অষ্টাদশ অধ্যায় ভিক্ষার অনুমতি

এই শব্দটি শোনা মাত্র ঘরের ভেতর নীরবতা নেমে এল।
“আমার কুকুর, কি তোমাদের এখানে আছে?”
কিছুক্ষণ পর, সেই শীতল কণ্ঠটি আবারও শোনা গেল, কালো পিঠের কুকুরটি কুঁকড়ে গিয়ে, মাটিতে শুয়ে মরার ভান করল।
তিনটি বড় ইঁদুরের চোখ সামান্য সংকুচিত হলো, ঠোঁটের কোণে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল।
“কে?”
আমি উঠে দরজার দিকে এগিয়ে গেলাম, চেন শি আমাকে ধরে থামিয়ে দিল, মাথা নাড়িয়ে, কোমর দোলাতে দোলাতে আমার আগেই দরজা খুলল।
“আহা, এ তো শিউ লাও ন্যান! রাতদুপুরে কুকুর খুঁজতে এসেছ?” চেন শি দরজায় হেলান দিয়ে হাসল।
“আমার কুকুর, কি তোমাদের এখানে?” শিউ লাও ন্যান আবারও প্রশ্ন করল।
“তোমার কুকুর তো আছেই, তোমার বাড়ির ছোট ছেলেটাও রয়েছে আমার কাছে!” চেন শি সোজা হাতে মাটিতে শুয়ে থাকা তিনটি ইঁদুরের দিকে ইঙ্গিত করল।
“ওহ?”
চেন শি যেন কিছু আবিষ্কার করল, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে এগিয়ে গিয়ে শিউ লাও ন্যানের বুকে ঢুকে পড়ল, কনুই তুলে কোমর নেমে একের পর এক আঘাত দিল, শিউ লাও ন্যান বারবার পিছিয়ে গেল, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
একই সময়ে, মাটিতে থাকা তিনটি ইঁদুরের লাল নাক নড়তে লাগল, চোখে আতঙ্কের ছায়া, একটির তো আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
ছোট কালো কুকুরটি খাট থেকে লাফ দিয়ে উঠে জানালার ধারে গিয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল।
কি ঘটছে জানি না, তবে নিশ্চিত, আজকের ঘটনা জটিল হয়ে গেছে।
“তাদের দু'জনকে দেখ!” আমি মোটা বন্ধুকে বললাম, আর দৌড়ে বাইরে চলে গেলাম।
বেরোতেই দেখি চেন শি কনুই দিয়ে শিউ লাও ন্যানের বুক ঠেলে দিল, শিউ লাও ন্যান কাগজের মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল।
“পরিস্থিতি বদলে গেছে, ফিরে আসব!”
চেন শি থামল না, গতি ধরে কয়েক পা দৌড়ে, বেড়ার ওপর হাত রেখে লাফিয়ে বাইরে চলে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য, ঠান্ডা হাওয়া ভাসিয়ে আনল তার তীক্ষ্ণ কথা।
আমি ধীরে শ্বাস ফেলে শিউ লাও ন্যানের কাছে গিয়ে দেখি, সে বহু আগেই মারা গেছে, বুকের ভেতরের ফাঁক থেকে একটি চামড়া ছাড়ানো ইঁদুর বেরিয়ে আছে।
লাশের দিকে চেয়ে আমি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলাম, তারপর ঘরে ফিরে একটি ইঁদুর নিয়ে এসে তাকে লাশ চিনতে দিলাম।
“সাত মামা!”
ইঁদুরটি একবার দেখেই কাঁদতে শুরু করল।
কাঁদা শেষ হলে আমি তাকে তুললাম, জিজ্ঞেস করলাম, “বল, কী হয়েছিল?”
সে মুখে থাবা বুলিয়ে চোখের জল মুছে বলল, “আমরা মেয়েটিকে ক্ষতি করতে চাইনি।”
বন্য প্রাণীর修炼—অলৌকিক হলে怪, দীর্ঘায়ু হলে精, বিদ্যা হলে妖, সাধনা হলে仙, প্রতিটি ধাপে কষ্ট।
এইভাবে বলি, মানবিকতা বোঝে, কথা বোঝে, ভালোবাসা-ঘৃণা জানে, ন্যায়-অন্যায় বোঝে, এটাই怪, আর怪থেকে精হওয়ার সবচেয়ে বড় পরিবর্তন—মানব রূপ ধারণ।
怪থেকে精হতে হলে একটি বড় বাধা পেরোতে হয়, একে বলে讨口封, পেরোলে মানব রূপ ধারণ, আয়ু বাড়ে; না পেরোলে সাধনা নষ্ট, মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে।
স্থানীয়রা黄皮子讨口封এর গল্প বলে, এটাই怪থেকে精হওয়ার পথ।
এই ইঁদুরদের দলে অনেকেই এই বাধায়, পেরোলে মানব রূপ, না পেরোলে সব শেষ।
讨口封এর প্রক্রিয়া রহস্যময় মনে হলেও সহজ; সাধারণত বাধায় থাকা প্রাণী মানব রূপে সাজে, কাউকে জিজ্ঞেস করে—“আমাকে কি মানুষ মনে হয়?”
