ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: গুজবের সূচনা
কিউয়ানফু প্রথমে সু নানচিয়াওয়ের কিছু সুগন্ধি সাবান সংগ্রহ করে দোকানের তাকগুলোতে সাজিয়ে দিলেন। সাবানের উন্নততর সুগন্ধি তেলের প্রচারণা বেশ কিছু লোককে আকর্ষণ করল। ব্যবহারে সহজ, দামও সুলভ—দু’দিনের মধ্যেই সব সাবান বিক্রি হয়ে গেল। কিউয়ানফু এক টুকরো সাবানের দাম এক লিয়াং রূপা ঠিক করেছিলেন।
মাঝের লাভ কেবল সামান্যই নয়, বরং বেশ ভালোই, তবে যদি সুগন্ধি তেলের সাথে তুলনা করা হয়, সাবানটি তো আরো সস্তা—কার্যকারিতাও প্রবল এবং দামও কম, তাহলে কে আর বেশি দামের সুগন্ধি তেল কিনবে? তবে সেদিন সু নানচিয়াও খুব বেশি মাল রেখে যাননি, সেই সামান্য সাবান ব্যবসার জগতে বড় কোনো ঝড় তুলতে পারবে না। সয়শিয়াং লৌ-র মালিক ওয়াং মিংশু উচ্চাভিলাষী, এসব নিয়ে মাথাব্যথা করেন না।
“সুগন্ধি তেলের বিকল্প? এই জিনিস?” ওয়াং মিংশু হাতের এক টুকরো সাবান নিয়ে কিছুটা ঘৃণার ভাব দেখালেন, দেখার পর তা টেবিলে ছুড়ে ফেললেন, তারপর পাশের দিকে গিয়ে হাত মুছলেন, বললেন, “অতি সাধারণ, একেবারেই নিচু মানের জিনিস। কিউয়ানফু কি এই জিনিস দিয়ে আমার সাথে প্রতিযোগিতা করতে চায়? সে কি বয়সের সাথে আরও বোকা হয়ে যাচ্ছে?”
সয়শিয়াং লৌ-এর ব্যবস্থাপক পাশে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন, এই জিনিস দেখতে ভালো নয়, মানও খারাপ। তবে দাম কম, কার্যকারিতাও ভালো। ধনী পরিবারগুলো কিনবে কিনা জানি না, তবে শহরের সাধারণ মানুষ দাম দেখে কিনতে পারে। হিসেব করলে সংখ্যাটা নেহাত কম নয়।”
“মালিক, এই পণ্য কোথা থেকে এসেছে, সেটা একটু খোঁজ নেবো কি?”
ওয়াং মিংশু জানালার নিচে গমগমে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে, সাদা ছাপা কেশে ক্লান্তি লুকিয়ে, অবজ্ঞার হাসি দিলেন, “আরও একটু অপেক্ষা করি। কিউয়ানফু যদি নিজের নাম নষ্ট করতে চায়, আমি কেন তাকে বাধা দেব?”
