বিষয়টি আবারও নিয়ে শহরের পথে রওনা দিলাম।
সেবার শাও ইউ ল্যাং একটি সাপের বাসা ধরে এনেছিল, এমনকি শাও ইউ হেং-ও কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে এসে দেখতে লাগল। শাও থিয়ান ভয় আর কৌতূহলের মিশেলে শাও ইউ হেং-এর পেছনে লুকিয়ে ছিল, কখনো সখনো চোখ ফাঁক করে দেখছিল, মুখে বলছিল, “সাপ! ওটা সাপ!”
শাও ইউ হেং শাও থিয়ান-কে কোলে তুলে নিয়ে শাও ইউ ল্যাং-কে বলল, “সাপের পিত্ত কিন্তু দারুণ জিনিস, বিক্রি করলে ভালো দাম পাওয়া যায়।”
ঝৌ মিন হাসিমুখে বলল, “ঠিক তাই, তাই তো বলি আমাদের ছোট মেয়ে ঘরে আসার পর থেকেই দিন দিন আমাদের কপাল খুলছে!”
ঘরের ছোট সৌভাগ্যলক্ষ্মী কথাটা ঝৌ মিন বারবার বলত, হে ছুই ইং-ও সেটা সমর্থন করত, তাদের দুজনের আচরণ দেখে বোঝা যেত, হে ছুই ইং কতটা ভালোবাসে তাকে।
এতে অস্বস্তির কিছু ছিল না, প্রথম প্রথম এই তিনটি শব্দ শুনে সে বেশ লজ্জা পেত, পরে বারবার শুনতে শুনতে সু নানচিয়াওও অভ্যস্ত হয়ে গেল।
শাও ইউ ল্যাং সাপ ধরে এনে পানির পাত্রের পাশে বসে সেটা প্রক্রিয়াজাত করতে লাগল, সাপের পিত্ত আর মাংস আলাদা করছিল, যাতে পরদিন বিক্রির সময় আর ঝামেলা না হয়।
সাপের পিত্ত কোমল ও সহজেই ফেটে যেতে পারে, বের করার সময় খুব সতর্ক থাকতে হয়, একবার ফেটে গেলে একেবারেই মূল্যহীন হয়ে পড়ে।
এত প্রশংসা শুনে সু নানচিয়াও কিছু বলার সুযোগ পেল না, সে শাও ইউ ল্যাং-এর পাশে গিয়ে আলাদা করা সাপের মাংস তুলে ধুতে শুরু করল।
শাও ইউ ল্যাং একটু বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি ভয় পাও না?”
সু নানচিয়াও বলল, “না, সবই তো মরেই গেছে।”
“আমার মনে হয় তুমি একটু শুকিয়ে গেছো?”
শাও ইউ ল্যাং মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে সু নানচিয়াও-এর দিকে তাকাল।
কয়েকদিন দেখা হয়নি, সু নানচিয়াও-কে যেন একটু মোটাও মনে হচ্ছে, গালে একটু মাংস দেখা যাচ্ছে, সে গভীর নীল রঙা জামা পরেছে, যা ওর গায়ের রংকে আরও ফর্সা ও সুন্দর করে তুলেছে।
সে ঠোঁট চেপে বলল, “এটা কি খুব স্পষ্ট?”
সু নানচিয়াও হেসে বলল, “তুমি আজ রাতে কী খেতে চাও, আমি রান্না করে দেব।”
শাও ইউ ল্যাং বলল, “চিনির সাথে ভাজা কাস্তানা আছে?”
