প্রথম খণ্ড: সিদ্ধির পথ চল্লিশতম অধ্যায়: মাংসের কাদা পরিচালনা

“ধুর, তা কী করে হয়! এ তো একেবারে বাড়াবাড়ি, আচ্ছা আচ্ছা, তোমার কথাই শুনছি।” তিয়ানশুয়ান অসহায়ভাবে হাত নাড়ল। কাঁধ ঝুলিয়ে, পিঠ বাঁকিয়ে সে নেজার দিকে চোখ বড় বড় করে তাকাল। হাতে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত দেবতাদের তরবারিটিও ধীরে ধীরে মাটিতে নামিয়ে রাখল।

“চুপ, বোকা! আস্তে কথা বলো। ধরা পড়ে গেলে কিন্তু পালাতে হবে।” তিয়ানশুয়ানের দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে নেজা নিচু স্বরে বলল।

ঠিক সেই সময় দূরে থাকা বিশালাকার ইঁদুর-দানবটি কাঁচির এক প্রান্ত শক্ত করে ধরে মাটিতে চেপে ধরল। নিজের শরীরের সমস্ত ওজন দিয়ে কাঁচিটিকে মাটির গভীরে গেঁথে দেওয়ার চেষ্টা করছিল, যাতে সেটি আর নড়তে না পারে।

“একটু অপেক্ষা করো। আমি তিন, দুই, এক গুনব, তারপর আমরা একসঙ্গে আঘাত করব। মনে হচ্ছে ইঁদুর-দানবটি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।” নেজা তিয়ানশুয়ানের পোশাক টেনে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে বলল।

“তুমি কী করে জানলে? আমার তো মনে হচ্ছে এখনো ইঁদুর-দানবই এগিয়ে আছে। দেখছ না, কাঁচিটাকে মাটিতে চেপে ধরে একেবারে নড়তে দিচ্ছে না।” ইঁদুর-দানবটির প্রাধান্য দেখে তিয়ানশুয়ান অবাক হয়ে বলল।

“তুমি যুদ্ধের কী বোঝো? কাঁচিটা মাটিতে চেপে আছে বলে ভাবছ, সেটি নড়তেই পারছে না? আসলে কাঁচি শুধু ইঁদুর-দানবের অসতর্ক হওয়ার মুহূর্তটির অপেক্ষা করছে। ইঁদুর-দানব সামান্য ঢিল দিলেই কাঁচি মুহূর্তের মধ্যে পাল্টা আঘাত করবে।” যুদ্ধের ক্ষেত্রে একেবারে নবীন তিয়ানশুয়ানকে নেজা ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল। সম্ভবত একা একা পথ পাড়ি দিতে তার খুব একঘেয়ে লাগছিল।

“আচ্ছা ঠিক আছে, তোমার কথাই ঠিক। শেষ পর্যন্ত তুমি তো তিন জগতের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধদেবতা।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিয়ানশুয়ান নেজার অভিজ্ঞ যোদ্ধার মতো ভাব দেখে অসহায়ভাবে বলল।

দূর থেকে হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল। দেখা গেল, সেই বিশাল কাঁচির ধাক্কায় ইঁদুর-দানবটির শরীর উল্টে গিয়ে অনেক দূরে ছিটকে পড়েছে। মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে সে আর নড়তে পারছিল না।

অলৌকিক শক্তিসম্পন্ন কাঁচিটি অত্যন্ত দ্রুত ইঁদুর-দানবটির দিকে উড়ে গেল। সোনালি-বাদামি এক ঝলক আলো হঠাৎ জ্বলে উঠল। যন্ত্রণায় ভরা করুণ আর্তনাদ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো, আর ইঁদুর-দানবটির একটি পুরো বাহু কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

কালো লোমে ঢাকা ছোট্ট বাহুটির গাঢ় কালো রঙের মধ্যে টাটকা রক্তের ছোপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছিল অবিরত। দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ রক্তাক্ত। সাদা হাড়ের অংশ বাতাসে উন্মুক্ত হয়ে ছিল, আর বিচ্ছিন্ন বাহুটি ধীরে ধীরে গড়িয়ে গিয়ে বাদামি মাটির ওপর পড়ল।

“এখন! তিন, দুই, এক—আঘাত করো!” নেজা তিয়ানশুয়ানের পোশাকের প্রান্ত ধরে ইঁদুর-দানবটির দিকে টান দিল। সে এক উচ্চারণ করতেই তার হাতে থাকা অগ্নিশীর্ষ বর্শা ইতিমধ্যে ছুটে গিয়েছিল।

