ছেচল্লিশতম অধ্যায় নদীর জলের পিশাচ

তীরের ধারে, তাং জিউগো আর হান ওয়েন কিছুই বুঝতে পারল না, এমনকি কী ঘটল তাও স্পষ্ট নয়। কিন্তু শুধু সু হেং-এর আচরণ দেখলেই বোঝা যায়, পানিতে নিশ্চয়ই কোনো বিপদ আছে, না হলে সে এমন করত না। গাও শাওজুনের দেহও তখন দুলতে দুলতে নদীতে পড়ল, আর তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল যেন সে কোনো অশরীরীর কবলে পড়েছে, নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।

“চলো!” ঠিক তখনই, সু হেং এক হাতে গাও শাওজুনের দেহ শক্ত করে ধরে হঠাৎ জোরে ঠেলে দুই-তিন মিটার দূরে ফেলে দিল, যাতে সে নদীর কিনারায় পড়ে। যদিও সে পানিতে পড়ে গেল, তবে তীর ততটা গভীর ছিল না, আর হান ওয়েন ও তাং জিউগো সাথে সাথে তাকে টেনে তুলল।

কিন্তু এদিকে সু হেং পুরোপুরি জলে ডুবে গেল, আর দেখা গেল না। তীরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকেরা শুধু দেখতে পেল জলের মধ্যে প্রচণ্ড আলোড়ন, জলের উপরে ধোঁয়াটে ভাব।

“শালা, তুই একটু আগে করছিসটা কী?” তাং জিউগোর মুখে উদ্বেগ, কিন্তু রাগ গিয়ে পড়ল গাও শাওজুনের ওপর।

“আমি... আমি একটু আগে পানিতে একটা মুখ দেখলাম, তারপর এমন অনুভব হল যেন আত্মা ছিনিয়ে নেওয়া হচ্ছে।” গাও শাওজুন বলতেই তার মুখে আতঙ্কের ছাপ।

“মুখ?” তাং জিউগো আর হান ওয়েন একসাথে থমকে গেল। তারা তো একটু আগে কিছু দেখেনি।

“হ্যাঁ, একটা মেয়ের মুখ, ফ্যাকাশে, লম্বা চুল, ঠিক জলের ওপর ভেসে ছিল, তোমরা কেউ দেখনি?” গাও শাওজুন চোখ বড় বড় করে বলল।

“এখন মুখ নিয়ে ভাবার সময় নয়। কী করা উচিত? নদীতে নামব?” তাং জিউগো নদীর দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছে, নিচে এখনো জল ফুঁটে উঠছে, কিন্তু সু হেং-এর দেখা নেই।

“না, আমরা নামলে শুধু ঝামেলা বাড়াবে।” হান ওয়েন প্রথমেই মাথা নেড়ে দিল।

“ঠিক, এখন শুধু আমাদের ক্যাপ্টেনের ওপরই ভরসা করতে হবে।” গাও শাওজুনও বলল।

আসলে, তাং জিউগো উদ্বিগ্ন হলেও এখনো যুক্তি হারায়নি। তবু এই অসহায় পরিস্থিতিতে সে নিজের অক্ষমতাকে আরও বেশি ঘৃণা করতে লাগল; বিপদে সে কোনো কাজেই আসে না, বরং বোঝা হয়ে পড়ে।

সময় গড়াতে লাগল, পানির নিচের ধ্বনি ক্রমশ ক্ষীণ হতে লাগল, কিন্তু সু হেং-এর কোনো খবর নেই। ইতিমধ্যে দশ মিনিটেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, সাধারণ কেউ হলে এতক্ষণে শ্বাসরোধেই মারা যেত, তার ওপর সু হেং নিশ্চয়ই সেখানকার কিছু অদ্ভুত সত্তার সঙ্গে লড়াই করছিল, তার শক্তিও নিঃশেষ হবার কথা।

তিনজন শুধু উৎকণ্ঠায় অধীর হয়ে প্রার্থনা করতে লাগল, কিছুই করার ছিল না।

“দেখো, কেউ উঠছে!” হঠাৎ গাও শাওজুন নদীর দিকে ইশারা করে চেঁচিয়ে উঠল।

তাং জিউগো আর হান ওয়েন তাকিয়ে দেখল, সত্যিই পানির নিচ থেকে কিছু একটা ভেসে উঠছে। কিন্তু সুস্পষ্ট দেখা যেতেই তাদের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কারণ, ওটা একটা মুখ, একদম গাও শাওজুনের বর্ণনার মতো। তখনও সু হেং-এর কোনো চিহ্ন নেই, কেবল একটি মুখ ভেসে উঠেছে, এর মানে কী?

তিনজনের বুক কেঁপে উঠল, তাং জিউগো তো নদীর দিকে ছুটতেই যাচ্ছিল।

ঠিক সে সময়, সেই মুখটা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পানির নিচ থেকে কোনো এক ছায়ামূর্তি লাফিয়ে উঠল—এটাই সু হেং।

“খঁ খঁ খঁ!”

