একচল্লিশতম অধ্যায় রাতের গভীরতায় রহস্যময় ছায়া

সুহেং যখন ফিরে এল, তখন গাও শাওজুন ও হান ওয়েন চারটি তাঁবু গাছের পাশে স্থাপন করে ফেলেছে, চারপাশে একটি গোলাকার জায়গা পরিষ্কার করে, সেখানে নানা ধরনের কীটনাশক ছড়িয়ে দিয়েছে।

তাং জিউগে এখনও সময়কে কাজে লাগিয়ে মডেল তৈরি করছে; অন্তত এখানে কম্পিউটার ব্যবহার করা যাচ্ছে, কিন্তু নিচে গেলে হয়ত সেটি বিকল হবে, চালু করা যাবে না। তাই সুহেং চেয়েছে, সে যেন শেষ পর্যন্ত কাগজে আঁকে।

তার কাছে চক্রদৃষ্টি আছে, কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে এগোতে পারে, এমনকি সবে পথঘাটও বুঝে নিয়েছে, কিন্তু এই পরিস্থিতিটা সর্বোত্তম অনুশীলনের সুযোগ। শেষপর্যন্ত, বাচ্চা পাখি একদিন মা-বাবার ডানার ছায়া ছেড়ে একা উড়বে।

“আরে, বড় ভাই, তোমার হাতে কী?” গাও শাওজুন সুহেংয়ের হাতে লম্বা কিছু দেখে চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

“ভালো জিনিস, তোমাকে দিয়ে দিলাম, তুমি সামলাও।” সুহেং শিকার করা বিষাক্ত সাপটি গাও শাওজুনের হাতে তুলে দেয়। এ জিনিস স্বাদে অতুলনীয়, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এক জিনিস আরেকটিকে পরাজিত করে; ওটা এমন পরিবেশে বড় হয়েছে, নিশ্চয়ই সেই মাদকীয় সুগন্ধের প্রতিরোধে কার্যকর।

মাংসের ঝোল করলেও, কার্যকারিতা কমে যাবে, তবু কিছু না থাকার চেয়ে ভালো।

“কোন সমস্যা নেই, এটার কাজ আমার হাতেই সেরা।” গাও শাওজুন আনন্দে বিষাক্ত সাপটি নিয়ে গিয়ে প্রসেসিং শুরু করে।

“নিচের পরিস্থিতি কেমন?” হান ওয়েন সুহেংয়ের কাছে এসে দেখে তার গায়ে কোনো চোট নেই, এমনকি জামাও অক্ষত; মনে কিছুটা শান্তি আসে।

“কুয়াশা ঘন, দুই মিটার দূরে কিছুই দেখা যায় না, আর অনেক জায়গায় বিশেষ গাছ জন্মেছে, যেগুলো থেকে বেরোতে থাকা সুগন্ধে মানুষের বিভ্রান্তি হয়; অন্য কিছু তেমন নেই।” সুহেং সহজভাবে পরিস্থিতি বর্ণনা করে।

“তাহলে আমাদের দড়ি বেঁধে চলতে হবে, যাতে মাঝপথে কেউ বিচ্ছিন্ন না হয়। আর ওই সুগন্ধ, গ্যাস মাস্কে আটকানো যায়?” হান ওয়েন চিন্তা করে বলে।

“একটু কাজ হয়, কিন্তু খুব বেশি নয়। তাই বিশেষ গাছের কাছে না যাওয়াই ভালো। আমি লক্ষ্য করেছি, তিন মিটার দূরে থাকলে তেমন সমস্যা হয় না। আর যে সাপটি ধরেছি, সে গাছের ফুল খেতে পছন্দ করে, তাই কিছুটা প্রতিরোধ করবে।” সুহেং বলে।

আগে যে হান ওয়েন সাপ খেতে ভয় পেত, এবার সে ভাবনা বদলে দেয়।

তবে সে মনে মনে সুহেংয়ের দ্রুত পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতাকে সম্মান করে। সুহেংয়ের কথায়, দুই মিটারের বাইরে কিছুই দেখা যায় না, এমন অবস্থায় বিশেষ গাছ চিনে, বিষাক্ত সাপ ধরার মতো দুঃসাহস সাধারণ কারো নেই।

এ যাত্রার উদ্বেগও সুহেংয়ের ফলাফলে অনেকটা কমে যায়।

তাং জিউগে মডেল তৈরি ও আঁকা শেষ করলে, অন্ধকার সম্পূর্ণ নেমে আসে।

গাও শাওজুন নিজস্ব সরঞ্জাম দিয়ে সাপের ঝোল রান্না করে, এমনকি আশপাশ থেকে খাওয়া যায় এমন মাশরুম সংগ্রহ করে ঝোলের স্বাদ বাড়ায়।

সাপটি হাতের কবজি মতো মোটা, এক মিটার লম্বা; চামড়া ছাড়ানোর পরও চারজনের জন্য যথেষ্ট।

