অধ্যায় ১ বাতিলকৃত বাগদান

        "এই, ও জেগে উঠেছে!" তার ঝাপসা দৃষ্টিকে ঘিরে একঝাঁক মাথা ভিড় করল, প্রত্যেকে বড় বড় গোল চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। সু নানকিয়াও ক্ষণিকের জন্য চোখ বন্ধ করল, একটা দুর্বল শ্বাস ফেলে; তার মাথাটা যেন নরম মণ্ড দিয়ে ভরা ছিল। তার সবচেয়ে কাছের মহিলাটি তাকে এক বাটি জল এগিয়ে দিয়ে খাইয়ে দিল: "ছোট্ট সোনা, তোমাকে ইতিবাচকভাবে চিন্তা করার চেষ্টা করতে হবে। বেঁচে থাকাটাই সবকিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। তুমি এটা কাটিয়ে উঠবে।" সু নানকিয়াও কিছুটা জল পান করল, এবং তার গলার জ্বালা অনেকটাই কমে গেল। সে ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। কিন্তু, শরীরের অস্বস্তি তাকে নড়াচড়া করতে বাধা দিচ্ছিল। তার কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া দরকার ছিল। সে নীরবে তার চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল এবং একটি বিষয় নিশ্চিত হলো: সে অন্য জগতে স্থানান্তরিত হয়ে পুনর্জন্ম লাভ করেছে। এর আগে, একজন দেহরক্ষী হিসেবে, এক নেতাকে রক্ষা করতে গিয়ে সে বন্দুকযুদ্ধে নিহত হয়েছিল; গুলিটি তার হৃদপিণ্ড ভেদ করে গিয়েছিল, যার ফলে তার বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না। হঠাৎ বাইরে থেকে একটানা ঝনঝন আর ভাঙার শব্দের সাথে একজন মহিলার তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল। ভাঙা জানালার অর্ধেকটা উধাও হয়ে গিয়েছিল, ফলে সু নানকিয়াও বাইরে কী ঘটছে তা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। ওয়াং শিউলান বিলাপ করে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমি তোমাদের বিরুদ্ধে মামলা করব! একদল হারামজাদা! তোমাদের জিয়াও পরিবারে একজনও ভালো মানুষ নেই! এগিয়ে যাও আর সব ভেঙে ফেলো! আমি তোমাদের একটা পয়সাও দেব না!" "আমাদের জিয়াও পরিবার সু রৌকে বিয়ে করছে, এটা লাল কাগজে পরিষ্কারভাবে লেখা আছে, তুমি কি মনে করো আমরা অন্ধ?!" জিয়াও পরিবারের দাদি হে ইংচুই বিয়ের চুক্তিপত্রটি মেলে ধরলেন। তার পুত্রবধূ তাকে না আটকালে তিনি ছুটে গিয়ে তার গালে সজোরে এক থাপ্পড় মারতেন: "বিশ তায়েল বাগদানের উপহার, এটা ফেরতযোগ্য নয়, সু রৌ আমাদের সাথে আসবে! যদি সে না আসে, আমাদের পুরো পরিবার অপেক্ষা করবে! আমি বিশ্বাস করি না যে সে চিরকাল লুকিয়ে থাকবে আর কখনো ফিরে আসবে না!" ওয়াং শিউলান মাটিতে বসে পড়ল, যেন তার উপর প্রচণ্ড অবিচার করা হয়েছে। সে করুণভাবে কাঁদতে কাঁদতে বলল: "তোমরা সবাই নির্লজ্জ! তোমরা খোলাখুলিভাবে এবং সততার সাথে আমাদের ছোট ছেলেকে তোমাদের