অষ্টম অধ্যায় গোপন প্রেরণা

“আপনাকে অবাক হওয়ার প্রয়োজন নেই, কেন আমি সব জানি। মোটা মানুষ গরম বেশীই অনুভব করে, আমি সামনের পান্থশালায় এক পেয়ালা ঠাণ্ডা চা খেয়েছিলাম, তখন সবই স্পষ্ট দেখতে পেয়েছি।” মোটা লোকটি ব্যবসায়ী, প্রতিদ্বন্দ্বীর চেয়ে আগে সে ব্যবসার জায়গাটিকেই নজরে রাখে।

নান ইউয়েলানশেং সংক্ষিপ্ত এক শব্দে সাড়া দিলো।

“দেখুন তো আমাকে, আপনাকে বেশ অভিজাত পোশাকে দেখে নিজে থেকেই একটু বেশী কথা বলে ফেললাম, দয়া করে ক্ষমা করবেন। আবার কখনও দেখা হলে হয়তো কথা হবে।” পর্দা নেমে গেল, সে চলে গেল।

ডোলাটি অনেকটা দূর যেতে যেতে, ওয়াং লিন তবুও নান ইউয়েলানশেং-এর দিকে তাকিয়েই রইল, এমনকি ইয়ো হুয়া’র মতো সুন্দরী তরুণীর দিকেও ফিরেও তাকাল না।

“তুমি...” তার তো ডুবে মরে যাওয়ার কথা ছিল, সে বেঁচে আছে কেন? তবে সেদিনের মেয়েটি ছিল ফ্যাকাশে আর দুর্বল, আবার ঠিক যেন সে নয়, তবে কি দু’বোন? আর, যদি সে-ই হয়, তবে তো তার ভয় পাওয়ার কথা।

“তুমি কোন বাড়ির মেয়ে?” প্রথমে নিশ্চিত হয়ে নেওয়াই ভাল।

“আপনার নাম চারদিকে ছড়িয়ে আছে, কে আর আপনাকে সত্যি কথা বলবে?” নান ইউয়েলানশেং ভুরু তুলল, মুখ চাপা দিয়ে হেসে বলল, “জিং সাহেব তো অনেক দূরে চলে যাচ্ছেন, আপনি বরং বিদায় জানাতে যান। আমরা তো একই শহরে থাকি, আবার দেখা হবেই।”

তার সঙ্গে এমন হাস্যরসে কথা বলছে, সে তো আরও বেশি সেদিনের মেয়েটির মতো নয়। তবে তার কথাটাই ঠিক, সবাই একই শহরে, ওয়াং লিন নিশ্চয়ই খোঁজ বের করতে পারবে। ওয়াং লিন ঘোড়ায় চড়ে এগোতে লাগল, ভাবতে ভাবতে পেছনে তাকিয়ে দেখে মেয়েটি অবসরে চা পান করছে।

“বিস্ময়কর, ওয়াং লিন তো তোমাকে দেখে ভূত দেখার মতো চমকে উঠল, অথচ নিজেকে সামলে প্রথমবার দেখার ভান করল। সেইদিন তুমি কি নিজের পরিচয় বলোনি? গিন্নী তো ওয়াং পরিবারের বড় গিন্নীর সঙ্গে কিছুটা জানাশোনা রাখেন, ওয়াং লিন তো তোমাকে চিনতে পারার কথা।” ইয়ো হুয়া প্রশ্ন করল।

“সেদিন সব হঠাৎ ঘটেছিল, আমি স্পষ্ট মনে করতে পারছি না।” নান ইউয়েলানশেং উত্তর দিল, তার মনেও নানা সন্দেহ।

সে তো ভেবেছিল ওয়াং লিন কামনার বশে তাকে জলে ফেলেছিল, কিন্তু তার মুখে বিস্ময়ের পাশাপাশি কেন এমন কঠিন দৃষ্টি ছিল?

“মেয়েটি, চল।” উ গুও বলল।

“হ্যাঁ, এবার ফিরতে হবে, কে জানে বাড়িতে অতিথি এসেছে কিনা।” নান ইউয়েপিং যে দিক দিয়ে গিয়েছে, সেটি তো তার বাড়ির পথ, তাহলে কি সত্যিই আত্মীয় এসেছেন?

ওদিকে, ওয়াং লিন জিং সাহেবকে নৌকায় তুলে দিয়ে, চারপাশে কেউ নেই দেখে ভয়ে মাথা নিচু করল, “ওই মেয়েটি হয়তো দেখতে শুধু ওর মতো, বা হয়তো বোন, তবে যতই ভাবি, ওর বেঁচে থাকার কথা নয়, আমি নিজে হাতে...”

জিং সাহেবের গোলগাল মুখটা হাসিতে উজ্জ্বল, “তুমি কি নিজ চোখে তার মরতে দেখেছ?”

