অধ্যায় ১: খনিজ শিরার দেশ

        স্বর্গ ও পৃথিবীর মাঝে মহিমাময়ভাবে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, চার ঋতু জুড়েই উজ্জ্বল, সর্বযুগের জন্য এক আদর্শ, যা সবকিছুকে অনুপ্রাণিত করে। পর্বতমালা কালো এবং লোহার মতো কঠিন, যার মধ্যে কচ্ছপের মাথাওয়ালা শিলা হাজার ফুট উঁচুতে উঠে গেছে, তার বিপজ্জনক চূড়াগুলো আকাশচুম্বী, অদ্ভুত পাথরগুলো এবড়োখেবড়ো, আর সাপের দেহওয়ালা শিলা অন্তহীনভাবে বিস্তৃত, স্তরের পর স্তর খাড়া পাহাড় আকাশ ও সূর্যকে আড়াল করে রেখেছে, তার প্রভাবশালী উপস্থিতি যেন পর্বতমালার চারপাশে গর্জনরত এক কালো সাপের মতো। সকালের কুয়াশা, দুধের মতো সাদা ঘোমটার মতো, স্বপ্নময়, মায়াবী, কাব্যিক এবং মনোরম, যা দূর করা, ছিন্ন করা বা বিচ্ছিন্ন করা অসম্ভব, যা পুরো পর্বতমালাকে আবৃত করে রেখেছে—এটাই হুয়াংশান খনি এলাকা। উত্তর খনি এলাকাটি পুরো হুয়াংশান খনি এলাকার মধ্যে সবচেয়ে কম উৎপাদনশীল খনি এলাকা। "কট!" এক বলিষ্ঠ পুরুষ তার চাবুক উঁচিয়ে ধরে পাশ দিয়ে যাওয়া খনি শ্রমিকদের উপর বারবার আঘাত করতে লাগল। শোনো, তোমরা সবাই দোষী, তাড়াতাড়ি করো..." বলিষ্ঠ লোকটি একটি উঁচু মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল, যেখানে সাদা ঘোমটা পরা এক নারী দাঁড়িয়ে ছিল। তার সুন্দর চোখ দুটি আবেগে পূর্ণ, তাতে যেন বিরক্তির ছোঁয়া, আর তার দেহভঙ্গি ছিল আকর্ষণীয় ও প্রলোভনময়। “মিস, আপনি সম্ভ্রান্ত বংশের, দয়া করে এখানে তামাশা দেখতে আসবেন না। দেখুন… সবখানে ধুলো...” কালো মুখটিতে একটি কামুক দৃষ্টি ফুটে উঠল। “আমি কী করি তা তোমার দেখার বিষয় নয়! দূর হও...” নারীটি মাথা না ঘুরিয়েই ঝাঁঝিয়ে উঠল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ...” বলিষ্ঠ লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দ্রুত মঞ্চ থেকে সরে গেল। “কী দুর্ভাগ্য!” বলিষ্ঠ লোকটি পুরোপুরি অপমানিত হলো এবং নিজের দুর্ভাগ্যকে অভিশাপ দিল। তার মেজাজ খুব খারাপ ছিল এবং সে একজন খনি শ্রমিকের উপর রাগ ঝাড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় সে দেখল একজন শীর্ণকায় খনি শ্রমিক মঞ্চে থাকা নারীটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে। “বাচ্চা, তাড়াতাড়ি কর, ব্ল্যাক বুল আসছে। এই...” একজন এলোমেলো চেহারার লোক তাড়াহুড়ো করে ডেকে উঠল, কিন্তু যখন সে ঘুরে দাঁড়াল, তখন বুঝতে পারল যে তার পাশের যুবকটি তার কথা শুনতে পায়নি। “মেয়েরা কি এই রকমই হয়?” রোগা যুবকটি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার দৃষ্টি মঞ্চটার দিকে স্থির ছিল, যেখানে আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল, যেন সে কোনো দুর্লভ গুপ্তধন দেখেছে। এটা দেখে লোকটি হাত তুলে রোগা যুবকটির কপালে সজোরে এক থাপ্পড় মারল। “আউচ, বুড়ো, কী করছিস?” রোগা যুবকটি ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, কপাল ঘষতে লাগল, তাকে বেশ বিরক্ত