তৃতীয় দিনে, সু নানচিয়াও নির্ধারিত সময়ে কিউয়ানফু-র দোকানে মাল পৌঁছে দিলেন। মাল বেশ ভারী ছিল, তাই চৌ মিন তার সাথে ছোট এক চাকা ঠেলে এলেন। দুইজনে পালা করে চাকা ঠেললেন, তবে সু নানচিয়াওয়ের শক্তি চৌ মিনের চেয়ে অনেক বেশি, শহরে পৌঁছাতে চৌ মিন ক্লান্ত হয়ে পড়লেন।
হংয়ান গর-এর কর্মচারী সু নানচিয়াওকে দেখে আগেরবারের মতো অসভ্যতা দেখাল না, বরং দ্রুত তাকে ভেতরে নিয়ে গেল, গাড়ির মাল নামাতে লোক ডাকল।
চৌ মিন প্রথমবার হংয়ান গর-এ এসে ক্লান্তি ভুলে চারপাশে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন, মুগ্ধ হয়ে তাকের ছোট ছোট বাক্সগুলোর দিকে চাইলেন। আগে শুধু শুনেছিলেন এই দোকানটি নারীদের প্রসাধনী বিক্রি করে, শহরের নামকরা পরিবারের মেয়েরা এখানে কেনাকাটা করে, এক বাক্স লালচন্দন কিনতে নাকি বেশ কয়েক লিয়াং রূপা লাগে।
তিনি গ্রামের সাধারণ নারী, শহরে খুব কমই এসেছেন, এসব জিনিস ব্যবহার করেন না, তবে সৌন্দর্যের আকাঙ্ক্ষা আছে, শুধু জীবন তাকে বাঁধা দিয়েছে।
কিউয়ানফু কোথায় গেছেন জানা নেই, কর্মচারী বলল কিছুক্ষণ পর ফিরে আসবেন। সু নানচিয়াও তাড়াহুড়ো করলেন না, চৌ মিনকে নিয়ে ঘুরে দেখলেন।
সু নানচিয়াও বললেন, “দিদি, যা কেনা ইচ্ছে হয়, কিনে নাও—এখন আমাদের টাকা কম নয়।”
চৌ মিন ভাবলেন, হ্যাঁ, বাড়িতে এখন টাকা কম নেই, তবে বেশিরভাগই সু নানচিয়াও উপার্জন করেছেন, তিনি এত দামি জিনিস কিনতে লজ্জা পাচ্ছেন।
“আরে, আমি তো শুধু দেখছি, কেনার দরকার কী?” চৌ মিন মুখে বললেও, তার আচরণ পুরোপুরি প্রকাশ পেল।
সু নানচিয়াও এক বাক্স লালচন্দন তুলে চৌ মিনকে আয়নার সামনে নিয়ে গেলেন, “দিদি, নড়বে না।”
চৌ মিন এড়াতে চাইলেন, আধা-হাসি আধা-বিরক্তিতে সু নানচিয়াও তাকে চেয়ারে বসিয়ে মুখে পাউডার লাগাতে শুরু করলেন। কর্মচারী পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সু নানচিয়াও দোকানের জিনিস ব্যবহার করছেন দেখে বলতে চাইলেন, খুলে ফেলেছেন তো কিনতেই হবে। তবে মালিকের সম্মান রক্ষায় কিছু বললেন না।
সু নানচিয়াও দক্ষ হাতে চৌ মিনকে সাজালেন। চৌ মিন আয়নায় নিজের মুখ দেখে কয়েক বছর ছোট হয়ে গেছে মনে হল, আনন্দ মুখে লুকাতে পারলেন না।
সু নানচিয়াও বললেন, “দিদি, আগে নিশ্চয়ই সুন্দর ছিলেন, না হলে শাওদা ভাই কেন এত আদর করতেন?”
চৌ মিন লজ্জায় মুখে রক্তিম ছায়া, বাইরে এসব কথা বলার মতো নয়।
চৌ মিন হাসলেন, “তুমি শুধু মুখে মধু রাখো।”
“আ জিয়াও, তোমার সাজানোর হাত ভালোই।”
সু নানচিয়াও হাসলেন, কর্মচারীর দিকে ফিরে বললেন, “শাও লিউ, এগুলো সব প্যাক করো, আমি কিনে নিচ্ছি।”
শাও লিউ খুশিতে সাড়া দিলেন, এবার আর কিউয়ানফু-কে ব্যাখ্যা করতে হবে না।
চৌ মিন অসহায়ভাবে বললেন, “টাকা থাকলেও এতটা অপচয় করা ঠিক নয়।”
সু নানচিয়াও বললেন, “উপার্জন তো ভালো জীবনযাপনের জন্য। দিদি, দুশ্চিন্তা কোরো না, টাকা শেষ হলেও আবার উপার্জন করা যাবে।”
এই কথার মাঝে কিউয়ানফু রাগে ফুঁসে দোকানে ঢুকলেন, বয়স্কদের তেজ মুখে স্পষ্ট, হাঁটার গতি আগের চেয়ে অনেক বেশি, দেখলে মনে হয় খুবই ফিট।
কিউয়ানফু সু নানচিয়াওকে দোকানে দেখে একটু হাসলেন, “ঠিক সময়ে এসেছো, নতুন মাল যথেষ্ট কি?”
