নবম অধ্যায়: নিরুপায় হয়ে সামরিক দলে যোগদান

“চী শি-ভাই, তুমি ফিরে এসেছ!”
“চী শি-ভাই, এ ক’দিন তোমাকে না দেখে সত্যিই খুব মিস করেছিলাম।”
...
সবাই চী জুন-ইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, নানান রকমের প্রশংসা ও কুশলবার্তা তার কানে আসতে লাগল। মনে হচ্ছিল, তিনি এসব বেশ উপভোগ করছেন। কাউকে দূরে সরিয়ে দেননি, বরং চোখ বুজে খুব আরাম করে শুনছিলেন।
কিছুক্ষণ পর যুবকটি ধীরে ধীরে বিরক্ত হয়ে উঠে হাত নেড়ে ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এরপর চী নামের যুবকটি এক পা এক পা করে নীল পাথরের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগলেন, তার পেছনে সেই দলটিও চলল, কারও নজরে রইল না লি ই ও তার দুই সঙ্গী।
তারা চোখের আড়ালে চলে গেলে, উ জিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে উ চিয়েন ও লি ই-কে বলল, “তোমরা আমার সঙ্গে এসো...”
লি ই সেই অনন্ত নীল পাথরের সিঁড়ির দিকে চেয়ে দাঁত চেপে এগিয়ে চলল।
চী তিয়ান শৃঙ্গ—মূল শৃঙ্গের নাম চী তিয়ান, চারপাশে সাতটি পর্বতশৃঙ্গ উত্তরীয় সপ্তর্ষিমণ্ডলীর ন্যায় বিন্যস্ত। প্রকৃত অর্থেই সাতটি স্বর্গীয় গুহা-বাগান।
মূল শৃঙ্গের এক মন্দিরে, উচ্চাসনে বসে আছেন তিন প্রবীণ, তাদের সবার চেহারায় বয়সের ছাপ স্পষ্ট। মাথায় সোনার চুলপিন, পরনে সাদা ফুলকাটা জোব্বা—প্রায় একরকম পোশাক।
তিনজনের মধ্যে একজন, দীর্ঘ ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ, শুভ্র ভ্রুতে হাত বুলিয়ে বললেন, “চী-সন্তান, এবার বেরিয়ে কী অর্জন করলে?” তার কণ্ঠে স্নেহের স্পষ্ট ছাপ।
“শোনো দীর্ঘভ্রু বুড়ো, জুন-ই যদিও তোমার প্রিয় শিষ্য, তাই বলে এই সভাকক্ষে এমন করে ডাকার দরকার নেই তো!” পাশে বসা অপর প্রবীণ কটাক্ষ করলেন। দুজনের মধ্যে চিরকালই বনিবনা নেই।
দীর্ঘভ্রু বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন, “শিয়াও বুড়ো, আমি যেমন চাই তেমন ডাকব, তোমার কষ্ট হলে তোমার ছেলেকে এনে চী-র সঙ্গে প্রতিযোগিতা করাও দেখি!” তার ঠোঁটে বিজয়ের হাসি।
শিয়াও প্রবীণ চটে গেলেন, কারণ প্রতিবারই ঝগড়ায় দীর্ঘভ্রু এই কথাই তোলে, তিনি জবাব খুঁজে পান না—অন্যের ভাগ্যেই ভালো শিষ্য জুটেছে!
তবু শিয়াও প্রবীণও ছেড়ে দিলেন না, বললেন, “তুমি যদি সাহসী হও, চলো বাইরে গিয়ে আমরাই একটু প্রতিযোগিতা করে নিই।”
দেখে বোঝা যায়, বাধা না দিলে দু’জনই ঝগড়ায় লিপ্ত হতেন।
তৃতীয় প্রবীণ হুঁশিয়ারি দিলেন, “এ কী! তোমরা এত বড় সাধক হয়েও এত ছোট মনোভাব!”
