চতুর্দশ অধ্যায়: মূল্যায়ন অতিক্রম

সু হেং-এর কথা শুনে এবং নিজের কোমরের দড়িতে চোখ পড়তেই, হান ওয়েন হঠাৎই অনুভব করল, সে-ই বোধহয় সু হেং-এর কথায় বলা গরু, অথচ অদ্ভুতভাবে, তার কথাগুলো এতটাই যুক্তিপূর্ণ মনে হচ্ছে যে, সে কিছুতেই প্রতিবাদ করতে পারল না।

এখানে কম্পাস বা দিক নির্ধারণের যেকোনো বৈদ্যুতিক যন্ত্র অকার্যকর হয়ে পড়েছে, সাধারণ মানুষের পক্ষে এখান থেকে বেরিয়ে আসা অনেকটাই ভাগ্যের উপর নির্ভর করে, কারণ দিক-ভ্রম হলে মস্তিষ্কও প্রতারণা করতে শুরু করে। আর তাং জিউগে তৈরি করা মডেলটি, মূলত নিজেকে কেন্দ্রবিন্দু ধরে, পদক্ষেপে দূরত্ব মেপে, ধীরে ধীরে মস্তিষ্কে আঁকা মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়া। সহজ করে বললে, প্রচুর গণনার মাধ্যমে পথ নির্ধারণের চেষ্টা—যেখানে দরকার নিখুঁত হিসেব, আর বড় পরিসরে দেখার ক্ষমতা।

এই কারণেই, সু হেং চেয়েছিল তাং জিউগেকে এ বিশেষ ভৌগোলিক পরিবেশে অনুশীলনের সুযোগ দিতে। তার নিজের ব্যাপারে, যেহেতু তার কাছে চক্রবর্তিতা দৃষ্টি আছে, তাই সে অতটা উদ্বিগ্ন ছিল না; বরং পেছনে থেকে পুরো দলকে রক্ষা করতে পারবে বলে নিশ্চিন্ত ছিল।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়ার পর, তাং জিউগের নেতৃত্বে সবাই সতর্কতার সঙ্গে এগোতে শুরু করল; যদিও গতি খানিকটা মন্থর, তবে নিরাপত্তা নিশ্চিত। তাং জিউগে পূর্বে যথেষ্ট প্রস্তুতি নিলেও, বাস্তবে কাজ শুরু করলে বুঝতে পারল, কতটা কঠিন—প্রতিটি পদক্ষেপে প্রচুর মানসিক শক্তি ক্ষয় হয়।

তবু তার হার না মানা স্বভাবই তাকে এগিয়ে রাখল।

পুরো দুই ঘণ্টা পেরিয়ে, সু হেং-এর নির্দেশে তাং জিউগে অবশেষে থামল। সু হেং চারপাশের বাতাসে কোনো বিপদের চিহ্ন না পেয়ে, সবাই গ্যাস মাস্ক খুলে ফেলল। তাং জিউগের চুল ঘামে ভেজা।

গাও শাওজুন এগিয়ে এসে তাং জিউগের হাতে এক বোতল জল দিল, আঙুল তুলে প্রশংসা জানাল, বলা যায় মুগ্ধতা তার মুখে ফুটে উঠল। আগে সে পাহাড়ে গিয়ে পথ হারিয়েছিল, কিন্তু কখনো ভাবেনি, কম্পাস ছাড়াই, চোখের সামনে মাত্র দুই-তিন মিটার দৃশ্য থেকে কেউ এত নিখুঁতভাবে পথ নির্ধারণ করতে পারে।

তাং জিউগে হাঁপাতে হাঁপাতে জল খেল, অর্ধেক বোতল শেষ করে গাও শাওজুনকে ফেরত দিল, তবে তার প্রশংসা একেবারেই উপেক্ষা করল।

“এখনকার সময়টা সত্যিই তরুণদের দখলে,” হান ওয়েন মাথা নেড়ে এগিয়ে এল, তাং জিউগের প্রতি তার দৃষ্টিও শ্রদ্ধায় পূর্ণ।

