চতুর্দশ অধ্যায়: গুহা থেকে প্রস্থান

লানশেং সহজেই অনুমান করতে পারে, হুয়া তার মায়ের কাছে থেকে আহত অবস্থায় সেরে উঠছে, আর উগুও সাথে গেছে। সে যদিও পর্যাপ্ত ঘুমিয়েছে, সারাদিনে মাত্র দুইটি গতরাতের পাঁউরুটি খেয়েছে, তাই এখনো প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত। কিন্তু চারদিকে ঘুরে দেখেও, ভাঙা ঘরটা এখনো ভাঙাই রয়ে গেছে, হঠাৎ কোনো ধোঁয়া উঠছে এমন রান্নাঘর জাদুর মতো গজিয়ে ওঠেনি, তার ঘরে রাখা চায়ের কেটলিতে মাকড়সার জাল পড়ে গেছে—নিশ্চিতভাবেই দুই রাত পেরিয়ে গেছে।

"তোমার এখানে কেউ নেই কেন?" নাম্যুয়েত লিং তার চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে বলে।

কেউ নেই? লানশেং তার গড়নের দিকে একবার তাকাল, "তুমি তো তবুও সন্তুষ্ট থাকার কথা, অন্তত তোমার মা তোমাকে খাওয়ান।"

নাম্যুয়েত লিং নিচু গলায় বলে, "আমি তো আর খালি পেটে বসে থাকতে চাই না।"

এটা নিঃসঙ্গ একটা শিশু। লানশেং হঠাৎই বলল, "তোমার ওখানে কি গরম খাবার আছে?"

"না, এখন রান্নাঘরের আগুন নিভে গেছে, তবে কিছু মিষ্টান্ন আছে।" বাড়িতে দিনে দু'বার খাওয়া হয়।

লানশেং মিষ্টি পছন্দ করে না, তার চেয়ে নোনতা খাবার পছন্দ, হতাশ হয়ে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল।

"তুমি গরম কিছু খেতে চাও?" নাম্যুয়েত লিংয়ের কণ্ঠে যেন একটু গর্বের সুর।

লানশেং সেটা বুঝতে পারল, "হ্যাঁ, তোমার কোনো উপায় আছে?"

"আছে, তবে তারপর থেকে তোমাকেও আমার সাথে দুর্ভাগা হতে হবে।" নাম্যুয়েত লিং মোটা নয়।

লানশেং সরলভাবে না করে দিল, "আমি তোমার সাথে দুর্ভাগা হতে পারবো না, তবে তোমার যদি কিছু করার না থাকে, আমার এখানে আসতে পারো। আমার অন্য কিছু নেই, ধৈর্য্য যথেষ্ট আছে, শেষ হাসিটা আমিই হাসি, শেষ মিষ্টিটাও আমিই খাই।"

"...", নাম্যুয়েত লিং একটু ভেবে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তবে আমি তোমাকে দিদি বলবো না। মা বারবার নিষেধ করেছে।"

"তুমি আমাকে লানশেং বলো, আমি তোমাকে পিকিউ বলি।" লানশেং হাসল, কে ক্ষতিতে পড়ল?

"না! কেন?"

"আমি তোমাকে পিকিউ বললে তুমি খারাপ লাগবে, তুমি খারাপ লাগলে খেতে পারবে না, আস্তে আস্তে তুমি শুকিয়ে যাবে। তখন আর পিকিউ থাকবে না, তখন আমিও তোমাকে আর ও নামে ডাকবো না।" কী দারুণ উত্সাহ!

নাম্যুয়েত লিং গোলগাল গাল ফুলিয়ে সন্দেহভরে বলল, "এভাবে কি সত্যিই শুকানো যায়?" সেও জানে মোটা থাকা ভালো দেখায় না, কিন্তু মুখে কিছু পড়লে থামতে পারে না।

"চেষ্টা করে দেখো না।" লানশেং সরু চোখে হাসল।

"এক মাস, বেশি হলে।" বলে সে ঘাসের ঝোপে ঢুকে একটা পুরনো গাছের পেছনে চলে গেল।

লানশেং তার পেছনে গেল, দেখল সে গাছের পেছনে ঘন ঘাস সরিয়ে একটি গর্ত বের করল। কিংবদন্তির সেই—

"কুকুরের গর্ত?" সে বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।

"হ্যাঁ, তুমি ঢুকবে?" নাম্যুয়েত লিং ভাবল সে দ্বিধায় পড়েছে। দিদিরা যেন আকাশের পরীর মতো, সম্ভবত এটাও তাই।