সু হেং বেশ ক্লান্ত হয়ে তীরে উঠল, তার হাতে-পায়ে এখনো অনেক চুল জড়িয়ে আছে, মুখেও ভয় মেশানো ক্লান্তির ছাপ।

“ক্যাপ্টেন!” তাং জিউগো ছুটে গিয়ে সু হেং-কে ধরে ফেলে, তার শরীর থেকে যেন প্রচণ্ড ভার এসে পড়ে।

এতে আরও বোঝা যায়, সু হেং কতটা ক্লান্ত ও নিস্তেজ।

“আমি ঠিক আছি, শুধু একটু দুর্বল লাগছে, বিশ্রাম নিলেই ঠিক হবে। সবাই সতর্ক থাকবে, কেউ নদীর কাছে যাবে না।” সু হেং কিছুক্ষণ গা হাওয়ায় বড় করে শ্বাস নিল, তারপর কিছুটা জোর ফিরে পেয়ে সকলকে সাবধান করল।

আসলে, সু হেং কিছু না বললেও এই অভিজ্ঞতার পর কেউ নদীর ধারে যাবার সাহস পেত না।

“ওটা কি জল-ভূত ছিল?” হান ওয়েন জিজ্ঞেস করল।

“সম্ভবত।” গাও শাওজুন সন্দেহ নিয়ে বলল।

“তাই বলি, তুই কেবল বিকল্প সদস্য, কিছুই জানিস না।” হান ওয়েন ঠাট্টা করল।

গাও শাওজুন মুখ খুলে চুপ করে গেল, যেন স্বীকার করল।

“লোককথা অনুযায়ী বিচার করলে, ওটা জল-ভূতের চিহ্নই।” সু হেং বলল।

পানির নিচে লড়াইয়ের সময় সে ওটার ক্ষমতা সম্পর্কে কিছুটা জানতে পেরেছে। চুলগুলো পানিতে অতি দৃঢ়, যেন ইস্পাতের মতো, কিন্তু মাটিতে এলেই সহজেই ছিঁড়ে যায়, আবার স্বাভাবিক লম্বা চুলের মতো হয়ে যায়।

তাছাড়া, ওটার শক্তিও প্রচণ্ড, সু হেং যখন পানির নিচে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তখন নিজেকে ছাড়াতে পারছিল না।

এছাড়া, ওটার এক ধরনের আত্মা-গ্রাসী ক্ষমতাও আছে, যার জন্য গাও শাওজুন কিছু সময়ের জন্য নির্বাক হয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, ওটা সু হেং-এর সামনে পড়েছিল, ফলে সে ক্ষমতা কোনো কাজেই আসেনি; বরং সু হেং-এর পুনর্জন্মের দৃষ্টিতে ওটা নিয়ন্ত্রিত হয়েছিল, তাই সে পালাতে পেরেছে।

ভাগ্য ভালো, ওখানে একটিই ছিল, আরও থাকলে সু হেং-এর ফিরে আসা মুশকিল হতো।

“তাহলে জল-ভূত এমন দেখতে, আফসোস ছবি তুলতে পারিনি।” তাং জিউগো আক্ষেপ করে বলল, তারপর একটা প্যাকেটে ওই চুলগুলো ভরে রাখল, যাতে ফিরে গিয়ে পরীক্ষাগারে ডিএনএ পরীক্ষা করা যায়।

ঘাঁটি ছাড়ার পর থেকেই ইলেকট্রনিক যন্ত্রপাতি আবার কাজ করছে, সব ধরনের বিঘ্নও উধাও হয়েছে, মনে হচ্ছে সেই উপত্যকাই ছিল উৎসস্থল।

“কিছু যায় আসে না, সামনে আরও অনেক সুযোগ থাকবে।” সু হেং ওপরে তাকিয়ে বলল।

সে অনুভব করল, সেই সত্তা এখনো পুরোপুরি চলে যায়নি, তবে তার প্রতি ভয়ের ছাপ রেখে গেছে, তাই আর কাছে আসছে না।

বনের ভেতরের রহস্যময় ছায়া, নদীর জলে জল-ভূত, আর অজানা পথ—সব মিলিয়ে এই মায়াজাল-ভ্রমণ সু হেং-এর জন্য দারুণ অভিজ্ঞতা।

এখন বোঝা যায়, কেন তিয়ান লাও-র বাবা নোটবুকে অস্পষ্টভাবে লিখেছিলেন, এমনকি জায়গার নামও দেননি। সাধারণ মানুষের পক্ষে এখানে টিকে থাকা কঠিন।

আর সে অনুসন্ধানকারী দলটি এখানে বিপদে পড়েছে কিনা, তা সে জানে না, তবে সম্ভাবনা কম নয়।

“চল, এবার আবার রওনা দিই।” কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সু হেংএর শক্তি ফিরে এলো, আর দেরি করল না।

“ক্যাপ্টেন, আমরা কি জল-ভূতটাকে মেরে ফেলব না?” গাও শাওজুন কিছুটা মন খারাপ করে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি যদি পারো, তাহলে তুমিও স্থায়ী সদস্য হয়ে যাবে।” সু হেং হাসিমুখে বলল।

গাও শাওজুনের মুখের উৎসাহ মুহূর্তে মিলিয়ে গেল; ও তো তাকালেই আত্মা হারায়, মারতে গেলে কে কাকে মারে কে জানে, সে আর নদীর তলায় এক আত্মা বাড়াতে চায় না।

না, জল-ভূতের উপস্থিতিতে হয়তো সে মুক্ত আত্মাও হতে পারবে না, স্থায়ী সদস্য হতে হলে তার সামনে পথ অনেক লম্বা।

নদীটা আর দেখা যায় না এমন দূরে পৌছতেই, সু হেং হঠাৎ থেমে কানে শব্দ শুনল; একটু আগে যেন কারো করুণ চিৎকার শুনতে পেল।