শাও লিউ বললেন, “হ্যাঁ, সব মাল পেছনের উঠানে রাখা আছে।”
কিউয়ানফু কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা নাড়লেন, সু নানচিয়াও-কে বললেন, “মেয়েটা, গতবার রাখা মাল ভালোই বিক্রি হয়েছে, লাভের ভাগ এখন নেবে, নাকি সব বিক্রি হলে একসাথে হিসেব করবো?”
সু নানচিয়াও টাকা নিয়ে তাড়াহুড়ো করলেন না, গতবারের মাল থেকে খুব বেশি লাভও হয়নি, আলাদা হিসেবের দরকার নেই, বললেন, “পরবর্তীতে মাসে একবার হিসেব করবো, আমি তাড়াহুড়ো করি না।”
“কিউয়ানফু, বাইরে কিছু ঘটেছে? আপনার মন ভালো দেখাচ্ছে না।”
কিউয়ানফু হাত নেড়ে বললেন, “কিছু গুঞ্জন শুনেছি, তেমন কিছু নয়।”
তিনি বিস্তারিত বললেন না, সু নানচিয়াওও বেশি জানতে চাইলেন না, কিছু কথা বলে চৌ মিনের সাথে বেরিয়ে গেলেন। দোকানে যে প্রসাধনী কিনেছিলেন, তার দামও নিলেন না, কিউয়ানফু উপহার দিলেন।
চৌ মিন বিরলভাবে বাইরে এসেছেন, দিন এখনও অনেক বাকি, সু নানচিয়াও ভাবলেন তাকে নিয়ে বাজারে ঘুরবেন। ঘুরতে ঘুরতে এক ঘটনা ঘটল।
সু নানচিয়াও চৌ মিনকে নিয়ে এক ছোটো দোকানে বসে খাচ্ছিলেন, খেতে খেতে পেছনে দু’জনের আলোচনায় হংয়ান গর-এর কথা শুনতে পেলেন।
মূলত, চুপিচুপি শুনতে চাননি, কিন্তু যেহেতু দোকানটি তাদের সহযোগী, সু নানচিয়াও কানে এল কিছু কথা।
কিউয়ানফু বলেছিলেন, বাইরে লোকেরা গুঞ্জন করছে—এটাই সেই অর্থ। সবাই বলছে, হংয়ান লৌ-এর নতুন পণ্য সস্তা, নিম্নমানের, কিউয়ানফু-র হাতে দোকানের সুনাম নষ্ট হয়েছে।
এত দ্রুত বদনাম ছড়াল, সাবান তো মাত্র কয়েকটি বিক্রি হয়েছে, অথচ দোকানের সুনাম গেল?
এদের চিন্তা সত্যিই কিছুটা অদ্ভুত।
চৌ মিনও শুনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে সু নানচিয়াওকে বললেন, “কিউয়ানফু কি আর আমাদের সাথে ব্যবসা করবেন না?”
সু নানচিয়াও স্যুপের এক চুমুক নিয়ে বললেন, “না, কিউয়ানফু বুদ্ধিমান, তিনি যদি চাইতেন না, আজই জানিয়ে দিতেন।”
“তিনি কিছু বলেননি, মানে পুরনো মানুষ এত সহজে বদলান না, তার নিজের চিন্তা আছে, দেখা যাক।”
চৌ মিন ব্যবসার কিছুই জানেন না, তবে সু নানচিয়াওয়ের কথায় খুবই যুক্তি খুঁজে পেলেন, বুঝতে না পারলেও।
মুহূর্তে ভাসে স্বপ্নের বাড়ি—