"ঢুকবো! আমি রান্নাঘরে ঢুকতে পারি, বৈঠকখানায় যেতে পারি, কুকুরের গর্তে ঢুকতে পারি, দেয়ালও টপকাতে পারি।" কুকুরের গর্ত স্বাধীনতার প্রতীক, সে হাতা গুটিয়ে, চুল বাঁধল, নাম্যুয়েত লিংয়ের সাহায্য ছাড়াই চটপট গর্ত পেরিয়ে গেল।

নাম্যুয়েত লিং বিস্ময়ে স্থির, ওপাশ থেকে লানশেং তাড়া দিলে তবেই সে দ্রুত বেরিয়ে এল।

লানশেং মাটিতে জমে থাকা কাদা ঝাড়তে ঝাড়তে চারপাশ দেখল, বুঝল, ওপাশে একটা লম্বা দেয়াল, আর উত্তর প্রাঙ্গণের দেয়ালের সাথে মিশে একটা সরু গলি হয়েছে। গর্তের চারপাশে নানা কিছুর স্তূপ, গলিতে কোনো দরজা নেই, তাই এত বড় গর্ত ধরা পড়েনি।

লানশেং জিজ্ঞাসা করল, "তুমি লুকিয়ে খেলতে যেতে পারো, তাও নিজেকে দুর্ভাগা বলো?"

তার মতে, যদিও নাম্যুয়েত পরিবারের কন্যারা সহজেই বাইরে যেতে পারে বলে মনে হয়, আসলে বড় ছোট নজরদারি সবসময়ই থাকে, শুধু মিংয়ুয়েত প্রাসাদ, রাজপ্রাসাদ বা উপযুক্ত বাড়িতে যাওয়া সম্ভব।

"সাধারণত কি এত সহজ?" নাম্যুয়েত লিং গা চড়িয়ে বলল, "আমি পরীক্ষায় বাজে করেছি, মা তিনদিন ঘরবন্দি শাস্তি দিয়েছে, চাকররা অলস হয়ে গেছে বলেই আমি পালাতে পেরেছি।"

"কোন পরীক্ষা?" লানশেং চারপাশে দেখে, বাম দিকের গলির মুখে হাঁটে।

"সিশিয়াং প্যাভিলিয়নের জুনিয়র শ্রেণি ভর্তির পরীক্ষা।" নাম্যুয়েত লিং তির্যক দৃষ্টিতে বলল, "নাম্যুয়েত পরিবারের সদস্য হয়ে এটাও জানো না? কোন দিদি নেই, যে সিশিয়াং প্যাভিলিয়নের মহিলা শ্রেণিতে পড়েনি?"

"আমি তোমার দিদি নই।" তার চার হাতির জ্ঞানে সীমাবদ্ধ, তাই পড়ার কোনো ইচ্ছা নেই, "আর এটা অহংকারের কথা নয়, আমি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কষ্ট করে পড়াশোনা করেছি।" পড়ার ধরন আলাদা, বইও আলাদা।

নাম্যুয়েত লিং বিশ্বাস করল না, "আমি তো জন্মদিনে ই চিং ধরেছিলাম, তাহলে আমিও দশ বছর ধরে পড়ছি। ই চিং পড়তে প্রতিভা লাগে, না হলে সারাজীবন পড়েও বোঝা যায় না, যেমন আমার হয়েছে।"

"জানো তুমি বুঝতে পারো না, তবে কেন পরীক্ষা দিতে গেলে?" লানশেং অবজ্ঞাভরে বলল।

"কারণ আমিও নাম্যুয়েত, অকর্মণ্য হতে চাই না, যদ্দূরই হোক, সরকারি চাকরি পেলেও পিতার সম্মান রাখবো।" বারো বছরের বালক, লক্ষ্য স্থির।

"তাহলে চেষ্টা চালিয়ে যাও।" শুনেছি, যেসব কর্মকর্তা হয় সবাইকেই ই চিং জানতে হয়, দেশের統一 পাঠ্যবই বলে কথা, "পিকিউ, তোমার কাছে টাকা আছে?"

একবার ঠকে গেলে শিক্ষা হয়।

"বেশি নয়।" নাম্যুয়েত লিং থলে দেখে বলল, "তিন-চার লাং সোনা-মুদ্রা।"

"কিছুক্ষণ চলবে।" এখনো মুদ্রাস্ফীতি হয়নি, তিন-চার লাং-এ ভালো খাবার পাওয়া যায়, লানশেং নিশ্চিন্ত হল, "কোথায় ভালো খাওয়ার দোকান আছে?"

