গৃহে নিবিষ্ট

        গ্রীষ্মের অসহ্য গরমে ঝিঁঝিঁপোকাদের ডাক অসহ্য ছিল, হতাশায় নিজের চুল ছিঁড়ে ফেলতে ইচ্ছে করছিল। "না, আমি ওকে ঘৃণা করি।" পনেরো-ষোলো বছর বয়সী একটি মেয়ে, যার সুন্দর করে দুটো খোঁপা বাঁধা আর মুখটা জেড পাথরের মতো কোমল, দাঁতে দাঁত চেপে গাছের ঝিঁঝিঁপোকাটার দিকে হিংস্রভাবে তাকিয়ে রইল। তারপর, সে তার আঙুলগুলো একসাথে পেঁচিয়ে একটা সরু সুঁই বের করল যা উজ্জ্বল সূর্যের নিচে ঠান্ডা কালো রঙে ঝকমক করছিল। সুঁইটা ছিল মারাত্মক বিষাক্ত। "ইউহুয়া, ঝিঁঝিঁপোকাদের জীবনটা খুব কঠিন। ওরা বছরের পর বছর ছায়ায় সুপ্ত অবস্থায় থাকে, মরার আগে এক গ্রীষ্মকাল গাছে গান গায়। এটাকে আরও কয়েকদিন বাঁচতে দাও; এটাকে আশীর্বাদ হিসেবেই ধরে নাও।" মেয়েটির প্রায় সমবয়সী একটি ছেলে, যার গায়ের রঙ মেয়েটির ফ্যাকাশে গায়ের রঙের কারণে কালো দেখাচ্ছিল, তার মুখটা ছিল নিষ্প্রভ ও ভাবলেশহীন, ঠোঁট দুটো স্বাভাবিকভাবেই নিচের দিকে বাঁকানো এবং মুখে একটা তিক্ত ভাব। তার কোমরে একটি অর্ধবৃত্তাকার বাঁকা ছুরি ঝুলছিল, যা তাকে এক ভয়ংকর রূপ দিয়েছিল। "তুমি কি বোকার ভান করছো? একটা ঝিঁঝিঁপোকার সাথে কে ঝামেলা করতে যাবে? আমি ওকে ঘৃণা করি।" ইউহুয়া নামের মেয়েটি হাত তুলল, কালো সুঁইটা তিক্ত চেহারার ছেলেটার দিকে খোঁচা দিচ্ছিল। লম্বা হাতার মাঝারি দৈর্ঘ্যের গ্রীষ্মকালীন শার্ট পরা ছেলেটি তার আস্তিন দিয়ে পরিচারিকার হাতটা আড়াল করল। হঠাৎ, আস্তিনটা ফুলে উঠে চুপসে গেল, আর পরিচারিকাটি চিৎকার করে উঠল, তার হাতটা বেরিয়ে এল—কালো সুঁইটা উধাও হয়ে গেছে। "দুর্গন্ধযুক্ত উগুও, সাবধান, নইলে আমি ফিরে গিয়ে তোকে মারব, তোর কনুইটা ভেঙে দেব!" ইউহুয়া বিড়বিড় করল, তার অসাড়, ব্যথা করা হাতটার জন্য অভিযোগ করার সাহস তার ছিল না। এই ছেলেটার কুংফু অদ্ভুত ছিল; সে ওকে হারাতে পারছিল না। উগুও, শূন্য দৃষ্টিতে, মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।