অধ্যায় ১: প্রাচীন সমাধিতে বলিদান

        জরাজীর্ণ প্রাচীন সমাধিতে আলোগুলো মিটমিট করছিল। পথটা রক্ত ​​আর ছত্রাকের মিশ্র গন্ধে ভরা ছিল, আর সেখানে এমন এক শীতলতা ছিল যা জুনে তার জীবনে আর কখনও আসেনি। এখানে আসার আগে সু হেং ফোনে কথা বলেছিল। সে জানতে পেরেছিল যে নিহতরা ছিল প্রত্নতাত্ত্বিকদের একটি দল—সাতজন পুরুষ ও একজন নারী—যাদেরকে এক অদ্ভুত উপায়ে হত্যা করা হয়েছে। অমীমাংসিত মামলার দলের প্রধান হিসেবে সে আপাতদৃষ্টিতে সমাধান-অযোগ্য অনেক অলৌকিক ঘটনা দেখেছে, কিন্তু সতর্কতার সাথে রহস্য উন্মোচন করলে সত্য সবসময়ই বেরিয়ে আসত। এই মুহূর্তে, একমাত্র যে বিষয়টি তাকে ধাঁধায় ফেলেছিল তা হলো, তদন্তকারীদের মতে, মাটি খুঁড়ে পাওয়া সমস্ত প্রত্নবস্তু অক্ষত ছিল। এর মানে হলো, হত্যাকারী হয়তো এই মূল্যবান প্রত্নবস্তুগুলোর পেছনে ছিল না। তাদের উদ্দেশ্য কী ছিল? তাদের লক্ষ্যই বা কী ছিল? পথটা থেকে কিছুই জানা গেল না। বিশাল সমাধিতে প্রবেশ করার পর, পূর্বপ্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও, সু হেং শিউরে উঠল, তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। বাকিদের অবস্থাও এর চেয়ে ভালো ছিল না। পুরুষরা তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরেছিল, আর দলের একমাত্র নারী সদস্য, সান জিয়া, সু হেং-এর পোশাক আঁকড়ে ধরেছিল। মাথার ওপরের আবছা আলোর নিচে সবাই এক মর্মান্তিক দৃশ্য দেখল। বিশাল পাথরের কফিনটির চারপাশে আটটি মুণ্ডহীন মৃতদেহ হাঁটু গেড়ে বসেছিল, প্রত্যেকেই তাদের প্রসারিত হাতে নিজেদের শরীরের একটি অংশ আঁকড়ে ধরেছিল। তাদের নীচের পাথরের ফলকটি বারবার রক্তে টকটকে লাল হয়ে গিয়েছিল। এতদিন ধরে স্পষ্টতই মৃত এই লাশগুলো কেন সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে আছে? কীভাবে তারা তাদের হাত প্রসারিত করে রাখতে পারছে? আর তাদের মাথাগুলোই বা কোথায়? এই অযৌক্তিক প্রশ্নগুলো সবার মনে আঘাত হানল। "ক্যাপ্টেন, ওদের দেখে কি মনে হচ্ছে না যে ওরা নিজেদের পাপের প্রায়শ্চিত্ত করছে?" তাং কিশাও প্রথমে নীরবতা ভাঙল, যদিও সে নিজে খেয়াল করেনি যে তার গলা সামান্য কেঁপে উঠেছিল। "একটু তো বটেই, তবে এটা কোনো অশুভ আচার-অনুষ্ঠানও হতে পারে।" সু হেং তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু সে যতই দেখছিল, ব্যাপারটা ততই অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল, একটা গা ছমছমে অনুভূতি হচ্ছিল যে কেউ তাকে দেখছে। "আমার মনে হয়, আমি এই ধরনের মৃত্যুর বর্ণনা কোনো প্রাচীন ময়নাতদন্তকারীর বইতে দেখেছি," সান জিয়া ফিসফিস করে বলল। "ওতে কী লেখা ছিল?" সু হেং সাথে সাথে জিজ্ঞেস করল। "এটা এক ধরনের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া বলিদান। তাদের আত্মা তাদের হারানো মাথার ভেতরে বন্দী, এবং তাদের শরীরের একটি অংশকে ধরে রাখা হাতগুলো তাদের আনুগত্যের প্রতীক," সান জিয়া ব্যাখ্যা করল। "কী