নবম অধ্যায়: শক্তিমত্তার প্রদর্শনে পুরুষেরা সবচেয়ে আকর্ষণীয়

অতীতের দেহরক্ষী হিসেবে প্রশিক্ষণের সময় গড়ে ওঠা সতর্কতা তার শরীরের প্রতিটি স্নায়ুতে এখনও গভীরভাবে আঁকা রয়েছে।
একটি মাত্র ঘাটতি ছিল—এই শরীরটি তার আগের জীবনের মতো চটপটে নয়; তাই যখন সে বিপদের আভাস পেয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিক্রিয়া জানাতে চাইলো, তখন সময় ইতিমধ্যে ফুরিয়ে গেছে।
সে ফিরে তাকিয়ে দেখতে পেল, শু ডং এক টুকরো পাথর হাতে তার মাথার দিকে উঁচিয়ে আঘাত করতে যাচ্ছে।
এখন এড়ানো সম্ভব নয়।
সু নানচিয়াও প্রস্তুত ছিল, এই আঘাতের মুহূর্তে নিজেও শু ডং-এর একটি পা ভেঙে দেবে, তবেই তার ক্ষোভ প্রশমিত হবে; সে শক্ত করে হাতে থাকা লাঠিটা ধরে রাখলো।
ঠিক তখন, কেউ তার চেয়েও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালো।
ডাহুয়াং দাঁত বের করে গর্জন করতে করতে পাশে ছিল, শু ডং-এর দিকে নিচু স্বরে হুঁশিয়ারি দিচ্ছিল; তার মালিক দ্রুত না নড়লে, হয়তো সে ঝাঁপিয়ে পড়তোই।
সে ব্যক্তি শু ডং-এর হাত চেপে ধরে, জোরে পিছন দিকে মোচড় দিলো; শু ডং কষ্টে চিৎকার করে উঠলো, তার হাতে থাকা পাথর মাটিতে পড়ে গেল, আর নিজের পায়ে গিয়ে লাগলো।
শু ডং নতুন আগন্তুককে দেখে পুরো শরীরে কাঁপতে লাগলো, যেন এখনই মাটির নিচে পালিয়ে যেতে চাইছে।
“আমি ভুল করেছি! আমি ভুল করেছি! শাওয়ের ভাই, আমি আর কখনও করবো না! শেষবারের মতো, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!” শু ডং বিলাপ করে ক্ষমা চাইল, এখন শাও ইউ লাং-এর সামনে তার কাছে মৃত্যুর দেবতা এসে দাঁড়িয়েছে যেন।
সু নানচিয়াও তাকিয়ে দেখলো, শাও ইউ লাং মাটি-ছোপানো, যেন সদ্য কাদার গর্ত থেকে উঠে এসেছে, কেবল তার গাঢ় কালো চোখ দুটি অস্বাভাবিকভাবে উজ্জ্বল।
শাও ইউ লাং শু ডং-কে অবহেলায় ছুঁড়ে ফেলে দিলো, কথা বাড়াতে চাইল না, কেবল নিচু স্বরে বললো, “চলে যাও!”
শু ডং ভূতের মতো পালাতে পালাতে পাহাড়ের নিচে ছুটে গেল।
শাও ইউ লাং ফিরে তাকিয়ে সু নানচিয়াও-এর দিকে চেয়ে নিলো, দৃষ্টি উপরে নিচে পরখ করলো, যেন কিছুটা বিস্মিত, “তুমি কেমন করে উঠে এলে?”
সু নানচিয়াও সৎভাবে উত্তর দিলো, “তুমি এখনো ফেরোনি, আমি আর মা খুব চিন্তিত ছিলাম, তাই তোমাকে খুঁজতে পাহাড়ে এসেছি।”
“ও বলেছিল... তুমি বুনো ঢালে পড়ে গেছো।”
শাও ইউ লাং-এর চোখ গভীর হয়ে গেল, নরম স্বরে উত্তর দিলো, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা, কষ্টে শ্বাস নিতে থাকা হরিণটিকে কাঁধে তুলে নিলো, “আমি ঠিক আছি, শুধু পড়ে গিয়েছিলাম।”
“তবে তুমি, সে তোমাকে আঘাত করেনি তো?”
