অধ্যায় ৩১: চক্রান্ত

তৃতীয় অধ্যায়: পরিকল্পনা

শিন যখন পাথর-কন্যা শিজিকে টেনে বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল, তখন কোয়াপু উপজাতির সবাই পথ ছেড়ে দিল। শিজির মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত ভয়ের সঞ্চার হলো। সে অবচেতনভাবেই পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল কোয়াপু এক হালকা হাসি হাসছে, যে হাসিতে কোনো উষ্ণতা নেই বললেই চলে।

তার এই ফিরে তাকানোর বিষয়টি কোয়াপু যেন কিছুটা অবাক হয়েই দেখল। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং শিকার করা পশুটিকে আবারও কাঁধে তুলে নিল।

এটি ছিল বিশাল পাথর দিয়ে তৈরি একটি ঘর। এর সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো এর উচ্চতা; এটি একটি ছোট দুর্গের মতো। দেয়াল, ছাদ, এমনকি দরজাটিও আধা মিটার পুরু একখণ্ড বিশাল পাথর দিয়ে তৈরি। এত ভারী দরজা শিন এক হাতেই ঠেলে খুলে ফেলল, যা দেখে শিজি বিস্ময়ে হতবাক।

"দিদি, ভেতরে এসো!" শিন তাকে ইশারা করল।

শিজি দ্বিধায় পড়ে গেল। ঘরের মেঝেতে বিশাল সব মূল্যবান পশুর চামড়া বিছানো—কালো চকচকে ভল্লুকের চামড়া, সোনালি পটভূমিতে কালো দাগযুক্ত বাঘের চামড়া, বরফের মতো সাদা শিয়ালের চামড়া। এমনকি সবচেয়ে সাধারণ চামড়াটিও ছিল কোনো স্বর্গীয় দানবের। এত বিলাসিতার ওপর পা রাখা কঠিন ছিল। কিন্তু শিশু শিন তার ছোট ছোট পা দিয়ে এই মূল্যবান চামড়াগুলোর ওপর দিয়ে এমনভাবে হাঁটছিল যেন সেগুলো সাধারণ ঘাস বা মাটি।

"দিদি, ভেতরে এসো!" শিন অধৈর্য হয়ে উঠল।

শিজি নিজের জুতোর নিচে তিনবার ধুলো ঝাড়ার মন্ত্র উচ্চারণ করে পা রাখল। ঘরের ভেতরটা বেশ প্রশস্ত। দেয়ালে ঝুলছে নানা ধরনের পশুর হাড়, দাঁত, বিশাল ধনুক, হাড়ের তৈরি ছুরি ও পাথরের কুঠার। ঘরটি অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন, একজন বিপত্নীক পিতার ঘর যেমন অগোছালো বা দুর্গন্ধযুক্ত হওয়ার কথা, এটি মোটেও তেমন ছিল না।

শিন আবারও সেই চারপেয়ে সাপটিকে শিজির সামনে তুলে ধরল এবং করুণ চোখে তাকাল। তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

শিজি মৃদু হাসল। সে তার চায়ের সরঞ্জাম বের করে দ্রুত পানি ফুটিয়ে চা তৈরি করল। মুহূর্তের মধ্যে এক বাটি সুগন্ধি চা প্রস্তুত হলো। শিন তার ছোট্ট নাক দিয়ে বারবার গন্ধ নিতে নিতে বিড়বিড় করে বলল, "কী সুন্দর গন্ধ, কী দারুণ!"

"এটা ওকে খাইয়ে দাও, এক ফোঁটাও যেন না বাঁচে," শিজি ব্যথিত মনে বলল। চা পাতা খুব কম ছিল, তার ওপর এই কাজের জন্য তাকে বড় ধরনের কর্মফলের মুখোমুখি হতে হবে। কিন্তু এখন তার কিছু করার নেই, কোয়াপু তাকে যে বিপদের আভাস দিচ্ছে, তা নয়-মাথাওয়ালা পাখির চেয়েও ভয়ঙ্কর।

