ঊনচল্লিশতম অধ্যায় সে-ই একমাত্র ক্রীড়নক সেনাপতি

দু’জনে কথা বলতে বলতে দ্রুতই পৌঁছে গেল নিঃশঙ্ক গৃহের তৃতীয় তলায়। সেই নারী, আগের মতোই, ফুল নিঃশঙ্কের কক্ষের দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন। ছোট চাকরটি নারীর সামনে গিয়ে কোমর বাঁকা করে বলল, “নিঃশ্চিন্ত মহাশয়া, এই ব্যক্তি গৃহস্বামীর সঙ্গে দেখা করতে চায়।”

তবে এই নারীর নাম যে নিঃশ্চিন্ত, তা জানতেই শাও লিংচুয়ানের মনে নানা চিন্তা খেলে গেল। সে এগিয়ে এসে বিনয়ে অভিবাদন জানাল, “গৃহস্বামীর অবস্থা কেমন?” শাও লিংচুয়ান কোমল কণ্ঠে জানতে চাইল।

নারী শাও লিংচুয়ানের প্রশ্নের জবাব না দিয়ে প্রথমে চাকরটিকে চলে যেতে বললেন। তারপর তিনি কক্ষের দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন। শাও লিংচুয়ানও তাঁর পেছন পেছন কক্ষে প্রবেশ করে দরজা বন্ধ করল।

“তুমি কখনও পুতুল সেনাপতির কথা শুনেছ?” নারী পিঠ ঘুরিয়ে শাও লিংচুয়ানকে প্রশ্ন করলেন।

“পুতুল সেনাপতি!” শাও লিংচুয়ান মনে পড়ে গেল ফেং জিউগে একবার তাকে বলেছিল, যদি ফুল নিঃশঙ্ক না থাকত, তবে তাকেই হয়তো পুতুল সেনাপতি বানানো হতো। “আপনি কি আমার কথাই বলছেন?” নারীর আকস্মিক এ প্রসঙ্গ তোলার কারণ বুঝতে না পেরে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

নারী ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, একটু স্থির হয়ে তাঁর চোখের প্রশ্নবোধক দৃষ্টির সঙ্গে শাও লিংচুয়ানের চোখ মেলালেন।

“ব্রহ্মদর্শনে অনেক পুতুল সেনাবাহিনী আছে। তারা দুটি উপায়ে পুতুল তৈরি করে। এক, সরাসরি হত্যা করে দেহকে রূপান্তর করা হয়—এভাবে দ্রুত পুতুল তৈরি করা যায়, একজন মানুষকে মারতেই একটা গোটা বাহিনীর পুতুল বানানো যেতে পারে,” নারী একটু থেমে শাও লিংচুয়ানের মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর বললেন, “তবে এরা নিম্নমানের পুতুল, স্বাভাবিক সৈন্যদের চেয়ে একটু বেশি শক্তিশালী, শুধু মৃত্যুভয় বা ব্যথাভয় নেই, কিন্তু চলাফেরায় স্বাভাবিক সৈন্যদের মতো দক্ষ নয়।”

“দ্বিতীয় পদ্ধতিটা তোমার মতো—সন্তান আর মাতৃ বিষের সংমিশ্রণ দিয়ে জীবন্ত মানুষের দেহে পুতুল তৈরি করা হয়। সন্তান বিষ দেহে প্রবেশ করে, মাতৃ বিষ দেহকে সম্পূর্ণ বিকৃত করে ফেলে। এতে পুতুলের চলাফেরার ক্ষমতা সীমাবদ্ধ হয় না, বরং আরও বাড়ে। যুদ্ধক্ষমতাও অনেক বেশি হয়। তার ওপর পুতুলরা আহত হলেও স্বাভাবিক সৈন্যদের মত যুদ্ধ করতে অক্ষম হয় না, ফলে এসব পুতুল যুদ্ধক্ষেত্রে ভীষণ ভয়ংকর।”

