ত্রিশতম অধ্যায় ঠিকই বলেছ, দ্বিতীয় পুত্র!

এখন周敏-এর কাজের দক্ষতা এতটাই নিখুঁত যে, সে একাই সব সামলাতে পারে। বরং苏南乔 সম্প্রতি আবার নতুন কিছু মজার জিনিস আবিষ্কার করেছে। তার কথা অনুযায়ী, সে যা তৈরি করেছে, তাকে বলা হয় সুগন্ধি সাবান—যা নাকি 野藻球-এর চেয়েও অনেক বেশি কার্যকর। এখানে সবাই হাত পরিষ্কার করার জন্য এক ধরনের ছোট উদ্ভিদ ব্যবহার করে, যার নাম野藻球, যা দেখতে ছোট, নরম, আঙুলের ডগার মতো লালচে, যেন ফুলের কুঁড়ি। তবে একটি মাত্র কয়েকবার ব্যবহার করা যায়, বেশ ঝামেলার।萧予琅 প্রায়ই পাহাড় থেকে কিছু নিয়ে আসে নিজের বাড়িতে ব্যবহারের জন্য। এই বস্তুটি পাহাড়ে সর্বত্রই পাওয়া যায়, তবে এতো সস্তা যে বিশ কুড়ি মাত্র এক মুদ্রায় পাওয়া যায়।萧予琅 কখনোই আশা করে না যে, এ দিয়ে জীবিকা নির্বাহ করা যাবে।

শোনা যায়, কেবল ধনী পরিবারগুলোই সুগন্ধি তেল ব্যবহার করে, যা এই 野藻球 থেকে নির্যাস বের করে সামান্য সুগন্ধি মিশিয়ে তৈরি হয়—এটিই আধা-প্রক্রিয়াজাত হাত ধোয়ার তরল বলা যায়।苏南乔 এ-তথ্য থেকে ব্যবসার সুযোগ দেখে দ্রুত গবেষণায় নেমে পড়ে। কিছুদিনের গবেষণায় সফল হয়—শূকরের চর্বি, চুনের গুঁড়া,野藻球 দিয়ে তৈরি নির্যাস ও সামান্য সুগন্ধি মিশিয়ে সে তৈরি করল কঠিন সাবান।

এটি প্রকৃত অর্থে舒肤佳-এর চেয়েও বেশি প্রাকৃতিক ও হাতে তৈরি। পরিবারের সবাই ব্যবহার করে দেখল এবং সবাই প্রশংসা করল। এমনকি萧予琅-ও কৌতূহলী হয়ে কয়েকবার হাত ধুয়ে দেখল, তারপর গন্ধ শুঁকে মুগ্ধ হল—সুগন্ধে ভরা, পরিষ্কার হাত।

তৈরি সাবান ও চিনিসহ ভাজা কাস্তানার সঙ্গে পাহাড় থেকে নামার কথা থাকায়, জিনিসপত্র একটু বেশি হয়ে যায়।萧予琅 ছাগল চরিয়ে ফিরে এসে স্বেচ্ছায় দুটো জিনিস কাঁধে নিয়ে তাদের সঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে আসে।

যেদিন সাবান তৈরি হল,苏南乔 সঙ্গে সঙ্গে পণ্যগুলো খুঁড়িয়ে থাকা টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখল। পাশাপাশি দুটো কাঠের ফলক গেড়ে দিল—একটিতে লেখা চিনিসহ ভাজা কাস্তানা, অন্যটিতে সুগন্ধি সাবান।

তারা খুব সকালে বেরিয়ে পড়েছিল বলে তখনও লোক সমাগম হয়নি। সব কিছু গোছানোর পর,苏南乔-এর কপালে ঘাম জমে যায়, মুখে কোথাও একটু কালো দাগ লেগে ছিল।萧予琅 ওটা দেখে নিজের জামার হাতা দিয়ে ওর মুখটা মুছে দিল।

এমন ছোঁয়া苏南乔 এখন সহজভাবেই গ্রহণ করে।外表ে萧予琅 চুপচাপ মনে হলেও, আসলে সে অনেক কিছুই পারে।