তার ভয়াল অথচ কোমল কথায় দুই প্রবীণ সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন, বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “শি-ভাইয়ের শাসন যথার্থ।”
এই তিনজনই চী তিয়ান সং-র তিন মহাপ্রবীণ—শি প্রবীণ, শিয়াও প্রবীণ ও দীর্ঘভ্রু প্রবীণ।
সংপ্রধান সাধারণত ধ্যানে থাকেন, তাই দৈনন্দিন সমস্ত কাজ এ তিনজনই চালান, তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেন শি প্রবীণ।
চী জুন-ই দীর্ঘভ্রু প্রবীণের ভ্রমণে, চী পরিবারে একদিন হঠাৎ পরিচিত হন। ছেলের অসাধারণ প্রতিভা দেখে, তিনি নিজেই শিষ্যত্ব গ্রহণ করেন। ফলে চী পরিবারের মর্যাদাও বেড়ে যায়।
চী জুন-ইও গুরুদীক্ষার মর্যাদা রাখেন; মাত্র আঠারো বছর বয়সেই কঠিন চূড়ান্ত ধ্যানে প্রবেশ করেন, এমন সাফল্যে দীর্ঘভ্রু প্রবীণের স্নেহ আরও গভীর হয়।
পরে শি প্রবীণ চী জুন-ইকে দেখে বুঝতে পারেন, তার মনের দৃঢ়তা কম, কেবল উচ্চতর কৌশলে অগ্রগতি হলেও, চরিত্রের গঠন না হলে ভবিষ্যতে আর এগোতে পারবে না। তাই তাকে খনিতে পাঠানো হয়, যাতে সে নিজেকে গড়ে নিতে পারে—এ এক আন্তরিক প্রয়াস।

চী জুন-ই ফিরে আসার পর শি প্রবীণ তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন; দেখতে পেলেন, এই সফরের পর তার মধ্যে কিছু সংযম এসেছে, নিশ্চয় কোনো অভিজ্ঞতা হয়েছে।
শি প্রবীণ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “বল তো, এবারের অভিযানে কী ঘটল?”
চী জুন-ই শি প্রবীণের খ্যাতি জানত, কিছু গোপন করার সাহস করল না। সব খুলে বলল, বিশেষ করে মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা সেই অদ্ভুত স্বরের কথা।
সে ভেবেছিল, ঐ শব্দটি হয়তো কোনো সং-র সদস্যের, কিন্তু বলতে গিয়ে দেখল, তিন প্রবীণের মুখে অবাক ভাব, এতে তার কৌতূহল আরও বাড়ল।
সব বলার পর, চী জুন-ই বিনয়ের সঙ্গে দুটি সংরক্ষণ থলি বের করল—একটি হুয়াংশান খনি থেকে সংগৃহীত খনিজপাথর, অপরটি উ জিয়াং দেওয়া উৎকৃষ্ট খনিজপাথরের থলি।
এক পলকেই, শি প্রবীণ উঠে এসে উৎকৃষ্ট খনিজের থলিটি হাতে নিলেন, দ্রুত চোখ রাখলেন থলির ওপর, চেহারায় ভাবান্তর, যেন অনেক কিছু ভেবে চলেছেন।
বাকি দুই প্রবীণ চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন। প্রায় দশ নিঃশ্বাস পর, শি প্রবীণ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চী জুন-ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “সংগ্রহ করা খনিজ খনিঘরে জমা দাও, আর এই ঘটনার কথা কেউ যেন না জানে, সামান্য গুজবও ছড়ালে, তুমি দীর্ঘভ্রু-র প্রিয় হলেও, ক্ষমা পাবে না!”
কথার মধ্যে প্রবল চাপ, চী জুন-ই আঁৎকে উঠল, বলল, “আমি নিশ্চয় কিছু ফাঁস করব না।” বলে মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
চী জুন-ই চলে গেলে, শি প্রবীণ দুই প্রবীণের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এ ঘটনা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারও কাছে একটিও উল্লেখ করবে না, আগের মতো সব খনিজ একত্রে জমা দেবে, কিছুই জানো না এমন ভান করবে, পুরস্কারের আশায় ধৈর্য ধরবে।”
দীর্ঘভ্রু ও শিয়াও প্রবীণ শি প্রবীণের কথার মানে বুঝলেন, মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
এক নির্জন স্থানে শি প্রবীণ নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বুড়ো বন্ধু, কেমন আছো এতোদিন?”