শাও লিংচুয়ান নিঃশব্দে শুনছিল। নারী আবার বললেন, “পুতুল সেনাপতির জন্মও এই উপায়েই হয়, নির্ভর করে তার দেহের শক্তির ওপর। যেমন, তুমি—তোমাকে দিয়েই পুতুল সেনাপতির শর্ত পূরণ করা সম্ভব।” তিনি শাও লিংচুয়ানের দিকে তাকালেন। শাও লিংচুয়ান কিছুটা বুঝে, কিছুটা না বুঝে মাথা নাড়ল, নারীর কথা বলার জন্য ইঙ্গিত দিল।

“তবে আরও একটি, তৃতীয় উপায় আছে, যা আগের দুটি থেকেও ভয়ংকর। সেটা হচ্ছে রক্ত পরিবর্তন। বেছে নেওয়া জীবন্ত মানুষের রক্ত ধীরে ধীরে বের করে নেওয়া হয়, আর সেই মানুষটি নিজের রক্ত নিঃশেষ হতে দেখে ভয়ে আর ব্যথায় দিনের পর দিন চোখ বন্ধ করতে পারে না। একইসঙ্গে, তার দেহে ঢুকিয়ে দেওয়া হয় নির্জীব পুতুলের রক্ত। অসংখ্য মানুষকে নিয়ে একসঙ্গে এই প্রক্রিয়া চলে। যিনি বেঁচে থাকেন, তিনিই সবচেয়ে শক্তিশালী—তিনিই হন পুতুল সেনাপতি।” নারীর কণ্ঠে শিহরণ, চোখে এমন এক অনুভূতি, যা বোঝা যায় না। “এ ব্যাপারে আর বিস্তারিত কেউ জানে না, বাস্তবতা আরও ভয়ংকর হতে বাধ্য।”

শাও লিংচুয়ান মাথা নাড়ল, তাঁর মনও ভারী হয়ে উঠল। “বুঝেছি।” সে নারীর এ কথাগুলোর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না, তবু আন্তরিকভাবে জবাব দিল।

“আমাদের মালিকই সেই একমাত্র জীবিত পুতুল সেনাপতি।” নারীর কথা যেন বজ্রাঘাতের মতো আঘাত হানল শাও লিংচুয়ানের মনে। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে নারীর দিকে তাকাল, আর নারী কোমল মমতায় ও গভীর শ্রদ্ধায় বিছানায় নিস্পন্দ ফুল নিঃশঙ্কের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আপনি সত্যিই বলছেন?!” শাও লিংচুয়ান আবেগে নারীর বাহু চেপে ধরল।

নারী বিরক্তিতে একবার তাকালেন, তারপর ঝটকা দিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিলেন। “আমি যা বলেছি, দয়া করে কাউকে বলো না। মালিক তোমাকে বাঁচাতে আবার রক্ত বদল করেছেন। এবার যদি তিনি জ্ঞান না ফেরেন, তাহলে হয়তো আর কোনওদিন ফেরেন না। আমি শুধু চাই না, মালিকের আত্মত্যাগ বৃথা যাক।”

“তাহলে তাঁকে বাঁচাতে কী করা যায়?” শাও লিংচুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। ফুল নিঃশঙ্কের সঙ্গে তার সম্পর্ক গভীর নয়, তবু সে তো তাকে বাঁচিয়েছে। শুধু তাই নয়, শাও লিংচুয়ান কখনও মনে করেনি ফুল নিঃশঙ্ক হত্যাকাণ্ডে ভুল করেছে। সে যুদ্ধক্ষেত্রে বহু নিষ্ঠুর অপরাধী দেখেছে; যারা মরারই কথা, তাদের মৃত্যুতে দুঃখ নেই। এসব ভাবতে ভাবতেই সে মনে মনে ফুল নিঃশঙ্ককে শ্রদ্ধা করল।

“কেউ তাকে বাঁচাতে পারবে না, একমাত্র সে নিজেই নিজেকে বাঁচাতে পারবে, যদি…”

“খক্…” নারীর কথা শেষ হওয়ার আগেই বিছানায় অচেতন ফুল নিঃশঙ্ক কালো রক্ত থুথু ফেলল, দু’জনে দৌড়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।