দেবতাদের তরবারিটিও নিষ্ক্রিয় রইল না। তিয়ানশুয়ান পঞ্চতত্ত্বের তরবারি-বিন্যাস সক্রিয় করে তরবারিটির মধ্যে নিহিত পঞ্চতত্ত্বের শক্তি জাগিয়ে তুলল। সেই শক্তির প্রভাবে দেবতাদের তরবারি যেন বজ্রপাতের মতো হয়ে উঠল। চোখের পলকে তা অগ্নিশীর্ষ বর্শার সঙ্গে সমন্বয় করে যন্ত্রণায় কাতর, বিচ্ছিন্ন বাহুর শোকে আর্তনাদরত ইঁদুর-দানবটির দিকে ধেয়ে গেল।

ইঁদুর-দানবটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই মাটিতে ছটফট করতে করতে চিৎকার করছিল, অথচ প্রকৃত মৃত্যুঘাতী বিপদ তখনই তার কাছে এসে গেছে। অগ্নিশীর্ষ বর্শাটি তার পিঠ ভেদ করে ঢুকে গেল। বুলেটের মতো বর্শাটি পিঠে প্রবেশ করার মুহূর্তে বাইরে থেকে তেমন কোনো ছিঁড়ে যাওয়া ক্ষত দেখা গেল না, শুধু একটি ছিদ্র তৈরি হলো। কিন্তু যখন বর্শাটি তার শরীরের সামনের দিক দিয়ে বেরিয়ে এল—

বর্শার ফলার সঙ্গে ইঁদুর-দানবটির শরীরের অধিকাংশ অভ্যন্তরীণ অঙ্গও বেরিয়ে এল। রক্তমাখা সেই অঙ্গগুলো সামনের ক্ষতস্থান দিয়ে ছিটকে বাইরে পড়ল। এমনকি কালো রক্তে ভেজা ক্ষুদ্রান্ত্রও বাইরে ঝুলে রইল।

অগ্নিশীর্ষ বর্শা হয়তো ইঁদুর-দানবটিকে কেবল গুরুতরভাবে আহত করেছিল, কিন্তু প্রকৃত মৃত্যুঘাতী আঘাত এসেছিল দেবতাদের তরবারি থেকে। বর্শাটি তার শরীর ভেদ করার মুহূর্তেই দেবতাদের তরবারি তার দেহে প্রবেশ করল এবং চোখের পলকে ভিতর থেকে বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

পঞ্চতত্ত্বের শক্তিগুলো পরস্পরকে সহায়তা করে চলছিল। পঞ্চতত্ত্ব যেমন একে অপরকে জন্ম দেয়, তেমনই একে অপরকে দমনও করতে পারে। সেই শক্তিগুলোর পারস্পরিক প্রবাহে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হওয়ার মুহূর্তে বাইরের শক্তির আঘাত পঞ্চতত্ত্বের সামগ্রিক ভারসাম্য ভেঙে দিল। পঞ্চতত্ত্ব আর স্থির রইল না, মুহূর্তেই তা এক বিশাল বিস্ফোরণে রূপ নিল।

বিস্ফোরণের প্রভাব ছড়িয়ে পড়ল বহু দূর পর্যন্ত। সেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ইঁদুর-দানবটি সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। এখন যদি মহাজগতের কোনো অমর দেবতাও উপস্থিত থাকত, তবু তাকে আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব হতো না।

তীব্র আলো ছড়ানো বিস্ফোরণটি সঙ্গে সঙ্গে থামল না। চোখ-ধাঁধানো জ্যোতি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কিন্তু সেখানে পড়ে রইল কেবল এক স্তূপ মাংসের কাদা।

সেখানে যদি কোনো অক্ষত জিনিস খুঁজে পাওয়া যেত, তবে মাটিতে পড়ে থাকা কয়েক গোছা লোম ছাড়া আর কিছুই পাওয়া যেত না। সেই সামান্য লোম দেখেই কেবল বোঝা সম্ভব ছিল, রক্তমাংসে মিশে যাওয়া সেই বিকৃত স্তূপটি একসময় কী ছিল।

“ধুর, তুই তো একেবারে… তিয়ানশুয়ান, তুই এতটা নিষ্ঠুর কী করে হলি? এই কৌশল কার কাছ থেকে শিখেছিস? কী ভয়ংকর!” বিস্ফোরণের আলোয় চমকে উঠে নেজা বলল। যোদ্ধাজীবন শুরু করার পর থেকে সে সত্যিই এতটা ঘৃণ্য আক্রমণ কখনো দেখেনি।