সু নানচিয়াও স্বেচ্ছায় ঝুঁকে শাও ইউ লাং-এর শিকার সরঞ্জাম তুলে দিলো, মনে মনে ভাবলো, তুমি না এলে, শু ডং হয়তো পা হারাতো।
সে বললো, “না, তুমি ঠিক সময়ে চলে এসেছো।”
ডাহুয়াং সামনে পথ দেখিয়ে, দু’জন একসঙ্গে ফিরে গেল।
পাহাড়ের নিচে নামার সময়, সু নানচিয়াও লক্ষ করলো, শাও ইউ লাং-এর হাঁটার ভঙ্গি ঠিকঠাক নয়।

কিন্তু পুরুষটি সবসময় তার সামনে হাঁটছিল, এর মধ্যে আবার বৃষ্টি শুরু হলো, দু’জনকে দ্রুত বাড়ি ফেরা ছাড়া উপায় রইলো না।
পুরো রাত চিন্তায় কাতর হয়ে থাকা হে ছুই ইং বাইরের শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলেন, শাও ইউ লাং-এর কাদামাখা অবস্থা দেখে মনটা কেঁপে উঠলো।
“দ্বিতীয় ছেলে, কী হলো? কোনো আঘাত পেয়েছো?” হে ছুই ইং দ্রুত পানির পাত্রে জল ঢাললেন, কাপড় ভিজিয়ে এগিয়ে দিলেন, “কতবার বলেছি, বেশি সাহস দেখিও না, শিকার গুরুত্বপূর্ণ না, জীবন গুরুত্বপূর্ণ!”
শাও ইউ লাং মুখটা পরিষ্কার করলো, তার মুখে কিছুটা苍পট, হে ছুই ইং ব্যাখ্যা করলেন, “সাহস দেখাইনি, কয়েকটা ফাঁদ নষ্ট হয়ে গেছিল, ঠিক করতে গিয়ে অসতর্কতায় পড়ে গিয়েছিলাম।”
শু ডং-এর ব্যাপারে শাও ইউ লাং স্পষ্টতই কিছু বললেন না।
সু নানচিয়াও নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে, মাথার টুপি খুলে ফেললো, সেই ব্যাপারে একদম চুপ রইলো।
“আহা, আগে শুকনো কাপড় পরো, আমি তোমাদের জন্য গরম পানি জ্বালাই, বৃষ্টি ভেজা শরীর পরিষ্কার করো, আদা-জল খেয়ে ঘুমাও।” হে ছুই ইং কোনো আপত্তির সুযোগ না দিয়ে, তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে চলে গেলেন।
শাও ইউ লাং কাপড় পাল্টানোর প্রয়োজন অনুভব করলেন না, ঠাণ্ডা পানিতে মাথা পরিষ্কার করতে লাগলেন, “তুমি কাপড় পাল্টাও।”
এখন উঠানে শুধু দু’জন, এ কথা নিশ্চয়ই তার জন্যই বলা।
সু নানচিয়াও সত্যিই ঠাণ্ডায় কাঁপছিল, দাঁত কাঁপছিল, কিছু না বলে ঘরে গিয়ে শুকনো কাপড় পড়ে অনেকটা সেরে উঠলো।
বের হয়ে দেখে, শাও ইউ লাং কয়েকটি ঘাস তুলে সেই মৃতপ্রায় হরিণটির মুখে দিচ্ছে।
শিকার জীবিত অবস্থায় বিক্রি করতে গেলে দাম দ্বিগুণ, বিক্রি সহজ, কেবল তাজা মাংসের জন্য; মরে গেলে তেমন দাম নেই।
অধিকাংশ পাহাড়ি শিকার প্রচন্ড চঞ্চল, ধরা পড়লে রাগে নিজেই মারা যায়, খাওয়া তো দূরের কথা।
শাও ইউ লাং ঘাসগুলো হরিণের মুখে রেখে ভাগ্যের উপর ছেড়ে দিলো।
সে উঠে দাঁড়াল, আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা ছিল, সম্ভবত বাঁ পায়ে চোট লেগেছে।
সু নানচিয়াও এগিয়ে গেল, নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলো, “পায়ে কী হয়েছে? দেখতে হবে না?”