কোয়াপু তাকে ছাড়বে না। এমনকি সে যদি হোউ ই-এর সাথে তার সম্পর্কের কথা বলেও, তবুও না। শিজির সহজাত নারীসুলভ প্রবৃত্তি এবং তার দীর্ঘ সাধনার জ্ঞান বলছে, কোয়াপু তাকে পাওয়ার জন্য জেদ ধরেছে। বিশেষ করে সেই শীতল দৃষ্টি—তা যেন অন্য কারও কথা মনে করিয়ে দেয়।

শিন চারপেয়ে সাপটির মুখ হা করে সাবধানে চা খাইয়ে দিল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সাপটি শরীর বাঁকিয়ে চোখ খুলল।

"ওহ! চারপেয়ে বেঁচে উঠেছে! আমি খুব খুশি!" শিশুটি সাপটিকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে হাসতে লাগল। এই দৃশ্য দেখে শিজির গা শিউরে উঠল।

শিন কান্না থামিয়ে লাল মুখ নিয়ে শিজির দিকে তাকাল। সে কিছুটা লজ্জা পাচ্ছিল। "ধন্যবাদ শিজি দিদি। চারপেয়ে, দিদিকে ধন্যবাদ দাও, উনিই তোমাকে বাঁচিয়েছেন।"

সাপটি বুদ্ধিমান ছিল এবং কৃতজ্ঞতা জানত। সে মেঝেতে মাথা ঠেকিয়ে শিজিকে প্রণাম করল, যা দেখে শিজির মনে তার প্রতি শ্রদ্ধা জন্মাল।

"আমাকে ধন্যবাদ দিও না, তোমার ছোট মনিবকে ধন্যবাদ দাও। শিন তোমার জন্য কেঁদে চোখ ফুলিয়ে ফেলেছে।"

সাপটি ঘুরে শিনের হাতে জড়িয়ে গেল এবং তার হাতের তালুতে মাথা ঘষতে লাগল। শিন খিলখিল করে হেসে উঠল।

"শিন, তুমি আমাকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, মনে আছে?" শিজি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

শিন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল, "অবশ্যই মনে আছে। শিন কোয়াপু উপজাতির সবচেয়ে সৎ মানুষ।"

শিজি মাথা নেড়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি মহান জাদুকর হোউ ই-কে দেখেছ?"

শিনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "হ্যাঁ, দেখেছি! হোউ ই মহান জাদুকর, তিনি সবচেয়ে শক্তিশালী। তিনি হাউ তু-এর উত্তরাধিকারী। আমাদের উপজাতি প্রধানের সাথে তার গভীর বন্ধুত্ব..."

শিজি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে দ্বিধায় ছিল, শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে বলল, "শিন, তুমি কি আমার একটি জিনিস হোউ ই-এর উপজাতিতে পৌঁছে দিতে পারবে?"

শিন কিছুটা বিপাকে পড়ল। "শিজি দিদি, আমি খুব ছোট, বাবা আর উপজাতি প্রধান আমাকে একা যেতে দেবেন না। আমি বরং কাউকে দিয়ে পাঠিয়ে দিচ্ছি।"

শিজি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, "না, থাক।"

হঠাৎ সাপটি মাথা উঁচু করে ফোঁসফোঁস শব্দ করতে লাগল। শিন হেসে বলল, "শিজি দিদি, চারপেয়ে বলছে ও পৌঁছে দেবে।"

শিজি যেন অন্ধকারের মধ্যে আলোর দিশা পেল। সে তার প্রস্তুত করা জিনিসটি সাপটির সামনে রেখে বলল, "এটি হোউ ই-এর স্ত্রীর কাছে পৌঁছে দিও।"

শিন অবাক হয়ে গেল। "হোউ ই-এর কাছে নয়?"

শিজি মাথা নাড়ল। হোউ ই-এর সাথে তার কেবল একবারই দেখা হয়েছে, সে তাকে মনে রেখেছে কি না সন্দেহ। কিন্তু চাং-ই আলাদা; সে যদি জানতে পারে শিজি বিপদে পড়েছে, তবে সে অবশ্যই আসবে। এ ব্যাপারে শিজির কোনো সন্দেহ নেই।

সাপটি মাথা নেড়ে প্যাকেটটি গিলে ফেলল এবং বিদ্যুতের গতিতে অদৃশ্য হয়ে গেল। শিজি সেই দিকে তাকিয়ে রইল। হোউ ই-এর উপজাতিতে পৌঁছাতে পারলেই হলো, চাং-ই অবশ্যই বুঝতে পারবে যে সাপটি অমৃত চা পান করেছে।

...