দেখাচ্ছিল। “তাড়াতাড়ি কর, দেখ কে আসছে, মনে হচ্ছে অনেক দেরি হয়ে গেছে...” “তোরা দুজন ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করছিস?” একটা চাবুক তাদের দিকে ছুটে এল, এবং তারা দুজনই সরে গেল, কিন্তু চাবুকটা আকরিকের ঝুড়িতে লেগে আকরিক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধ লোকটি তার বোঝা নামিয়ে রেখে উঠে দাঁড়াল, এবং ধীরে ধীরে মাথা তুলে বলিষ্ঠ লোকটির দিকে তাকাল। বৃদ্ধ লোকটির মুখ চেনার পর ব্ল্যাক বুল তার চাবুকটা বের করল। "ওহ, এ তো বুড়ো লি, ভুল বোঝাবুঝি, ভুল বোঝাবুঝি..." এই বলে ব্ল্যাক বুল ঘুরে অন্য খনি শ্রমিকদের দিকে হাঁটতে লাগল। শীর্ণকায় যুবকটি তার মুঠি শক্ত করে ব্ল্যাক বুলকে চলে যেতে দেখল। তার যদি ঠিকঠাক মনে থাকে, এটা দ্বিতীয়বার যখন ব্ল্যাক বুল তার চাবুক দিয়ে তাদের উপর আঘাত করল; তার মনে পড়ল, প্রথমবার যখন ব্ল্যাক বুল তার উপর আঘাত করেছিল, সেটাও তার কারণেই হয়েছিল! সেইবার, বৃদ্ধ লোকটি তাকে আঘাত করার জন্য আনা চাবুক থেকে বাঁচিয়েছিলেন। ঘটনাটির সূত্রপাত হয়েছিল খনি এলাকার পক্ষ থেকে খনিতে কাজ করার প্রস্তাব দেওয়া থেকে, যা বৃদ্ধ লোকটি প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। দৃশ্যটি তার মনে আবার ভেসে উঠল। "আমি রাজি!" বলে চিৎকার করার পর বিষয়টি সেখানেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু, ওই তিনটি শব্দ শুনে বৃদ্ধ লোকটির গাল বেয়ে চোখের জল গড়িয়ে পড়তে সে দেখেনি, কিন্তু তা সঙ্গে সঙ্গেই ধুলোয় ঢেকে গিয়েছিল। যতদূর তার মনে পড়ে, এই শীর্ণকায় যুবকটি কেবল বৃদ্ধ লোকটিকে পাশে নিয়ে এখানেই বাস করে আসছে। তার মনে পড়ল যে, খুব ছোটবেলায় বৃদ্ধ লোকটি তাকে একটি নাম দিয়েছিলেন: লি ই!

কিন্তু তারপর থেকে বৃদ্ধ লোকটি তাকে আর কখনও ওই নামে ডাকেননি, যদিও ঐ দুটি শব্দ তার হৃদয়ের গভীরে প্রোথিত ছিল! এরপর বৃদ্ধ লোকটি আর যুবকটি ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আকরিকগুলো জড়ো করতে লাগল… রাত নেমে এল, এবং লি ই বৃদ্ধ লোকটিকে অনুসরণ করে তার গুহায় ফিরে গেল। গুহাটিতে কেবল দুটি নীলপাথরের চাতাল ছিল, যা আগাছায় ঢাকা এবং একটি সাধারণ পাথরের বিছানা হিসেবে ব্যবহৃত হতো। লি ই পাথরের বিছানাটিতে পদ্মাসনে বসেছিল, যা ছিল তার একটি নিত্যনৈমিত্তিক অভ্যাস। সে বৃদ্ধ লোকটির শেখানো এক মানসিক সাধনা পদ্ধতি অনুশীলন করছিল। বৃদ্ধ লোকটি একবার বলেছিলেন, "এই পদ্ধতিতে যদি তুমি কিছু অনুভব করতে না পারো, তবে সারাজীবন এই অনুর্বর খনি অঞ্চলেই আটকে থাকবে।" ছোটবেলা থেকেই লি ই মাটি আর পাথরের মাঝে বাস করত, আর তাই তার হৃদয়ে একটি স্বপ্ন সবসময় ঘুরপাক খেত: সে বাইরের জগৎ দেখতে চাইত! সে এই জায়গা ছেড়ে যেতে চাইত! সে আরও রোমাঞ্চকর এক জীবনের জন্য আকুল ছিল! তাই, লি ই বৃদ্ধের শেখানো পদ্ধতিটি নিষ্ঠার সাথে অনুশীলন করে আসছিল, এবং বছরের পর বছর ধরে নিষ্ফল চেষ্টার পরেও সে হাল ছাড়েনি! একটি চিন্তা তাকে নীরবে টিকিয়ে রেখেছিল; সে পালানোর