ওয়াং লিন থমকে গেল, “সে পানিতে পড়েই ডুবে গেল, স্পষ্টই সাঁতার জানত না, তখন আশেপাশে কেউ ছিল না...”

“আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, তুমি কি নিজে তার মরতে দেখেছ? নাকি কাউকে পাঠিয়ে মৃতদেহটা তুলে নিশ্চিত হয়েছ?” ঠোঁটের হাসি মুখে, চোখে নয়।

“না...না।” ওয়াং লিন জিং সাহেবের গম্ভীর সুরে আরও মাথা নিচু করল, “আপনি নির্ভার থাকুন, আমি এবারই খোঁজ নিয়ে নিশ্চিত হবো, যদি সত্যিই সেই মেয়ে হয়, আমি নিশ্চয়ই তার প্রাণ নেবো।”

মোটা হাত ওয়াং লিনের কাঁধে রাখতেই সে কেঁপে উঠল, জিং সাহেব হেসে বলল, “আসলেই বেশ অদ্ভুত। সেদিনের মেয়েটি ছিল ভীত, চোখে প্রাণহীনতা, দৌড়াতে গিয়ে হোঁচট খাচ্ছিল, জন্মসূত্রে স্বল্পায়ু। অথচ পান্থশালার মেয়েটির চোখ গভীর, ভুরু প্রসারিত, কপাল উঁচু, স্বভাবেও কঠোর।”

“ঠিক, ঠিক।” ওয়াং লিন তৎপরতা দেখাল।

“তবু... চেহারায় মিলটা খুব বেশি।” জিং সাহেব হাত সরিয়ে, নৌকায় উঠল।

“কিন্তু আমরা তো শুধু এক ঝলক দেখেছিলাম।” ওয়াং লিন নিজেকে দায়মুক্ত করার চেষ্টা করল, “আমি পেছন থেকে ঠেলে দিয়েছিলাম, সে আধা-ঘুরেই জলে পড়ে গেল।”

মেঘলা পায়ের জুতো নৌকার তক্তায় থেমে রইল, জুতোর মুখ ঘোরেনি, অথচ কণ্ঠস্বর এসে পৌঁছাল, বরফ শীতল, “যদি নিশ্চিত হতে না পারো, ভুল করেও ছাড় দিও না। নইলে মরতে হবে তোমাকেই, বুঝেছ?”

ওয়াং লিন কোমর ভেঙে সাড়া দিল।

মেই বাড়ি।

“মেয়েটি ফিরেছে।” প্রধান গৃহপরিচারক নিং জিউ এগিয়ে এল, “গিন্নী রান্নাঘরকে বলেছে গরমের জন্য পানীয় প্রস্তুত করতে, আমি তাড়াতাড়ি দাসীকে পাঠিয়ে আপনার ঘরে পাঠাবো।”

“আমি জানি আপনি আমাদের পরিবারের পুরনো মানুষ, কিন্তু আসলে আমার মায়ের সঙ্গে কত বছর আছেন, তা জানি না।” নান ইউয়েলানশেং বলল।

“পনেরো বছর বয়সে উ পরিবারে ঢুকেছিলাম, এ বছর পঞ্চাশে পড়েছি।” নিং জিউ উত্তর দিল।

“পঁয়ত্রিশ বছর, অথচ আমি তো মাত্র কুড়ি, কিভাবে তুলনা করব?” নান ইউয়েলানশেং আবার বলল।

নিং জিউ কিছুই বুঝল না, “আপনি তুলনা করতে চাইছেন কী?”

“আপনি যদি আমাকেও পঁয়ত্রিশ বছর দেখাশোনা করতেন, তবে নিশ্চয়ই অন্তত একবার আমার পক্ষ নিতেন।” স্বার্থপরের মতো নিজের প্রতি আনুগত্য চাইলো সে।

নিং জিউ বিষয়টি বুঝে হেসে ফেলল, “মেয়েটি, আমি তো আপনাকে জন্ম থেকে বড় হতে দেখেছি, গিন্নী আর আপনাকে ছাড়া আর কার পক্ষ নেব?”

“গিন্নীর পক্ষ নিলে আমারটা নেওয়া যায় না, আপনি তো জানেন। তা না হলে সত্যি করে বলুন, কেন আমার ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে আমাকে নিজের ঘরে পাঠালেন?” কবে থেকে সেই মা হয়ে উঠল গরমের পানীয় নিয়ে ভাবিত?

