২৬তম অধ্যায়: সৌন্দর্যের জন্য প্রতিযোগিতা

পঞ্চম রাজপুত্র মুগ্ধ দৃষ্টিতে জেনওয়ানকে দেখছিলেন, গলা দিয়ে এক ঢোক জল গিললেন, "ষষ্ঠ ভাই, এই নারীকে তুমি কাকে দেবে ভেবেছ?" সকলেই জানে, ষষ্ঠ রাজপুত্র নিত্য নতুনের প্রতি আসক্ত; যতই সুন্দরী হোক, কোনো নারীই তার শয্যায় বেশিদিন টেকে না।

ষষ্ঠ রাজপুত্রের স্বচ্ছ চোখের সোনালি রং হঠাৎই ঝাপসা হয়ে উঠল, ঠোঁটে ঝলমলে এক নিষ্ঠুর হাসি, "এখনও সে সিদ্ধান্ত নেইনি, যদি বড় ভাই আপত্তি না করো, তবে লাইনে দাঁড়াও।"

আজ রাজপ্রাসাদের যারা বেরিয়েছেন, তাদের মধ্যে তৃতীয় রাজপুত্র ইতোমধ্যে পিতা হয়েছেন, পঞ্চমও প্রধান পত্নী গ্রহণ করেছেন, তবে এতে তাদের আরও সুন্দরী নারী পাওয়ার পথে কোনো বাধা নেই। দারুণ সাম্রাজ্যের ঐতিহ্যে পুরুষের আধিপত্য, বহু সমৃদ্ধির যুগ পেরিয়ে, অভিজাত পুরুষদের কাছে নারীর সৌন্দর্য নিয়ে প্রতিযোগিতা একধরনের ফ্যাশনে পরিণত হয়েছে। ঘরে বহু স্ত্রী ও উপপত্নী থাকা মানে একধরনের সামাজিক মর্যাদা। বাইরে বেড়াতে গেলে, সঙ্গে থাকা নারীর রূপ ও গুণ মানে মুখের মান, সামাজিক অবস্থান ও ক্ষমতার প্রতীক।

এমন সমাজে, অন্তঃপুরের নারীরা প্রধানত তিন প্রকার। একদল, স্বামীকে সমর্থন ও সন্তান প্রতিপালনে পারদর্শী অভিজাত পরিবারের কন্যা, যারা প্রধান পত্নী হিসেবে নির্বাচিত হন। আরেকদল, বিশেষ প্রতিভা ও স্বভাবের অধিকারী, যারা উপপত্নী হওয়ার সুযোগ পান। তৃতীয়, যাদের সৌন্দর্য ঈর্ষণীয় কিন্তু জন্ম অনাধুনিক ও দারিদ্র্যপীড়িত, তাদের মধ্যে কেউ ভাগ্যবান হলে অভিজাতের নজরে পড়ে, সহচরী হয়ে ওঠার সুযোগ পায়; দ্রুত সন্তান জন্ম দিলেই কেবল স্থায়ী নিরাপত্তা, নচেৎ জন্মগত দারিদ্র্য থেকে মুক্তি মেলে না।

দারুণ সাম্রাজ্যে আরেক জাতীয় নারী রয়েছে—শক্তিশালী রক্তধারার অধিকারী,易经-এ পারদর্শী, অন্যের ভাগ্য নির্ধারণে সক্ষম নারী জ্যোতিষী, যাদের রাজপরিবার এবং অভিজাতেরা কঠোর নজরে রাখে। তারা সাধারণের সঙ্গে ইচ্ছেমতো বিয়ে করতে পারে না, অথচ সাধারণরা তাদের ঘরে আনার জন্য মরিয়া। ভালো-খারাপ সবাই চায় ক্ষমতার জন্য তাদের দখল নিতে। পুরুষ জ্যোতিষীদের তুলনায় নারী জ্যোতিষী স্বামী-পরিবারের দ্বারা অধিক নিয়ন্ত্রিত হয়, ক্ষমতার শেষ নেই।

জেনওয়ান সেই তৃতীয় প্রকার—দারিদ্র্যপীড়িত, অপরূপা, আর ভালো জীবনের স্বপ্নে বিভোর। সে কৃষকের মেয়ে, মাকে সঙ্গে নিয়ে প্রায়ই শহরে সবজি বিক্রি করত; এভাবেই সে লি লেং আনের কাহিনি শুনেছে। সেখানে দুই তরুণী সন্ন্যাসিনী অভিজাত যুবকদের সঙ্গে প্রায়ই আনন্দে মেতে উঠত, আধ্যাত্মিকার মৃত্যু হলে তারা পালিয়ে যায়, শোনা যায় এখন তারা কোনো বড় ঘরের উপপত্নী। কিন্তু অনেকেই তা জানে না, এখনও রাতে মন্দিরে এসে খোঁজে। জেনওয়ান বুঝতে পেরেছিল, এটাই তার ভাগ্য বদলের সুযোগ। তাই সে সন্ন্যাসিনীর ছদ্মবেশ নিয়েছিল। দশদিন ধরে অভিনয় করার পর, আজ রাতেই ভাগ্য এসে ধরা দিল। তার আনন্দ দ্বিগুণ, কারণ এবার যে এসেছে সে রীতিমতো রাজপরিবারের সদস্য। সে দক্ষিণ চাঁদের মতো ভয় পায়নি, বরং নিজেকে ভাগ্যবতী মনে করল; প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে এই পুরুষদের মোহগ্রস্ত করতেই হবে।