অদ্ভুত আর নিষ্ঠুর এক অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া বলিদান।" সবার চোখেমুখে কিছুটা করুণা ফুটে উঠল। "আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তাদের মাথাগুলো এখন পাথরের কফিনের ভেতরে আছে," সান জিয়া সরাসরি মাঝখানের বিশাল পাথরের কফিনটির দিকে ইশারা করল। "পাথরের কফিনটা খোলো," সু হেং সরাসরি আদেশ দিল। এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল আটটি মাথা খুঁজে বের করা, সান জিয়ার অনুমান যাচাই করা, এবং তারপর মৃতদেহগুলো থেকে সূত্র খোঁজা।

যদিও পাথরের কফিনের চারপাশের এলাকা রক্তে ভেজা ছিল, সু হেং-এর আদেশ শুনে সবাই সাথে সাথে এগিয়ে গেল এবং ভারী কফিনের ঢাকনাটি ঠেলে খোলার জন্য একসাথে কাজ করতে লাগল। কিন্তু, সেই মুহূর্তে একটি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। পাথরের কফিনটি খোলার সাথে সাথেই একটি মূর্তি হঠাৎ উঠে বসল। "সাবধান!" সবচেয়ে বয়স্ক ও অভিজ্ঞ ওয়াং চেং সঙ্গে সঙ্গে তাং কিশাওকে একপাশে ঠেলে দিল, এবং বাকিরাও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর সবচেয়ে ক্ষিপ্র ইয়ে ফেং ততক্ষণে তার বন্দুক বের করে ফেলেছে। একই সময়ে, সবাই পরিষ্কার দেখতে পেল যে উঠে বসা মূর্তিটি ছিল পাথরের কফিনের মালিকের, একটি মমি করা লাশ যা অগণিত বছর ধরে মৃত কিন্তু পুরোপুরি পচে যায়নি। তাং কিশাও যেমনটা বলেছিল, সমাধির মালিক কি পুনরুজ্জীবিত হয়েছে? সবাই মমি করা লাশটির দিকে তাকিয়ে রইল, মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। "টুপ, টুপ।" নিস্তব্ধ সমাধিতে হঠাৎ জল পড়ার শব্দ বেজে উঠল। সু হেং শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল পাথরের কফিনের এক কোণ থেকে রক্ত ​​টপ টপ করে মাটিতে তৈরি হওয়া একটি গর্তে পড়ছে এবং ক্রমাগত ছিটকে উঠছে। "ঝপাং!" এই মুহূর্তে, সু হেং-এর পাশের একটি লাশ হঠাৎ কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যা তাকে আবার চমকে দিল। তারপর, যেন এক শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়ার সূত্রপাত ঘটিয়ে, বাকি সাতটি মৃতদেহও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মনে হচ্ছিল, পাথরের কফিনটি খোলার কারণেই এই সবকিছু ঘটেছে। সমাধির ভেতরের আগে থেকেই উত্তপ্ত পরিবেশে এক অশুভ আবহ ছেয়ে গেল। "শাও জিয়া, মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করো।" সু হেং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সান জিয়াকে বলল, যার মুখটা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। একজন ফরেনসিক প্যাথলজিস্ট হিসেবে সান জিয়া মৃতদেহকে ভয় পেত না; যা তাকে সত্যিই শিউরে তুলেছিল তা হলো এই অব্যাখ্যাত ভৌতিকতা। যদি এই সবকিছু মানুষের তৈরি হয়, তবে অপরাধী কীভাবে এত নিখুঁতভাবে এর পরিকল্পনা করতে পারল? তবুও, সান জিয়া হাঁটু গেড়ে বসে দেহগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করল