সামান্যতম সুযোগও হাতছাড়া করবে না। লি ই-এর বয়স এখন পনেরো বছর, এবং সে খুব ছোটবেলা থেকেই, এক দশকেরও বেশি সময় ধরে এই মানসিক সাধনার পদ্ধতিটি অনুশীলন করে আসছে। চাঁদের আলোয় পাথরের খাটে পদ্মাসনে বসে থাকা একটি পাতলা, অস্থিচর্মসার আকৃতি আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল। বৃদ্ধ লোকটি অন্য একটি পাথরের খাটে শুয়ে ছিলেন, কখনও নাক ডাকছিলেন, কখনও অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি করছিলেন, কখনও এমন সব কথা বলছিলেন যা কেউ বুঝতে পারছিল না… হঠাৎ, একটি অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল! লি ই-এর শরীর থেকে একটি ক্ষীণ আভা নির্গত হচ্ছিল, যা কাছ থেকে না দেখলে প্রায় অদৃশ্য ছিল। এই আভাটি তার চারপাশে ভেসে বেড়াচ্ছিল, যেন এক বিভ্রান্ত শিশু, কিছুটা হতবিহ্বল দেখাচ্ছে! "কী হচ্ছে? আমি কেন একটি অস্বাভাবিক আভা অনুভব করছি?" লি ই অবাক হয়ে চোখ খুলল। এক মুহূর্ত পর, সে মাথা নাড়িয়ে তার একঘেয়ে সাধনায় ফিরে গেল, কিন্তু সেই অনুভূতি আর ফিরে আসেনি। আশ্চর্যজনকভাবে, পুরো হুয়াংশান খনির সবচেয়ে প্রত্যন্ত খনি এলাকা, উত্তর খনি এলাকা থেকে মাঝে মাঝে সেরা মানের আকরিক পাওয়া যেত! উত্তর খনি এলাকার প্রত্যেক ব্যবস্থাপক অধীর আগ্রহে এই ঘটনার জন্য অপেক্ষা করত; একবার সেরা মানের আকরিক পাওয়া গেলেই তাদের দুর্দিনের অবসান ঘটবে। উত্তর খনি এলাকার সবচেয়ে বিলাসবহুল পাথরের বাড়ির ভেতরে… "ঝনঝন!" মেঝেতে একটি কাপ খসখস শব্দে ভেঙে গেল, এবং একই সাথে, একজন লোকের ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভেসে এল। "এই জঘন্য জীবনের শেষ কবে হবে? এক মাসের মদ তো আমরা পাই মাত্র! তোমরা সবাই এখান থেকে বেরিয়ে যাও..." একজন স্থূলকায় লোক টেবিলে সজোরে হাত দিয়ে আঘাত করল, তার মুখ ক্রোধে বিকৃত হয়ে গিয়েছিল এবং সে তার পাশের দাসীদের দিকে গর্জন করে উঠল। এই লোকটি আর কেউ নয়, সে হলো খনি এলাকার ব্যবস্থাপক উ জিয়াং! দাসীরা, যারা ইতিমধ্যেই উ জিয়াংকে ভয় পেত, তার কথা শুনেই কাঁপতে কাঁপতে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। যখনই উ জিয়াং তার চিন্তাহীন ও আনন্দময় দিনগুলোর কথা ভাবত এবং তারপর এখানকার জীবনযাত্রার দিকে তাকাত, সে রাগে ফেটে পড়ত! "ব্ল্যাক বুল!" উ জিয়াং গর্জন করে উঠল। মুহূর্ত পরেই, ব্ল্যাক বুল দ্রুত পাথরের ঘরটিতে প্রবেশ করল, হাঁপাতে হাঁপাতে এবং কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, "ম্যানেজার আমাকে কেন ডেকেছেন?" "কয়েক দিনের মধ্যেই মদ হস্তান্তর করার সময় হয়ে যাবে। তাড়াতাড়ি করো!" ম্যানেজার উ হাত নেড়ে ব্ল্যাক বুলকে চলে যাওয়ার ইশারা করলেন। "জি," ব্ল্যাক অক্স উত্তর দিয়ে দ্রুত পাথরের ঘরটি থেকে বেরিয়ে গেল, আর দেরি করতে ভয় পাচ্ছিল। পরের দিন, ভোর হওয়ার সাথে সাথেই বৃদ্ধ লোকটি লি ই-কে একটি খনির জায়গায় নিয়ে গেল। বৃদ্ধ লোকটি খনির গভীরে পাথরে আঘাত করার জন্য একটি হাতুড়ি ব্যবহার করল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, সে অন্ধভাবে আঘাত করছিল না; মনে হচ্ছিল তার মনে একটি লক্ষ্য ছিল। "বাছা, এটাই সেই জায়গা। এগুলো বের করতে পারলেই আজকের কাজের জন্য যথেষ্ট হবে।" "ধুপ...