নিং জিউ একটু থেমে বলল, “মেয়েটি, গিন্নী সবসময় আপনার খেয়াল রাখেন।”

“কিন্তু তিনি তার স্বামীর কথা আরও বেশি ভাবেন।” আসলে, সে আর সেই নারীর মেয়ে নয়, তবে এ দেহ নিয়েছে বলেই নান ইউয়েলানশেং-এর পরিবার আর আত্মীয়দের মেনে নিতে হয়েছে।

“মেয়েটি...” মা-মেয়েতে অনেক মিল, দু’জনেরই জেদী স্বভাব, সহজে কারও কাছে নত হয় না।

“বাড়িতে অতিথি এসেছে, অথচ আমায় দেখাতে ভয় পাচ্ছেন।” নান ইউয়েলানশেং পায়ের পাতায় ভর দিয়ে মূল বাড়ির দিকে এগোল, “এটা তো ভালো নয়, লোকে ভাববে তার মেয়ে নিয়ম জানে না, আত্মীয়ের আসা বোনকে দেখতেও গেল না।”

“কীভাবে জানলে যে...” নিং জিউ হাত তুলল, সঙ্গে সঙ্গে ইয়ো হুয়া’র দিকে তাকাল।

ইয়ো হুয়া সরাসরি বলল, “পান্থশালায় চা খেতে খেতে শুনলাম এক তরুণী বলল, সে মহামহিম গুরুজনের মেয়ে, নাম নান ইউয়েপিং। নিং伯, আমাদের সাহেব কি মহামহিম গুরুজন?”

ও আর উ গুও তো উ মেইয়ের সঙ্গে ইয়াও শহরে এসেছিল, এই দশ বছরে শহরের বাইরে যায়নি, উ মেইও মূল পরিবারের কথা তেমন বলেনি, স্থানীয়দের সঙ্গেও কম মিশতেন, তাই জানার সুযোগ হয়নি।

“নান ইউয়েপিং এসেছেন কেন?” ইয়ো হুয়া আর উ গুও না জানলেও চলে, কিন্তু নান ইউয়েলানশেং-কে জানার কথা ছিল, কেবল পুনর্জন্মের কারণে কিছুই জানে না, তাই খুবই স্বাভাবিকভাবে বলল, “সে তো ছোটবেলায় নাক দিয়ে জল পড়ত, একটুও চিনতে পারিনি।”

নিং জিউ সন্দেহ করল না, “আমরা নান ইউয়েলান বাড়ি ছাড়ার সময় চতুর্থ কন্যা মাত্র তিন বছর বয়সী ছিল, এখন তো ষোলো, স্বাভাবিকই।”

“এত বছর পর ওরা নান ইউয়েলান বাড়ি থেকে কাউকে পাঠায়নি, এবার ষোলো বছরের নান ইউয়েপিংকে পাঠিয়েছে, মা নিশ্চয়ই খুব মন খারাপ। আমি গিয়ে একটু সান্ত্বনা দিই।” নান ইউয়েলানশেং নিং জিউ’র দিকে চেয়ে বলল, “নিং伯, আমি তো তারই রক্ত-মাংস, আপনি ভয় পাচ্ছেন কেন?” পরিচয় ফাঁস হলেও স্বাভাবিক থাকতে হবে।

নিং জিউ নান ইউয়েলানশেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে, ধীরে হাত নামিয়ে হাসিমুখে বলল, “মেয়েটি, তুমি এখন অনেক বোঝদার হয়েছো, গিন্নী খুশি হবেন।”

নান ইউয়েলানশেং এগিয়ে গেল, “আপনি আমাকে অতটা ভালো ভাববেন না, আমি শুধু চাই কেউ যেন আমাকে আর মাকে ঠকাতে না পারে।”

একজন, যাকে বাইরে রেখে বড় করা হয়েছে,野ভাবে বেড়ে ওঠা এক উপপত্নী; আরেকজন, ছোটবেলায় দুর্বৃত্তের নজরে পড়তে পারে, এমন এক কন্যা—এ সময়ে সম্মান-অসম্মান ভাগাভাগি করাই বুদ্ধিমানের কাজ। ফেরার পথে হঠাৎ মনে হলো, সে হয়তো ইয়াও শহর ছাড়তে পারবে না, তবে তার মা যদি চলে যেতে চায়, সে সঙ্গ দিতেই পারে। রাজধানীর নান ইউয়েলান পরিবার, আর তার বাবার মহামহিম গুরুর পরিচয়, সামাজিক বন্ধন সেখানে আরও ঘোরলো, মাকে নতুন পরিবেশে মানিয়ে নিতে হলে তার পক্ষে মেয়ের খেয়াল রাখা কঠিন হবে। তখন, হয়তো নিজেরও সুযোগ আসতে পারে।

কিন্তু, মাকে মূল পরিবারে ফেরাতে হলে এখন কী করতে হবে? ভাবতে ভাবতে খেয়াল করল, সে ইতিমধ্যেই বড় ঘরের বাইরে পৌঁছে গেছে, হঠাৎ এক টকটকে শব্দ কানে এলো।

কে কার কাপ ভেঙে ফেলল?