অধ্যায় ছাব্বিশ: ফেং জু গার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী

পরবর্তী সকালে, যখন আকাশে আলো ফোঁটা ফোঁটা ওঠেনি, ফেং জিউগা একা পথচলা শুরু করল উত্তর-পূর্বের সৈন্যশিবিরের দিকে। তাঁর অজান্তেই, এক কালো ছায়া নির্দিষ্ট দূরত্বে নীরবে তাঁর পেছনে অনুসরণ করছিল।

শাও লিংচুয়ান পুতুলে পরিণত হওয়ার জন্য আর মাত্র ছয় দিন বাকি, ফেং জিউগা মনে মনে হিসেব করছিল, এই অভিযানের উদ্দেশ্য হল বিষদাতা খুঁজে বের করা, প্রতিষেধক সংগ্রহ করা এবং শাও লিংচুয়ানের বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার আগে রাজধানীতে ফিরে আসা। সময় অতি অল্প, কাজ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—ফেং জিউগার ঘোড়া তাই ক্রমশ দ্রুত ছুটতে লাগল।

তাড়াতাড়ি সৈন্যশিবিরে পৌঁছাতে, ফেং জিউগা শাও লিং ইউয়ের কাছে একটি শর্টকাটের খোঁজ চেয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, সেই পথ অত্যন্ত বিপদসংকুল; শাও লিং ইউ চেয়েছিল ফেং জিউগা যেন সে পথে না যায়। কিন্তু ফেং জিউগা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে সেই দুর্দান্ত পথই বেছে নিল।

ছোট্ট পথ দিয়ে এগোতেই চারপাশ অদ্ভুত নীরব হয়ে উঠল; বাতাসের শব্দ দুই পাশে ফেং জিউগার কানে ছুটে যাচ্ছিল। ফেং জিউগা তখন অর্ধেক পথ অতিক্রম করেছে, যদি সন্ধ্যার আগে পথ শেষ না হয়, তবে তাকে রাতটা এখানেই কাটাতে হবে। এই অঞ্চল পাহাড়ি, দুর্গম এবং জনমানবহীন; এমনকি সাহসী ফেং জিউগাও কাঁপতে শুরু করেছিল এক ঝড়ো হিম বাতাসে।

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হচ্ছিল; রাতের আগমনে পথের তাপমাত্রা আরও কমে যাচ্ছিল। ফেং জিউগা অনবরত ছুটে চলছিল, হাতে শক্ত করে লাগাম ধরে, শরীর কাঁপছিল ঠান্ডায়।

পর্যন্ত পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল, ফেং জিউগা সামনে পথের দিকে তাকাচ্ছিল, অনুভব করছিল তাঁর চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছে, চেতনা ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে, গতি ধীরে হচ্ছিল; শেষ পর্যন্ত তিনি আর ধরে রাখতে না পেরে ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন।

ফেং জিউগার পড়ে যাওয়ার শব্দ পাহাড়ি উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু শুনার কেউ ছিল না। তিনি মাটিতে অচেতন পড়ে রইলেন, তখন উপত্যকার তাপমাত্রা সর্বনিম্ন, তাঁর শরীর নড়াচড়াহীন, অনেক জায়গায় ক্ষতবিক্ষত, ঘোড়াও বহু আগেই হারিয়ে গেছে।

কতক্ষণ কেটে গেল, বলা যায় না; এক কালো ছায়া তখন ফেং জিউগার কাছে এসে পৌঁছাল। অন্ধকারে ছায়া সহজেই দেখতে পেল আহত ফেং জিউগাকে। পুরুষটি কয়েক পা এগিয়ে এসে দ্রুত তাঁর আঘাত পরীক্ষা করল।

পুরুষটি তাঁকে তুলে নিতে চাইল, ফেং জিউগার ঠান্ডা স্পর্শে চমকে গেল। তিনি দ্রুত শ্বাস পরীক্ষা করলেন; ক্ষীণ শ্বাসে কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

পুরুষটি ফেং জিউগাকে কোলে তুলে নিল, পাহাড়ের গুহায় নিয়ে গেল, আশেপাশ থেকে কাঠ সংগ্রহ করে আগুন জ্বালাল। আগুনের আলোয় পুরুষটির মুখ স্পষ্ট হল—এটি শাও লো।