“কিছুটা আছে, আজ বিক্রি হয়নি, তাই কিছু বেঁচে গেছে।” সু নানচিয়াও হঠাৎ মনে করল, চিনির সাথে ভাজা কাস্তানা আজ যেন যেকোনও সময়ের চেয়ে বেশি সুস্বাদু। সে বলল, “তবে বেশি খাওয়া ঠিক না, শরীরে গরম লাগে, আমি তোমার জন্য আরেকটা নুডলস রান্না করি।”
শাও ইউ ল্যাং কিছু বলল না, “ঠিক আছে।”
বিকেলের দিকে, আবার চুলা ধরিয়ে রান্না করতে হলো।
শাও ইউ ল্যাং মাশরুম খেতে ভালোবাসে, রান্নার সময় সু নানচিয়াও আলাদাভাবে কিছু টাটকা মাশরুম ভেজে নুডলসে দিয়েছে, সঙ্গে দুটি ডিমও দিয়েছিল।
একজনের জন্য রান্না করা দ্রুতই শেষ হয়ে যায়।
আসলে সু নানচিয়াও রান্না জানত না, এই জগতে এসে শাও পরিবারে এতদিন থাকতে থাকতে কিছুটা শিখে নিয়েছে।
সে রান্না জানে না, সবাই জানে, শাও ইউ ল্যাং-ও জানে।
তবু সুগন্ধে ভরা একপোয়া নুডলস যখন সামনে এলো, তখন স্বামী হওয়ার পরে সম্পূর্ণ নতুন অনুভূতি হলো তার।
নুডলসের ঘ্রাণ ছিল চমৎকার, তবে দেখতে তেমন ভালো নয়, সু নানচিয়াও পাশে বসে কাস্তানা ছাড়াতে ছাড়াতে বলল, “মা আর বড় ভাবীর মতো ভালো হাতে রান্না করি না, তুমি একটু মানিয়ে নাও।”
শাও ইউ ল্যাং ওর সাদা আঙুলে দক্ষতায় কাস্তানা ছাড়াতে দেখে মনে মনে একটু শিহরণ অনুভব করল, ইচ্ছে হলো ওর হাতটা ধরে দেখে নরম কিনা।
এমন ইচ্ছে হলেও সাহস করল না।
ছোট স্ত্রী ইদানীং কষ্ট করে তাঁর কাছাকাছি আসতে পারছে, যদি সে হঠাৎ কিছু করে বসে আবার ভয় পেয়ে দূরে সরে যায়, তখন কী হবে!
সু নানচিয়াও জানে না শাও ইউ ল্যাং কী ভাবছে, সে শুধু ভাবছে, একজন ভালো, কোমল স্ত্রী হয়ে স্বামীর মন জয় করবে, কিন্তু এতদিনেও তেমন ফল পাচ্ছে না।
প্রতিবার শাও ইউ ল্যাং ঘরে ঘুমোতে এলে, দুজনেই একই বিছানায় শোয়, কিন্তু মাঝখানে যেন এক গভীর খাঁদ থেকে যায়।
শাও ইউ ল্যাং তো মাত্র আঠারো বছরের তরুণ, রক্তে তখনো উচ্ছ্বাস… এতদিনেও সে কখনো এগিয়ে আসার সাহস দেখায়নি।
এই চিন্তা সু নানচিয়াও-কে ভাবিয়ে তোলে। রাতে ঘুমোতে যাওয়ার আগে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে বারবার দেখে, নিজের মুখ তো সু রৌ-এর চেয়ে খারাপ নয়।
তবে কি সৌন্দর্যের ফাঁদ পাতা উচিত?
উফ, এই কাজটা সে ভালো পারে না…
সু নানচিয়াও জামার কলার একটু সরিয়ে, হালকা দৃশ্যমান হাড় বের করে, ডান-বাম শরীর দোলায়; টিভি সিরিয়ালের সুন্দরীরা তো সবাই এমনই করে।
কিন্তু… বেশ অস্বস্তিকর লাগল।
শাও ইউ ল্যাং কুকুরকে খাবার দিয়ে ফিরে এসে দেখে, সু নানচিয়াও এখনো আয়নার সামনে, কোমরে হাত দিয়ে অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। সে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “আ ছিয়াও, কোথাও অসুস্থ লাগছে?”
ভঙ্গি পরিবর্তনের চেষ্টায় থাকা সু নানচিয়াও শাও ইউ ল্যাং-এর আওয়াজ শুনে হঠাৎ আঁতকে উঠল, যেন দুষ্টুমি করতে গিয়ে ধরা পড়েছে, তাড়াতাড়ি জামা ঠিক করে ঘুরে দেখল, শাও ইউ ল্যাং দাঁড়িয়ে।
সু নানচিয়াও বারবার মাথা নেড়ে বলল, “না, কিছুনা!”
ওফ! যদি মাটির নিচে ঢুকে যাওয়া যেত!