এবং দ্রুত একটি প্রাথমিক সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। "মৃত্যুর সময় নিশ্চিত করা যায়নি। মনে হচ্ছে তাদের শরীরে এমন কোনো পদার্থ আছে যা পচন রোধ করছে; আরও পরীক্ষা প্রয়োজন।" "ভিতরে, বিশেষ করে বাহুতে, কোনো স্টিলের সূঁচ বা এই জাতীয় বস্তু পাওয়া যায়নি, কিন্তু পেশীগুলো লক্ষণীয়ভাবে শক্ত, যা সম্ভবত পচন রোধকারী পদার্থটির সাথে সম্পর্কিত।"

শরীরের উপরিভাগে কোনো অতিরিক্ত ক্ষতচিহ্ন নেই। গলার কাটা দাগটি পরিষ্কার। খুনের অস্ত্রটি অত্যন্ত ধারালো, এবং খুনি খুব শক্তিশালী ছিল। "দাঁড়াও, খুব অদ্ভুত একটা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে বলে মনে হচ্ছে।" সান জিয়া হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেলল, যেন সে কোনো অস্বাভাবিক কিছু আবিষ্কার করেছে। সান জিয়া যখন দেহটি পরীক্ষা করছিল, তখন অন্যরাও নিষ্ক্রিয় ছিল না। ওয়াং চেং সাবধানে পাথরের কফিনটির কাছে গেল, সম্ভবত ভেতরে শিকারের মাথা আছে কিনা তা পরীক্ষা করতে। তাং কিশাও নিচু হয়ে বসে সাবধানে পাথরের কফিনটি পরীক্ষা করছিল, মনে হচ্ছিল সে সেটির ওপর কোনো চিহ্ন আছে কিনা তা লক্ষ্য করছে। এদিকে, ইয়ে ফেং পুরোপুরি সতর্ক ছিল, তার হাতে ধরা বন্দুকটি সামান্য নামানো ছিল। কেবল সু হেং এক জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। কেউ খেয়াল করেনি যে তার শরীরটা হালকা কাঁপছিল; সে অনুভব করছিল এক অবর্ণনীয় ভয় তাকে গ্রাস করছে, তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে আসছিল, বুকের ভেতর হৃৎপিণ্ড ধড়ফড় করছিল। খুব অল্প বয়স থেকেই সু হেং-এর একটি বিশেষ ক্ষমতা ছিল: সে আসন্ন বিপদ আঁচ করতে পারত। একবার, বাড়িতে ঘুমানোর সময় এই ভয়ে তার ঘুম ভেঙে গিয়েছিল। যখন সে দৌড়ে উঠোনে গেল, তার পেছন থেকে একটা বিকট শব্দ এল, আর তার বাড়িটা ধসে পড়ল। যদি সে জেগে না উঠত, তাহলে সম্ভবত পিষ্ট হয়ে মারা যেত। মাত্র দু'সপ্তাহ আগেও, একটা ট্র্যাফিক লাইটে অপেক্ষা করার সময়, এই অনুভূতিটা তাকে গ্রাস করেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমেছিল, আর কয়েক সেকেন্ড পরেই একটা নিয়ন্ত্রণহীন ডাম্প ট্রাক এসে সেটিতে ধাক্কা মেরে পুরোপুরি ধ্বংস করে দিয়েছিল। এখন, ভয়টা ফিরে এসেছে, আগের চেয়েও তীব্রভাবে। "বিপদ, দৌড়াও, দূরে সরে যাও..." সু হেং প্রায় সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তার গলার স্বর স্পষ্টতই ভেঙে গিয়েছিল। ঠিক তখনই, বসে থাকা মমি হয়ে যাওয়া লাশটা হঠাৎ তার আঙুল তুলে ওয়াং চেং-এর দিকে তাক করল। লাশটা যখন ওয়াং চেং-এর দিকে তাক করল, সু হেং-এর চোখের মণিগুলো বিন্দু বিন্দু হয়ে গেল। ইয়ে ফেং-ও এটা লক্ষ্য করল, আর তার বন্দুক ধরা হাত দুটো স্বতঃস্ফূর্তভাবে উঠে এল। কিন্তু ওয়াং চেং নিশ্চল রইল, যেন ওই একটা আঙুলের ইশারায় সে জমে গেছে। পরের মুহূর্তেই, তার মাথাটা শূন্যে উড়ে গেল, রক্ত ​​ঝরতে লাগল।