দ্বাদশ অধ্যায় : জুতার অগ্রভাগ

সেদিন আকাশ ছিল নীল ও উজ্জ্বল, আবহাওয়া ছিল অত্যন্ত গরম ও শুষ্ক। শুনতাও পাহাড়টি নদীর খুব কাছে হলেও, পাহাড়ে আগুন লাগলে নদীর সাহায্য আশা করা যায় না। ইয়াও নগরীতে লোকজন কম, আর মন্দিরটি শহরের বাইরে অবস্থিত। পাহাড়ের নিচে সরকারী রাস্তা থাকলেও, তখন পুরো রাস্তায় শুধুই দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং ও তার দুই সঙ্গী। আগুনের শিখা বাতাসে উর্ধ্বগামী, বাতাস জ্বালাকে আরও উস্কে দিচ্ছে। পাখির ঝাঁক বহু আগেই উড়ে গেছে, পাহাড়ের বনে নীরবতা, আগুনে যেন এক অদ্ভুত শান্তি।

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং চিন্তিত মুখে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, ঘোড়া নিয়ে পাহাড়ের দিকে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু উগুয় তাকে বাধা দিল।

“উহুয়া, তুমি ও মিস এখানে অপেক্ষা করো, আমি উপরে দেখে আসছি।” কথাটি বলেই সে পাহাড়ের দিকে ছুটল।

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং যেভাবে হোক, উপরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু উহুয়ার ঘোড়া পাহাড়ের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“তোমাকে অপেক্ষা করতে বললে, অপেক্ষা করো। আগুন নেভাতে পারবে না, আবার অতিরিক্ত আদর পেয়েছো, ধোঁয়ায় যদি অজ্ঞান হয়ে পড়ো, আরও ঝামেলা হবে।” তার কথায় ছিল সরলতা, যদিও সে উগুয়ের জন্যও চিন্তিত; চোখে একটানা ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে, “শুনতাও মন্দিরের বড়ই দুর্ভাগ্য, এত বড় পাহাড়ের বন, আগুন ঠিক মাঝামাঝি অংশে। আশাকরি মন্দিরে আগুন লাগেনি।”

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং বলল, “শুনতাও পাহাড়ের বন বেশিরভাগই আর্দ্র, আগুন সহজে লাগে না, বরং মন্দির কাঠের তৈরি। এই ধোঁয়া দেখে মনে হচ্ছে মন্দিরেই আগুন লেগেছে।” প্রকৃতিই আগুন লাগিয়েছে?

উহুয়া তার মিসকে একবার দেখল, “কখন থেকে তুমি কাঠের আর্দ্রতা বুঝতে শিখলে?”

“...এটা সাধারণ জ্ঞান।” দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং চোখ ঘুরিয়ে বলল, “যার সাধারণ জ্ঞান নেই, তাকে তো বোকার মধ্যে বোকার বলা যায়।”

উহুয়া ভ্রু কুঁচকে, পাল্টা বলতে যাচ্ছিল।

“উহুয়া, যদিও অবসর সময়ে তোমার সাথে কথা কাটাকাটি করতে আমার আপত্তি নেই, তবে যদি প্রতিটি কথায় পাল্টা বলো, আমি মাকে বলবো নতুন পরিচারিকা নিতে। শুধু আমাকে পাহারা দিচ্ছো, উগুয় একাই সামলাতে পারবে।” বারবার কান্নায় মাথা চেপে আসে, দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং মনে করল মাথা ঘুরে যাবে।

উহুয়া ঠোঁট চেপে ধরল। এখনকার দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং আগের মতো নয়, সে যা বলে, তা বাস্তবায়ন করতেও পারে। যদি তাকে পরিবর্তন করে দেয়, তাহলে কীভাবে মায়ের উপকারের প্রতিদান দেবে? সহ্য করো, সহ্য করো।

একজন ব্যাকুল হয়ে মাঝ পাহাড়ের খবর জানতে চায়, আর একজন ক্ষোভে কথা বলতে পারছে না। সৌভাগ্যবশত, বেশি অপেক্ষা করতে হল না, অচিরেই উগুয় পাহাড়ের রাস্তা দিয়ে দৌড়ে নেমে এল, হাতদুটি নাড়তে লাগল।

