তৃতীয় অধ্যায়: গাও লাও চুয়াং
প紫 পাহাড় এক রঙিন আলোঝলকের আঘাতে মিলিয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে চিন ইয়াওর মনে প্রবল বিস্ময় জাগল, তবে তার চেয়ে বেশি ছিল আনন্দ। রঙিন আলোর ঝলক মিলিয়ে যেতে, গোটা বন অন্ধকারে ডুবে গেল, চারপাশ আবার নীরব হয়ে গেল। লি ইয়ি হঠাৎ শরীর বাঁকিয়ে, পেছনে পড়ে গেল মাটির দিকে।
ভাগ্য ভালো, চিন ইয়াও চাক্ষুষভাবে লি ইয়ির দিকে নজর রেখেছিলেন, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে নিজের বুকে ধরে নিলেন, ফলে লি ইয়ি মাটিতে পড়ে গেল না।
“ইয়ি ভাই... ছোট ভাই... ইয়ি ভাই... লি ছোট ভাই...”
লি ইয়ি আধো ঘুম-জাগরণে মনে হল কেউ তাকে ডাকছে। শেষ শক্তিটুকু দিয়ে চোখ খুলতে চাইলেন, কিন্তু চোখের পাতাগুলো ভারী হয়ে গিয়েছিল, উঠাতে পারলেন না।
কতক্ষণ কেটে গেল, তা বলা যায় না; লি ইয়ি একটু সুস্থ বোধ করল, ধীরে চোখ খুলল, দেখতে পেলেন গাও ছুয়ানের উদ্বিগ্ন মুখ।
“চিন... চিন ভাই, লি ছোট ভাই জেগে উঠেছে!” গাও ছুয়ান চিৎকার দিয়ে পাশের চিন ইয়াওকে সতর্ক করল।
লি ইয়ি অজ্ঞান হয়ে পড়লে, গাও ছুয়ান ও চিন ইয়াও দু’জনেই তার পাশে এসে ডাকাডাকি করেন, কিন্তু তিনি জেগে ওঠেননি।
এরপর চিন ইয়াও লি ইয়িকে একটি চিকিৎসার ঔষধ খাইয়ে দেন, কিন্তু তাতে কোনো জাগরণ হয়নি। গাও ছুয়ান লি ইয়িকে কোলে তুলে নিয়ে চিন ইয়াওর সঙ্গে লোটাস পাটে চলে যান এবং গাও ছুয়ানের নির্দেশে তিনজন রাতের অন্ধকারে গাও ছুয়ানের গ্রামের পথে উড়ে চলল।
“ইয়ি ভাই, কেমন লাগছে তোমার?” চিন ইয়াও গাও ছুয়ানের চিৎকার শুনে দ্রুত ফিরে এলেন, তার কণ্ঠে ছিল অপরিসীম উদ্বেগ ও আত্মভ্রষ্টতা।
“আমি ঠিক আছি, শুধু একটু আগে যুদ্ধের কারণে একটু ক্লান্ত হয়ে পড়েছি। এখন... পেটটা একটু খালি লাগছে...” লি ইয়ি শান্ত স্বরে বলল। সে মনে মনে একটু আগের দৃশ্য স্মরণ করছিল; কেন এমন ঘটনা ঘটল, সে নিজেও জানে না।
তখন যেভাবে প紫 পাহাড়ের সম্মুখীন হল, লি ইয়ি মনোযোগ দিয়ে একটি খনন হাতুড়ি সৃষ্টি করতে চেয়েছিলেন, যাতে পাহাড়ে আঘাত করা যায়। যদিও ভাঙতে না পারলেও, অন্তত পাহাড়কে একটু সরানো যায়।
তাতে হয়তো পালানোর সামান্য সুযোগ থাকত। কিন্তু এর আগে কিছু করার সুযোগ পায়নি, তখনই যক্ষ্মার পাথরের ভিতর অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটে। এখনো মনে পড়লে তার কাছে অবিশ্বাস্য লাগে।
“খিদে লেগেছে? ছোট ভাই, তুমি ঠিক আছ তো?” গাও ছুয়ান হাত বাড়িয়ে লি ইয়ির কপালে স্পর্শ করল।
লি ইয়ি মৃদু হাসল, “গাও দাদা, সত্যিই আমি ঠিক আছি।”
“ছোট ভাই, দেখছি তুমি এখন চিন ভাইয়ের মতো হয়ে যাচ্ছ।” কথা শেষ করেই গাও ছুয়ান একটু অনুতপ্ত হলেন, লুকিয়ে চিন ইয়াওর দিকে তাকালেন।
কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে চিন ইয়াও তার কথা শুনলেন না, দৃষ্টি লি ইয়ির দিকে নিবদ্ধ, যেন ভাবনায় ডুবে আছেন। এটা দেখে গাও ছুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
গাও ছুয়ান নীচু স্বরে বললেন, “ছোট ভাই, এবার তো শুধু তোমার জন্যই বেঁচে গেলাম...”
