অধ্যায় আটাশ : আমরা দেরিতে এসেছি

রাত নিঃশব্দে নেমে এসেছে। শাও লো পিঠে ফেং জিউ গেকে বয়ে অবশেষে উত্তর-পূর্ব সেনাশিবিরের কাছে পৌঁছালো। শাও লো থেমে গিয়ে ফেং জিউ গেকে পিঠ থেকে নামিয়ে দিল, তারপর একা পাশের পাথরের উপর গিয়ে বসল।

“পৌঁছেছি?” ফেং জিউ গে প্রশ্ন করল শাও লোকে।

চাঁদের আলোয় ফেং জিউ গে দেখল, শাও লো আস্তে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু কিছুতেই কোনও পদক্ষেপ নিল না।

“তবে আমরা কি ভেতরে যাব?” স্থির হয়ে বসে থাকা শাও লোকে দেখে ফেং জিউ গে আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।

শাও লো আস্তে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালো। ফেং জিউ গে শাও লোর মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পেল না, শুধু শুনল শাও লোর অতিশয় হালকা কণ্ঠ, “আমরা দেরি করে ফেলেছি।”

“কী?” ফেং জিউ গে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, শাও লো কী বলছে কিছুই বুঝতে পারল না। শাও লো তখনও আকাশের দিকে অপলক তাকিয়ে আছে দেখে ফেং জিউ গে কাছে গিয়ে বসে ওর মুখটা দেখতে চাইল। গ্রীষ্মের শেষ রাতের হালকা বাতাসে একটু শীতলতা লেগেছিল, বরফ-সাদা চাঁদের আলো শাও লোর উঁচু নাক-মুখে পড়ে ছিল, ফেং জিউ গে দেখল, শাও লোর চোখের কোণে চিকচিক করছে জল।

“জেনারেল আর নেই, আমিই আগে অনুমান করতে পারতাম।” শাও লো বলল, কথাগুলো যেন বিশাল এক পাথর হয়ে ফেং জিউ গের মাথায় আঘাত করল।

“কেন?”

“ফান জিং-এর লোকেরা যদি সীমান্ত থেকে এতদূরের গ্রামগুলো অবধি হাতে পৌঁছে যেতে পারে, তাহলে সীমান্তের সৈন্যরা কেন টের পেল না, সেটা তো বুঝে নেওয়ার কথা। শাও পরিবারের সেনাবাহিনীর কবুতরকে যখন সেনাশিবিরের বাইরে গাছের ডালে বসতে দেখলাম, তখনই বুঝতে পারতাম শিবিরে আর কেউ নেই তাকে স্বাগত জানানোর, বিশাল উত্তর-পূর্ব সেনাশিবিরে একটিও সৈন্য নেই পাহারায়, আর আমি এতক্ষণে সেটা বুঝলাম!”

ফেং জিউ গে কিছু বলল না। সে যেন বুঝতে পারল কী ঘটেছে, অথচ এখুনি বিশ্বাস করতে পারছিল না—নিজের চোখে না দেখে তো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে আসা যায় না।

ফেং জিউ গে উঠে দাঁড়িয়ে সামনের নির্জন উত্তর-পূর্ব সেনাশিবিরের দিকে তাকাল, সেখানে নিস্তব্ধতা আর অন্ধকার ছাড়া কিছুই ছিল না, শুধু অগোছালো তাঁবুগুলো রাতের গাঢ় অন্ধকারে শুয়ে আছে।

“আমি গিয়ে দেখি।” ফেং জিউ গে শাও লোর কথা না শুনে সেনাশিবিরের দিকে এগিয়ে গেল।

শোকের গভীরে ডুবে থাকা শাও লো ফেং জিউ গের কথা শুনতেই পেল না, যখন সচেতন হলো, তখন পাশে আর ফেং জিউ গে নেই।

হুঁশ ফিরে আসতেই শাও লো তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল, বুঝতে পারল ফেং জিউ গে হয়তো সেনাশিবিরে ঢুকে গেছে। শাও লো দ্রুত পা চালিয়ে শিবিরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

গাঢ় অন্ধকারে শাও লো কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। বাঁশির শব্দ না শুনে সে বুঝল, এখনো বড় বিপদ ঘটেনি। সে নিঃশব্দে, পা টিপে টিপে এক তাঁবু থেকে আরেক তাঁবুতে ঘুরে বেড়াতে লাগল, তবুও ফেং জিউ গের দেখা পেল না।