উহুয়া ও উগুয় ছোটবেলা থেকে একসাথে বেড়ে উঠেছে, একটিমাত্র অঙ্গভঙ্গিতেই তার মনের কথা বুঝতে পারে, সঙ্গে সঙ্গে লানশেংকে বলল, “ঘোড়া থেকে নেমে যাও।”

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং দেখল উগুয়ের ঘোড়া নেই, বুঝল কিছু একটা অসংগত, তাই উহুয়ার কথায় ঘোড়া থেকে নামল।

উহুয়া ঘোড়ার পিঠে দু’বার চাবুক মারল, দুই ঘোড়া চিৎকার করে বনের ভিতর ছুটে গেল। তারপর সে দক্ষিণ চন্দ্র লানশেংকে ধরে উগুয় নির্দেশিত পথে ছুটতে লাগল, একদিকে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে?”

উগুয় চুপ থাকার ইশারা করল, রাস্তায় পাশের ঝোপের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরীর পুরোপুরি মাটির সাথে লেগে গেল, দুইজনকে একইভাবে করতে বলল।

উহুয়া মাঝের জায়গা ফাঁকা রেখে, ধীরগতির লানশেংকে তাড়াহুড়া করতে বলল, “বড় মিস, একটু দ্রুত হও।”

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং সত্যিই ধীরে, শরীরের হাড়-মাংস কথা শুনছিল না, তিন মাস আগেও সে অসুস্থ ছিল, আবার অতি আদরের মেয়ে। মাটিতে শুয়ে পড়ার চেষ্টা করতেই অসহায়ভাবে পা পিছলে গেল, মুখে কাদা, মাথা-মুখে ধুলো।

উহুয়া মজা পেয়ে হাসল, মনের দুঃখ দূর হয়ে গেল, “তোমাকে না আসতে বলেছিলাম, তুমি এসেই পড়লে...”

উগুয় উঠে এসে উহুয়াকে নিচে টেনে আনল, চারপাশের বুনো লতা টেনে এনে সবাইকে ঢেকে দিল, তারপর আবার伏 হলো, নিচু স্বরে বলল, “কেউ আমাকে অনুসরণ করছে।”

দক্ষিণ চন্দ্র লানশেংও নিচু স্বরে বলল, “কোথায় আগুন?”

“মন্দিরে। আমি দরজা ঠেলে ঢুকতে যাচ্ছিলাম, তখন কেউ চিৎকার করল। বুঝলাম কিছু একটা হচ্ছে, তাই পালিয়ে এলাম, তারপর শুনলাম অনেক পায়ের আওয়াজ আমার পেছনে, সবাই দক্ষ যোদ্ধা।” উগুয় সংক্ষেপে বলল।

“হতে পারে কি তারা পুরোহিত?” উহুয়া বলতেই, দুইজন চোখ ঘুরিয়ে তাকাল, সে নিজেও অবাক, “কেন?”

“শুনতাও মন্দিরের পুরোহিতরা যুদ্ধবিদ্যা জানে না।” উগুয় বলল।

“উগুয় পালিয়ে এলো, পুরোহিত তার পেছনে ছুটবে কেন? আগুন নেভাতেই তো সময় নেই।” দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং বলল।

উহুয়া যুক্তি খুঁজে পেল না, বিরক্তি নিয়ে বলল, “তোমরা দু’জনই বুদ্ধিমান, এবার কি সন্তুষ্ট?”

হঠাৎ উগুয় মুখ চেপে ধরল, দক্ষিণ চন্দ্র লানশেংও শুনল, ঘোড়ার পায়ের শব্দ দ্রুত আসছে।

একজন পুরুষের শীতল কণ্ঠ, “মানুষ কোথায়? কোথাও দেখা যাচ্ছে না কেন?”

কেউ উত্তর দিল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, “হতে পারে ঘোড়া নিয়ে পালিয়ে গেছে?”

