প্রথম অধ্যায়: সন্দেহে পূর্ণ পথ, আকস্মিক আক্রমণ

এরপর আরও দুই দিন কেটে গেল, লি ই স্থির করল পাহাড় থেকে নেমে সেই চুকজি দান খুঁজতে যাবে।

“ছিন ভাই, গাও দাদা, আমি ভাবছি পাহাড় থেকে একবার বেরোই।” লি ই প্রথমে একা নেমে যেতে চাইল, তাই ক্রমান্বয়ে তাদের বিদায় জানাতে এল। কে জানত, গাও ছুয়ান ও ছিন ইয়াও পরে তার সঙ্গেই পাহাড় থেকে নেমে গেল।

এভাবে তিনজন একসঙ্গে পাহাড় থেকে নামল, পেছনে রয়ে গেল শেন ইউয়ে ও জি মোলান। ইঁদুরটি ছিন ইয়াওর হাতে মারাত্মক জখম হয়েছে, নিশ্চয়ই আবার এসে তাদের বিরক্ত করার সাহস পাবে না।

সবুজ পাথরের পথ ধরে নিচের দিকে হাঁটতে লাগল তিনজন, প্রত্যেকের মনে ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা।

“গাও দাদা, পাহাড়ের নিচটা আমার বেশ অচেনা, একটু পথ দেখিয়ে দেবে?” লি ই-এর কাছে পাহাড়ের নিচ একেবারে অজানা।

“হা হা, ভাই, আমার জন্ম যেমনই হোক, এ পাহাড়ের নিচের ব্যাপারে খানিকটা জানি।” গাও ছুয়ান বুক চাপড়ে আশ্বাস দিল, যেন এ দায়িত্ব তারই।

“এই ছি থিয়েন ফেং-এর নীচে একটি রাজ্য, নাম কিন রাজ্য, রাজ্যের শাসনে তিনটি প্রধান পরিবার সবথেকে শক্তিশালী—ছে পরিবার, লি পরিবার ও লু পরিবার। একসময় কেবল লি ও লু পরিবার ছিল, এই ছে পরিবার গত কয়েক দশকে ধীরে ধীরে উত্থান করেছে।

“কিন্তু ছে পরিবারের উত্থান থামার নয়, সম্প্রতি সেখানে এক প্রতিভাবান জন্মেছে, নাম ছে জুন ই, যাকে ছি থিয়েন সং-এর প্রবীণরা আপন শিষ্য করেছে। তাই ছে পরিবারের প্রভাব আরও বেড়ে গিয়েছে, তাদের শক্তি এখন অন্য দুই পরিবারের ওপর, এমনকি রাজপরিবার কিন পরিবারকেও টক্কর দিচ্ছে!”

“লি ভাই, তুমি যে গতবার চ্যালেঞ্জ করেছিলে, সে ছিল ছে পরিবারেরই, এই ছে জুন ই-এর কাকতুতো ভাই! তাই ভবিষ্যতে সাবধানে থেকো।” গাও ছুয়ান সতর্ক করে দিল।

“পাহাড়ের নিচে কিন রাজ্য? তবে কি আমি কিন রাজ্যের রাজকুমারী?” হঠাৎ লি ই-এর মনে পড়ল ছিন ইয়াওর সেই উক্তি, গাও ছুয়ানের কথা শুনে মনে মনে দ্বিধায় পড়ল, ভাবল, “তবে কি ছিন ইয়াও সত্যিই কিন রাজ্যের রাজকুমারী? নাকি মজা করছিল?” মাথা নেড়ে সে জট খুলতে পারল না।

“আর এই ছে পরিবার, গাও ছুয়ানের বর্ণনায়, সম্প্রতি বেড়ে ওঠা পরিবার। তবে কি এর সঙ্গে সেই অশুভ শক্তির যোগাযোগ আছে?” লি ই-এর সন্দেহ আরও বাড়তে থাকল। এখনও পাহাড় থেকে নামেনি, অথচ পাহাড়ের নিচের রহস্য এক ঘন কুয়াশার মত মনের ওপর ছায়া ফেলল।

