পঞ্চম অধ্যায়: শুভ্র পদ্মের আবির্ভাব
ভেড়াগুলোকে ফিরিয়ে আনার পথে একটি সাঁকো পার হতে হয়; যদিও সেটি সাঁকো বলা হয়, আসলে গ্রামবাসীরা নিজেদের সুবিধার জন্য কেবল কাঠের তক্তা দিয়ে গড়ে তুলেছে। দুই পাশে কোনো রেলিংও নেই।
সম্ভবত পিছনে সুনানচাও ভেড়া তাড়াতে সাহায্য করছিল বলে, শিয়াও তিয়ান লাফাতে লাফাতে ভেড়ার ছানাগুলোর পেছনে ছুটছিল। কে জানত, সাঁকো পার হওয়ার সময়, একটি অজানা ভেড়া তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।
জল ছলছল শব্দে, সুনানচাওর হৃদস্পন্দন থেমে গেল, কোনো দ্বিধা না করেই সে ঝাঁপ দিল পানিতে।
পানি গভীর ছিল না, কিন্তু শিয়াও তিয়ানের উচ্চতার জন্য সেটি প্রাণঘাতী হতে পারত।
কাছের গ্রামের লোকেরা শব্দ শুনে ছুটে এল, পুরুষদের নদীতে নামা কঠিন ছিল, তাই কয়েকজন নারীর সহায়তায়, সুনানচাও জলপান করে সংজ্ঞা হারানো শিয়াও তিয়ানকে কোলে তুলে তীরে তুলল।
কারও ডাক পড়ল ডাক্তারের জন্য, কেউ ছুটল বাড়িতে খবর দিতে।
অপরদিকে, সুনানচাও সংকটকালে সংযত থেকে দুই হাত ক্রমাগত শিয়াও তিয়ানের বুকের ওপর চাপ দিচ্ছিল।
শিয়াও ইউলাং তখনই ছুটে এসে এই দৃশ্য দেখল; ভেজা কাপড় তার দেহের গড়ন আরও ক্ষীণ করে তুলেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের চাদর খুলে তার গায়ে দিল, তারপর চারপাশে ভিড় করা লোকদের বলল, “সবাই সরে দাঁড়াও।”
গ্রামের লোকেরা শিয়াও ইউলাংকে ভয় পায়; সদ্য বিবাহিত এই দম্পতিকে তারা কৌতূহলভরে দেখে, তাই একে একে সবাই সরে গেল।
শরীরে হঠাৎ চাদর জড়ানোয় সুনানচাওর মনোযোগ ভাঙল না, টানা কয়েকবার চাপ দেবার পরে, শিয়াও তিয়ান কাশতে কাশতে পানি উগরে দিয়ে জেগে উঠল এবং সুনানচাওর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে কেঁদে উঠল।
শিয়াও ইউহেং ও চৌ মিন তখনও ছুটে এল; চৌ মিন উদ্বিগ্ন হয়ে শিয়াও তিয়ানকে কোলে তুলে সুনানচাওকে জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছিল এখানে!”
তার কণ্ঠে ছিল অনুকূলভাবের অভাব, সুনানচাও ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, তখনই শিয়াও তিয়ান কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি খেলতে খেলতে নদীতে পড়ে গিয়েছিলাম, দ্বিতীয় মা আমায় তুলে এনেছেন...”
‘দ্বিতীয় মা’ কথাটি শুনে সুনানচাও বুঝতেই পারল না কী উত্তর দেবে।
চৌ মিন বুঝতে পারল সে ভুল করেছে, সংকোচে কয়েকবার সুনানচাওর দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল, “তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম।”
শিয়াও ইউহেং পরিস্থিতি সামলে বলল, “এবার, তাড়াতাড়ি বাচ্চাকে নিয়ে লিউ ডাক্তারের কাছে যাও।”
“দ্বিতীয় ভাই, তুমি আর... এই মেয়েটিকেও নিয়ে চলো, ওর শরীরে আঘাত ছিল, আবার পানিতে ভিজেছে, যদি ব্যথা বেড়ে যায় তো সমস্যা হবে।”
শিয়াও ইউলাং সুনানচাওর দিকে তাকাল, “তুমি হাঁটতে পারবে?”