“ভদ্রতা বাদ দাও, সত্যিই কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইলে, আমার জন্য একটু খাবার এনে দাও...”
“হা হা... ঠিক আছে, নিশ্চয়ই, আমার ওপর দায়িত্ব। আর বেশি সময় লাগবে না, অল্প একটু পরেই বাড়িতে পৌঁছাবো, তখন তোমাকে প্রচুর খাইয়ে দেব।” গাও ছুয়ান দৃঢ় প্রতিশ্রুতি দিলেন।
লি ইয়ি মাথা নাড়লেন, তারপর চোখ বন্ধ করে নিজের শরীরের অবস্থা অনুভব করতে লাগলেন: “মনোবল এত বেশি খরচ হয়েছে, তাই অজ্ঞান হয়েছি, সৌভাগ্যবশত কোনো ক্ষতি হয়নি।”
লি ইয়ি মনোযোগের কিছু অংশ যক্ষ্মা পাথরের দিকে পাঠালেন, দেখলেন রঙিন আলো ঝলমল করছে, যেন দুর্বল হয়ে পড়েছে। ভেড়ার আকৃতির প্রাণী রঙিন আলোর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, ধীরে ধীরে অশুভ শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে।
সে মনে মনে চিন্তিত হল, বুঝল মাথার ভিতরের ভেড়া-আকৃতির প্রাণীকে দ্রুত নিষ্পত্তি করতে হবে।
হঠাৎ গাও ছুয়ানের এক গম্ভীর ডাক লি ইয়ির চিন্তা ভেঙ্গে দিল।
“পৌঁছেছি, সামনে আমার গ্রাম!”
গাও ছুয়ান উত্তেজিত দেখালেন, বাড়ির কাছাকাছি আসা নিয়ে আবেগপ্রবণ, যদিও তার কণ্ঠে ছিল আরও গভীর অর্থের ছোঁয়া।
লোটাস পাটে দাঁড়িয়ে দেখা গেল, তরুণ চাঁদের আলোয়, শান্তভাবে পাহাড়ের বনবেষ্টিত গ্রামটিকে দেখছে; কিছু খড়ের ঘর আর একটি ছোট ইট-গোয়াল বাড়ি মৃদু চাঁদের আলোয় অর্ধেক আলোকিত, অর্ধেক কালো পাহাড়ের ছায়ায় ঢাকা।
এটাই গাও লাও গ্রামের বাড়ি!
চাঁদের আলোয়, বিশেক বাড়ি এখানে ঠাসাঠাসি করে বসে আছে; কেবল কয়েকটি বাড়ির ভিতরে মোমবাতি জ্বলছে। গাও ছুয়ান আলোকিত একটি বাড়ির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “চিন ভাই, ঐটাই আমার বাড়ি।”
তবে গাও ছুয়ান কিছুটা অবাক হলেন, এত রাতে তাঁর বাড়িতে কেন আলো জ্বলছে; তাঁর মায়ের অভ্যাস অনুযায়ী, অনেক আগেই বিশ্রাম নেয়ার কথা, তাহলে কি বাড়িতে কোনো অঘটন ঘটেছে?