নাম্যুয়েত লিং হাঁ করে চেয়ে থাকল, যেন শুধু খাওয়া ছাড়া কিছুই জানে না।

লানশেং মনে পড়ল, দরজার প্রহরী বলেছিল 'মত্ত仙居'—তাই সে ঠিক করল পশ্চিম বাজারে যাবে।

নাম্যুয়েত লিং তার পেছনে হাঁটতেই বুঝতে পারল, বাড়ি থেকে দূরে যাচ্ছে, কিছুটা আতঙ্কিত হলো, "এতটা খেতে হবে না, কিছু কিনে পেট ভরলেই চলবে, বাড়ি থেকে খোঁজ পড়লে, ওই কুকুরের গর্ত তো আর লুকিয়ে রাখতে পারবে না, পরে আর বের হওয়াই যাবে না।"

"একটা কথা শেখো, বর্তমানেই বাঁচো। দুর্ভাগ্য থাকলে, লুকিয়ে থাকলেও ধরা পড়বে, ভয়ে ভয়ে থাকার চেয়ে মন ভরে উপভোগ করো। আমার কত কষ্ট, বাড়ি ফিরে দুদিনে মাত্র একবার খাবার পেয়েছি, নিজের উপর নির্ভর না করলে তো আগেই অজ্ঞান হয়ে যেতাম।"

নাম্যুয়েত লিং একটু ভেবে বলল, "তাও ঠিক, আমি তো কতদিন ধরে ঘরবন্দি, আরও কয়েকদিন বাড়লে ক্ষতি কী?"

তারা রাস্তা জিজ্ঞেস করে 'মত্ত仙居' পেয়ে গেলো। লানশেং আগ্রহভরে আটকোনা দ্বিতল বাড়িটার দিকে তাকাল, নাম্যুয়েত লিংকে বলল খাবার অর্ডার দিতে।

ছোট পিকিউ জীবনে প্রথমবার এমন দায়িত্ব পেয়ে উত্তেজনায় ভরে গেল, একগাদা পাহাড়ি ও নদীর খাবার বলে ফেলল, কর্মচারী লিখতেও পারল না। শেষে লানশেং মনে করিয়ে দিল, থলেতে টাকা কম, তখন থামল, রেখে দিল মত্ত কাঁকড়া, ভাজা শাপলার ডাঁটা, আর দু'বাটি সাদা ভাত।

কর্মচারী ভেবেছিল বড় কাস্টমার এসেছে, কিন্তু দুটি তরকারি, এক ভাত দেখে মুখ ভার করে কড়া গলায় বলল, "বুঝেছি," বলে চলে গেল।

লানশেং বলল, "কী দারুণ ভাব! এই মত্ত কাঁকড়া এক লাং দুই কুয়ান, তবু সে অখুশি?"

নাম্যুয়েত লিং বলল, "এখানে তো রাজা-রাজড়ারাই খেতে আসে, এক লাং রূপা কিছুই না।"

ওহ, ভালো খাবার খাওয়ার কথা ভাবতে গিয়ে ভুলে গেছি, আমি তো রাজকুমার-অভিশপ্ত। লানশেং চারপাশে তাকাল। ভাগ্য ভালো, তাড়াতাড়ি এসেছে, আশেপাশে খুব কম টেবিল দখল, কেউই যেন সরকারি লোক নয়, নিশ্চিন্তে খাওয়া যাবে।

আবার তাকাল মত্ত仙居-এর দিকে। যদিও দ্বিতল, নিচে অনেক কাঠের খুঁটি দিয়ে ঝুলন্ত বাড়ির মতো, আসলে বসার জায়গা একতলাই। আটকোনা দুই ভাগ—এক ভাগ সাধারণ, আরেক ভাগ বিশেষ। জানালার ধারে সাধারণরা বাজারের ভিড় দেখে, আর আলাদা কক্ষে অতিথিরা পশ্চিম দিকের পাখির ডাক ও ফুলের গন্ধ উপভোগ করে। কত খরচ, কত আনন্দ, এখানেই মত্ত仙居-এর বৈশিষ্ট্য।

তবে লানশেং-এর কাছে জানালার পাশের আসনটাই সবচেয়ে মূল্যবান। উপর থেকে দুই রাস্তা, বাড়িঘর দেখা যায়, বাড়ির গঠন খুব জটিল না হলেও, ছাদের শৈলীতে এমন অনেক বৈচিত্র্য, চোখ ফেরানো কঠিন।

মত্ত কাঁকড়া এলো, মদের গন্ধ, কাঁকড়ার ডিম—সে চপস্টিক তুলল, আবার রেখে দিল, চোখ সরু করে দূরে তাকাল, ওটাই কি তার ভোজনোত্তর বিনোদন?