সুনানচাও উঠে দাঁড়াল, “পারব।”
সে পেছন পেছন হাঁটছিল, শরীরে এখনও শিয়াও ইউলাংয়ের চাদর, তার সাম্প্রতিক আচরণ স্পষ্টতই বুঝিয়ে দিচ্ছিল—
শিয়াও ইউলাং, মানুষটি নির্ভরযোগ্য।
শিয়াও তিয়ানের তেমন কিছু হয়নি, শিশুরা শারীরিকভাবে শক্ত, সুনানচাও দ্রুত উদ্ধার করায় কিছু ঠান্ডার ওষুধই দেওয়া হল, বরং সুনানচাওর অবস্থা একটু গুরুতর।
তার শরীরে আগে থেকেই ছোট-বড় অনেক ক্ষত, আবার পানিতে ডুবে কষ্ট হয়েছে, কপালের আঘাত দিয়ে রক্ত ঝরছিল, লিউ ডাক্তার দুশ্চিন্তায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
কপালের আঘাত নতুন করে পরিষ্কার করে চিকিৎসা করা হলো, লিউ ডাক্তার দেখলেন সে ব্যথায় মুখ খুলল না, মুখে একরাশ মায়া ফুটে উঠল, “তোমার শরীরটা ভালো করে গড়তে হবে, না হলে দীর্ঘমেয়াদী অসুখ পেয়ে বসবে।”
আবার মনে পড়ল, সুনানচাও সদ্য শিয়াও পরিবারে এসেছে—বিয়ে বলে যতটা না, বিক্রি হয়ে আসার মতো। চারপাশে কেউ নেই দেখে নিচু গলায় বললেন, “শিয়াও পরিবার গ্রামের লোকজনদের সঙ্গে মিশে না ঠিকই, তবে খারাপ নয়; তুমি কথা শুনে চললে ওরা তোমার কোনো ক্ষতি করবে না।”
সুনানচাও হেসে বলল, “লিউ কাকা, আপনার কথাটা মনে রাখব।”
লিউ ডাক্তার কিছুক্ষণ ক্ষোভ প্রকাশ করলেন, মূলত সুনানচাওর পরিবার কতটা নিষ্ঠুর সে নিয়েই।
শিয়াও ইউলাং, শিয়াও ইউহেংয়ের পরিবারকে বিদায় দিয়ে ফিরতেই, লিউ ডাক্তার চুপ মেরে গেলেন, শুধু কিছু কথা বলে কিছু ওষুধ লিখে দিলেন, মিলে হিসেব হল এক তোলা রূপা।
এক তোলা রূপা সাধারণ পরিবারে আধা মাসের খাবারের সমান, আবার শিয়াও পরিবার আগে কত টাকা হারিয়েছে ভেবে সুনানচাওর মন ধকধক করতে লাগল।
শিয়াও ইউলাং একটি পুরোনো থলিতে হাত ঢুকিয়ে ঠিক ত্রিশ মুদ্রা কম পেলেন।
“লিউ কাকা, বাকিটা কয়েকদিনের মধ্যে দিয়ে দেব,” শিয়াও ইউলাং বলল।
গ্রাম্য নিয়মে, লিউ ডাক্তার তাকে কষ্ট দিলেন না, “ঠিক আছে, আগে ওদের নিয়ে যাও, আমার কথা ভুলো না।”
শিয়াও ইউলাং সামান্য মাথা ঝুঁকাল, তার কঠিন মুখে কোনো অনুভূতি প্রকাশ পেল না।
ফেরার পথে, সুনানচাও তার পেছনে হাঁটছিল, একটু ভেবে বলল, “ঋণ, আমি পরে শোধ করব।”
শিয়াও ইউলাং তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “প্রয়োজন নেই।”
তার চোখে, পছন্দ হোক বা না হোক, সে একবার যাকে বিয়ে করেছে, তাকেই সারা জীবন পাশে রাখবে। টাকা ফেরত দেওয়া-না-দেওয়া তার কাছে গৌণ।
ততক্ষণে সু রৌ ঝামেলা এড়িয়ে বাড়ি ফিরে যায়, গ্রামে তার নামে কানাঘুষো শুনে মনে মনে সুনানচাওকে ঘৃণা করতে থাকে।
মানুষটা চলে গেলেও শান্তি নেই!
এবার সবাইকে বোঝাতে, সে নাকি অসুস্থ হয়ে শহরে চিকিৎসার জন্য গিয়েছিল, বাড়ি ফিরে ঠান্ডা পানিতে গোসল করে, প্রত্যাশিতভাবেই জ্বরে পড়ে।
সু রৌ রোগা শরীরে লিউ ডাক্তারের কাছে যেতে পথে বের হলে, সামনে থেকে শিয়াও ইউলাং ও সুনানচাওকে আসতে দেখে।
পথে লোক ছিল কম, আবার রাস্তা সরু, শিয়াও ইউলাং সু রৌকে দেখতে পেল।
তবু, সে চোখ নামিয়ে নিল, যেন কিছুই দেখেনি, সামনে হাঁটতে থাকল।
শিয়াও ইউলাংকে দেখে সু রৌর মনে কাঁপন ধরল, ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু ভাবল, এখন পালালে তো অপরাধ স্বীকার করা হবে!
