চতুর্বিংশ অধ্যায়: ধরা পড়ে গেল

ছিন ইয়াও এক পা এগিয়ে এল, ঝুঁকে লি ইয়ের কানের পাশে নরম স্বরে বলল, “লি দাদা, এখন সময় প্রায় হয়ে এসেছে, তুমি এখানে পাহারা দাও, আমি খুব শিগগিরই ফিরে আসব।” কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে তার নিশ্বাসের উষ্ণতা লি ইয়ের কানের লতিতে এসে পড়ল, এক অদ্ভুত শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল তার শরীরে। এই অস্বাভাবিক অনুভূতিতে লি ইয়ের দেহ ক্ষণিকের জন্য কেঁপে উঠল, কিছুক্ষণ পরেই সে নিজেকে সামলে নিল।

এদিকে ছিন ইয়াও আর দেখা যাচ্ছে না, ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল ছিন ইয়াও হালকা পায়ে আত্মস্থ ভঙ্গিতে আত্মার পশু উদ্যানের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। দেখে মনে হল ছিন ইয়াও আদৌ ওকে সেখানে যেতে দেবে না; বরং তার চোখে লি ই গেলে বোঝা বাড়বে, কারণ জায়গাটা ততটা সহজ নয় যেমনটা সে বলেছিল।

লি ই এক নির্জন জায়গায় আশ্রয় নিল, তখনই তার খেয়াল হল রাত নেমে এসেছে। আজকের চাঁদও মেঘে ঢাকা, যেন অজানা কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছে।

আকাশের দিকে তাকিয়ে লি ইয়ের মনে অজানা আশঙ্কার জন্ম নিল, তাই সে ঠিক করল, আত্মার পশু উদ্যানটা একবার ঘুরে দেখবে। তার বর্তমান ভূশক্তির দক্ষতায় নিজের সুরক্ষা সে রাখতে পারবে বলেই বিশ্বাস করল।

আত্মার পশু উদ্যান লি ইয়ের কাছে মাত্র ত্রিশ গজ দূরে। সে ভূশক্তি ডেকে কিছুটা বলয় স্পষ্ট দেখতে পেল, যদিও ওর আসল উদ্দেশ্য তা নয়। কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে সে ছিন ইয়াওকে দেখতে পেল।

ছিন ইয়াও আশেপাশের গাছগাছালির আড়ালে দ্রুত চলছিল। প্রতিটি জায়গায় কিছুক্ষণ থেমে থেকে, পরবর্তী পথ নির্ধারণ করছিল। রাতের অন্ধকারই তাকে ছিল শ্রেষ্ঠ আবরণ।

হঠাৎ, একটি কাঠের ঘর লি ইয়ের নজর কাড়ে। ঘরের ভেতর দুইজন পুরুষ খোশগল্প আর পানাহারে মেতে আছে।

“সুয়েই দাদা, আত্মার পশু উদ্যানের চাকরিটা কিন্তু বেশ লাভজনক,” বলছিল যে, সে-ই তো সেই ছি জুন ই, যে লি ইকে খনি এলাকা থেকে নিয়ে এসেছিল।

আর যাকে সুয়ে দাদা বলে সম্বোধন করা হচ্ছে, সে-ই আত্মার পশু উদ্যানের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, সুয়ে চাংছিং! তত্ত্বাবধায়কের ওপরেই রয়েছে প্রতিটি শিখরের প্রধান, ভাবা যায় তত্ত্বাবধায়কের গুরুত্ব।

প্রত্যেক তত্ত্বাবধায়ক নিজ নিজ বিভাগের সমস্ত দায়িত্বে নিয়োজিত, যেমন সুয়ে চাংছিং আত্মার পশু উদ্যানের সমস্ত কিছু দেখাশোনা করে—এ এক দারুণ কাজ।

“কি যে বলো! ছি ভাই, তুমিই তো চিরসবুজ বৃদ্ধ গুরুজির প্রত্যক্ষ শিষ্য, এত কম বয়সে দেহে শক্তি সঞ্চার করেছ, তাও আবার বেগুনি শক্তি! ভবিষ্যতে বিশাল ক্ষমতাশালী হবে তুমি,” বিনয়ী ভঙ্গিতে বলল সুয়ে চাংছিং, উল্টো ছি জুন ইকে প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।