বাড়িতে পাঠিয়েছিলে! তোমরা এক রাতের জন্য ওকে সর্বনাশ করে ফেরত পাঠিয়েছ, আর এখন আমাদের সু রৌকে কলঙ্কিত করতে চাও! কী করে তোমরা দুনিয়ার সমস্ত সুবিধা পেয়ে যাও! আহ!" সে এমন দৃঢ়তার সাথে, সত্যিটাকে ঘুরিয়ে বলল যে, হে ইংচুইয়ের চোখ উল্টে গেল এবং সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। সু নান সত্যিই বাড়িতে রাত কাটিয়েছিল। সকালে, যখন সে সবাইকে নাস্তার জন্য ডাকতে গেল, জিয়াও এরলাংকে কোথাও দেখা গেল না। অবশেষে, যখন সে দরজা খুলল, জিয়াও এরলাং চলে গেছে, এবং সু-এর ছোট মেয়ে এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, তার মুখ বেয়ে অশ্রু ঝরছে। পুরো পরিবার পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারল! জিয়াও এরলাংকে খুঁজে না পেয়ে, তারা সু নানকিয়াওকে নিয়ে ন্যায়বিচার চাইতে গেল। কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছানোর সাথে সাথেই সু নানকিয়াও দরজায় মাথা ঠুকে দিল। গ্রামবাসীরা সাহায্যের জন্য ছুটে এসে তাকে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। এরপর দুই পরিবার উঠোনে তুমুল তর্কাতর্কি শুরু করল, কেউই পিছু হটতে রাজি ছিল না।

ওয়াং শিউলানের কথা শুধু সু নানকিয়াওয়ের সতীত্বই নষ্ট করেনি, জিয়াও পরিবারকেও কলঙ্কিত করেছে! কাঠ রাখার ঘরে শুয়ে সু নানকিয়াও প্রায় সবকিছু গুছিয়ে ফেলেছিল। সে ওয়াং শিউলানের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল; আসল মালিক ভীরু ও দুর্বল ছিল, কিন্তু সে ভয় পায়নি। এখন যেহেতু সে আসল মালিকের শরীরে দ্বিতীয় জীবন পেয়েছে, বাকিটা সে তার ওপরই ছেড়ে দেবে। সু নানকিয়াও তার চারপাশের কয়েকজন শুভাকাঙ্ক্ষীর পরামর্শ উপেক্ষা করে নিজেকে জোর করে দাঁড় করাল। সে টলতে টলতে দরজার পাশের দেয়ালে হেলান দিয়ে, সম্মিলিত গালিগালাজের মধ্যে বলল: "চুপ কর!" তার গলার স্বর জোরালো ছিল না, কিন্তু তা বাইরের সবাইকে কার্যকরভাবে চুপ করিয়ে দিল, এবং প্রায় এক ডজন চোখ তার দিকে ঘুরে গেল। সু নানকিয়াও বলল, "সু রৌ শহরের এক লোকের সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছে। ও ফিরে এলেও, তোমাদের জিয়াও পরিবার কি ওকে ফিরিয়ে আনার সাহস করবে?" জিয়াও পরিবারের সদস্যরা, যারা সু রৌ-কে ফিরিয়ে আনার আশা করছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে হতবাক হয়ে গেল। "তুই ছোট মাগী! কী সব আজেবাজে কথা বলছিস! ও তোর বোন!" এই কথা শুনে ওয়াং শিউলান গর্জে উঠল, একটা লাঠি তুলে নিয়ে সু নানকিয়াওয়ের দিকে তেড়ে গেল। "তুই অকৃতজ্ঞ জারজ! আজ তোকে পিটিয়ে মেরে ফেলব, তুই অকৃতজ্ঞ মেয়ে!" সু নানকিয়াওয়ের নিজেকে রক্ষা করার