চতুর্থ অধ্যায়: সূচনা

তবে, দক্ষিণ চাঁদের লানশেং যে দিকে মনোযোগ দিল, তা ছিল জেং গুয়াংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শঠ হাসির এক রমণীর প্রতি। রমণী দু’হাত দিয়ে দুইটি কিশোরীকে জড়িয়ে রেখেছে, সম্ভবত জেং গুয়াংয়ের স্ত্রী; কিন্তু তার বড় মেয়েকে ঋণের বিনিময়ে সমর্পণ করতে যাচ্ছে—তাতে তার নির্লিপ্ত ভাব, স্বাভাবিক নয়।

দক্ষিণ চাঁদের লানশেং ইঙ্গিত দিল, হুয়া ও উগুয়োকে চায়ের টংয়ে ঢুকতে, পাশাপাশি চা-বিশারদকে জিজ্ঞেস করল, “ওই রমণী কি জেং গুয়াংয়ের স্ত্রী?”

“দ্বিতীয় স্ত্রী ঝৌ। জেং গুয়াং প্রথম স্ত্রীকে হারিয়েছিল, শুধু বড় মেয়েটি সেই মৃত স্ত্রীর সন্তান।” চায়ের টং ও জেং পরিবারের প্রতিবেশী হিসেবে তার কাছে সব পরিষ্কার।

“এজন্যই।” দক্ষিণ চাঁদের লানশেং বুঝতে পারল, ঝৌ শুধু নিজের সন্তানদেরই রক্ষা করছে।

হুয়া এগিয়ে এল, যদিও দক্ষিণ চাঁদের লানশেং তাকে একবার বিরক্ত করেছিল, তবুও তার আচরণ ভালো হল না, “আমাদের ডেকেছ কেন?”

“তুমি একটু পর জেং গুয়াংকে সাহায্য করে ওয়াং লিনের কাছে পঞ্চাশ তোলা দেবে, ওয়াং লিন না নিলে—” দক্ষিণ চাঁদের লানশেং চোখের ফোটা ঘুরিয়ে বলল, “উগুয়ো, তুমি তাকে মারবে, যতক্ষণ না সে টাকা নিয়ে চলে যায়।”

হুয়া ঠোঁট বাঁকাল, “কখন দক্ষিণ চাঁদের লানশেং অন্যের জন্য ন্যায়ের জন্য লড়তে শুরু করল? অদ্ভুত! কিন্তু আমরা সাহায্য করতে পারব না। গৃহিণীর কঠোর নির্দেশ—ঝামেলা করা যাবে না, কেউ আমাদের ক্ষতি না করলে আমরা কাউকে ক্ষতি করব না।” দক্ষিণ চাঁদের লানশেং ইয়াও গ্রামের অচেনা, মেই গৃহিণীর কন্যা হিসেবে সাধারণ মানুষের মধ্যে জীবনযাপন করছে।

ভয়, কেউ যদি কোনো ভুল খুঁজে নেয়, তাহলে বাড়ি ফেরার আশা অনির্দিষ্ট হয়ে যাবে? দক্ষিণ চাঁদের লানশেং “গৃহিণীর কঠোর নির্দেশ”কে ভয় পায় না, “তোমরা না এগোলে আমি এগোব।” উগুয়ো, যার দায়িত্ব তাকে রক্ষা করা, সে নিশ্চয়ই দেখবে না, তার সামনে ছোট রাজা মারছে, আর সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে।

“মিস, হুয়া ভুল বলেনি, আমরা সাহায্য করতে পারব না।” সাধারণত উগুয়ো মন্তব্য করে না, করলেও তা চূড়ান্ত।

হুয়া ভ্রু তুলে হাসল, যেন এবার দক্ষিণ চাঁদের লানশেংকে চোখে চোখে দেখানোর সুযোগ পেয়েছে।

“গৃহিণীর কঠোর নির্দেশে আরো একটা কথা আছে।” এখন দক্ষিণ চাঁদের লানশেং দৃঢ়চিত্ত, “যদি কেউ আমাদের ক্ষতি করে, আমরা তাকে ক্ষতি করব।”

“এটা সত্যি, কিন্তু তোমার অযাচিত হস্তক্ষেপের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই—” হুয়া আচমকা গম্ভীর হল, “ছোট রাজা তোমাকে বিরক্ত করেছে?”

“নাহলে কি ভাবছ, আমি ফাঁকা সময় কাটানোর জন্য এসেছি?” দক্ষিণ চাঁদের লানশেং তার বদলা নিতে চায়, “ঋণ চুকাতে হবে, পিতার ঋণ সন্তানের দায়, আমি আসলে হস্তক্ষেপ করতে চেয়েছিলাম না।” সে চায় না, সে পুরোনো আইনকে চ্যালেঞ্জ করুক।

হুয়া ও উগুয়ো একে অন্যের দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত হুয়া জিজ্ঞেস করল, “সে কীভাবে তোমাকে বিরক্ত করেছে?”