ঠিক তখনই গ্রামের পথ ধরে এগিয়ে আসছিল苏柔, আর সে চোখে পড়ল এই দৃশ্যটি। সে ভিতরে ভিতরে দাঁত চেপে অন্যদিকে তাকিয়ে রইল, মনের মধ্যে এক মুহূর্তের জন্য তখনকার সিদ্ধান্ত নিয়ে সে অনুতপ্ত হয়।

ওদিকে王秀兰 দলা হাতে ঝুড়ি নিয়ে তার পাশে হাঁটতে হাঁটতে বিদ্রূপের সুরে বলল, “মেয়েরা এভাবে বাইরে এসে ঘুরে বেড়ায়, লজ্জা নেই! ওরা যে কাস্তানা বানায়, সেটা খেতেও ভয়ংকর! কেমন মুখ নিয়ে আবার বিক্রি করতে আসে?”

আসলে সেই চিনিসহ কাস্তানা এতটা খারাপ ছিল না, তবে王秀兰 কারো কিছুই পছন্দ করতে পারে না—তাই কারো তৈরি কোনো কিছুই তার ভালো লাগে না।

পাশেই苏柔 বিরক্তির সঙ্গে বলল, “তুমি বাড়ি ফিরে যাও,金公子 আমাকে খুঁজতে আসবে, তুমি কেন যাবে?”

王秀兰 জামাকাপড় আর বিশেষভাবে পরা নতুন চুলের অলংকার ঠিকঠাক করে নিল, তারপর বলল, “তুমি কেন যাবে বল তো? তুমি যদি সংকোচ বোধ কর, আমি মা হিসেবে অবশ্যই তোমার হয়ে কথা বলব!”

苏柔-র মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু আর কিছু বলল না। একদিকে সে নিজেও জানতে চায় যে金子君 তার প্রতি সত্যিই আন্তরিক কিনা।

সেদিন বাড়িতে ঝগড়ার পরে,王秀兰苏元钧-এর কাছ থেকে ক’টা রুপো পেয়ে খুশিতে আটখানা। পরদিন সে উপহার নিয়ে金子君-এর বাড়ি যাওয়ার প্রস্তুতি নেয়। অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে苏柔 তাকে নিবৃত্ত করে, জানায়金少爷 লোক মারফত খবর পাঠিয়েছে, আজই সে আসবে।

王秀兰 তখন মনস্থির করে বসে, যদিও苏柔-এর মনেও সংশয় ছিল—সে জানত না金子君 আসলে কবে আসবে।

ক’দিন টেনশনে কেটেছে। অবশেষে王秀兰 দ্বিতীয়বার আবার অস্থির হয়ে উঠতেই,金子君-এর লোক সত্যিই খবর নিয়ে এলো—পরদিন苏柔-কে শহরে ঘুরতে নিয়ে যাবে। তাই সকালের আলো ফোটতেই王秀兰 আগের চেয়ে বেশি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে,苏柔-র সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।

মা-মেয়ে দুইজন ইচ্ছা করে একটু দূরে দাঁড়িয়েছিল।苏南乔 তাদের দেখেনি, কিন্তু এক গাড়ি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এলে সে তাদের দেখতে পায়।

সেই সময়苏柔-র চোখও ওদিকে পড়ল, তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট ছিল প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছাপ। তখনই ঘোড়ার গাড়ি থেকে এক অভিজাত যুবক নেমে এসে苏柔-এর দিকে হাত বাড়াল।苏柔 আলতো করে মাথা উঁচু করে, ঠোঁটে গর্বিত হাসি নিয়ে তার হাত ধরল।

苏南乔 সঙ্গে সঙ্গে চোখ ঘুরিয়ে আকাশের দিকে তাকাল—কে আর পাত্তা দেয়! ওই যুবক萧予琅-এর মতো সুদর্শন কোথায়!

金子君苏柔-কে গাড়িতে উঠিয়ে নিয়ে চলতে চলতে,王秀兰-কে যেন পুরোপুরি উপেক্ষা করল।

王秀兰 কয়েকবার ডাকল, হাতে ঝুড়ি নিয়ে এগিয়ে গিয়ে বিব্রত হেসে বলল, “金少爷, আমিও তো আছি! আমি আপনার জন্য কিছু ভালো লঙ্কা মাংস আর দুটি মুরগি এনেছি, আমাদের বাড়ির—নিয়ে যান, চেখে দেখবেন।”

金子君 শরীরের অর্ধেকটা গাড়িতে ঢুকিয়ে রেখেছিল, এবার আবার মাথা বের করে এনে অবাক হয়ে王秀兰-এর দিকে তাকাল। ঝুড়ির দিকে চোখ পড়তেই গোপনে কপাল কুঁচকে উঠল, তারপর苏柔-কে জিজ্ঞেস করল, “柔儿, উনি কে?”