মতো আর শক্তি ছিল না; শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতেই তার প্রায় সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল। ভাগ্যক্রমে, আশেপাশে দয়ালু মানুষ ছিল। কয়েকজন কৃষক মহিলা আক্রমণাত্মক ওয়াং শিউলানকে থামাল, যে চিৎকার করে বলছিল, "তুই তোর বোনের সাথে এভাবে কথা বলার সাহস কী করে হয়! তোর আবার ভালো উদ্দেশ্য কী! তুই এত বছর ধরে আমাদের খাবার খেয়েছিস! সবাই দেখ, এমন হৃদয়হীন পাজির মরে যাওয়া উচিত! শুয়োরের খাঁচায় ডুবে মর!" এতদিন ধরে সু নানকিয়াও বাড়িতে কেমন জীবনযাপন করছিল, তা সবাই দেখে ফেলেছিল। শুধু যে তার চাকরকে দেওয়ালে মাথা ঠুকতে বাধ্য করা হচ্ছিল তাই নয়, ওয়াং শিউলানও তার নামে এভাবে অপবাদ দিচ্ছিল, তাই কিছু লোক আর তা সহ্য করতে পারছিল না। ভিড়ের মধ্যে থেকে একজন লোক চিৎকার করে বলল, "ওয়াং আন্টি, আপনি কি আমার সাথে মজা করছেন? আপনার ছোট মেয়ের দিকে তাকান, সে লাঠির মতো রোগা হয়ে গেছে! কে বিশ্বাস করবে যে সে ভালোমন্দ খেতে পায়?" "আপনি তার কাছ থেকে বাড়ি আর জমির দলিল কেড়ে নিয়েছেন, আর সে কাঠ রাখার ঘরে ঘুমায়! পিতৃভক্তি? আপনি এর যোগ্য নন!" ওয়াং শিউলানের রাগ জ্বলে উঠল এবং সে লোকটির দিকে ঘুরে বলল: "মুখ খারাপ করা বদমাশ, আজেবাজে কথা বলা বন্ধ কর! এটা সম্পূর্ণ তার নিজের পছন্দ ছিল! এতে আমাদের কী যায় আসে!" জমির দলিলটি আসলেই আসল মালিক স্বেচ্ছায় দিয়েছিলেন। তার বাবা-মা মারা যাওয়ার পর, সে তার চাচার বাড়িতে নির্ভরশীল হিসেবে থাকত। দুর্বলচিত্তে, ওয়াং শিউলানের কঠোর কথার মুখে সে সুরক্ষার আশায় জমির দলিল এবং তার বাবা-মায়ের রেখে যাওয়া বাড়িটা তাদের দিয়ে দিল। কিন্তু তার জীবনযাত্রার মানের কোনো উন্নতি হলো না; বরং তাকে আরও কঠোর আচরণের শিকার হতে হলো। কিন্তু আসল মালিক কখনো অভিযোগ করেননি, কেবল সহ্য করে গেছেন, যা শেষ পর্যন্ত তাকে এই দুর্দশার দিকে ঠেলে দিয়েছে। এই মুহূর্তে, জিয়াও জিয়া দালাং সু ওয়ানতিয়ানকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলো। ভেতরে মূল্যবান কিছুই ছিল না; তারা সব জায়গায় খুঁজেও বাগদানের উপহার হিসেবে দেওয়া কুড়ি তায়েল খুঁজে পায়নি। তার মুখ কালো হয়ে গেল। "মা, আমরা ওগুলো খুঁজে পাইনি। সু রৌ নিশ্চয়ই নিয়ে গেছে।" লম্বা ও শক্তিশালী জিয়াও ইউহেং-এর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সু ওয়ানতিয়ানকে একজন দুর্বলের মতো লাগছিল, সে তাকে থামাতে পারল না, এমনকি ধাক্কায় টলে গেল। সে নিজের উরুতে চাপড় মেরে বলল, "তোমরা জিয়াওরা শুধু বড় পরিবার বলে লোকজনকে হেনস্থা করছ!" সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের গ্রামবাসীদের মুখের ভাব বদলে গেল।