“সুয়ে দাদা, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। আমি তো শুনেছি, আপনি বহু বছর ধরে শক্তি সঞ্চারে সিদ্ধ, সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছেন! আমি তো সবে দেহে শক্তি এনেছি, আপনার সমকক্ষ নই,” বিনীতভাবে উত্তর দিল ছি জুন ই।

ছি জুন ই, ছি পরিবারের সন্তান, যা এই অঞ্চলের তিনটি বড় পরিবারের একটি। সে এখানকার প্রবীণ গুরুজির প্রত্যক্ষ শিষ্য, কিন্তু তবু সে সুয়ে চাংছিংয়ের সামনে যথেষ্ট নম্রতাই দেখাল।

“হা হা... ছি ভাই既তুমি এসেছ, একটু পরে তোমায় সব দেখাব। কোনো কিছু ভালো লাগলে দু-একটা নিয়ে গিয়ো, তোমার গুরুজিকে উপহার দেবে।” সুয়ে চাংছিং হাসতে হাসতে চোখ টিপে বলল, যার মধ্যে অন্যরকম ইঙ্গিতও ছিল।

ছি জুন ই তার ইঙ্গিত বুঝল, হাতজোড় করে হেসে বলল, “তাহলে আমার গুরুজির পক্ষ থেকে আপনাকে আগাম ধন্যবাদ জানাই...”

“বেশ, বেশ।” আসলে সুয়ে চাংছিং প্রবীণ গুরুজির নাম ব্যবহার করে ছি জুন ইকে আত্মার পশু উপহার দিতে চাইছে!

এই আত্মার পশুগুলো কিন্তু সব সংগঠনের গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ, প্রতিটা হিসাব অনুযায়ী নথিভুক্ত হয়। প্রবীণ গুরুজিও চাইলে তাকে রেজিস্ট্রি করতে হয়। তবে কয়েকটা কম হলে, সুয়ে চাংছিং তো এত বছর ধরে এখানে, সামলে নেবে।

লি ই তার ভূশক্তির বিস্তৃতিতে আত্মার পশু উদ্যানের অনেকটা অঞ্চল পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক সেই কাঠের ঘরও তার আওতায় পড়েছিল। ওখানে থাকা একজনের অবয়ব তার চেনা মনে হচ্ছিল, তাই সে আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। তারা কী বলছিল, লিপ পাঠে বোঝা গেল না।

“সে তো সেই তরুণ, যে আমাকে খনি এলাকা থেকে নিয়ে গিয়েছিল বোধহয়,” আপন মনে বলল লি ই।

ছিন ইয়াও বুঝি আগেই লক্ষ্য ঠিক করে নিয়েছে, এক দিকেই ছুটল, সুয়ে চাংছিংয়ের ঘর এড়িয়ে গেল—ইচ্ছাকৃত না অনিচ্ছায় কে জানে।

সে এক বিশাল বৃক্ষের নিচে গিয়ে দাঁড়াল। রাতের অন্ধকারে গাছটা কী প্রজাতির বোঝা যাচ্ছিল না। অদ্ভুত ব্যাপার, এত বড় উদ্যান, অথচ শুধু ওই বৃক্ষের চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু প্রহরী দাঁড়িয়ে, যেন কিছু পাহারা দিচ্ছে।

“ঠিক ওই বিশাল বৃক্ষের ওপরেই!” ছিন ইয়াও ভ্রু কুঁচকে, জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল, ঠোঁটের কোণে আত্মবিশ্বাসী হাসি। গাছের ওপর যা আছে, সে যেন তার হাতের মুঠোয়।

সে মুহূর্তেই নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল, মনে হল নিমেষেই বিশাল বৃক্ষের নিচে উপস্থিত। এবার ছিন ইয়াও তার হাতকে ছুরির মতো করে তুলল; শোনা গেল কয়েকটা চাপা শব্দ, আর এক ঝলক ছায়া। বৃক্ষের চারপাশের প্রহরীরা সকলেই অজ্ঞান হয়ে গেল।

ছিন ইয়াও হাত ঝেড়ে বৃক্ষের দিকে তাকাল, এক লাফে গাছের গুঁড়িতে উঠে পড়ল। গুঁড়ির গায়ে কয়েকবার হালকা পা ছুঁইয়ে, দেহ সঞ্চালন করল, তার প্রত্যেকটি ভঙ্গি ছিল অপূর্ব সুন্দর।

এক পলকের মধ্যেই ছিন ইয়াও গাছের এক ডালের কাছে পৌঁছল। সেখানকার গুঁড়িতে একটি গর্ত, কিন্তু যা ঘটল, তা সে ভাবেনি।

আগে যাদের অজ্ঞান করেছিল, তাদের একজন হঠাৎ জ্ঞান ফিরে পেল। সংক্ষিপ্ত দ্বিধার পরে সে চিৎকার করে উঠল—

“কেউ আত্মার পশু চুরি করছে...”

