পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: প্রায়শ্চিত্তকারী

গরম পানিতে দগ্ধ হলেও বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মুখাবয়ব একটুও বদলায়নি, যেন তিনি যন্ত্রণার অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছেন।
“জ্ঞানদূর বৃদ্ধ, আমি তোমার সঙ্গে মজা করছি না। আমার মেয়ের যদি কিছু হয়, বিশ্বাস করো, তোমার এই পুরনো মন্দির আমি গুঁড়িয়ে দেব!” দক্ষিণ তেজ চোখে আগুন নিয়ে হুমকি দিলেন, যেন প্রাণপণ লড়তে প্রস্তুত।
দক্ষিণ তেজের গর্জন শুনে, জ্ঞানদূর মহাশয় অবশেষে চোখের পাতায় একটু নড়াচড়া আনলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে গরম জলতল তুলে নিলেন, চা-পাতার পাত্রে ঢাললেন; তাঁর হাতের কৌশল নিপুণ, স্বাভাবিক।
“আচ্ছা, তোমার স্বভাব অনুযায়ী, যদি সত্যিই মনে করতে, ব্যাপারটা গুরুতর, তাহলে তো আমার কাছে আসতে না।”
দক্ষিণ তেজের রাগী মুখে একটা কাঁপুনি এল, তারপর হতাশ হয়ে বসে পড়লেন।
“নিশ্চয়ই, পাহাড়ের নির্জন মন্দিরে সাধনার ফল পাওয়া যায়। বৌদ্ধদের অদ্ভুত ক্ষমতা, হয়তো তুমি প্রায় সব শিখে নিয়েছ?” দক্ষিণ তেজের চোখে জটিল ভাব।
“অদ্ভুত ক্ষমতা তো সাধনার গাছের পাতার মতো, অতটা গুরুত্ব দেবার দরকার নেই।” জ্ঞানদূর মহাশয় শান্তভাবে বললেন।
“আচ্ছা, এবার তোমাকে আরেকটা খবর দেই, ওরা এসেছে, তুমি বলো, কী করবে?” দক্ষিণ তেজ চায়ের কাপ এক ঢোকে শেষ করলেন।
জ্ঞানদূর মহাশয়ের হাত একটু থেমে গেল, আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল, তবে সামনে রাখা চায়ের কাপে ছোট ছোট ঢেউ উঠতে থাকল।
“তুমি যখন জিনিসটা বাইরে নিয়ে এসেছিলে, তখনই ভাবা উচিত ছিল, এমন একদিন আসবে।” জ্ঞানদূর মহাশয় দক্ষিণ তেজের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন।
“এটা কি আমার দোষ? আমি যদি তখন জিনিসটা না নিতাম, মরতাম তো আমি। আমার কোনো উপায় ছিল না।” দক্ষিণ তেজ বাধা দিলেন।
“আগের কর্ম, আজকের ফল। যদি সত্যিই ভয় পাও, জিনিসটা দিয়ে দাও।”
“এত সহজে বলছ! সেটা তো…” দক্ষিণ তেজ যেন কিছু গোপন করলেন, কথা থামিয়ে দিলেন।
“যাই হোক, সব কিছুর শুরু তোমার থেকেই। তোমারই সমাধান করতে হবে। আর শোনো, আমি না বললে ভুল হবে, এবার যারা এসেছে, তাদের মধ্যে একজন ছেলে আছে, যার চরিত্র আমি ধরতে পারছি না। অদ্ভুত, আমার মনে হচ্ছে, সে তোমার কাছে আসবেই। তখন সাবধান থেকো, কোনো গোপন কথা ফাঁস কোরো না।”
“পাপ।” জ্ঞানদূর মহাশয় দুই হাত একত্র করে মুখে রহস্যময় দয়া।
“আচ্ছা, কেউ তোমাকে দোষ দিচ্ছে না। শুধু তুমি নিজের কষ্ট থেকে বেরোতে পারো না, এখানে লুকিয়ে পাপ মোচন করছ। এবার তাড়াতাড়ি এই বৌদ্ধমালা আশীর্বাদ করো, আমার স্ত্রী আর মেয়ে ঘরে বসে খাবারের অপেক্ষায়।” দক্ষিণ তেজ বিরক্ত হয়ে বৌদ্ধমালাটি বের করলেন।