苏柔 শুকনো হাসি দিল, “এটা আমার মা...”

金子君 বোঝার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর王秀兰-কে বলল, “আচ্ছা, আপনি মা হলে তো আমি দুঃখিত, কিছু মনে করবেন না।”

“তবে এসব জিনিস আমি নিতে পারব না, আজ柔儿-কে নিয়ে কিছু সুন্দর পোশাক কিনতে যাব, সঙ্গে নিয়ে যাওয়া ঝামেলা হবে। আপনি নিয়ে যান।”

王秀兰 কোথায় কিছু মনে করে! হাসিতে মুখ শক্ত হয়ে যাবার উপক্রম। তার গালে সস্তা প্রসাধনী ছড়িয়ে ছড়িয়ে রেখেছে, “金公子 আমার মেয়ের জন্য কত ভালো! আমিও তো শহরে যাব,金少爷, আপনি আমাকেও নিয়ে যাবেন তো?”

苏柔 বুঝতে পারল金少爷 কৌশলে বিদায় জানাতে চাইছে। আবার王秀兰 নাছোড় বানিয়ে ধরেছে দেখে সে লজ্জায় মরে যাচ্ছে। ধৈর্য ধরে বলল, “মা,金少爷-র গাড়িতে তিনজনের জায়গা নেই...”

“কেন থাকবে না! দেখো ভেতরে কত ফাঁকা!”王秀兰 কথাটা কেটে দিয়ে আকুল দৃষ্টিতে金子君-এর দিকে তাকাল।

金子君 ভ্রু চোখ তুলে মুচকি হেসে বলল, “আপনি যদি শহরে যান, দূর তো কম নয়, সবাই নিজের মানুষ, একটু গাদাগাদি করে নিলেই চলবে।”

“তবে এই জিনিসগুলো... নিয়ে গেলে ঝামেলা হবে।”

সে কেবল ভদ্রভাবে এটুকুই বলল।王秀兰 সঙ্গে সঙ্গেই ঝুড়িটা রাস্তার ধারে রেখে দিল, আনন্দে গাড়িতে উঠে বসল।

তবে কেউ খেয়াল করল না, গাড়ি চালানো ছেলেটার মুখে ঘৃণার হাসি খেলে গেল।

苏柔 কোমল দৃষ্টিতে金子君-এর দিকে তাকিয়ে, চোখে লজ্জা মেশানো আবেগ নিয়ে নরম গলায় বলল, “তাহলে金公子-কে অনেক ধন্যবাদ।”

金子君 আলতো করে苏柔-এর হাতের ওপর হাত রেখে এমন কোমল স্বরে বলল, “আমার সঙ্গে এত ভদ্রতা কিসের? আর伯母 যদি আপনার মা হন, তাহলে তিনিই তো আমার মা, আমরা তো একই পরিবারের।”

এই কথা কেবল苏柔-ই নয়,刚刚 গাড়িতে বসা王秀兰-ও শুনে গালভরা হাসিতে ফেটে পড়ল, উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “ঠিকই তো, আমরাই তো এক পরিবার!”

ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে শহরের দিকে রওনা দিল।周敏 তখন王秀兰-এর নকল করে গলা টেনে বলল, “金少爷, দেখুন ভেতরে কত ফাঁকা!”

苏南乔 হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ল—সত্যি, একেবারে অবিকল।

周敏 বলল, “দেখো তো ওর অবস্থা! ছেলেটার মুখে বিরক্তি স্পষ্ট, তবু চামড়া মোটা করে গিয়ে গা ঘেঁষে থাকে। আমি হলে মাটির নিচে ঢুকে যেতাম!”

“আর那个苏柔, বিয়ে ঠিক হয়নি, অথচ সারাদিন ওই ছেলের সঙ্গে ঘুরে খায়, ভাবে বুঝি রাজহাঁস হয়ে গেছে! বাহ্যিক চাকচিক্য, তোমার ধারেকাছেও নেই! বলো তো二郎, তাই তো?”