শাও লো ফেং জিউগাকে আগুনের পাশে আলতো করে শুইয়ে দিল, নিজের জ্যাকেট খুলে তাঁর গায়ে ঢেকে দিল। ফেং জিউগার কপাল জ্বলছিল, শরীর ছিল বরফশীতল; শাও লো বুঝল, তিনি ঠান্ডায় আক্রান্ত হয়ে জ্বরে পড়েছেন। উপত্যকার তাপমাত্রা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক কম, ফেং জিউগা কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই একা বেরিয়ে পড়েছেন—এটা ছিল চরম দুঃসাহস।

শাও লো তাঁর ঠান্ডা হাত দু’টি ফেং জিউগার হাতে ধরে সাবধানে ঘষে যাচ্ছিল। আগুনের আলোয় তাঁর মুখ আর আগের মতো কঠিন লাগছিল না; শাও লো ফেং জিউগার দিকে উদ্বিগ্ন চাহনি রাখল। উপত্যকায় কিছুই নেই, কীভাবে ফেং জিউগার শরীরের তাপ কমাবে, শাও লো বুঝতে পারছিল না। গুহার বাইরে হিম বাতাসের দিকে তাকিয়ে, তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

তীক্ষ্ণ শীতল বাতাস পুরো উপত্যকায় দৌড়ে বেড়াচ্ছিল; অন্ধকারে শব্দ যেন দূরে কোনো হিংস্র পশু অপেক্ষা করছে সবকিছু গিলে ফেলার জন্য। শাও লো অর্ধনগ্ন হয়ে বাতাসে দাঁড়াল; তাঁর চামড়া বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।

শাও লো দাঁতে দাঁত চেপে, ঠান্ডায় কাঁপার বদলে শরীর নিরুত্তাপ হয়ে গেল। যথেষ্ট মনে হলে, তিনি আবার গুহায় ফিরলেন, বরফশীতল হাত ফেং জিউগার জ্বলন্ত মুখে চেপে ধরলেন, তাঁর নিজের জামা দিয়ে ফেং জিউগাকে ঢেকে রাখলেন।

পুরো রাত ধরে শাও লো এভাবে বারবার চেষ্টা করলেন, অবশেষে ফেং জিউগার শরীরের উষ্ণতা কমে এল।

শাও লো গুহার দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, ঘুমিয়ে পড়েছেন কি না বোঝা যায় না। গুহার আগুন অনেক আগেই নিভে গেছে। দুর্বলভাবে ফেং জিউগা চোখ খুললেন, অচেনা পরিবেশ দেখে তিনি বিভ্রান্ত, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন; মাথায় প্রবল যন্ত্রণার ঝড় বয়ে গেল।

“আহ্—” ফেং জিউগা ব্যথায় চিৎকার করলেন; শাও লো তৎক্ষণাৎ চোখ খুলে ফেং জিউগার দিকে ছুটে এলেন। ফেং জিউগা তখন দেখতে পেলেন অর্ধনগ্ন শাও লো; অনিচ্ছাকৃত চোখে পড়ল তাঁর চিত্তাকর্ষক পেশী, লজ্জায় চোখ ঢেকে নিলেন।

“তুমি কী করছ?” ফেং জিউগা চিৎকার করলেন, শাও লো তখন ধীরে ধীরে তাঁর জামা তুলে নিয়ে পরতে লাগলেন।

“হয়ে গেছে।”

তখন ফেং জিউগা চোখের হাত সরালেন, উঠে নিজের শরীরের ধুলো ঝেড়ে নিলেন। “তুমি এখানে কীভাবে?” এখানে শাও লোকে দেখে ফেং জিউগা বিস্মিত হলেন; শাও লো আবার তাঁর আগের শীতল রূপে ফিরে গেলেন।

“ছোট সেনাপতি আমায় আদেশ দিয়েছেন আপনাকে রক্ষা করতে। তাই আমি এক মুহূর্তও আপনাকে ছেড়ে যাব না।” শাও লো মুখ গম্ভীর করে বললেন।

ফেং জিউগা কিছুটা নির্বাক, কিছু বলার নেই। হঠাৎ মনে পড়ল, তিনি তো পথে ছিলেন—

“গতকাল আমার কী হয়েছিল?” ফেং জিউগা জানতে চাইলেন।

“কিছু না।” শাও লো সংক্ষিপ্ত, শীতল উত্তর দিলেন।

“তাহলে তুমি…” ফেং জিউগা বলতে চাইলেন, কেন তুমি জামা খুলেছিলে, কিন্তু শাও লো’র গঠন মনে পড়ে লজ্জা পেলেন, মুখ বন্ধ রাখলেন।