জ্ঞানদূর মহাশয় হাতে নিলেন, দুই হাতের মধ্যে রেখে চোখ বন্ধ করে মন্ত্রপাঠ শুরু করলেন।
দক্ষিণ তেজের বিরক্ত মুখভঙ্গি তখন একেবারে শান্ত হয়ে গেল; তিনি নীরব, শুধু অপেক্ষা করতে লাগলেন।
অর্ধঘণ্টা পর, জ্ঞানদূর মহাশয় চোখ খুললেন, বৌদ্ধমালা টেবিলে রাখলেন।

তবে আগে ও পরে মিলিয়ে বৌদ্ধমালায় কোনো পরিবর্তন চোখে পড়লো না।
ঠিক সেই সময়, মাথার ওপর থেকে একটি পাতার টুকরো ঝরে পড়ল। আগে তো অগোছালোভাবে পড়ছিল, কিন্তু বৌদ্ধমালার ওপর এসে হঠাৎ থেমে গেল, তারপর ঘূর্ণায়মান হয়ে ঠিক মাঝখানে পড়ল।
“মানুষ খুব বেশি ভালো হলে, মেয়ে সন্তানও আলাদা হয়!” দক্ষিণ তেজ বৌদ্ধমালা তুলে পকেটে রাখলেন, আশীর্বাদের ফি নিয়ে কিছু বললেন না, ধীরে ধীরে উঠে চলে গেলেন।
জ্ঞানদূর মহাশয়ের শান্ত মুখে এবার একটু কাঁপুনি এল।
দক্ষিণ তেজ চলে যাওয়ার পর, জ্ঞানদূর মহাশয় টেবিলের ওপর পড়া পাতাটি তুললেন। হাতের ভঙ্গির জন্য, তাঁর চওড়া সন্ন্যাসীর পোশাক একটু ওপরে উঠে গেল, আর দেখা গেল, তাঁর বাহুতে লাল চুলে ঢাকা।

অন্যদিকে, সু হেং ও দলবল শক্তি বাড়িয়ে আবার যাত্রা শুরু করল।
ঘাটী পেরিয়ে, একবারেই কুয়াশা মিলিয়ে গেল, পাহাড়ের প্রকৃত সৌন্দর্য প্রকাশ পেল। সে সৌন্দর্য এতই গভীর, যেন নিঃশ্বাস আটকে যায়, কিন্তু এই দৃশ্য, দুর্ভাগ্যবশত, অল্প কিছু মানুষেরই ভাগ্যে।
তবে সু হেং একটুও নির্ভার হলো না, কারণ সামনে, একটি নদী তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।
যদি তার স্মৃতি ভুল না হয়, তিয়ান লাও-র বাবার ডায়েরিতে যে ভয়ের নদীর কথা লেখা ছিল, সম্ভবত এটাই সেই নদী।
আগের পথ হয়তো ভুল হয়েছিল, কিন্তু এখানে এসে তারা মোটামুটি ঠিক জায়গায় পৌঁছেছে। হয়তো খুব শিগগিরই তারা দক্ষিণ তেজের কথিত ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পাবে, যেটা সেই বিভীষিকাময় ঘটনার স্থান।
“নেতা, এটা নিশ্চয়ই সেই নদী?” গাও শাওজুনও ডায়েরি পড়েছিল, তাই নদীটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারল।
“হ্যাঁ।”
সু হেং মাথা নেড়ে নদীর পাড়ে গিয়ে পর্যবেক্ষণ শুরু করল।
নদীটা খুব চওড়া নয়, সাত-আট মিটার, উৎস বা শেষ কোথাও দেখা যায় না। পাড়ে অদ্ভুত শিলার স্তূপ, নদীর তীর একেবারে উদ্ভিদহীন।
শুধু এই নদী সু হেং-এর পথ আটকাতে পারবে না; তিনি সহজেই লাফ দিয়ে পার হতে পারবেন, তবে শুধু তিনি, বাকিরা পারবে না।
“আহা, গভীর!” গাও শাওজুনও সু হেং-এর পাশে এসে নদীর মধ্যে একটা পাথর ছুঁড়ল। কিছুক্ষণ পরে ঘোলাটে বুদবুদ উঠল, তখন সে অবাক হয়ে বলল।
ভেবেছিল, দুই-তিন মিটার গভীর হবে, কিন্তু বাস্তবে তারচেয়ে অনেক বেশি।
সাধারণ নদী হলে সে সাঁতরে যেতে পারত, কিন্তু ডায়েরির বর্ণনা অনুযায়ী, এখানে বিপদ লুকিয়ে আছে।
“জলে নামব?”