এই প্রহরী সদ্য জ্ঞান ফিরে পেলেও, মাথা এখনও ঝিমঝিম করছে, তাই আওয়াজ খুব জোরে হয়নি। তবু এই ডাকে পুরো আত্মার পশু উদ্যান তোলপাড় হয়ে গেল, চারপাশে অগ্নিশিখা, একের পর এক সাধক ছুটে এলো।

কত বছর পর এমন ঘটনা ঘটল!

ছিন ইয়াও মনে মনে বলল, 'খারাপ হল'। সময় যে অল্প, সেটা সে জানে। মুহূর্তে গাছের গর্তে ঢুকে পড়ল। সেখানে গোলগাল এক আত্মার পশু ঘুমিয়ে, নাক ডাকছিল, দিব্যি স্বপ্নে বিভোর। সে কিছু বোঝার আগেই ছিন ইয়াওর সঞ্চয় ব্যাগে ঢুকে গেল।

আত্মার পশু সংগ্রহ করেই ছিন ইয়াও দ্রুত সরে যেতে উদ্যোগী হল।

আত্মার পশু উদ্যানের এই হঠাৎ গোলমাল লি ইয়ের মনকে উৎকণ্ঠিত করল। কিন্তু ছিন ইয়াও তখন তার অনুভূতি সীমার বাইরে চলে গেছে। সে জানে না ছিন ইয়াও ঠিক কোথায়, কিছুটা উদ্বেগ ছেড়ে সে দ্রুত ওর দিকে এগিয়ে চলল।

যদিও ছিন ইয়াও রহস্যময়, তবু এতদিনে তার সঙ্গে লি ইয়ের বোঝাপড়ায় কোনও ক্ষতি হয়নি। বরং ছিন ইয়াওর অদ্ভুত স্বভাব সবাইকে কখনও হাসায়, কখনও বিরক্ত করে, কিন্তু কারও অপছন্দ হয়নি।

হঠাৎ দু’টি জোরালো উপস্থিতি লি ইয়ের অনুভূতিতে প্রবেশ করল—ছি জুন ই আর সুয়ে চাংছিং। দু’জনে নিজ নিজ উড়ন্ত তলোয়ার ডেকে একদিকে ছুটল।

“মন্দ হল!” মনে মনে বলল লি ই। সঙ্গে সঙ্গে নিজের দ্রুতগামী কৌশল ব্যবহার করল, যদিও উড়ন্ত তলোয়ারের গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারল না। দাঁত কামড়ে, সর্বশক্তি দিয়ে ছুটল, অনুভূতি প্রসারিত করল। নির্জন রাত, জনতার ফাঁক গলে ভূতের মতো ছুটে চলল উড়ন্ত তলোয়ারের পেছনে।

বেশিক্ষণ নয়, ছিন ইয়াও, ছি জুন ই, সুয়ে চাংছিং—সবার অবস্থান লি ইয়ের অনুভূতিতে ধরা পড়ল। সে জানে, সুয়ে চাংছিং বা ছি জুন ই—দু’জনেরই সে সমকক্ষ নয়। তাই কিছুটা দূরত্ব রেখে সাবধানে পরিস্থিতি দেখল।

“সুয়ে দাদা, এই ছোট চোরটাকে আমাকে দিন,” বলল ছি জুন ই, দেখল ছিন ইয়াও কোনো বিশেষ জাদু ব্যবহার করেনি। মনে করল, চোরটা সাধারণই, আর যেহেতু তত্ত্বাবধায়ক কিছু দিচ্ছে, সে-ও একটু নমো নমো করতে পারবে।

“বেশ!” সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল সুয়ে চাংছিং। সেও দেখতে চায়, প্রবীণ গুরুজির শিষ্য হিসেবে ছি জুন ই কতটা পারদর্শী।