শাও ইউ লাং একবার তাকিয়ে বললো, “একটু ঘুমালে ঠিক হয়ে যাবে।”
বলতে বলতেই অস্বস্তিকর পায়ের গোড়ালিটা একটু নড়ালো, তেমন গুরুত্ব দিলো না, আবার বললো, “তুমি আগে স্নান করো, আমি ডাহুয়াংকে খাবার দিই।”
সু নানচিয়াও কোনো আপত্তির সুযোগ পেল না, শাও ইউ লাং কয়েকটি হাড় তুলে ডাহুয়াংকে খাওয়াতে গেল।
হে ছুই ইং পানির পাত্র গরম করে ডাকলেন, সু নানচিয়াও আগে ঢুকে স্নান করুক; তিনি আদা-জল রান্না করতে করতে বললেন, “তোমার শরীর এমনিতেই দুর্বল, দ্রুত পরিষ্কার করো, তুমি করো, তারপর দ্বিতীয় ছেলে করবে।”
সু নানচিয়াও যখন ঘরে ঠেলে দেওয়া হলো, হঠাৎ অনুভব করলো, এখানে থেকে যাওয়াটা হয়তো খারাপ নয়।
এখানে সে বুঝতে পারলো, কী জিনিস বাড়ি, কী জিনিস পরিবারের মানুষ...

এটা এমন এক অনুভূতি, যা সে কখনও অনুভব করেনি, অথচ বড়ই আকর্ষণীয়।
সু নানচিয়াও গরম পানিতে স্নান করে অনেকটাই স্বস্তি পেল, আদা-জল খেয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লো, চোখের উপর-নীচের পাতা লড়াই করতে লাগলো।
সে ঘুমের অবস্থা কাটিয়ে উঠলো।
শাও ইউ লাং হে ছুই ইং-এর সামনে সবকিছু চেপে রাখলো, হে ছুই ইং এখনো জানেন না, শাও ইউ লাং আসলে একটু আহত হয়েছে।
মুখে বলছে সাহস দেখায়নি, কিন্তু শরীরটা তার বিপরীত কথা বলছে।
সু নানচিয়াও শাও ইউ লাং-এর ফেরার অপেক্ষায় ছিল, তাকে একটু ওষুধ লাগিয়ে দেবে, এটাই তার এখানে আসার পর প্রথম সুযোগ, এতে পুরুষটির মন জয় করা যাবে।
বাইরে কোনো শব্দ হলেই, সু নানচিয়াও বিছানা থেকে উঠে বসে, ঘুম জড়ানো চোখে বিভ্রান্তি আর ক্লান্তির ছাপ, সে যেন ঘুম থেকে জেগে ওঠা এক বিড়াল।
শাও ইউ লাং ঠিক তখনই দেখলো, মনে হলো সে আবার ভয় পেয়ে গেছে, তাই পা-ও ধীরে ফেললো।
“এখনো ঘুমাওনি কেন?” শাও ইউ লাং জিজ্ঞাসা করলো।
সু নানচিয়াও হাতে ওষুধের শিশি তুলে বললো, “তোমার পায়ে একটু ওষুধ দাও, অবহেলা করো না।”
সে আগের বনে-জঙ্গলে বেঁচে থাকার প্রশিক্ষণে এমন ছোটখাটো চোটে বড় বিপদে পড়েছিল, ভাবতো ছোট আঘাত, পরে মৃত্যু পর্যন্ত হতে বসেছিল।
শাও ইউ লাং তার প্রায় ঘুমিয়ে পড়া চেহারা দেখে মৃদু হাসলো, চুপচাপ ওষুধের শিশি হাতে নিলো, “তুমি ঘুমাও, আমি নিজেই করে নেব।”
মনে হয়, দায়িত্ব শেষ হয়ে যাওয়ায় সু নানচিয়াও নিশ্চিন্ত হয়ে, চাদর জড়িয়ে বিছানায় গড়িয়ে পড়লো, মাথা বালিশে রেখে ঘুমিয়ে গেলো।
শাও ইউ লাং বিছানায় শুয়ে থাকা সেই ছোট্ট, পাতলা শরীরের দিকে তাকিয়ে, চোখে এক অজান্তে কোমলতা ফুটে উঠলো, যা সে নিজেও টের পেল না।
সু নানচিয়াও অর্ধবেলা ঘুমিয়ে মাঝরাতে পাশে শব্দে জেগে উঠলো।
সে কষ্ট করে চোখ খুলে বাইরের অন্ধকার দেখলো, তারপর বুঝতে পারলো, সেই শব্দটা শাও ইউ লাং-এর।
পুরুষটি হয়তো নিজের কষ্ট চেপে রাখার চেষ্টা করছে, তবুও নীরব রাতের মধ্যে তার断断续续 শ্বাসের শব্দ স্পষ্ট।
সু নানচিয়াও সঙ্গে সঙ্গে অস্বাভাবিকতা ধরতে পেরে উঠে বসে, শাও ইউ লাং-এর কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলো, “দ্বিতীয় ছেলে, কী হলো?”