বাইশতম অধ্যায়: নেকড়ে স্বামী

“রান ভাই, তার পরিচয়টি কীভাবে মজার?” শ্যন রান-এর নিচের আসনে বসা যুবকটি জিজ্ঞেস করল। তার ঘন ভ্রু, বড় চোখ, বীরত্বপূর্ণ চেহারা, বসে থাকলেও অন্যদের চেয়ে মাথা উঁচু, বেশ চওড়া-চকল।

“তাকে নিজেই বলতে দাও।” শ্যন রান নাচরঙ্গিনীর পরিবেশিত আঙুরের একটি দানা মুখে তুলে নিল, অত্যন্ত আরামে তার কোমলতার স্বাদ উপভোগ করতে লাগল। তার চারপাশে বাতাসে ফুলের গন্ধ ছড়ানো, কোথাও আর সেই ঝলমলে দীপ্তি নেই।

যুবকটি দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট্ট বালিকা, তোমার জন্মপরিচয়ে কী বিশেষত্ব আছে, যে আমার জ্যাঠাত ভাই তাকে মজার বলছেন?”

দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং এখনও দারুণ দেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে কেবল কানাঘুষোয় জানে, তবে মোটামুটি বুঝতে পারে—তৃতীয়, পঞ্চম এবং এখন সুন্দরীর সান্নিধ্যে মশগুল ষষ্ঠজন, সকলেই রাজকুমার। শ্যন রান হলেন পূর্বপিং রাজ্যের পুত্র, সবচেয়ে দীর্ঘ যুবক তাকে জ্যাঠাত ভাই ডাকে, আবার নিচের আসনে বসে আছেন—সম্ভবত অন্য কোনো রাজপুত্রের সন্তান। শ্যন রান-এর বিপরীতে একজন যুবক বসে আছেন, যার পোশাকে ড্রাগনের নকশা, শীতল প্রবল ব্যক্তিত্ব, টেবিলের ওপর ধনুক। নিচের আসনগুলিতে যারা বসে, তাদের পোশাকে আভিজাত্য থাকলেও, ড্রাগনের নকশা নেই—সম্ভবত সবই অভিজাত পরিবারের সন্তান। সে একে একে খেয়াল করার সময়ও পায়নি, কারণ যুবকটি আবার প্রশ্ন করল।

“আমি তোমাকে প্রশ্ন করছি, তুমি একটাও উত্তর দিচ্ছ না কেন?” রাজপরিবারের সন্তান বলে, পরিবারের বাইরে কারও প্রতি ধৈর্য কম।

“বিজয় ভাই, রাগ কোরো না, এই মেয়েটি নিয়ম মেনে কথা বলে, দুই প্রশ্নে একবার উত্তর দেবে। একটু অপেক্ষা করো, এবার সে উত্তর দেবে।” শ্যন রান কর্কশ হেসে উঠল, দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং-এর দিকে তাকাল না। সে কী বলেছিল? তাদের অপেক্ষায় রেখে, সে নিজেই নিজের কষ্ট ডেকে আনছে। দেখে মনে হচ্ছে, সে এখনো শিখল না।

“দুই প্রশ্নে একবার?” প্রধান আসনের তৃতীয় রাজকুমার দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং-এর দিকে সরাসরি তাকালেন, “তাতে আমারও কৌতূহল হচ্ছে, কী সাহসী মেয়ে! তবে কি আমাকেও দুই কথা বলতে হবে, তবে সে উত্তর দেবে?”

প্যাঁচা-প্যাঁচা পাঁচ নম্বর রাজকুমার তেলে ঘি ঢেলে বললেন, “এ মেয়েটি তো বাঁশের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, হাঁটু সামান্যও বেঁকে না।”

দৃষ্টির ধার বর্শার মতো নিক্ষিপ্ত হলেও, দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং-এর অভিব্যক্তিতে ভয় নেই, শান্তভাবে বলল, “আমার নাম দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং, দশ বছরেরও বেশি সময় দেশের বাইরে ছিলাম, আজই রাজধানীতে এসেছি, প্রয়াত মাতার সমাধিতে প্রহরার জন্য। আজ রাতে নাশপাতি-পতিত মঠে অস্থায়ী আশ্রয় নিয়েছি, অপরিচিত শহরে কারও চিনি না, তাই অপরাধ করলে ক্ষমা প্রার্থনা করি।”

বিজয় রাজকুমারের চেহারা অবাক হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, “দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা পরিবারে কি কন্যা ছিল? নাকি কোনো পার্শ্ব শাখা?”

দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা পরিবারের কন্যার বিষয়টি বিশেষ, লানশেং আগেই টের পেয়েছিল, কিন্তু এদের দৃষ্টিতে বিস্ময় দেখে, তার অবজ্ঞার মনেও কৌতূহল জাগল। দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা পরিবারের কন্যা হওয়া মানে কী?

“বিজয় ভাই, তিনি পার্শ্ব শাখার নন, বরং প্রধান পুরোহিতের জ্যেষ্ঠ কন্যা।” মেয়েটিকে নিজে বলার জন্য ছেড়ে দিলে, সকাল হয়ে যাবে। শ্যন রান মনে মনে বলল, চল আজ একটা ভালো কাজ করি।

প্রধান আসনের ছোট গোঁফওয়ালা রাজকুমার নাচরঙ্গিনীকে সরিয়ে দিয়ে, মনোযোগ সহকারে দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং-এর দিকে তাকালেন। পাঁচ নম্বর রাজকুমার দুই হাত দিয়ে টেবিল চেপে শরীরটা সামনে এগিয়ে আনলেন।

বিজয় রাজকুমার আরো স্পষ্টভাবে মধ্যমঞ্চে এসে বললেন, “শুনেছি কেউ দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা পরিবারের নাম ভান করে শাজৌয়ের প্রশাসককে তিনশো স্বর্ণ প্রতারণা করেছে, তবে কি সে তুমি? কী দুঃসাহস! রাজধানীতে এসে প্রতারণা করছো। তুমি বলছো, কাউকে চেনো না, চল তবে এই আসনে কারা আছেন বলে দিই।”

তাহলে এমনও শোনা যায়, তাই সবাই তাকে প্রতারক ভাবে।

লম্বা সুদর্শন যুবক দুই হাত জোড় করে পরিচয় দিলেন, “আমার তিন ভাই, বর্তমান রাজার পুত্র, আর তাঁর মা শোভা রানি। আমার পাঁচ ভাই, রাজার ছেলে, তাঁর মা গুণবতী রানি। রান জ্যাঠাত ভাই, রাজার ছোট ভাই পূর্বপিং রাজার ছেলে। রান ভাইয়ের ঠিক সামনে আমার আপন ভাই শ্যন সাই, আমার নাম শ্যন বিজয়, পশ্চিমপিং রাজা আমাদের দুই ভাইয়ের পিতা। নিচের আসনগুলির কথা না বলি, মোট কথা, আমাদের বাবাদের পদমর্যাদা অন্তত প্রথম শ্রেণির।”

দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং এদিক-ওদিক তাকায়নি, আত্মীয়তার গৌরবে যারা গর্বিত, তাদের দিকে দেখার প্রয়োজন নেই, সামনে যারা বসে, চোখের আড়ালে সরানো যায় না।

শ্যন রান ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “বিজয় ভাই, তোমার কথা বৃথা, তুমি বলছো সে ভান করছে, সে তো ভাববে আমরা তার নাম ধার নিয়েছি। আমি না বললে, এখানে কেউ তাকে চিনত না, সে তো পেছনের ছেলেটিকে দিয়ে আমাকে পেটাতো।”

পাঁচ নম্বর রাজকুমার হাসলেন, “এই মেয়ে সত্যি বা মিথ্যে, সে নিয়ে কথা নয়, রান ভাইয়ের চারপাশে তো সকলে চোখে চোখে রাখে, আজ মুখ ভার হওয়ায় আমার মনের আনন্দই দ্বিগুণ।”

শ্যন রান ফিরতি হাসি দিয়ে বলল, “সে তো সুন্দরী নয়, আমার আকর্ষণ দেখানোর দরকার কী?” তারপর তিন নম্বর রাজকুমারের দিকে ঘুরে বলল, “তিন ভাই বয়সে বড়, তুমি কি তার কথার সত্য-মিথ্যে প্রমাণ করতে পারো?”

তিন নম্বর রাজকুমার আঙুলে গোঁফ ছুঁয়ে, কিছুক্ষণ পরে বললেন, “সবাই জানে, প্রধান পুরোহিতের বাড়িতে চার কন্যা, আজ না বললে আমি সত্যিই ভুলে যেতাম।”

শ্যন বিজয় প্রশ্ন করল, “তিন ভাইয়ের কথায় বোঝা যায়, তাহলে প্রধান পুরোহিতের বাড়ির বড় কন্যা দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা নয়?”