সে জানে সে সুন্দরী, তাই নিজেকে নিখুঁতভাবে প্রস্তুত করেছে। রাজকীয়দের সামনে নিজের সৌন্দর্য ও আকর্ষণ ছড়িয়ে দিচ্ছে, গরিব ঘরের সংকীর্ণতা একেবারে মুছে ফেলেছে। এ সময়, চারদিকে চাহনি ছড়িয়ে দিচ্ছিল, হঠাৎ কেউ তার মুখ ঘুরিয়ে দিল।

জেনওয়ানের চোখে বিস্ময়, মুখ লাল হয়ে উঠল, মাথা নিচু করে সামনে দাঁড়ানো পুরুষের দিকে চাইল, চোখ পিটপিটিয়ে নিরীহ সুরে বলল, "ষষ্ঠ রাজপুত্র কি রাগ করেছেন?"

ষষ্ঠ রাজপুত্র ভ্রু উঁচু করলেন, চোখ নামিয়ে হাসিটি লুকিয়ে রাখলেন, তাকে মাদুরে চেপে ধরলেন, উপস্থিত সকলের সামনে বিন্দুমাত্র লজ্জা না পেয়ে তার ঠোঁটে ঠোঁট রেখে ওয়াইন পান করালেন। বহুক্ষণ পর ঠোঁট ছেড়ে কানে ফিসফিসিয়ে বললেন, "তুমি বুদ্ধিমতী, কিন্তু মজার কথা, আমি নির্বোধ নারীদের চাইতে এমন আধা-বুদ্ধিমতীদেরই বেশি অপছন্দ করি।"

জেনওয়ান বুঝতে পারল না তার অর্থ, এমন সময় সে ডাক দিল, দু’জন প্রহরী সামনে এল।

"ওকে পতিতালয়ে নিয়ে যাও," বলল ষষ্ঠ রাজপুত্র। যে নারী তাকে উপেক্ষা করে অন্য পুরুষকে দেখে, তার আর রেহাই নেই। ওরা এসেছিল আনন্দের খোঁজে, ধূর্ত রমণীর জন্য নয়। এই মেয়েটির উচ্চাশা অতিরিক্ত, ভবিষ্যতে অনর্থ ঘটাতে পারে।

জেনওয়ান পতিতালয় শব্দ শুনেই মরণভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর অভিনয় করতে পারল না, তড়িঘড়ি উঠে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, "ষষ্ঠ রাজপুত্র, দয়া করুন! দয়া করুন!"

"ষষ্ঠ ভাই, এতক্ষণ ঠিকই চলছিল, হঠাৎ আবার এত রাগ কেন?" তৃতীয় রাজপুত্রও জেনওয়ানের প্রতি লোভাতুর। পতিতালয় তো সৈন্যদের সেবা করার জায়গা, এমন অনন্য সুন্দরী সেখানে পাঠানো মানে অপচয়।

"ঠিক তাই, ষষ্ঠ ভাই। এই সুন্দরী তো খুবই ভদ্র, আমি দেখলাম তুমি বেশ খুশি, জিজ্ঞেস করলাম কবে তাকে দেবে, তখন বললে লাইনে দাঁড়াও। আর এত তাড়াতাড়ি কী ঘটল যে রাগে এমন করলে?" পঞ্চম রাজপুত্র মনে মনে ভাবলেন, তিনি তো প্রথমে চেয়েছিলেন, তৃতীয় ভাই যেন না নিয়ে নেন।

জেনওয়ান বারবার মাথা ঠুকছিল, মাটির দিকে তাকিয়ে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু আনন্দের সেই ছায়া হয়তো তার করুণ মিনতির গতি সামান্য কমিয়ে দিল।

ষষ্ঠ রাজপুত্র গম্ভীর চাহনিতে, গর্বিত অথচ বন্য ভঙ্গিতে বললেন, "আমার খুশি হয়েছে তাই।"

"তোমার তো মন খারাপ বলেই মনে হচ্ছে," পঞ্চম রাজপুত্র হেসে বললেন, "আমি কিন্তু মানি না, তুমি লাইনে দাঁড়াতে বলেছিলে, আমি প্রথম, এখন তুমি চাইছ না, সে তো স্বাভাবিকভাবেই আমার হবে।"

"এই মেয়ে শুধু ভুয়া সন্ন্যাসিনী নয়, ভুয়া মায়াবিনীও, দুই ভাই যদি তাকে নিতে চাও, পরে কিছু হলে আমার ওপর দোষ দিও না," ষষ্ঠ রাজপুত্র সত্যিই খুশি হলেন।