বাধ্য হয়ে শাও লো নিচু গলায় ডাকল, “গৃহস্বামিনী—” কোনো সাড়া মিলল না।

হঠাৎ পেছনের এক তাঁবু থেকে খসখস শব্দ এলো। শাও লো তাড়াতাড়ি শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। একটা তাঁবুর পাশে গিয়ে উঁচানো পর্দাটার ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাল—চাঁদের আলোয় এক মানবাকৃতি দুলতে দুলতে তাঁবুর ভেতর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেমনটা শাও লো ভেবেছিল। শাও লো আরও ভালো করে দেখতে চাইল, ফেং জিউ গে কোথায় আছে।

অবশেষে দুলে ওঠা মানুষের পায়ের কাছে জড়োসড়ো হয়ে বসে থাকা ফেং জিউ গেকে দেখতে পেল শাও লো। ফেং জিউ গে নিজের মুখ দু’হাতে চেপে ধরেছিল, যেন একটুও শব্দ বের না হয়। শাও লো আস্তে আস্তে তাঁবুর ভেতরে গিয়ে ফেং জিউ গের পাশে বসল, হঠাৎই ওকে ধরে ফেলল। সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ফেং জিউ গে চমকে উঠল। শাও লো তড়িঘড়ি ফেং জিউ গের মুখ চেপে ধরল।

“আমি!” ফিসফিসে স্বরে শাও লো বলল ফেং জিউ গের কানে। তবেই ফেং জিউ গে শান্ত হলো। শাও লো তার হাত ধরে আস্তে আস্তে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল।

ফেং জিউ গে তখনও ঘোরের মধ্যে, শিবির থেকে বেশ কিছুটা দূরে গিয়ে পৌঁছানো পর্যন্তও সে অবচেতনে শাও লোর জামার আঁচল আঁকড়ে ধরে ছিল।

তার কণ্ঠ কাঁপছিল, প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করল কষ্টে, “ভেতরটা পুরোই সাতটি রন্ধ্র দিয়ে রক্তক্ষরণকারী কৃত্রিম দেহে ভর্তি, গ্রামে যেগুলো দেখেছিলাম তার চেয়েও ভয়ঙ্কর।”

শাও লো মাথা নেড়ে বলল, “আমার আন্দাজ ঠিক ছিল। মনে হয়, কেউই বেঁচে নেই বলেই কোনো খবর বাইরে যায়নি।”

শাও লো কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “তুমি কি জেনারেলকে খুঁজে পেয়েছিলে?”

ফেং জিউ গে মাথা নেড়ে জানাল, সে খুঁজে পায়নি। শাও লো হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কিছু না, আজ আমরা কোথাও একটু বিশ্রাম নিই, কাল সকালে আলো ফুটলেই আবার ভেতরে গিয়ে খুঁজব।” এ বলে শাও লো সামনে এগিয়ে গেল, ফেং জিউ গে নীরবে অনুসরণ করল। তারা একটা ভাঙাচোরা ছোট কাঠের কুটিরে গিয়ে ঢুকে পড়ল।

“এখানেই আজ রাতটা কাটিয়ে নিই। দরজার কাছে আমি পাহারা দেব, তুমি ঘুমাও।” শাও লো ঘরের ভিতরে ঢুকে প্রায় ভেঙে পড়া খাটটা ঠিকঠাক করল, চাদর ঝেড়ে ফেং জিউ গেকে বলল।

“তুমি কি ঘরের ভেতরে থাকতে পারবে? আমি...” ফেং জিউ গের গলা ক্ষীণ হয়ে এলো, “একটু ভয় পাচ্ছি।”

শাও লো কিছুক্ষণ থেমে থেকে ফের চুপচাপ বিছানা গোছাতে লাগল, “হ্যাঁ।”

গভীর রাতে, ফেং জিউ গে জীর্ণ খাটে শুয়ে পড়ল। গত কয়েকদিনের দৌড়ঝাঁপে ক্লান্ত হয়ে সে চাদর আঁকড়ে ধরে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

শাও লো ফেং জিউ গের খাটের পাশে মেঝেতে বসে ছিল, জানালার ফাঁক দিয়ে চাঁদটা দেখা যাচ্ছিল। চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু ফেং জিউ গের শান্ত, সমান শ্বাসের শব্দ শাও লোর কানে বাজছিল।

শাও লো ভালো করেই জানে, আশপাশের বহু মাইলজুড়ে হয়তো শুধু তার আর ফেং জিউ গেরই প্রাণ আছে।