“তোমরা ভাবছ, আমি সেদিন অকারণেই পানিতে পড়ে গিয়েছিলাম?” সে সহজভাবে বলল, কারণ এটা তার নিজের অভিজ্ঞতা নয়; সে ঠিক করেছে, ওয়াং লিনকে সহজে ছাড়বে না, কারণ সে দক্ষিণ চাঁদের লানশেংয়ের মাধ্যমে নতুন জীবন পেয়েছে, এই ঋণ শোধ করতেই হবে।

উগুয়োর গম্ভীর মুখ আচমকা ভয়ংকর হয়ে উঠল।

দক্ষিণ চাঁদের লানশেং প্রথমবার দেখল, ভয়ে তাকাল, “উগুয়ো, তোমার আগের ভাবটাই ভালো।”

উগুয়ো আবার গম্ভীর হল, মাথা নিচু করে বলল, “আবার মিসকে ভয় পাইয়ে দিলাম।” স্পষ্টতই, আগে এমন ঘটনা বারবার ঘটেছে।

দক্ষিণ চাঁদের লানশেং নির্দ্বিধায় স্বীকার করল, “তুমি আসলেই ভয়ংকর; যদি মাথায় উঁচু টুপি পরো, হাতে লোহার শিকল ধরো, তুমি হবে আত্মা ধরার কালো-সাদা দূত। দারুণ, তোমার সঙ্গে থাকলে ভবিষ্যতে জাঁক দেখাতে পারব, প্রথমেই ছোট রাজার আত্মা ধরে আনো, কাজের বিনিময়ে পুরস্কার পাব।”

উগুয়ো এমন কথা আগে শুনেনি, তার নিজের দুর্বলতা যেন অজান্তেই শক্তিতে পরিণত হল, মনে আনন্দের ঢেউ উঠল।

হুয়াও আগ্রহী হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, পুরস্কার কী?

“আমার ঘরের জিনিসপত্র থেকে তোমরা দু’জন যেকোনোটা নিতে পারো।” সে নির্ভর করে তার মা’কে, খেয়েদেয়ে তৃপ্তি তার কাছে যথেষ্ট।

“সবকিছু?” হুয়া চোখ বড় করল, দক্ষিণ চাঁদের লানশেংয়ের গোপনে জমানো জিনিস কম নয়।

“সবকিছু।” সে আন্তরিক।

হুয়া প্রাণবন্ত হয়ে উঠে ডান হাত বাড়াল, “পঞ্চাশ তোলা দাও, আমি উগুয়োর মারধর দেখা করব, উগুয়ো না পারলে আমি নিজে মারব।”

“সব সময় অপেক্ষা করতে হয় সঠিক মুহূর্তের জন্য, নাহলে কেউই মূল্যটা বুঝবে না।” সে চায়, কিছুক্ষণ আর নাটক চলুক।

“মিস, আসলে কীভাবে তুমি পানিতে পড়েছিলে?” একমাত্র চা-বিশারদ তার প্রশ্নকে এড়িয়ে যেতে দিল না।

সে যেন শুনল না, চোখ স্থির জেং পরিবারের দরজার দিকে; চা-বিশারদ ভেবেছিল উত্তর আসবে না, তখন সে বলল, “সে ঠেলে দিয়েছিল।”

তিন জনই চমকে উঠল। বৃদ্ধ আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, হুয়া ও উগুয়ো বুঝল, বাইরে কিছু জিজ্ঞেস করা যাবে না।

এদিকে ছোট রাজার পক্ষের দ্বন্দ্ব চূড়ান্তে পৌঁছল, দুইজন বাহু ধরে জেংকন্যাকে ওয়াং লিনের কাছে নিতে চাইল। জেংকন্যা কাঁদতে কাঁদতে তার বাবার হাত আঁকড়ে ধরল, বাবাকে ঋণ শোধে অনুরোধ করল। জেং গুয়াংকে ঝৌ ও দুই মেয়ের টানাটানির মধ্যে পড়তে হল, ঝৌ কান্নাকাটি, চিৎকার করে বলল, পাপ হয়েছে, ঘরে এক তোলা রূপা থাকলেও মেয়েকে বিক্রি করবে না।

দক্ষিণ চাঁদের লানশেং যত দেখল, তত বুঝল, নিজের মনে বলল, “তাহলে জেং গুয়াংয়ের টাকা আছে।”

“জেং গুয়াংয়ের বাবা-মা দোকান চালায়, গ্রামের বাড়িতে জমিও আছে, তরুণ বয়সে সে সম্মানিত ছোট ব্যবসায়ী ছিল, এক গুণবতী স্ত্রীও পেয়েছিল, তিনজনের পরিবার ছিল স্বচ্ছল। ঝৌ আসার পর দোকান চালাতে চাইল, ফল পসার বন্ধ, স্বামীকে জোর করে টাকা নিয়ন্ত্রণ করল, তখনই জেং গুয়াং জুয়ায় আসক্ত হল।” চা-বিশারদ তথ্য জোগাল।