এটা ভাবতেই গাও ছুয়ান উদ্বিগ্ন হলেন, তিনজন বাড়ির সামনে নামলেন, গাও ছুয়ান লোটাস পাট থেকে নেমে দ্রুত দরজার দিকে ছুটে গেলেন, শত জটিল অনুভূতি নিয়ে চিৎকার করলেন, “মা, তোমার ছেলে仙বিদ্যা শিখে ফিরেছে।”
ডাক শুনে বেরিয়ে এলেন এক মহিলা, সহজ সাদা-নীল ফুলের ছোট জামা, সাদা কাপড়ের প্যান্ট, ঘন কালো চুল সহজভাবে বাঁধা, কানের পাশে গুছানো, সরলতা ও মিতব্যয়ের ছাপ স্পষ্ট।
গাও ছুয়ান দেখলেন, বেরিয়ে আসা ব্যক্তি তাঁর মা নন, বরং প্রতিবেশী ওয়াং দাদি।
“ওয়াং দাদি, আপনি আমার বাড়িতে কেন?”
“আরে, গাও দাদির ছেলে ফিরেছে, যদি না ডাকতেন, চিনতে পারতাম না। দেখো, কতো শক্তপোক্ত হয়েছে! উঁ...”—ওয়াং দাদি তাড়াতাড়ি উত্তর দিলেন, কিন্তু পরের কথায় মুখে দ্বিধা, কথা জড়িয়ে গেল।
“ওয়াং দাদি, কেন এভাবে বলছেন, কী হয়েছে, বলুন তো...”
“উফ... তুমি ভিতরে গিয়ে তোমার মাকে দেখো, মনে হয় আর বেশিদিন নেই।”
“কি!”—শুনেই গাও ছুয়ান দৌড়ে বাড়ির ভিতরে গেলেন। বহুদিন দেখা না হলেও, বিছানায় শুয়ে থাকা শুভ্রকেশী বৃদ্ধাকে একবারেই চিনে নিলেন, তাঁর মুখে রক্তের ছাপ নেই, নির্ভর করে শুয়ে আছেন, শুধু হালকা শ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে।
“ধপ!”—গাও ছুয়ান জানালার পাশে হাঁটু মুড়ে বসে পড়লেন, চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়ল।
“ছেলের অপারগতা! মা, তোমার ছেলে ফিরেছে, কী হয়েছে তোমার?” চিন ইয়াও লি ইয়িকে ধরে সে দৃশ্য দেখলেন, তাঁদের মন গভীরভাবে বিচলিত হল।
গাও ছুয়ান হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, চিন ইয়াওর দিকে ফিরলেন, “চিন ভাই, অনুগ্রহ করে আমাকে একটি ঔষধ দিন, আমার মাকে বাঁচান; চাইলে আমার প্রাণও দেব।”
“গাও দাদা, উঠে আসুন, আগে আপনাদের মায়ের রোগ পরীক্ষা করে নিই।” চিন ইয়াও এগিয়ে গাও ছুয়ানকে তুলে নিলেন।
“ঠিক আছে, অনুগ্রহ করে আমার মাকে দেখুন।”
চিন ইয়াও গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, বৃদ্ধার হাত ধরে সত্যিক শক্তি দিয়ে শরীরের অবস্থা পরীক্ষা করলেন; পরীক্ষা শেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
“চিন ভাই, আমার মা...?” গাও ছুয়ান উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
“কিছু বড় সমস্যা নেই, শুধু শরীর খুব দুর্বল; একটি ঔষধ খাইয়ে দিলে দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবেন।” বলেই, চিন ইয়াও একটি ঔষধ বৃদ্ধার মুখে দিলেন।
বিছানায় শোয়া বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে চিন ইয়াওর মনে নানা অনুভূতি জাগল, ভাবলেন, “এখানকার সবকিছু শেষ হলে, আমিও একবার বাড়ি ফিরে যাব। জানি না, বাবা-মা কেমন আছেন...”