তবু, অপরাধবোধের কাছে হার মানল, শিয়াও ইউলাং যত কাছে আসছিল, ততই নার্ভাস লাগছিল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে রুমাল দিয়ে চোখের কোণ মুছতে মুছতে সে পথ আটকাল।
শিয়াও ইউলাং থেমে দাঁড়াতেই, পেছনে চলতে চলতে মাথা ঘুরে যাওয়া সুনানচাও তার সঙ্গে ধাক্কা খেল।
শিয়াও ইউলাং: “…”
সুনানচাও কপাল চেপে তার পেছন থেকে উঁকি দিয়ে দেখল, সেই অপরাধীর মুখ, সু রৌ।
দেখল, সু রৌর চোখ টলমল করছে, কান্নার ভেজায় মুখ করুণ, না জানলে মনে হতো, তাকে কেউ কষ্ট দিয়েছে।
সু রৌ একবার সুনানচাওর দিকে চেয়ে কোমল স্বরে বলল, “শিয়াও দাদা, তুমি ভুল বুঝো না, কিছুদিন আগে আমি হঠাৎ অসুস্থ হয়ে শহরে চিকিৎসা করাতে গিয়েছিলাম। তোমায় দুশ্চিন্তায় ফেলতে চাইনি, ঠিক তখনই নানচাও বোন বলল, সে না হলে আর কারো সঙ্গে বিয়ে করবে না, কাঁদতে কাঁদতে অনুরোধ করল, মা মন গলিয়ে রাজি হয়ে গেলেন।”
“শিয়াও দ্বিতীয় ভাই, তুমি তো আমার ওপর রাগ করো না, তাই তো?”
এই কথা সে গ্রামের লোকজনকে বারবার বলেছে, এখন মুখস্থ হয়ে গেছে।
একদম যেন ফোটে ওঠা সাদা পদ্মফুল!
সুনানচাও নিজেই অবাক হয়ে শুনল, সু রৌর কথা এত সত্যি মনে হচ্ছিল যে, সে নিজেই প্রায় বিশ্বাস করে ফেলত।
শিয়াও ইউলাং উত্তর দেওয়ার আগেই, সু রৌ সুনানচাওর হাত ধরতে চাইল।
সুনানচাও তার হাতের ইঙ্গিত বুঝে আগে থেকেই সরে গেল।
সে শান্তভাবে বলল, “তুমি যখন বিয়ে করবে না বলো, তখন শিয়াও দ্বিতীয় ভাই তোমার ওপর রাগ করল কি না, তা তোমার কিছু এসে যায়?”
সু রৌ ভাবতেই পারেনি সুনানচাও তার সঙ্গে এভাবে কথা বলবে; সে তো জানত, সুনানচাও ভীরু, কারও সঙ্গে ঝামেলা করে না, সবসময় তার কথায় মাথা ঝাঁকায়।
“বোন, তুমি ভুল বুঝেছ, আমি শুধু ব্যাখ্যা দিতে চেয়েছিলাম, যাতে তুমি শিয়াও পরিবারে কখনো অপমানিত বোধ না করো।” সু রৌ সুনানচাওর চোখে চোখ রাখল, হঠাৎ এক অজানা আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।
এ কি সেই সুনানচাও যাকে সে চিনত...?
সুনানচাও এগিয়ে গিয়ে তাকে চেপে ধরল, “তোমরা যখন কুড়ি তোলা রূপার জন্য আমাকে বিয়েতে বাধ্য করছিলে, তখন কি ভেবেছিলে, গ্রামের লোকের সামনে সু পরিবার মুখ উঁচু করে থাকতে পারবে?”
“আর এখন, আমি তো শিয়াও পরিবারের সদস্য, মুখ নিচু করার কথা হলে, সেটা তো তোমার, বড়লোক স্বামী পেয়েছ তো?”
সু রৌ তার কথার লাগামহীনতায় রেগে গিয়ে চড় তুলল।
সুনানচাওর মুখ কঠিন হয়ে গেল, এক ধাপ এগিয়ে বলল, “ঠিক কথাই বলেছি, তাই তো?”