স্মৃতির পাতায় পুরনো ঘটনাগুলো ভাসতে থাকে, শেষে দীর্ঘশ্বাস, “ভাবিনি সব এমন হবে।”
অনেকক্ষণ পরে, শি প্রবীণ কোথায় হারিয়ে গেলেন, কেবল তার দীর্ঘশ্বাস বাতাসে গুঞ্জরিত রইল।

লি ই-রা তিনজন অনেক দূর নীল পাথরের সিঁড়ি বেয়ে অবশেষে এক কাঠের কুটির দেখতে পেল।
উ জিয়াং আগে গিয়ে দেখল, ভেতরে এক মধ্যবয়সী পুরুষ, চেহারায় তার নিজের ছাপ স্পষ্ট।
উ জিয়াং বলল, “বাবা, ফিরে এলাম, খুব মিস করেছো নিশ্চয়।”
পুরুষটি উ জিয়াং-এর বাবা, পাহাড়ের যাবতীয় কাজের দায়িত্বে, সবাই ডাকে উ杂役। নিজের নামও ভুলে গেছে।
উ জিয়াং একবার পাহাড়ে অপরাধ করেছিল, তখন প্রায় বের করে দেওয়া হচ্ছিল, কিন্তু উ杂役ের নিষ্ঠার কথা ভেবে, তাকে খনির উত্তরাঞ্চলে রেখে দেয়া হয়, যাতে জীবনটুকু বাঁচে।
উ杂役 উ জিয়াং-এর পাশে থাকা উ চিয়েন-কে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, বললেন, “তোমার পুরনো কাণ্ড নিয়ে বলব না, ফিরে এসে ঠিকঠাক থাকবে।”
উ জিয়াং হাসল, পাত্তা না দিয়ে উ চিয়েন-কে নিয়ে চলে গেল, লি ই-কে রেখে দিল।
এত কষ্টে ফিরেও উ জিয়াং ভাবছে পাহাড় থেকে নেমে একটু আনন্দ করবে, লি ই-র কথা মাথায় নেই।
লি ই দিশাহারা, চারপাশে কেউ নেই, কেবল কুটিরে এক বৃদ্ধ কিছু লিখছে আঁকছে।
এ সময় সে ক্লান্ত, আরও বড় কথা, ভীষণ ক্ষুধার্ত। ভেবেছিল, এত বড় জায়গায় অন্তত পেট ভরাতে পারবে, কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন।
খনি থেকে বেরিয়ে এতক্ষণে সে কিছু পাহাড়, নদী, শহর দেখলেও, মনটা এখনো দিশেহারা। তবুও, বাহিরের রঙিন দুনিয়া দেখে খানিকটা তৃপ্তি পেয়েছে।

অবশেষে, নিরুপায় হয়ে লি ই কুটিরের দিকে এগোতে লাগল।
এ সময় উ杂役 কাজ শেষে বাইরে এলেন, লি ই-কে দেখে বললেন, “ছোকরা, এখানে কী করছ? পাহাড়ে কাজ করতে এসেছ?”
লি ই কিছুই না জেনে বলল, “হ্যাঁ।” কেউ প্রশ্ন করায়, সে নির্বিঘ্নে উত্তর দিল।
উ杂役 বললেন, “তাহলে আত্মার পাথর দাও।” হাতে চেয়ে সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকালেন।
লি ই অবাক, “আত্মার পাথর?”
উ杂役 বলল, “আহা, আত্মার পাথর না থাকলে এখন এলে কী হবে? যখন সং-র杂役 নেওয়া হয়, তখন এসো!” তার কণ্ঠে বিরক্তি।
এ কথা শুনে লি ই না বোঝার কিছু নেই, তাড়াতাড়ি বলল, “ক’টা আত্মার পাথর লাগবে?”
উ杂役 মনে মনে ভাবল, ‘এমন দরিদ্র ছোকরা, এটাও জানে না।’ তবু বলল, “পাঁচটি নবম শ্রেণির আত্মার পাথর আছে?”
লি ই বিস্ময়ে চিৎকার করল, “পাঁচটি?” তার কাছে অনেক পাথর আছে, কিন্তু বৃদ্ধ বলেছিল, বেশি দেখাতে নেই।
লি ই কষ্টের ভঙ্গিতে বুকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে খুঁজতে লাগল, আসলে সে সংরক্ষণ থলি থেকে পাঁচটি নবম শ্রেণির আত্মার পাথর তুলছিল।
উ杂役 বিরক্ত হয়ে বলল, “আছে নাকি নেই?”
লি ই বলল, “আছে, আছে…” হাত থেকে একখানা পাথর বের করল, চকচক করছে।
উ杂役ের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, তৎক্ষণাৎ পাথরটি ছিনিয়ে নিলেন, বললেন, “আর চারটি?” আসলে এত পাথরের দরকার নেই, লোককে হটাতে এভাবেই বলেন।
লি ই পুরোনো অভিজ্ঞতায় এসব বুঝতে পারে, তবুও কিছু বলল না, আবার একখানা পাথর দিল, মুখে বলল, “আর নেই…”
উ杂役 মুখ কালো করে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললেন, “থাক, দুইটিই থাক। তোমার নাম কী?”
“লি ই।”
“লি ই, আমার সঙ্গে এসো।”
উ杂役 লি ই-কে নিয়ে নীল পাথরের পথে হাঁটাতে লাগলেন, লি ই প্রায় মাথা ঘুরে পড়ার উপক্রম, অবশেষে থামলেন।
সামনে দশটা মতো কাঠের কুটির, উ杂役 একটিতে দেখিয়ে বললেন, “এখানে থাকবে, আজ প্রথমে নিয়ম-কানুন পড়ে নাও।”
দুইটি বই লি ই-র হাতে দিয়ে চলে গেলেন।
এইভাবে, লি ই অজান্তেই চী তিয়ান সং-র কর্মী হয়ে গেল।