তাদের জিয়াও পরিবারের গ্রামের বেশিরভাগ লোকের পদবি ছিল জিয়াও। সু পরিবার দশ বছরেরও বেশি আগে এক দুর্ভিক্ষের সময় এখানে পালিয়ে এসেছিল। যদিও তারা সেখানে বহু বছর ধরে বাস করছিল এবং সাধারণত মিলেমিশে থাকতো, তবুও তাদের মধ্যে একটি দূরত্ব ছিল। সু ওয়ানতিয়ানের কথায় অনেকেই ক্ষুব্ধ হয়েছিল। জিয়াও ইউহেং, তার শীতল ও ক্রুদ্ধ মুখে বলল, "আমি তোমাকে এখনই বলে দিচ্ছি: এই বাগদান বাতিল, আমরা লোকটিকে চাই না, এবং এর মূল্য কুড়ি তায়েল রুপো, এক পয়সাও কম নয়! নইলে আমি তোমার পুরো পরিবারকে কষ্ট দেব!" ওয়াং শিউলান গালিগালাজ শুরু করার আগেই, সু নানকিয়াও, যে এতক্ষণ তেমন কিছু বলেনি, উঠোনের বাবলা গাছটির দিকে ইশারা করে বলল, "টাকাটা ওই গাছের নিচে লুকানো আছে।" ওয়াং শিউলানের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল। হঠাৎ, সে তাকে ধরে রাখা লোকদের থেকে নিজেকে মুক্ত করার শক্তি খুঁজে পেল এবং পাগলের মতো চিৎকার করতে করতে বাবলা গাছটির দিকে ছুটে গেল, "সু নানকিয়াও! তুই মরে যাস না!" শিয়াও ইউহেং পুরুষ হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে গিয়ে গুলি করত না, কিন্তু হে ইংকুই এবং ঝোউ মিন, শাশুড়ি ও পুত্রবধূ, ছুটে এগিয়ে গেল। তিন মহিলা ধস্তাধস্তি করে বাবলা গাছের নিচে একটি কাপড়ের থলে খুঁজে পেল। সেটি খুলে তারা দেখল, তাতে ছড়ানো-ছিটানো তামার মুদ্রা আর খুচরা রুপো রয়েছে, সব মিলিয়ে মাত্র সাত-আট তায়েল। হে ইংকুই নিজের উরুতে চাপড় মেরে চিৎকার করে বলল, "আমাদের শিয়াও পরিবার এমন কী পাপ করেছে যে তোমাদের মতো একদল বদমাশকে পেতে হলো!" সু নানকিয়াওয়ের মাথা ব্যথা শুরু হলো। ওয়াং শিউলান এবার বেশ চালাক ছিল; কুড়ি তায়েলের রুপো সম্ভবত সু রৌর সাথেই উধাও হয়ে গেছে। কাদামাখা এবং মুখে রক্তাক্ত কয়েকটি আঁচড়ের দাগ নিয়ে ওয়াং শিউলান হঠাৎ রক্তবর্ণ চোখে সু নানকিয়াওয়ের দিকে তেড়ে এসে চিৎকার করে বলল, "তুই মাগী! তোকে পিটিয়ে মেরে ফেলব!" সম্ভবত তার ভেতরের এক অদম্য শক্তির বহিঃপ্রকাশের কারণে, কেউই তাকে থামাতে পারল না। ঠিক যখন ওয়াং শিউলানের লাঠিটা তার মাথায় আঘাত হানতে যাচ্ছিল, সু নানকিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে মারাত্মক আঘাতটি এড়ানোর জন্য প্রস্তুত হলো, কিন্তু একটি হাত পড়তে থাকা লাঠিটা ধরে ফেলল। সু নানকিয়াওয়ের কপাল বেয়ে এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। তার দৃষ্টি সামনে থাকা লোকটির পিঠের ওপর পড়ল। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, "শাও এরলাং এসে গেছে!" সু নানকিয়াওয়ের দম আটকে গেল। মূল চরিত্র এসে গেছে।