এসময় জেংকন্যা গর্জে উঠল ঝৌকে, “আমি স্পষ্ট দেখেছি, ছোট বোন রূপার টুকরো নিয়ে খেলছে, তাহলে ঘরে টাকা নেই কী করে? তুমি বাবার টাকা দিয়ে ঋণ শোধ করতে না চাইলে, তাহলে আমার মা মরে যাওয়ার আগে বাবাকে দুইশো তোলা আমার বিয়ের জন্য দিয়েছিলেন, তা তো ফাং ইউয়ান ব্যাংকে আছে, তুমি দাও।”

ঝৌ কেবল কান্নাকাটি করে, আসলে কেবল চিৎকার; শুনে মুখ গম্ভীর করল, “আমার বড় মেয়ে, তোমার বাবা দিন হতেই জুয়া খেলে, তুমি কি দেখোনি? বাড়ির জমির দলিলও বন্ধক, তোমার বিয়ের টাকা থাকবে কী করে? বিশ্বাস না হলে বাবাকে জিজ্ঞেস করো।”

জেং গুয়াং মাথা নিচু করল, যেন স্বীকার করছে।

“আমি বিশ্বাস করি না!” জেংকন্যা মনে করল, সে যেন নরকে পড়েছে, কিন্তু লড়তে পারছে না, চোখ দিয়ে টানা টানা জল পড়ছে, “ঘরের টাকা সব তুমি নিয়ন্ত্রণ করো, বাবা জুয়া খেলতে গেলে তোমার কাছে চাইতে হয়। তুমি এত হিসেবি, সব টাকা কীভাবে তাকে দিয়েছ?”

ঝৌ সেরা অভিনয় করে, চোখে জল মুছে বলল, “আমি টাকা নিয়ন্ত্রণ করি ঠিক, কিন্তু সব পুরনো জেং পরিবারের টাকা। তোমার বাবা চাইলে, মাঝে মাঝে স্ত্রীকে তালাক দেবার ভয় দেখায়, আমি কী করব? আমি জানি, তুমি আমাকে কখনও পছন্দ করোনি, কিন্তু আমি তো তোমাকে নিজের সন্তান হিসেবেই দেখেছি। আজ তোমার বাবা বড় বিপদে পড়েছে, তুমি ঋণ শোধে রাজি নও, তোমার বোনদের বিক্রি হতে হবে। তোমার মন সইবে? দেখো তো—” ছোট মেয়েকে সামনে ঠেলে দিল, “শুভেচ্ছা, তারা তো তোমারই বোন।”

ছোট মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে বড় বোনকে ডাকল।

জেংকন্যা ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করল, কিন্তু গ্রাহ্য করল না, মন এতটাই ব্যথা পেয়েছে যে অনুভূতি নেই। বাবা স্ত্রীর ভয়ে, সৎ মা নিষ্ঠুর, সে আর কিছু করতে পারছে না, শুধু—

“জানি।” জেংকন্যা ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওয়াং সাহেব, আপনার লোকদের ছাড়ুন, আমি নিজে ঋণ শোধে রাজি।”

ওয়াং লিন মনে করল, সে হার মেনে নিয়েছে, হাত তুলে লোকদের ছাড়তে বলল, “আমার সঙ্গে থাকলে তুমি সম্মান আর সুখ পাবে, আগে বুঝলে আমি জোর করতাম না। তোমার কোমল ত্বকে রক্তের দাগ, আমি দুঃখ পাব।”

জেংকন্যার চোখ নিস্তব্ধ, দেহ একটু ঘুরল।

দক্ষিণ চাঁদের লানশেং বুঝল, কিছু একটা ভুল হতে যাচ্ছে, হাসতে হাসতে বলল, “যদি এ মেয়ে দেয়ালে মাথা ঠেলে মরতে চায়, ছোট রাজা তো খুনী হবে, তাও সবাই দেখতে পাচ্ছে। আহা, এ তো ঋণ শোধে বিরক্তির চেয়ে ভালো, শুধু আদালতে সাক্ষ্য দিলেই চলবে।” কেউ যদি নিজেকে মূল্যহীন ভাবে, অন্যে কীভাবে মূল্য দেবে?

হুয়া চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি তো নিশ্চিন্ত, কিন্তু কেউ মরতে গেলে?” এই বড় মেয়ে আগে ছিল হাঁপানো ন্যায্যতা-বিহীন, এখন স্বার্থপর ও কুটিল। অসুস্থতার আগে পরে, সে কখনও পছন্দ করতে পারে না—

উহ্ উহ্, খারাপের সঙ্গে খারাপের তুলনা করলেও, এখনকার দক্ষিণ চাঁদের লানশেং একটু কম খারাপ।