গাও ছুয়ান হাসল, “ভাই, চিন্তা কোরো না, আগে আমার বাড়ি চলো, তোমাদের ভালোভাবে আপ্যায়ন করব।”

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, অবশেষে তিনজন পাহাড় থেকে নেমে এল। সাধারণ মানুষ হলে এই পথেই ক্লান্ত হয়ে পড়ত। নিচ থেকে ছি থিয়েন ফেং-এর দিকে তাকালে তার মহিমা স্পষ্ট, সত্যিই যেন দেবলোকের বাসস্থান।

তিনজন আরও কিছুদূর এগোতে থাকল, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। জঙ্গলের ঝোপঝাড়ের মধ্যে খানিক শব্দ শোনা গেল, তাকিয়ে দেখা গেল কয়েকটি বন্যপ্রাণী দৌড়ে যাচ্ছে।

“গাও দাদা, সন্ধ্যা হয়ে এল, তুমি বলো?” ছিন ইয়াও আচমকা বলল।

“বুঝেছি, বুঝেছি।” গাও ছুয়ান কথা শুনেই সব বুঝে গেল, ক্লান্তি ভুলে চারপাশ থেকে কাঠ জোগাড় করতে লাগল। এই দৃশ্য দেখে লি ই একটু থমকে গেলেও, সেও জঙ্গলের দিকে খাবার খুঁজতে বেরোল।

লি ই-এর এমন উদ্যোগ দেখে ছিন ইয়াও একটু অবাকই হল, পরে মুখে হাত দিয়ে হাসল।

শেষ আলোটুকুও অন্ধকারে মিলে গেলে, গোটা বনে ছড়িয়ে পড়ল গ্রিল করা মাংসের সুগন্ধ। তিনজন অনায়াসে খেতে শুরু করল।

“এবার রান্নার হাত বেশ উন্নত হয়েছে,” ছিন ইয়াও ধীরে চিবোতে চিবোতে প্রশংসা করল।

“হে হে…” গাও ছুয়ান কিছু বলল না, শুধু হাসল।

এমন সুন্দর পরিবেশ, উষ্ণ আবহ, সুস্বাদু খাবার—সবকিছু মুহূর্তেই ভেঙে দিল এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর।

“তোমরা বেশ মজা করছ, তবে এখানেই শেষ!” কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে আগুনের আলোয় তিনটি ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।

তিনজনের পুরো শরীর ঢাকা কালো পোশাকে, শুধু চোখ দুটি বাইরে। অন্ধকারে তাদের অবয়বও বোঝা যায় না।

“তোমরা কে? কী চাও?” লি ই জিজ্ঞেস করল, সঙ্গে সঙ্গে মাটির শক্তি আহ্বান করল। যদিও তিনজন কালো পোশাকেই ঢাকা, তবুও সেই শক্তিতে তাদের অবয়ব বোঝা গেল।

এক ঝলকে লি ই-এর বুক ধক করে উঠল—এরা ছে জুন ই, ছে জুন ছি, এবং শুয়ে ছাং ছিং—নিশ্চয়ই বিপদসঙ্কুল আগমন।

“এটা জানার দরকার নেই, শুধু স্বর্গীয় নিয়মটা দিয়ে দাও। মর্জি ভাল থাকলে, হয়তো ছেড়ে দিতেও পারি।” বলল প্রাণী উদ্যানের দায়িত্বে থাকা শুয়ে ছাং ছিং।

“স্বর্গীয় নিয়ম? ওটা কী?” লি ই বুঝতেই পারল না তারা কী চায়। মনে হল, শুধু ছিন ইয়াও-ই এর মানে জানে।

“ভান কোরো না, এখন না দিলে পরে আফসোস করবে!” শুয়ে ছাং ছিং ভাবল লি ই ইচ্ছে করেই জানে না।

“হামলা করো!”