দেবতাদের যুদ্ধে থাকা অমর সাধকেরা নিষ্ঠুর হলেও আঘাত করত এমনভাবে, যাতে শত্রুর মৃত্যু হলেও কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট না থাকে। কিন্তু তিয়ানশুয়ানের আক্রমণটি ছিল অত্যন্ত জঘন্য—রক্তমাখা পচা মাংসের এক স্তূপ রেখে গেছে, আর বাতাসে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

“এটা নিছক কাকতালীয় ব্যাপার। আমিও শুধু চেষ্টা করে দেখছিলাম, ভাবিনি সত্যিই কাজ করবে।” তিয়ানশুয়ান মাথার পেছনে হাত চুলকে বলল। সে ভেবেছিল নেজা হয়তো তার আক্রমণের শক্তির প্রশংসা করছে।

“দেখছি, তুমি সত্যিই প্রতিভাবান।” নেজা নাক কুঁচকে বাতাস ছেড়ে তিয়ানশুয়ানকে বলল।

“হুঁ, আমি তো মানবজাতির বিরল প্রতিভাদের একজন।” নেজা এভাবে তোষামোদ করছে দেখে তিয়ানশুয়ান বুঝতে পারল নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু কেউ তার প্রশংসা করলে সে তা প্রত্যাখ্যান করার মানুষ নয়। তাই নেজার কথার সুরেই গর্বভরে বলল—

“ওহ, তোমাকে তো একটুখানি প্রশংসা করলেই মাথায় উঠে বসতে হয়! একটু রং দিলেই তুমি পুরো রঙের কারখানা খুলে বসো।” নেজা তিয়ানশুয়ানের আত্মতুষ্ট মুখের দিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল। তারপর অগ্নিশীর্ষ বর্শাটি ফিরিয়ে নিয়ে অন্যদিকে হাঁটতে শুরু করল।

“এই, কথায় কথায় চলে যাচ্ছ কেন?” দূরের শূন্যতা ভেদ করে দেবতাদের তরবারি ইতিমধ্যেই তিয়ানশুয়ানের হাতে ফিরে এসেছিল। অদ্ভুত ভঙ্গিতে পা ফেলে সে নেজার পেছনে ছুটল।

পরবর্তী কিছু সময়ে তিয়ানশুয়ান ও নেজা আর কোনো কাঁচিকে অপরাধীদের শাস্তি দিতে দেখল না। বরং মাটিতে ছড়িয়ে থাকতে দেখল অসংখ্য বিকৃত ও ছিন্নভিন্ন আঙুল।

আগেও তাদের পায়ের নিচে অনেক আঙুল পড়ে ছিল, তবে সেগুলো এড়িয়ে চলা সম্ভব ছিল। কিন্তু যতই তারা সামনে এগোতে লাগল, ততই এড়িয়ে চলা অসম্ভব হয়ে উঠল। একসময় এমন অবস্থা হলো যে তাদের কেবল আঙুল দিয়ে তৈরি রাস্তার ওপর দিয়েই হাঁটতে হলো।

নেজার ভীষণ ঘৃণা লাগছিল, যদিও তার পায়ের নিচে আগুন ও বায়ুর চাকা ছিল। কিন্তু তিয়ানশুয়ানের দুর্দশা ছিল আরও করুণ। তাকে ছন্দ মিলিয়ে একের পর এক আঙুলের ওপর পা ফেলতে হচ্ছিল। সেই অনুভূতি কেমন ছিল, তা সহজেই অনুমেয়। প্রায় প্রতিটি পদক্ষেপেই মানুষের অন্তরে শিহরণ জেগে উঠছিল।

আঙুলগুলো নরম, অথচ গঠন স্পষ্ট। কিছু আঙুল আবার খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সেগুলোর দিকে তাকালেই বমি পেতে চাইত। প্রতিটি আঙুল যেন কোনো এক মানুষের অসহায় আর্তনাদের প্রতীক—এ ছিল এক ভয়াবহ দৃশ্য।

অবশেষে অসংখ্য কষ্ট পেরিয়ে, নেজার নেতৃত্বে তিয়ানশুয়ান কাঁচির নরকের প্রহরী ভূতসেনাপতির বাসস্থানে এসে পৌঁছাল। এই স্তরটি আগের স্তরের মতো ছিল না। সেখানে তিয়ানশুয়ানকে ক্রমাগত আত্মা শিকার করে যেতে হয়েছিল, যাতে শেষে ভূতসেনাপতিকে আহ্বান করা যায়।