“ঠিক তাই, প্রধান পুরোহিত এক উপপত্নী থেকে কন্যা পেয়েছিলেন, এতে প্রধান রানি যিনি তখনও সন্তানহীন ছিলেন, খুব অসন্তুষ্ট হন এবং ঘটনাটি রাণী মা পর্যন্ত গড়ায়। আমাদের দেশে মূল স্ত্রীর বিষয় গুরুত্ব পায়, যদিও লিখিত আইন নয়, তবে রীতি আছে—প্রধান স্ত্রী তিন বছর সন্তান না দিলে, তবে উপপত্নীর সন্তান স্বীকৃত। রাণী মা সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা পরিবারের বৃদ্ধা রানিকে জানিয়ে দেন, বড় কন্যার কথা গোপন রাখা হয়। এক বছর পর প্রধান রানি দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা স্বর্ণলতা জন্ম দেন, জন্মের সময় অলৌকিক লক্ষণ দেখা যায়, তিন জন বড় জ্যোতিষী একত্রে ভবিষ্যৎবাণী করেন—স্বর্গকন্যা পুনর্জন্ম নিয়েছে, সবাই স্বর্ণলতাকে বড় মেয়ে বলে মান্য করে। পরে দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা যূথিকা জন্ম নেয়, আবার অদ্ভুত লক্ষণ, তখন উপপত্নীর প্রথম কন্যার কথা একেবারে গোপন হয়ে যায়। আমি কেবল আমার মাকে একবার বলেছিলাম, হ্যাঁ—” তিন নম্বর রাজকুমার কিছুক্ষণ চুপ করে দুইবার হাসলেন।

পাঁচ নম্বর রাজকুমার তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “কী হ্যাঁ?”

“আমি কেবল শুনেছি, তবে আমাদের মধ্যে সম্ভবত কেউ সত্যিই দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা মেয়েটিকে চিনতে পারে।” তিন নম্বর রাজকুমার বললেন।

“কে? তাকে নিয়ে এসো, চিনিয়ে দিক!” শ্যন বিজয়, সবার মধ্যে সবচেয়ে কনিষ্ঠ, অধীর প্রকৃতি।

তিন নম্বর রাজকুমার চোখ টিপে হাসলেন, “বিজয় ভাই, ধৈর্য ধরো, একটু রহস্য রাখি, আগে দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা মেয়েটিকে বসতে দাও, সত্য-মিথ্যে পালিয়ে যাবে না। রান ভাই ঠিকই বলেছে, তার উপস্থিতিতে আজকের রাত আরও মজার হবে।” এরপর তিনি জেলা অধিকারিককে নির্দেশ দিলেন, তার পাশের আসনে বসার ব্যবস্থা করতে।

এতক্ষণে পালাতে না পারায়, এখন বাধ্য হয়ে দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং নিজেকে হিংস্র নেকড়েদের মাঝে পড়ে গেছে মনে করল, বসেও মনে হচ্ছে যে কোনো সময় লাফিয়ে উঠতে হবে।

সে বসে গেলে, তিন নম্বর রাজকুমার মধ্যমাঠের যোদ্ধাদের পান করতে নির্দেশ দিলেন, তারপর সবাইকে বললেন, “দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা বলেছে আমরা ভদ্রলোক, তাহলে আমাদেরও নিজেদের ভদ্রতা দেখাতে হবে। সে যেহেতু কম কথা বলে, আমরা জোর করব না, স্বাভাবিক থাকি।”

সম্মতির নানা স্বর উঠল।

দক্ষিণ চন্দ্রমল্লিকা লানশেং আর তাকাল না, নরম পাটিতে বসে চোখ নামিয়ে রাখল।

“তিন ভাই, মারামারি ভালো লাগে না, গান-বাজনাও খুব কিছু নয়, আসো ‘বাজনা ঘুরিয়ে খেলা’ খেলি?” পাঁচ নম্বর রাজকুমারের কণ্ঠে একটু ছলছল, “গোল বল যার হাতে যাবে, তাকে সবাইকে আনন্দ দিতে কিছু একটা করতে হবে। সরোদ বাজানো, গান গাওয়া, যাই হোক। এখানে উপস্থিত সবাই কিছু না কিছু পারে। রান ভাই তো দারুণ গজ বাজান, এইভাবে না খেললে তো শোনা যায় না।”

শ্যন রান হাসল, “পাঁচ ভাই মুখে এক, মনে আরেক। গতবার আমি বাজালাম, কে ঘুমিয়ে পড়েছিল?”

পাঁচ নম্বর রাজকুমার একটু লজ্জিত, হাসিটা কৃত্রিম, “এখনকার কথা আলাদা, আর রান ভাই উচ্চাঙ্গ সুর বাজান, আমি আবার আনন্দ-উল্লাস পছন্দ করি।”

তিন নম্বর রাজকুমার বললেন, “পাঁচ ভাইয়ের এই প্রস্তাব মন্দ নয়, শুকনো বসে থাকার চেয়ে ভালো।”

তিনি বলতেই, কেউ ড্রাম আনল, কেউ হাতুড়ি, তৎক্ষণাৎ তৈরি হয়ে গেল।