খাওয়া শেষে, গাও শাওজুন সন্তুষ্ট হয়ে পেট চেপে গাছের গায়ে ভর করে।

হান ওয়েন তো ঘেমে-নেমে আনন্দে চিৎকার করে।

তাং জিউগের কোমল মুখ রক্তিম আভায় ভরে ওঠে, বারবার ছোট হাত দিয়ে মুখে বাতাস করে।

স্পষ্ট, সাপটি শরীরের জন্য খুব উপকারী।

শুধুমাত্র সুহেং, শরীরের শক্তি ভালো বলে, অনেকটা খেয়ে ফেললেও নির্বিকার, শান্ত।

সাপের পিত্তটা তাকে বেশ চমক দেয়; নিচে চক্রদৃষ্টি ব্যবহারে চোখে একটুখানি ক্লান্তি ছিল, কিন্তু পিত্ত খাওয়ার পর সেটা স্পষ্টভাবে কমে যায়, মনও পরিষ্কার হয়।

পাহাড়ি রাতে শীতল ও ভেজা, এমনকি ভূতের মতো ঠাণ্ডা; সাপের ঝোল না খেলে অন্যদের শরীর সহজেই অসুস্থ হয়ে যেত।

সুহেং বিশ্রাম নেয় না, বরং খাড়া পাহাড়ের ধারে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা হাওয়া তার জামা, মুখে লাগতে দেয়।

“সসসসস।”

পেছন থেকে পায়ের শব্দ আসে, সুহেং ফিরে তাকায় না।

“নেতা।” তাং জিউগের চেনা কণ্ঠ।

“ঘুমোতে পারছ না?” সুহেং জিজ্ঞাসা করে।

“হ্যাঁ।” তাং জিউগে মাথা নাড়ে, সুহেংয়ের পাশে দাঁড়াতে চায়, কিন্তু ঠিক পাশে পৌঁছতেই পাহাড়ি বাতাসে ভারসাম্য হারিয়ে চিৎকার করে।

ভাগ্য ভাল, এক বিশাল হাত তার কোমর আঁকড়ে ধরে, সে সামলে নেয়, পাহাড়ের ধার থেকে সরে আসে, হাতটি ছেড়ে দেয়।

“সাবধান, পাহাড়ে রাতে ঠাণ্ডা, যাতে সর্দি না হয়।”

তাং জিউগে কিছুটা বিভ্রান্ত, সুহেং কী বলল ঠিক শুনতে পারে না।

অনেকক্ষণ পরে, সাহস জোগাড় করে জিজ্ঞেস করে, “নেতা, আমার ভাই কি কখনো তোমার কাছে কিছু বলেছে?”

“তোমার ভাই? কী বলেছে?” সুহেং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করে।

“না, কিছু না, এমনি জিজ্ঞেস করলাম।” তাং জিউগে যেন ভীত হরিণের মতো, অস্থির, মুখে লাজুক আভা, যতটুকু সাহস পেয়েছিল, সব উবে যায়।

আসলে, সুহেং কি তাং জিউগের ইঙ্গিত বুঝে না?

তবুও...

সুহেং কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই অন্য পাশে গাও শাওজুনের চিৎকার আসে।

“কে?”

সুহেং তাং জিউগেকে জড়িয়ে ধরে, দ্রুত পা চালিয়ে শিবিরের দিকে ছুটে যায়।

তাং জিউগে শুধু মাথা ঘুরে যাওয়ার অনুভূতি পায়, কিন্তু নিরাপত্তার এক অভূতপূর্ব অনুভবও তার মধ্যে আসে।

“কি হয়েছে?” কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সুহেং তাঁবুর কাছে পৌঁছে তাং জিউগেকে ছেড়ে দেয়, বিস্মিত গাও শাওজুনকে জিজ্ঞাসা করে।

এই সময় হান ওয়েনও তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসে, মুখে বিস্ময়।

“নেতা, আমি একটু বাইরে এসেছিলাম, তখন দেখলাম ছোট জিউগের তাঁবুর মধ্যে যেন একটা ছায়া চললো।”

গাও শাওজুনের কথায় সুহেংয়ের মুখভঙ্গি বদলে যায়; তাং জিউগে তো তখন তার সঙ্গে ছিল, তাহলে গাও শাওজুন যা দেখল, সেটি কী?

তাং জিউগে দ্রুত তাঁবুতে ঢুকতে চায়, কিন্তু সুহেং তাকে ধরে রাখে, তারপর সুহেং তাঁবু খুলে দেখে, ভিতরে কিছুই নেই, সব সাজানো-গোছানো।

“কিছুই কমেনি।”

নিশ্চিত হয়ে তাং জিউগে তাঁবুতে ঢুকে খুঁটিয়ে দেখে বলে।

“হয়ত ভুল দেখেছ?” হান ওয়েন বলে।

“কীভাবে ভুল হবে, আমি এত তরুণ, চোখ ঠিক আছে।” গাও শাওজুন বলে, হান ওয়েনের দিকে তাকায়।

“তোমরা এখানে থাকো, আমি দেখে আসি।”

সুহেং কথা শেষ করে, কাউকে সাড়া দেবার সময় না দিয়ে, এক পা বাড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে যায়।

অন্ধকারে, সুহেংয়ের চোখে লাল আলো ঝলমল করে, গোটা বন যেন সুক্ষ্মভাবে ফুটে ওঠে, কিন্তু চারপাশ ঘুরেও, গাও শাওজুনের বলার মতো ছায়া খুঁজে পায় না।

এবার সে নিজেও সন্দেহ করে, গাও শাওজুনের চোখ কি সত্যিই ভুল দেখেছে?

যদি কিছু থাকতো, তার চক্রদৃষ্টি ফাঁকি দিত না।

“এখানে।”

এ সময়, শিবির থেকে আবার শব্দ আসে, এবার হান ওয়েনের কণ্ঠ।