম হুমকির সুর।

লি ঝাওকুনের শরীর কেঁপে উঠল।

আ染 হুংকার ছাড়ল: “তুমি যত দ্রুত সম্ভব সত্যিটা বলো, তবেই আমরা গিয়ে লি সিউসিউকে খুঁজে বের করতে পারব। এমনকি সে যদি মারাও যায়, তবে অন্তত তার খুনীকে তো খুঁজে বের করতে হবে।”

“বলা যাবে না!” পঞ্চায়েত প্রধান ধস্তাধস্তি করতে লাগলেন।

লি ঝাওকুনের চোখে দ্বান্দ্বিক ভাব ফুটে উঠল, পরমুহূর্তে সে দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল মুছে ফেলল: “আমার একটাই তো মেয়ে সিউসিউ। মরে গেলেও আমি আমার সিউসিউকে খুঁজে বের করবই।”

পঞ্চায়েত প্রধান ও অন্যরা আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু মু রেনচিউ তার দীর্ঘ চাবুকটা শূন্যে সজোরে চাবড়ালে তারা চুপ করতে বাধ্য হলো।

লি ঝাওকুন আ染 ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, তার হাত দুটো শক্ত মুঠিতে পরিণত হলো। সে এই ঘটনার আদ্যোপান্ত বলতে শুরু করল—

“আমাদের হুয়াইসিয়াংয়ে প্রতি সাত দিনে সমুদ্র দেবতাকে একজন করে মানুষ উৎসর্গ করতে হয়। এই মানুষটি হন হুয়াইসিয়াংয়ের সবচেয়ে শক্তিশালী মার্শাল আর্টিস্ট। সাত দিন পূর্ণ হবামাত্রই, রাতের বেলা সমুদ্র দেবতা এসে সেই বলির উপচারটি তুলে নিয়ে যান……”

আজ থেকে প্রায় তিন বছর আগে শুরু করে, হুয়াইসিয়াংয়ে নির্দিষ্ট সময় পরপর একজন করে মানুষ নিখোঁজ হতে শুরু করে। প্রথমে এর কোনো নির্দিষ্ট সময়সীমা ছিল না, প্রায়ই লোকজন উধাও হয়ে যেত।

কেউ কেউ বলত, তাদের সমুদ্র দেবতা তুলে নিয়ে গেছে।

শুরুতে অনেকে এ কথা বিশ্বাস করত না, কিন্তু পরবর্তীতে যখন তারা নিশ্চিত হলো যে এই জায়গাটি সমুদ্র দেবতার আশীর্বাদপুষ্ট, তখন তারা সমুদ্র দেবতার অস্তিত্ব মেনে নিল এবং তার উদ্দেশ্যে বলিদানের প্রথা চালু করল।

এই “বলিদান” ধীরে ধীরে একটি নিয়মে পরিণত হলো। প্রতি সাত দিনে একবার, ওই নির্দিষ্ট রাতে হুয়াইসিয়াংয়ে উপস্থিত সমস্ত মানুষের মধ্যে যার মার্শাল আর্ট সবচেয়ে বেশি শক্তিশালী হবে, তাকেই সমুদ্র দেবতা তুলে নিয়ে যাবে।

এভাবে বিগত কয়েক বছর ধরে হুয়াইসিয়াংয়ে কোনো শক্তিশালী মার্শাল আর্টিস্ট আর বেঁচে নেই।

গত কয়েকটা সপ্তকের মধ্যে লি সিউসিউ-ই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী। তাই সে প্রতিযোগিতার মাধ্যমে বর বাছাইয়ের রীতির আয়োজন করেছিল, যাতে লি পরিবার এমন কাউকে খুঁজে পায় যে তাকে লড়াইয়ে হারাতে পারে।

গত সাত দিন আগের বলির উপচারটি ছিল এক ভিনদেশী কুশলী যোদ্ধা। এই ব্যক্তি লি পরিবারের সম্পত্তি দখল করতে চেয়েছিল, কিন্তু বিয়ের পর্ব সম্পন্ন হওয়ার আগেই সমুদ্র দেবতা তাকে তুলে নিয়ে যায়।

গতকাল আ染 জিতেছে।

নিয়ম অনুযায়ী সে-ই হুয়াইসিয়াংয়ের সবচেয়ে শক্তিশালী মার্শাল আর্টিস্ট, তাই বলির উপচারটি তো তারই হওয়ার কথা ছিল। অথচ, যে মানুষটি মিলিয়ে গেল, সে হলো লি সিউসিউ।

অংশ (৩/৩) সমাপ্ত