ধুপ..." কয়েক ঘন্টা পর, তাদের ফেলে দেওয়া পাথরে আকরিকের ঝুড়িটা ভরে গেল। প্রতিবারই বৃদ্ধ লোকটি সন্তুষ্ট হাসি হেসে ঝুড়ির আকরিকের দিকে তাকাতেন, যেন তিনি বিশেষভাবে খুশি হয়েছেন। "আজকের কাজটা শেষ করার জন্য এটা কি যথেষ্ট?" লি ই-এর মনে সন্দেহ জাগল; সে কিছুই বুঝতে পারছিল না। দুজনে মিলে আকরিকগুলো পাথর পরীক্ষার জায়গায় নিয়ে গেল, যেখানে পাথর পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিকে খনি শ্রমিক বলা হতো। এক ঘন্টা পর, আকরিকগুলো হস্তান্তর করে এবং তাদের খাবারের টোকেনগুলো নিয়ে, তারা ধীরেসুস্থে তাদের গুহা-বাসস্থানে ফিরে গেল। হাঁটার সময় লি ই-এর দৃষ্টি ক্রমাগত চারপাশে ঘুরছিল, যেন সে কিছু একটা খুঁজছে। অনেকক্ষণ পর, সে বিড়বিড় করে বলল, "মনে হচ্ছে আজ তার সাথে আমার দেখা হবে না..." "কী বললে?" "মানে... খনি শ্রমিকরা সত্যিই অসাধারণ, ঠিক এভাবেই পরীক্ষাটা করে ফেলল। ইশ, আমিও যদি একজন খনি শ্রমিক হতে পারতাম!" লি ই স্বীকার করার সাহস পেল না যে সে মহিলাটিকে খুঁজছিল। এই খনি এলাকায় মহিলাদের দেখা পাওয়া ছিল এক বিরল ঘটনা! "বাছা, তুই কি আমাকে পাগল করে দিতে চাইছিস? খনি শ্রমিক, খনি শ্রমিকরা তো নিচু শ্রেণীর..." বৃদ্ধ লোকটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন। হঠাৎ গত রাতের অদ্ভুত দৃশ্যটা মনে পড়তেই সে জিজ্ঞেস করল, "বৃদ্ধ, গত রাতে সাধনা করার সময় আমার একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল!" "কী অদ্ভুত অনুভূতি?" বৃদ্ধ লোকটি জিজ্ঞেস করলেন। "হুম... আমিও ঠিক ব্যাখ্যা করতে পারছি না। গত রাতে, আমি অদ্ভুত কিছু একটা অনুভব করেছিলাম, যেমন... ওহ্‌, আমি ঠিক ব্যাখ্যা করতে পারছি না, আমি শুধু একটা অদ্ভুত আভা অনুভব করেছিলাম। যখন আমি চোখ খুললাম, আমি কিছুই দেখতে পাইনি..." লি ই গত রাতের অদ্ভুত অনুভূতিটা বৃদ্ধ লোকটিকে বর্ণনা করল। এই অদ্ভুত অনুভূতিটা লি ই ঠিক বুঝতে পারছিল না। মূল বিষয়টা ছিল যে এটা সেই ইন্দ্রিয় উপলব্ধির সাথে সম্পর্কিত ছিল যা বৃদ্ধ লোকটি তাকে অনুশীলন করাচ্ছিলেন। লি ই চেয়েছিল বৃদ্ধ লোকটি তাকে এটা ব্যাখ্যা করুক। "কী? কী বললি?" বৃদ্ধ লোকটি বেশ উত্তেজিত হয়ে লি ই-এর হাত ধরে চিৎকার করে উঠলেন। লি ই আবার বর্ণনা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি বিকট হাসি তার চিন্তায় বাধা দিল! "হাহাহা...হাহাহা..." "অবশেষে সফল হলাম! এতগুলো বছর কেটে গেছে...আমি ভেবেছিলাম এটা অসম্ভব, মনে হচ্ছে আমি ভুল ছিলাম..." বৃদ্ধের অসংলগ্ন কথা শুনে লি ই আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল। তবে, লি ই বুঝতে পারছিল যে এটাই ছিল বৃদ্ধের সবচেয়ে আন্তরিক হাসি। এটা ছিল এক ধরনের স্বস্তি, মুক্তি, এক প্রকার প্রশ্রয়...