“শোঁ শোঁ…” দুইটি তরবারির ঝলক দেখা দিল, যার মধ্যে দুজন ছুটে গেল ছিন ইয়াও ও লি ই-এর দিকে। আর শেষজন ধীরে ধীরে গাও ছুয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।

“চিকিৎসকের পর্যায়ের যোদ্ধা!” গাও ছুয়ান চমকে উঠল।

মাটির শক্তি দিয়ে বুঝে গেল লি ই, ছিন ইয়াওর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে শুয়ে ছাং ছিং, আর তার সামনে ছে জুন ই, গাও ছুয়ানের বিপরীতে ছে জুন ছি।

লি ই ছিন ইয়াওর জন্য চিন্তিত নয়, তবে শুয়ে ছাং ছিং-এর বাধায় সে কিছুক্ষণের জন্য আটকে যেতে পারে। সে জানে না, চিকিৎসকের স্তরের আক্রমণ সে ঠেকাতে পারবে কি না, তবে সবচেয়ে বিপজ্জনক অবস্থায় আছে এখন গাও ছুয়ান।

গাও ছুয়ানের বর্তমান শক্তিতে, কয়েকটি আঘাতেই সে হেরে যেতে পারে, এমনকি…

“এখন কী করব?” লি ই হতবুদ্ধি, মনে চরম উদ্বেগ।

ছে জুন ই উড়ন্ত তরবারি চেপে লি ই-এর ওপর এলো, রাতের আঁধারেও স্পষ্ট দেখা গেল তার চারপাশে লাল আভা ঘুরছে, যা মুহূর্তে আগুনের বৃষ্টির মতো ঝরে পড়তে লাগল লি ই-এর ওপর।

ঘনিয়ে আসতেই লি ই উপলব্ধি করল, আবারও আগুনের তাবিজ, শুধু এবার সংখ্যায় এত বেশি যে মনে হচ্ছে আগুনের বৃষ্টি নেমেছে।

“তবে কি আমার জীবনের সাথে এই আগুনের তাবিজেরই সম্পর্ক?”

আর কিছু ভাবার সময় নেই, লি ই বাতাসে তিনটি অদৃশ্য ঢাল বানাল। আগুনের বৃষ্টি প্রথম ঢালের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে কিছুটা কমে এল, কিন্তু ঢাল ভেঙে গেল। তবে আগুনও কিছুটা কমে এল।

তৃতীয় ঢালও ভেঙে গেলে, আগুনের বৃষ্টির তীব্রতা কমে মাত্র তিন-চার ডজন রইল। এখন সে বুঝে গিয়েছে চিকিৎসকের স্তরের সঙ্গে তার ফারাক, তাই আর কষ্ট করে ঢাল বানাল না, সঙ্গে সঙ্গে নিজের গতিবিধি বদলে আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

এভাবে সে সর্বোচ্চ একশ কুড়ি অদৃশ্য ঢাল গড়তে পারবে।

এদিকে ছিন ইয়াও আর শুয়ে ছাং ছিং-এর লড়াইয়ে সোনালী ও লাল আভা জ্বলছে, কখনও পদ্মাসন ভেসে ওঠে, কখনও দৈত্য তরবারি আকাশ ছাড়িয়ে যায়, সংঘর্ষের শব্দ থামছে না—ওরা দুজন এখনও সমানে টিকেছে।

সবচেয়ে মজার দৃশ্য গাও ছুয়ান ও ছে জুন ছি-এর। ছে জুন ছি কিছু করছে না, শুধু গাও ছুয়ানকে ঘিরে চক্কর দিচ্ছে, যেন সে ইতিমধ্যেই তার কব্জায়। মুখে কিছু বলতে বলতে ঘুরছে, তবে মারামারির শব্দে লি ই কিছু শুনতে পাচ্ছে না, শুধু মাটির শক্তি দিয়ে পরিস্থিতি নজর রাখছে।