তৃতীয় ও পঞ্চম রাজপুত্র পরস্পরের দিকে তাকালেন, ষষ্ঠের কথা কানে গেল না, বুঝলেন এবার নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হবে। তাই তৃতীয় রাজপুত্র প্রস্তাব দিলেন, আগামীকাল যে আগে শিকার আর সুন্দরী পাবে, সে-ই তাকে পাবে। পঞ্চম রাজপুত্র রাজি হলেন।

ষষ্ঠ রাজপুত্র উঠে দাঁড়ালেন, লম্বা পা ফেলে আসনের ওপর দিয়ে শিবিরের বাইরে চলে গেলেন, একবারও কাঁপতে থাকা জেনওয়ানের দিকে তাকালেন না। বলা যায়, তার কৃত্রিম ভঙ্গিমা আর সহ্য হচ্ছিল না।

তৃতীয় রাজপুত্র জিজ্ঞেস করলেন, "ষষ্ঠ ভাই কোথায় যাচ্ছ?"

"শহরে ফিরছি," বললেন তিনি, দীর্ঘদেহী, কণ্ঠে শীতলতা।

ছায়ার মতো ত্রিশেক প্রহরী ছুটে এসে তাকে ঘিরে নিল, অচিরেই তাঁবুর আড়ালে মিলিয়ে গেল, তারপর ঘোড়ার টগবগ আওয়াজ।

পঞ্চম রাজপুত্র দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, "তৃতীয় ভাই, বলেছিলাম ওকে ডাকতে যেয়ো না, তুমি ডাকলে। দেখো, এমন অপূর্ব কুমারী পেয়েও ওর মন ভরল না, আবার না জানি কী অপছন্দ হল, শুধু সুন্দরীর সর্বনাশ করল, নিজেই চলে গেল।"

"পিতৃদেবী সবচেয়ে আদর করেন কিশোরী রানীকে, তাই ষষ্ঠ ভাইকে বেশি ভালোবাসেন, আমাদের একটু সহ্য করতেই হবে," নারীর প্রসঙ্গ ছাড়া, তৃতীয় রাজপুত্র অত্যন্ত স্থির ও উদার হয়ে গেলেন।

"কিন্তু তৃতীয় ভাই, তুমি তো প্রকৃতপক্ষে জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র, সিংহাসন তোমারই হওয়া উচিত," সদা হাস্যরসে মগ্ন পঞ্চম রাজপুত্র হঠাৎ গম্ভীর হলেন, পাশে ডাকলেন, "রান, সাই, শেং, তোমরা কি বলো?"

শুয়ান রান ঝকঝকে হাসি দিয়ে বলল, "মহারাজ এখনও রানী গ্রহণ করবেন, শরীর ভালো, এসব বলার সময় আসেনি।" তারপর তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে ফিরে, "তৃতীয় ভাই, আপনি বলেছিলেন আমাদের মধ্যে কেউ দক্ষিণ চাঁদ লানশেং-কে চেনে, কে তিনি?"

"আহা, তুমি না বললে আমার মনে পড়ত না। সে তো ষষ্ঠ ভাই। ছোটবেলায় তার এক দীর্ঘ অসুখ হয়, রাজ চিকিৎসকরা কিছু করতে পারেনি, তখন জাতীয় আচার্যের প্রাসাদে গিয়ে দক্ষিণ চাঁদের ফুলের ঔষধে কয়েক মাস ছিল, অন্তত ছয় মাস। আমার ধারনা, সে নিশ্চয়ই লানশেংকে দেখেছে," তৃতীয় রাজপুত্র হাসলেন, বড় ভাইয়ের স্নেহে।

"কিন্তু আমি তো মনে করি ষষ্ঠ ভাই ওকে চেনে না," বলল পঞ্চম রাজপুত্র।

"জাতীয় আচার্যের প্রাসাদ তো বিশাল, দক্ষিণ চাঁদ লানশেং আবার বড় মিসেসের অপছন্দের, দেখা না-ও হতে পারে। যাক, সত্য-মিথ্যা জানতে হলে পরশু সকালের সভায় জাতীয় আচার্যকে জিজ্ঞেস করলেই হবে," তৃতীয় রাজপুত্র অনায়াস ভঙ্গিতে বললেন, পঞ্চমের কৌশল ব্যর্থ হলেও কিছু যায় আসে না, সকলকে বললেন, "রাত গভীর, এবার সবাই ছড়িয়ে পড়ো। আগামীকাল যার প্রকৃত যোগ্যতা, সে-ই সুন্দরীকে পাবে, আমি বিশেষ পুরস্কারও দেব।"

শুয়ান সাই দুলতে দুলতে উঠল, "শেং, আমাকে ধরে নিয়ে চলো।" সে বসার পর থেকে শুধু মদ খেয়েছে, একবার দক্ষিণ চাঁদ লানশেং-এর দিকে তাকিয়েছে।

শুয়ান শেং গজগজ করতে করতে ভাইকে ধরে নিয়ে গেল, শুয়ান রানও এগিয়ে এল সাহায্যে। তারা চলে গেলে, এই রাতের ছায়ার মতো অস্পষ্ট অস্তিত্বের যুবকরাও মঞ্চ ছাড়ল, যার যার তাঁবুতে ফিরে গেল।

রাতের ভোজ শেষ হল।