পুরো পথ সে নিজেকে অন্ধের মতো মনে করল, সামনের মানুষদের অনুসরণ করা ছাড়া উপায় ছিল না। কখনো কখনো মনে হত তারা ঘুরপাক খাচ্ছে, অথচ সামনে এগিয়ে চলেছে। এবার বুঝতে পারল, সু হেং কেন তাং জিউগেকে পথপ্রদর্শকের দায়িত্ব দিয়েছিল—সে সত্যিই দক্ষ।

“এতটাই খারাপ না,” সু হেং ছিল সবচেয়ে নির্ভার, পুরো রাস্তায় এমনকি গ্যাস মাস্কও পরে নি, স্বচ্ছন্দে হেঁটেছে, বিন্দুমাত্র ক্লান্তি ছিল না।

সু হেং-এর ‘প্রশংসা’ শুনে, তাং জিউগের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল, পাশে গাও শাওজুন বিরক্তি চেপে রাখল না—কেন একই পুরুষ, অথচ এত বৈষম্য?

“তবে এখনও পর্যন্ত আমরা মাত্র অর্ধেক পথ অতিক্রম করেছি, বাকি পথ আরও কঠিন হবে। কত সময় লাগবে বলে মনে করো?” আচমকা কঠোর স্বরে প্রশ্ন করল সু হেং।

“আমি...” তাং জিউগে দাঁত চেপে বলল, “দয়া করে অধিনায়ক, আমাকে আরও তিন ঘণ্টা সময় দিন। আমি সবাইকে বের করে নিয়ে যাব।”

“ঠিক আছে, তাহলে তিন ঘণ্টা সময় দিলে, যদি সত্যিই বেরিয়ে আসতে পারো, তাহলে আনুষ্ঠানিকভাবে রহস্য তদন্ত দলের সদস্য হবে,” জানাল সু হেং।

তাং জিউগের ক্লান্ত চেতনা যেন নব প্রাণ পেল, আবারও দৃঢ় সংকল্পে উজ্জীবিত হল।

গাও শাওজুন বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল—এবারই বুঝল, এটাই মূল মূল্যায়ন! তাং জিউগে তাকে কখনো পুরোপুরি পছন্দ করেনি, তবে দুজনের অবস্থান কাছাকাছি হওয়ায় সে পাত্তা দেয়নি। কিন্তু যদি সে স্থায়ী সদস্য হয়, আর সে থেকে যায় বিকল্প, তাহলে কি তাকে সত্যিই বাদ পড়তে হবে?

এ ভাবনায় তার মধ্যে এক ধরনের তাড়না এলো, সু হেং-এর দিকে আশায় ভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, শুধু মুখে জল মেখে ফেলল না।

সু হেং তার আচরণ উপেক্ষা করল, তাং জিউগের পুরো পথের পারফরম্যান্স সে ভালো করেই দেখেছে, এমনকি কঠোর মানদণ্ডেও, তাং জিউগে রহস্য তদন্ত দলের জন্য যথেষ্ট যোগ্য।

আরও বড় কথা, ভবিষ্যতে তাং জিউগেকে সে পেছনের কৌশলগত পরিকল্পনায়, দলে মস্তিষ্কের ভূমিকা দিতে চায়—এখনকার এই সব কিছু শুধু অনুশীলনের জন্যই।

গাও শাওজুনের ব্যাপারে, সে তাড়াহুড়ো করছে না; ওর চঞ্চল স্বভাবকে এখনও খানিকটা শোধরানো দরকার।

আধ ঘণ্টা বিশ্রামের পর আবার পথ চলা শুরু হল। হয়তো সু হেং-এর উৎসাহে, এ যাত্রায় তাং জিউগের নেতৃত্বে গতি অনেক বেড়ে গেল, অবশ্য এতে তার পরিবেশের সঙ্গে ক্রমশ মানিয়ে নেওয়াও ভূমিকা রাখল। সু হেং মাঝেমধ্যে দিকনির্দেশনা দিত, বিশেষত সামনে গভীর খাদ কিংবা বিভ্রম সৃষ্টিকারী গাছপালা এলে আগেভাগেই সতর্ক করত।