এই মুহূর্তে সু নানচিয়াও-এর কান আগুনের মতো গরম, চোখে চোখ রাখার সাহস নেই।
শাও ইউ ল্যাং একটু কপাল কুঁচকে, এগোতে গিয়েও থেমে বলল, “বাইরে ঠাণ্ডা, মুখ ধুয়ে ঘরে চলে এসো।”
তার ছোট স্ত্রী শরীরের দিক থেকে দুর্বল, একটু ঠাণ্ডা বাতাসও সহ্য করতে পারে না।
সু নানচিয়াও মাথা নেড়ে, চোখ নামিয়ে পা টিপে টিপে বেরিয়ে গেল, শাও ইউ ল্যাং-এর পাশ দিয়ে যেতে গিয়েও শরীরটা একটু সরিয়ে নিল, ছোট ছোট পায়ে দ্রুত ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে রইল।
সে তো এমন একটা মানুষ, যে প্রেমকে বাজে জিনিস মনে করে, পুরুষদের বোঝা ভাবে, অথচ এখন ভাবছে—কীভাবে একজন পুরুষের মন পাওয়া যায়!
শাও ইউ ল্যাং মুখ ধুয়ে ঘরে ফিরে দেখে, সু নানচিয়াও দেয়ালে পিঠ দিয়ে ঘুমিয়েছে, নিঃশব্দে একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
আজ… আবারও কি ভয় পাইয়ে দিলাম?
ওর সাহস এমনিতেই কম।
পরদিন, সু নানচিয়াও শাও ইউ ল্যাং-এর আগে উঠে যায়, শাও ইউ ল্যাং দেখে সে উঠে গেলে নিজেও উঠতে চায়, কিন্তু পুরোটা ঘুম ভাঙেনি, বিভ্রান্ত চোখে বিছানার পাশে রাখা জামা খুঁজছিল।
ওর সেই বোকাসোকা ভঙ্গি দেখে সু নানচিয়াও হাসি চেপে রাখতে পারল না, খানিকক্ষণ চুপিচুপি দেখল, তারপর ধীরে ধীরে ওর কাঁধে হাত দিয়ে বলল, “এখনও ভোর, তুমি ঘুমাও।”
শাও ইউ ল্যাং চোখ মেলে জানালার বাইরে তাকাল, সত্যিই এখনও ভোর।
কণ্ঠস্বর তখনও বদলের মাঝে বলে অনেক বেশি কর্কশ আর নীচু, সে বলল, “এত সকালে তুমি কোথায় যাচ্ছো?”
সু নানচিয়াও কোমল স্বরে বুঝিয়ে বলল, “বড় ভাবির সঙ্গে আজকে শহরে বিক্রির জন্য চিনির সাথে ভাজা কাস্তানা প্রস্তুত করব, তোমার সাহায্য লাগবে না, তুমি ঘুমাও।”
সম্ভবত খুব ক্লান্ত ছিল, এই ক’দিন পাহাড়ে ভালো ঘুম হয়নি, সু নানচিয়াও’র কথার পর শাও ইউ ল্যাং মাথা নেড়ে শরীরটা পেছনে হেলিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।
এতটা সহজে কথা শুনে সু নানচিয়াও হঠাৎ মায়ের মতো অনুভব করল।
এই ভাবনা মনে হতেই সে নিজেই আটকিয়ে গেল, ও তো ওর ছেলে নয়, ওর হবু স্বামী!
এই ক’দিন গ্রামে চিনির সাথে ভাজা কাস্তানা বিক্রি করতে করতে প্রায় এই সময়ই ওঠার অভ্যাস হয়ে গেছে।
ঝৌ মিনের সাহায্যে আগের চেয়ে অনেক দ্রুত কাজ হয়, দুজনে সকালভর ব্যস্ত থেকে আগের চেয়ে তিনগুণ বেশি চিনির সাথে ভাজা কাস্তানা তৈরি করল, ঝৌ মিন এক-তৃতীয়াংশ গ্রামে বিক্রি করতে নিয়ে গেল, বাকিটা সু নানচিয়াও শহরে নিয়ে যাবে।
এ নিয়ে ঝৌ মিনের আত্মবিশ্বাস প্রবল, বরং সে মনে করে সু নানচিয়াও আরও বেশি প্রস্তুত করতে পারত।