কিন্তু এখানে ভূতসেনাপতি নিজেই এই স্থানে বাস করত। নেজাও পথটি খুব ভালোভাবে চিনত। যখন ভূতসেনাপতির প্রাসাদের দরজা চোখে পড়ল, তখনও নেজার মুখে উত্তেজনার সামান্য চিহ্ন দেখা গেল না। সে বরং অত্যন্ত শান্তভাবে সবকিছুর দিকে তাকিয়ে রইল।

“নেজা, এই স্তরটি আমাদের আগের স্তরের মতো নয় কেন? আমরা সরাসরি এখানকার প্রহরী ভূতসেনাপতিকে খুঁজে পেলাম কীভাবে?” চারপাশের হিমশীতল বাতাসে তিয়ানশুয়ানের শরীর জুড়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে অজান্তেই দেবতাদের তরবারিটি আরও শক্ত করে মুঠোয় ধরল।

“এই স্তরের প্রহরীকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে, কারণ আমি জানি সে কোথায় থাকে। প্রথম স্তরের ভূতসেনাপতির বাসস্থান সবসময় বদলে যায়। তাই তাকে নিজের থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য করার জন্য আমাদের শিকার করতে হয়। কিন্তু এই স্তরের ব্যাপারটি আলাদা—তার বাসস্থান স্থির।” নেজা তিয়ানশুয়ানের দিকে তাকাল। তার পায়ের নিচের আগুন ও বায়ুর চাকার তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বেড়ে উঠছিল, যেন সেটিও কোনো ভয়ংকর উপস্থিতি টের পেয়েছে।

“তৃতীয় রাজপুত্র এখানে এসেছেন—এ কথা জেনে আমি বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছি। আগেরবারের শিক্ষা এখনো শেষ হয়নি। আশা করি, এবারও তৃতীয় রাজপুত্র আমাকে আরও কিছু দিকনির্দেশ দেবেন।” প্রহরী ভূতসেনাপতি হাতে থাকা সোনালি কাঁচিটি তুলে দুই হাত জোড় করে তিয়ানশুয়ান ও নেজাকে অভিবাদন জানাল। তার মুখে ছিল হাসি।

“এবার আমি একজন ছোট সহকারীও সঙ্গে এনেছি। আমরা দুজন মিলে তোমার সঙ্গে লড়ব।” নেজা গর্বভরে বলল। সে তিয়ানশুয়ানের দিকে তাকাতেও ভুলল না, যেন চোখের ইশারায় বলছে—মাথা উঁচু করে দাঁড়াও, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও।

“কে তোমার সহকারী? লড়াই করতে হলে লড়াই করো, কিন্তু প্রতিদিন আমাকে নিয়ে মজা করার অভ্যাসটা ছাড়ো।” দেবতাদের তরবারির ওপর ইতিমধ্যেই অলৌকিক নকশাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। পঞ্চতত্ত্বের জ্যোতি বাতাসে দুলছিল, যেন এই অন্ধকার ও শীতল জগতের একমাত্র উষ্ণতা।

“যেহেতু কথা এতদূর গড়িয়েছে, এখন আক্রমণ না করলে তা হবে আমার প্রতি অসম্মান।” এই বলে ভূতসেনাপতি হাতে থাকা সোনালি কাঁচিটি তুলে তিয়ানশুয়ানের মাথার দিকে চালিয়ে দিল।

প্রহরীর অসৎ হাতের চাল দেখে তিয়ানশুয়ান আগেই বুঝেছিল ভূতসেনাপতি আড়াল থেকে আক্রমণ করবে। সে মুহূর্তেই দেবতাদের তরবারি তুলে সোনালি কাঁচির ধার প্রতিহত করল এবং একই সঙ্গে এক তরবারির শক্তিঘাত ছুড়ে দিল মাংস দিয়ে তৈরি সেই প্রহরীর দিকে।

তরবারির শক্তিঘাত নিখুঁতভাবে প্রহরীর মাথায় আঘাত করল। এমনিতেই ছোট সেই মাথার একটি অংশ এখন শক্তিঘাতে কেটে নেমে গেল। কিন্তু তখনই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।