"শিজি," কোয়াপু মৃদু হাসল।

"কোয়াপু," শিজি মাথা নত করল।

"জানো, তোমাকে কেন এখানে এনেছি?"

শিজি মাথা নাড়ল, "জানি না।"

"তুমি খুব বুদ্ধিমান এক পাথরের আত্মা। তোমার মতো পাথর পুরো পৃথিবীতে খুঁজেও আমি পাইনি।" কোয়াপু একটি রক্তিম পাথরের মূর্তির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "দেখো একে, এটি জন্মগত অগ্নি পাথর, কিন্তু কোনো রূপ নিতে পারেনি, এমনকি এর বুদ্ধিও খুব কম।"

তারপর সে নয়টি ছিদ্রযুক্ত একটি কালো পাথরের দিকে দেখল, "আর একে দেখো, নয়-ছিদ্রযুক্ত কালো পাথর, কিন্তু সূর্যের শক্তি শোষণ করতে জানে না।"

"সে, জন্মগত সবুজ পাথর, পা থাকা সত্ত্বেও হাঁটতে জানে না।"

"আর সে, স্বর্ণ-হলুদ পাথর, জন্মগতভাবে উচ্চবংশীয় কিন্তু প্রাণহীন।"

"আর তুমি..." কোয়াপু জ্বলন্ত দৃষ্টিতে শিজির দিকে তাকাল, "তুমি কেবল একটি সাধারণ পাথর হয়েও আজ এই উচ্চতায় পৌঁছেছ। তুমি এই পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান পাথর, আর আজ তুমি আমার দখলে।"

শিজি রাগে জ্বলছিল। নিজের জন্য এবং এই পাথরগুলোর জন্য তার ভীষণ অপমান বোধ হচ্ছিল। তাকে এভাবে পণ্যের মতো মূল্যায়ন করা হচ্ছে!

"তুমি রেগে গেছ?" কোয়াপু অবাক হলো, তারপর মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তুমি অন্য সবার থেকে আলাদা। আমি তাদের যাই বলি না কেন, তারা রেগে যায় না, কারণ তারা পাথর ছাড়া আর কিছুই নয়।"

"তুমি কি জানো আমি কেন এই পাথরগুলো সংগ্রহ করি?"

"বাচ্চারা ভাবে আমি সুন্দর পাথর পছন্দ করি। কিন্তু ঠান্ডা পাথরে আমি কী করব?"

"...আমাদের কোয়াপু উপজাতির প্রতিটি ঘর আমি নিজ হাতে তৈরি করেছি। প্রতিটি ঘরের নিচে একটি ছোট জাদুকরী阵 আছে, যা আমি প্রথম যুদ্ধের পর থেকে তৈরি করেছি। আমি ভয় পাই, আমার মৃত্যুর পর এই শিশুদের রক্ষা করার কেউ থাকবে না।"

"জাদুকর এবং দানবদের যুগ শেষ হতে চলেছে। সবাই তা জানে—জাদুকর প্রধান, দানব সম্রাট, এমনকি সাধারণ যোদ্ধারাও। এর তিনটি পরিণতি হতে পারে: জাদুকররা আকাশ জয় করবে, দানবরা সব জাদুকরকে শেষ করবে, অথবা উভয় পক্ষই ধ্বংস হয়ে নতুন যুগের সূচনা হবে। এই পরিবর্তন অনিবার্য।"

"তুমি কি আমাকে阵灵 বা阵-এর আত্মা বানাতে চাও?" শিজি শান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

কোয়াপু মাথা নাড়ল: "阵-এর আত্মা ছাড়া জাদুকরী陣 একটি মৃত阵। আত্মা থাকলে তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে চলতে পারে।"

"তুমি কি এতই নিশ্চিত যে আমি আত্মসমর্পণ করব?"

কোয়াপু শিজির দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "সাপটি বাইরে যেতে পারেনি, তোমাকে আর অপেক্ষা করতে হবে না। হোউ ই আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু, আমাদের বন্ধুত্বের মাঝে আমি তোমাকে বাধা হতে দেব না।"