অবশেষে তাং জিউগে সবার প্রত্যাশা পূরণ করে, দলকে নিয়ে উপত্যকাটি অতিক্রম করল। বাইরে এসে সে একেবারে অবসন্ন হয়ে পড়ল, কিন্তু চোখে অগ্নিশিখার মতো আশা নিয়ে সু হেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“যদিও নির্ধারিত সময় পার হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তোমার সামগ্রিক পারফরম্যান্স বিবেচনায়, তুমি মূল্যায়ন পাশ করেছো,” এখানে সু হেং একটু থামল, তারপর বলল, “অভিনন্দন, আজ থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে রহস্য তদন্ত দলের সদস্য হলে। আমি নিশ্চিত, তোমার ভাই বেঁচে থাকলে, গর্বিত হতো।”

তাং জিউগে ঠোঁট কামড়ে ধরে, কিন্তু চোখের পানি আর আটকে রাখতে পারল না। মনে মনে বলল, “ভাই, আমি পেরেছি, তোমাকে নিরাশ করিনি।”

গাও শাওজুনের মুখে থাকা অভিনন্দন কথাটা আর বেরোল না, কারণ ঈর্ষা নয়—একজন পুরুষ হিসেবে সে এতটা ক্ষুদ্র নয়। এই ক’দিনে সে অনেক কিছুই জেনেছে, বুঝতে পেরেছে, তাং জিউগের ভাই-ও এই দলের সদস্য ছিল, তিন বছর আগে এক দুর্ঘটনায় প্রাণ হারায়।

পাশে হান ওয়েন নবীন দলটির দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হল, কারণ সেও একসময় তরুণ ছিল, স্বপ্ন ও আবেগ নিয়ে পথ চলেছিল, মহৎ আদর্শ ছিল। তখন তারা ছিল উত্তপ্ত লোহা, জীবন বারবার পিটিয়ে শাণিত করত।

এই যাত্রায় কেউ কেউ দৃঢ় থাকে, ইস্পাতের মতো, কেউ কেউ হার মেনে ভেসে যায় স্রোতে। আর সে নিজে? বাহ্যিক সাফল্য অর্জন করলেও, এক অর্থে জীবনের কাছে মাথা নত করেছে, আপস করেছে।

এই সময়ে, ওয়াওউ শানের এক নির্জন ছোট পাহাড়চূড়ায়, পুরনো নিস্তব্ধ এক বিহারে ধোঁয়া উড়ছিল।

পিছনের আঙিনায়, নান থিং ও এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী মুখোমুখি বসে ছিল, মাঝখানে পাথরের টেবিলে ছোট একটি চুলা জ্বলছিল।

“আজ এখানে আসার মূলত দুটি কারণ, প্রথমত, তুমি আমার মেয়ের জন্য আশীর্বাদিত জপমালা দিয়েছিলে, তার একটি দানা ভেঙে গেছে, আর সে ঝামেলায় পড়েছে। এই ব্যাপারটা তোমাকেই সামলাতে হবে, নইলে তোমার সঙ্গে আমার ছাড়াছাড়ি,” নান থিং কিছুটা জেদের সাথে বলল।

“তোমার মেয়ের জীবনে এই বিপদ লেখা ছিল, এড়ানো সম্ভব নয়। বরং, এই বিপদ তার জন্য অশুভ নাও হতে পারে, বিপদের মধ্যেও ভালো কিছু লুকিয়ে থাকতে পারে,” সামনে বসা বৃদ্ধ সন্ন্যাসী শান্তভাবে বলল।

“বাজে কথা!” নান থিং টেবিলে জোরে চাপড় দিল, এমনকি চুলাটাও কেঁপে ওঠল, ফুটন্ত জল বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর ত্বকে ছিটকে পড়ল।