চারপাশে ছড়িয়ে থাকা আঙুলগুলো একে একে প্রহরীর শরীরের দিকে উড়ে যেতে লাগল। ধীরে ধীরে সেগুলো প্রহরীর দেহের সঙ্গে মিশে গেল। তরবারির আঘাতে মাথা থেকে কেটে যাওয়া অংশটির ফাঁকও এভাবেই পূর্ণ হয়ে গেল।

“হায় ঈশ্বর, কী জঘন্য! নেজা, তাড়াতাড়ি কোনো উপায় ভাবো!” প্রহরীর বিকট রূপ দেখে তিয়ানশুয়ান আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তার মাথার অর্ধেক মুখই আর ছিল না, অথচ অসংখ্য আঙুল সেটিকে জড়িয়ে ধরেছিল। মস্তিষ্কের রস যেন আঠার মতো ব্যবহার করে সেই ক্ষতস্থান জোড়া লাগানো হচ্ছিল।

“দ্বিতীয় স্তরের এই প্রহরীর শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু তার পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা ভয়ংকর। তাকে একবারেই সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে হবে। তাহলেই সে আত্মসমর্পণ করবে, আর আমরা পরের স্তরে যেতে পারব।” নেজার হাতে থাকা অগ্নিশীর্ষ বর্শা আবারও প্রহরীর মাথার মাঝ বরাবর নেমে এল এবং তাকে সম্পূর্ণ দুই টুকরো করে ফেলল।

আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো রক্ত হঠাৎ প্রবল বেগে ছিটকে বেরিয়ে এল। কালো রক্তের মধ্যে লালচে আভা মিশে ছিল। সেই তীব্র রক্তের গন্ধ মুহূর্তেই নাকে এসে লাগল। ছিন্নভিন্ন অন্ত্র, যকৃত ও অন্যান্য অঙ্গ চারপাশের মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ভয়ংকর বিষয় ছিল, চারপাশের আঙুলগুলো তখনও অবিরত তার দিকে ছুটে আসছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই প্রহরীর প্রায় পুরো শরীর আঙুলে আচ্ছাদিত হয়ে গেল। শরীর থেকে রক্ত তখনও ধারার মতো মাটিতে গড়িয়ে পড়ছিল।

“এভাবে তো হবে না। তাড়াতাড়ি কোনো উপায় ভাবো!” তিয়ানশুয়ান নেজাকে বলল।

“আমি কী করব? প্রথমবার তো আমি তাকে কেটে টুকরো করেছিলাম, আর সে আমাকে পার হতে দিয়েছিল। কিন্তু এবার মনে হচ্ছে ব্যাপারটা আলাদা।” নেজা অসহায়ভাবে বলল।

“নেজা, আমার মাথায় একটা উপায় এসেছে। সেটা সফল করতে তোমার সাহায্য দরকার।” প্রহরীকে ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠতে দেখে তিয়ানশুয়ানের মাথায় হঠাৎ বুদ্ধি খেলে গেল। কিছুদিন আগে নিজের তৈরি করা এক কৌশলের কথা তার মনে পড়ে গেল।

“কী উপায়? তাড়াতাড়ি বলো।” দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠা প্রহরীর দিকে তাকিয়ে নেজার মনেও উৎকণ্ঠা বাড়ছিল।

“তোমার কি মনে আছে, গতবারের সেই ইঁদুর-দানবটি কীভাবে মারা গিয়েছিল?” তিয়ানশুয়ান মৃদু হাসল। তার দৃষ্টি নেজার চোখে গিয়ে স্থির হলো। মুহূর্তের মধ্যে নেজা সব বুঝে গেল। তার মুখে স্পষ্ট হয়ে উঠল উপলব্ধির ছাপ।

“তুমিই এবার তিন, দুই, এক গুনবে। আমরা একসঙ্গে প্রস্তুত হব।” সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে ওঠার কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া প্রহরীর দিকে তাকিয়ে তিয়ানশুয়ান বলল।

“কোনো সমস্যা নেই।” নেজা সম্মতির ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। তার হাতে থাকা অগ্নিশীর্ষ বর্শা থেকে তপ্ত আগুনের শিখা বেরিয়ে এল।

“তিন, দুই, এক—এখনই!”

প্রহরীটি সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে ওঠার মুহূর্তে অগ্নিশীর্ষ বর্শা ও দেবতাদের তরবারি যেন বহুদিনের অনুশীলনে অভ্যস্ত দুই সহযোদ্ধার মতো একে অপরের সঙ্গে সমন্বয় করে চোখের পলকে এক বিধ্বংসী যুগল আক্রমণ চালিয়ে দিল।