চতুর্থিশত অধ্যায়: একাকী অনুসন্ধান
“নেতা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” সুও হেং-এর কথা শুনে প্রথম প্রশ্ন করল তাং জিউগে।
হান ওয়েন ও গাও শাওজুনও একইভাবে তাকিয়ে রইল, তাদের মুখে একইরকম বিস্ময়।
“আমি নিচে গিয়ে পরিস্থিতিটা দেখব, খুব বেশি সময় নেব না, যত দ্রুত সম্ভব ফিরে আসব।” সুও হেং গভীর খাদটির দিকে তাকিয়ে বলল, যার তল দেখা যায় না।
“নেতা, আমি রাজি নই। আপনি একা নিচে নামা খুব ঝুঁকিপূর্ণ, বরং কাল সকালেই আমরা সবাই একসঙ্গে নামি,” গাও শাওজুন আপত্তি জানাল। সে ছিল একজন অভিজ্ঞ বন্যজীবন বিশেষজ্ঞ, খুব ভালো করেই জানত, এ ধরনের স্থানে একা নামা কতটা বিপজ্জনক হতে পারে।
যদি কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটে, সাহায্য চাওয়াটাও কঠিন হয়ে পড়বে।
যদিও সে জানত, তাদের নেতা সাধারণ কেউ নন, কিন্তু যে কোনো কিছুতেই অঘটন ঘটতে পারে, আর এই জায়গাটাও স্বাভাবিক নয়—এটা তো মৃত্যু উপত্যকা নামে কুখ্যাত, বিভ্রমের খাদের মতো ভয়ঙ্কর স্থান।
“ঠিকই তো, কাল সকালেই সবাই মিলে গেলে অন্তত একে অপরকে সাহায্য করা যাবে,” হান ওয়েনও বোঝানোর চেষ্টা করল। সে সুও হেং-এর ক্ষমতা সম্পর্কে জানত না, বরং তার আচরণকে আরও বেশি ঝুঁকিপূর্ণ মনে হচ্ছিল।
“চিন্তা করো না, এতটুকু বিপদ আমাকে কিছু করতে পারবে না।” সুও হেং হালকা হাসল, তার শরীর থেকে এক অদম্য আত্মবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।
নিচে দৃষ্টিশক্তি সীমিত হলেও, পুনর্জন্মের দৃষ্টি রাতেও সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পারে; সে বিশ্বাস করল, এবারও তার এই ক্ষমতা নিরাশ করবে না।
তাছাড়া, তার শরীর এখন এতটাই শক্তিশালী যে, নিজেই তার সীমা জানে না। সে মনে করল, যেটা হাতিকে অজ্ঞান করতে পারে, সেটাও তার উপর তেমন প্রভাব ফেলবে না।
পুনর্জন্মের দৃষ্টি জাগ্রত হওয়ার পর এই তিন বছরে সে কখনো অসুস্থ হয়নি; এমনকি মদও তার উপর কোনো প্রভাব ফেলে না।
তাই, বিষাক্ত গ্যাস হলেও, সেটাও তাকে ক্ষতি করতে পারবে বলে মনে হয় না।
তার অস্বাভাবিক দক্ষতা তো আছেই, সব মিলিয়ে তার মধ্যে কোনো ভয়ের ছায়া নেই—এটাই তার আত্মবিশ্বাসের উৎস।
এ দৃশ্য দেখে তাং জিউগে ও গাও শাওজুন আর কিছু বলল না।
হান ওয়েনও মুখ খুলে কিছু বলল না, সে কেবল চুপ করে রইল।
শিগগিরই সুও হেং তার ব্যাগ থেকে বেশিরভাগ জিনিস বের করে নিল, কেবল একটি ছুরি আর লম্বা দড়ির চক্কর নিয়ে হালকা ভ্রমণের প্রস্তুতি নিল।
অন্তত একশো মিটার গভীর এই খাদে সে তো আর সরাসরি লাফ দিতে সাহস পেল না।
সুও হেং চলে যাবার পর, গাও শাওজুন, তাং জিউগে ও হান ওয়েন একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর ব্যস্ত হয়ে পড়ল, যদিও তাদের মন ছিল অস্থির—তাদের মনোযোগের একটা বড় অংশ ছিল খাদে। নিচে কিছু ঘটলে, তারা সঙ্গে সঙ্গে ছুটে যাবে।