হান ওয়েন দূরত্ব হিসেব করে বুঝল, লাফ দিয়ে পার হওয়া অসম্ভব।
“শুনো, হান, তুমি চেষ্টা করতে পারো, তবে নদীতে দানব আছে। যদি কেউ টেনে নিয়ে যায়, পরে আমাকে দোষ দিও না।” গাও শাওজুন সরাসরি বলল।
“কী দানব?” হান ওয়েন ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি কীভাবে জানব?” গাও শাওজুন চোখ ঘুরিয়ে দিল। সে তো কখনও নামেনি, কীভাবে জানবে?
হান ওয়েন রাগে গাও শাওজুনকে নদীতে ঠেলে দিতে চাইল, কিন্তু বহুদিনের আত্মসম্বরণে সে এমন নিচু কাজ করল না।
“নেতা, দেখো ওদিকে, আগের অনুসন্ধানী দল নদী পার হতে এটা ব্যবহার করেছিল।” তাং জিউগে দূরে ইঙ্গিত করল; সেখানে দেখা গেল, একটা মোটা কাঠ, ঠিক নদীর চওড়ার চেয়ে বড়।
সম্ভবত অনুসন্ধানী দল পার হয়ে অন্য পাড়ে রেখেছিল, যাতে কেউ অনুসরণ করলে নদী পার হতে না পারে। তাদের সতর্কতা স্পষ্ট।
সু হেং মূলত গাছ কেটে নদীর ওপর রাখবে ভেবেছিল, কিন্তু কাঠটা থাকায় সময় বাঁচল।
সে একটু পিছিয়ে গিয়ে জোরে লাফ দিল, পুরো শরীর উড়ে গেল।
পাশে, হান ওয়েন বিস্ময়ে মুখ খুলে গেল; এই উচ্চতা, এই চওড়া, মনে হয় অলিম্পিকে গেলেই সোনা এনে দেবে।
তাং জিউগে আর গাও শাওজুনের মুখে স্বাভাবিক ভাব; যদি এতটুকু নদী পার হতে না পারে, তবে অদ্ভুত অপরাধ দলের নেতা হওয়ার যোগ্যতা কোথায়?
সু হেং সহজে পার হয়ে কাঠটা তুলে এনে সঠিক জায়গায় রাখল।
তাং জিউগে ও বাকিরা কাঠের ওপর দিয়ে সাবধানে নদী পার হতে লাগল।
সু হেং হাতে ছুরি নিয়ে নদীর দিকে চোখ রাখল, তার轮回之眸ও প্রস্তুত।
তাং জিউগে ও হান ওয়েন নির্বিঘ্নে পার হল, অবশেষে গাও শাওজুনের পালা এল; তার মুখে নিশ্চিন্ত ভাব, এই এককাঠের সেতু তার জন্য শিশুর খেলা।
কিন্তু নদীর মাঝখানে গিয়ে তার মুখভঙ্গি বদলে গেল।
একই সঙ্গে, সু হেং ছুরি হাতে এক পা এগিয়ে জলে ঝাঁপ দিল।