“তার ঘোড়া তো মন্দিরের সামনে আছে, আর একটি ঘোড়া কোথা থেকে এল? নিশ্চয়ই কোনো সঙ্গী আছে। তোমরা একদল অকর্মা, একজনকেও ধরতে পারলে না।” সেই পুরুষ বলল।

“ছেলেটা খুব দ্রুত পালিয়ে গেল, মনে হয় দক্ষ।” ওই ভীত ব্যক্তি।

“তোমরা কি মরতে চাও? কেউ নজর রাখছে, তাও জানতে পারলে না।” পুরুষের কণ্ঠে ঠান্ডা হাসি।

“না... না, নিশ্চয়ই শুধু ধোঁয়া দেখেছে...” শব্দটি যেন ঠান্ডা ঘামে ভিজে।

“নেতা, ওইদিকে ঘোড়ার দল আসছে মনে হয়।” তৃতীয় ব্যক্তির কণ্ঠ।

“...ফিরে গিয়ে, কেউ যদি ছেলেটার কথা তোলে, একে একে মাথা হারাবে, সরে যাও!” পুরুষের কণ্ঠে প্রবল কর্তৃত্ব।

ঝোপের মধ্যে দিয়ে দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং দেখল এক ঘোড়ার চারটি পা মাটিতে ঘুরছে, একটু দেরিতে বুঝল, সেই পুরুষ ঝোপের অন্য পাশে, তার নিঃশ্বাস আটকে গেল।

ঘোড়ার পায়ের শব্দ দূরে যেতে শুরু করল, দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং ভাবল কেউ তার নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পায়নি, কিন্তু সেই কণ্ঠ যেন বজ্রের মতো তার মাথার ওপর বাজল, পুরুষটি তার দলের সাথে যায়নি।

সে ঘোড়া থেকে নেমেছে, তাই লানশেং তার বুট দেখতে পেল। বুটের টোকায় চামড়ার ছাঁচ, বুটের ওপর কালো সোনার ঢেউয়ের নকশা, পা মাটিতে, ধীরে ধীরে টোকা ফেলে হাঁটছে। সে সাহস করে মাথা তুলল না, ভয় পেল লুকিয়ে থাকার জায়গা প্রকাশ পাবে।

“আমি জানি তোমরা এখানে লুকিয়ে আছো, মূলত তোমাদের জীবন নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আজ তোমাদের ভাগ্য ভালো। শোনো, আজকের ঘটনা যদি একটাও বাইরে জানাও, আমি তোমাদের খুঁজে বের করবো। বিশ্বাস করো, হাজার হাজার মাইল দূরে হলেও, আমি তোমাদের কাছে পৌঁছাতে পারি। সব কিছুর মূল আছে। কথা না বললে ধরে নেবো রাজি হয়েছো। মনে রেখো, যদি কখনও আমার হিসেবের সময় আসে, তখন একটি ছুরি দিয়ে শেষ করা সহজ হবে না, কারণ আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি যারা কথা দিয়ে কথা রাখে না।”

দুই পা উঁচু হলো, ঘোড়া ছুটে গেল, চারপাশে আবার নীরবতা, তবুও বিষাক্ত শীতলতা রয়ে গেল।

“নিজে বলল, কে তার কথা মানল?” উহুয়া উঠতে গেল, কিন্তু উগুয় শক্ত করে টেনে নিচে নামাল, সে-ও মুখে ধুলো পেল।

“চুপ—” উগুয় চোখ বড় করল।

একটু পরেই, আরও একটি ঘোড়ার দল পাহাড়ে ওঠে।

উগুয় উঠে গায়ের ধুলো ঝাড়ল, এখনই সতর্কতা পুরোপুরি শেষ, বলল, “এটা ছিল রাজা লিন।”

“তুমি কি সেই হুমকি দেওয়া লোকটাকে দেখতে পেয়েছিলে?” দক্ষিণ চন্দ্র লানশেং মনে করল এটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

উগুয় মাথা ঝাঁকাল, “সবাই মুখ ঢেকে ছিল।”

“তুমি কি অকাজের প্রশ্ন করছো? আসলে ভালোই হয়েছে মুখ ঢেকে ছিল, না হলে আমাদের চোখে পড়লে, আমাদের শেষ করে দিত। এটাকে বলে সাক্ষী মেরে ফেলা, বুঝো?” উহুয়া ধুলো ফেলে।

“আমি বুঝি না, তুমি যেন নিজে অভিজ্ঞতা নিয়ে বলছো।” উহুয়া ও উগুয় যখন উমেইর কাছে এসে পড়েছিল, একজন তিন বছর, একজন দুই বছর, তার মতোই তেরো বছর ইয়াও নগরী ছাড়েনি, অথচ সাক্ষী মেরে ফেলা কথাটি খুব সহজে বলে।

উহুয়া হাসল, “এটা সাধারণ জ্ঞান।”

মেয়েটির জিদ কিছুতেই কমে না।