সুও হেং একপাক ঘুরে খাদের চারপাশে অনেক চিহ্ন পেল, স্পষ্টতই ওই অনুসন্ধান দলের কাজ। কিন্তু সে কারও পদচিহ্ন ধরে নামল না, কারণ এমন দড়ি ঝুলে থাকা জায়গা সাত-আটটি ছিল, প্রতিটিতে একটি করে দড়ি নিচে নেমে গেছে।
কিন্তু খাদের গভীরতা ও দৃষ্টিকোণের কারণে নিচে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না; কে জানে, ওগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁদ হিসেবেও রাখা হতে পারে। সে পথে নামলে হয়তো কোনো অজানা বিপদ অপেক্ষা করছে।
শেষপর্যন্ত, সুও হেং একটি উঁচু পাথরের জায়গা বেছে নিল, দেখতে অনুপযুক্ত হলেও, সেখানে দৃষ্টিসীমা ছিল সবচেয়ে ভালো।
সেখানে দড়ি শক্তভাবে বেঁধে, সে এক হাতে দড়ি ধরে হালকা দোল খেলিয়ে নিজেকে নিচে নামিয়ে দিল। মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল দড়ি সামান্য দুলছিল—তারই উপস্থিতি জানান দিচ্ছিল।
হান ওয়েন কেনা দড়ি বেশ পাতলা, কিন্তু অত্যন্ত শক্ত; একজন তো দূরের কথা, তিন-পাঁচজনও ঝুলতে পারবে। এক পাক দড়ি দিয়েই প্রায় খাদের তলায় পৌঁছনো যাবে।
সুও হেং বানরের মতো চটপট নেমে যেতে লাগল। প্রতিটি দোলেই সে পাঁচ-ছয় মিটার করে নিচে নামছিল। দ্রুতই তার অবয়ব কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যে, পাথরে বাঁধা দড়িটা একটু ঢিলে হয়ে এল, তারপর আর নড়ল না।
খাদের তলায়, সুও হেং একগাছা বেঁকে থাকা গাছের ডালে দাঁড়িয়ে, নিচে বিশাল গভীর জলাধার, যার জল কালো ও দুর্গন্ধে ভরা।
তার ভাগ্য ভাল ছিল না—এই গাছটা না থাকলে সে সোজা সেই গভীর জলে পড়ে যেত।
গাছ ধরে ধরে, বহু কষ্টে সে ওপারে পৌঁছল, তারপর কয়েকবার লাফিয়ে অবশেষে জলাধার থেকে বেরিয়ে আসল, মাটিতে পা রাখল।
উপরে তাকিয়ে, আর কিছুই দেখা যায় না। সুও হেং আন্দাজ করল, এখান থেকে সংকেত রকেট ছুড়লেও, উপরে দেখা যাবে না।
সে প্রথমে খাদের তলার চারপাশে ঘুরে অনুসন্ধান দলের নামার চিহ্ন খুঁজে পেল। তারা খুব সাবধানে কাজ করেছে, এমনকি দড়িটা লতাপাতার মধ্যে লুকিয়ে রেখেছে; পুনর্জন্মের দৃষ্টি না থাকলে আমিও বুঝতে পারতাম না।
পায়ের কাছে, তিনটি পাথর স্তূপ করে রাখা, নিশ্চয়ই তাদেরই চিহ্ন।
এখানে সারা বছর মানুষ আসে না, তবে বৃষ্টির কারণে জায়গাটা বরং পরিষ্কার; অনেক খানে বৃষ্টির দাগও আছে।
এতসব দেখে সুও হেং-এর মনে সন্দেহ আরও বেড়ে গেল।
তিয়ান লাও-র বাবার নোট অনুযায়ী, প্রথমে পাহাড়ে ঢুকেছিল ছোটো ওয়াং, সে শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে এসেছিল। পরে সে ও আরও দু’জন একসঙ্গে গিয়েছিল, ঝুঁকি ছিল ঠিকই, কিন্তু সবাই শেষ পর্যন্ত জায়গাটা খুঁজে পেয়েছিল।
কিন্তু এখন, এই শত মিটার খাদের কথা ভেবে বোঝা যায়, সাধারণ কারও পক্ষে এটা পার হওয়া সম্ভব নয়—তাছাড়া তখন গ্রামের লোকেরাও মাঝে মাঝে পাহাড়ে যেত।
তাহলে কি আমি ভুল জায়গায় এসেছি, না কি আরেকটি অজানা গোপন পথ আছে? কিংবা গত ষাট বছরে প্রাকৃতিক পরিবর্তনে এ জায়গার ভূগোল আমূল বদলে গেছে?