“মালিক!” নারী চিৎকার করল, “মালিক জেগে উঠেছেন!” ফুল নিঃশঙ্কের দৃষ্টি ধীরে ধীরে নারীর ওপর স্থির হল, নারী আনন্দে ফেটে পড়ল।

“আমাকে ধরে বসাও।” ফুল নিঃশঙ্কের কণ্ঠ এতটাই দুর্বল যে শাও লিংচুয়ান ও নিঃশ্চিন্ত তাড়াতাড়ি তাকে বসিয়ে দিল।

“তুমি এখানে কী করছ?” শাও লিংচুয়ানকে দেখে ফুল নিঃশঙ্ক নিস্তেজ কণ্ঠে জানতে চাইল।

“লিংচুয়ান বিশেষভাবে গৃহস্বামীর খবর নিতে এসেছি।” ফুল নিঃশঙ্কের এমন অবস্থা দেখে শাও লিংচুয়ান আর নিজের অনুরোধের কথা তুলতে পারল না।

ফুল নিঃশঙ্ক কষ্ট করে ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে তুলল, “মজা করছো? কী চাই বলো।” সে অত্যন্ত বুদ্ধিমান, শাও লিংচুয়ানের কথা লুকোচুরি একেবারে ধরে ফেলল।

শাও লিংচুয়ান একটু অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকাল, তারপর ‘ফেং জিউগে’-র আচরণের অদলবদলের পুরো ঘটনা খুলে বলল, “গৃহস্বামী, সবমিলিয়ে আগের মতো লাগছে না।”

“হঁ্যাঁ, সম্ভবত অসুস্থ নয়,” ফুল নিঃশঙ্ক মুখ ঘুরিয়ে চোখ বন্ধ করল। শাও লিংচুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কী?”

ফুল নিঃশঙ্কের মৃদু স্বর শাও লিংচুয়ানের কানে ভেসে এল, “তুমি নিজেই ফিরে গিয়ে ভালো করে ভাবো, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।”

শাও লিংচুয়ান কিছুটা হতবিহ্বল, ফুল নিঃশঙ্ক আর কিছু বলার ইচ্ছা দেখাল না।

“শাও সেনাপতি, দয়া করে ফিরে যান, মালিক সদ্য জেগেছেন, বিশ্রাম দরকার।” নিঃশ্চিন্ত শাও লিংচুয়ানকে বলল। শাও লিংচুয়ানও বুঝল, আর থাকা ঠিক নয়, উঠে বিদায় নিল।

“নিঃশ্চিন্ত, আমার পোশাক দাও।” ফুল নিঃশঙ্ক নারীকে বলল, কিন্তু নারী কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন, “মালিক, আপনি তো মাত্রই জেগেছেন, চলাফেরা করা উচিত নয়।”

“ওষুধ দাও।” ফুল নিঃশঙ্ক নিজে উঠে বসার চেষ্টা করল, বুঝতে পারল, শরীরে একটুও শক্তি নেই।

“মালিক, ওই ওষুধ আর খেতে পারবেন না, অল্প সময়ের জন্য শরীর মজবুত করে, কিন্তু এবার আপনি তার প্রতিক্রিয়া সহ্য করতে পারবেন না।” নারী চিন্তিত।

“দাও! কথা বাড়িও না।” ফুল নিঃশঙ্কের চোখে হঠাৎ ঝলসে উঠল, “আমি মরব না।”

নারী নিরুপায় হয়ে ওষুধ আর পোশাক বিছানায় রেখে দিলেন। ফুল নিঃশঙ্ক ওষুধের শিশি খুলে একটা গিলল, কিছুক্ষণের মধ্যেই শক্তি ফিরে এল।

“হলো, তুমি বেরিয়ে যাও।” ফুল নিঃশঙ্ক নারীর দিকে হাত নাড়ল, নারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

“জিউগে, আমি এখনই তোমাকে উদ্ধার করতে যাচ্ছি।” ফুল নিঃশঙ্ক দ্রুত পোশাক পরল, উঠে বাইরে বেরিয়ে গেল। এবার সে শাও লিংচুয়ানকে সত্য কথা বলেনি, বরং একা ফেং জিউগেকে বাঁচাতে রওনা হল।