দুঃখের বিষয়, সত্য জানার মতো কেউ আর বেঁচে নেই।
দিক ঠিক করে সুও হেং এগিয়ে চলল; তার চোখে মাঝে মাঝে লাল আভা জ্বলজ্বল করছিল, ছুরিটাও সে উল্টো ধরে রেখেছিল।
কারণ আত্মবিশ্বাস থাকলেও, অন্ধবিশ্বাস মানে নয়।
আসলে এখানে সবচেয়ে বড় বিপদ কুয়াশা, কিছুই দেখা যায় না, দিক হারিয়ে ফেলার সম্ভাবনা প্রবল।
কিন্তু সুও হেং-এর মতন পুনর্জন্মের দৃষ্টিধারীর জন্য এসব কোনো সমস্যাই নয়—even সামনে সমতল স্থান হঠাৎ গভীর গর্তে পরিণত হলেও, তার চলাফেরায় কোনো প্রভাব পড়ে না।
কিন্তু যদি সাধারণ কেউ হতো, সামনে দুই-তিন মিটারও যদি না দেখতে পায়, সহজেই খাদের মধ্যে পড়ে যেতে পারে।
পথে সুও হেং একটি মোটা বিষাক্ত সাপও দেখতে পেল, এক পাথরের খুঁটির ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল, রংও প্রায় পাথরের মতোই।
এ ছাড়া, সে আরও অনেকখানে একরকম বিশেষ উদ্ভিদ দেখতে পেল; লাল রঙের পাতায় ছোটো সাদা ফুল, হালকা সুগন্ধ ছড়ায়—আর এই গন্ধই মানুষের চেতনায় বিভ্রান্তি আনতে পারে, এমনকি মায়ার সৃষ্টি করতে পারে।
তার ওপর, এখানের চৌম্বক ক্ষেত্র অস্থির, বৈদ্যুতিন যন্ত্রপাতি অকেজো—সব মিলিয়ে এই জায়গাকে মৃত্যু উপত্যকা বানিয়েছে।
এমনকি, সুও হেং একটি লাশও পেল, ওই বিশেষ উদ্ভিদের নিচে শুয়ে আছে; মুখে হাসি, যেন কোনো সুখের স্বপ্ন দেখছে।
দুঃখের বিষয়, তার মৃত্যু হয়েছে একদিনেরও বেশি আগে; পুনর্জন্মের দৃষ্টিও এখানে অকার্যকর।
বিশেষত, সুও হেং যখন শরীরটা উল্টে দিল, দেখল নিচে ছোট ছোট শিকড়ে ভর্তি—ভয়ংকর দৃশ্য।
সে নিশ্চয়ই অনুসন্ধান দলের কেউ, কোনো কারণে দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে এই গাছের গন্ধে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে এখানে শুয়ে পড়েছিল—আর কোনোদিন ওঠেনি।