উত্তর যদি “হ্যাঁ”—তাহলে সফল।
উত্তর যদি “না”—তাহলে সব সাধনা শেষ।
কিন্তু মানুষ বোকা নয়, ইঁদুর যতই সাজুক, মানুষে রূপ দেওয়া কঠিন।
তাই অধিকাংশই নেতিবাচক উত্তর পায়, ফলে অনেক প্রাণী বাধায় আটকে থাকে।
অনেক讨口封এর গল্প মদ্যপ অবস্থায় ঘটে, তবু সফলতার হার কম।
এই ইঁদুরদের সহজ পন্থা—একজনকে ধরে এনে বাধা পার হতে সাহায্য করানো।
দুঃখজনকভাবে, ওয়াং শিনশিন তাদের লক্ষ্য হয়।
তাকে ধরে এনেও সরাসরি讨口封 করা যায় না; কেউ যদি দেখে ইঁদুরের দল তাকে ধরে এনেছে, সে ভয়েই অজ্ঞান হয়ে যাবে।
এই কয়েকদিনে ইঁদুরদের কাজ ছিল; ঘটনা ব্যাখ্যা,讨口封এর গুরুত্ব বোঝানো, হুমকি, শেষে ওয়াং শিনশিন রাজি হয় তাদের সাহায্য করতে।
口封এর মাধ্যমে প্রাণী精হলে মানুষের ক্ষতি হয়, তবে পরে বিশ্রাম নিয়ে পূরণ করা যায়; কারণ, প্রাণী মানব রূপ পায় মানুষের প্রাণশক্তি ধার নিয়ে।
মানুষের শরীর থেকে এই শক্তি পেয়ে প্রাণী বাধা পার হয়।
প্রতি口封এ দুইজন, বেশি হলে শরীর দুর্বল হলে মৃত্যু, ভালো হলে জীবনের শেষটা ওষুধে কাটবে।
তিনদিনে ওয়াং শিনশিন দুটি口封 করেছে, এই দলে চারজন যোগ্য ছিল, কাজ শেষ হওয়ার আগেই তাকে উদ্ধার করা হয়।
তারা মানেনি, তাই রাতেই ফিরে এসেছে।
আমি জিজ্ঞেস করলাম, মাটির ঘরে কেন তারা প্রতিরোধ করেনি; সে বলল, এক—কুকুরের ভয়,精হলেও সে তো ইঁদুর।
দুই—বাড়ির বড়রা ছিল না, তাই সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি।
বড়রা ফিরে আসতেই তাকে নিয়ে ওয়াং শিনশিনকে ফিরিয়ে নিতে চেয়েছে।
আসলে, এই ঘটনার জন্য ওয়াং শিনশিনের জন্য ভালোই হয়েছে, তার口封এ精হওয়া ইঁদুররা তার প্রতি কৃতজ্ঞ।
এই কৃতজ্ঞতা তারা ফিরিয়ে দেবে, বড় সম্পদ না হলেও নিরাপত্তা দিতে পারবে।
“শিউ লাও ন্যানের কী হয়েছিল?”
এবার灰五指নামের ইঁদুরটি বলল না, তার口中的七叔কীভাবে শিউ লাও ন্যানের শরীরে ছিল, কেন চামড়া ছাড়ানো হলো, আমি বাধা দিয়ে প্রশ্ন করলাম।
“জানি না,七叔বলেছিল শিউ লাও ন্যান এলাকায় শক্তিশালী, তাই সাক্ষাৎ করতে এসেছে, কে জানে চামড়া ছাড়ানো হবে!”灰五指বলতে বলতেই আবার কাঁদতে শুরু করল।
মজার ব্যাপার, এই ইঁদুরের নাম灰五指, কারণ তার সামনের থাবায় পাঁচটি আঙুল।
সাধারণত ইঁদুরের সামনের থাবায় চারটি, পেছনে পাঁচটি আঙুল, তার বিশেষত্ব—সামনে ও পেছনে পাঁচটি।
তাই রূপ বদলে সে নিজের নাম রাখে五指।
“ওয়াং শিনশিনকে অপহরণ করার পরামর্শ কি শিউ লাও ন্যান দিয়েছিল?” আমি মূল বিষয় ধরলাম, এই ইঁদুরেরা শিউ লাও ন্যানকে চিনত।
“হ্যাঁ!”五指সরাসরি স্বীকার করল।
আমি দীর্ঘ শ্বাস ফেললাম, বিষয়টা পরিষ্কার, শিউ লাও ন্যান নিজে লাভবান হয়, সবাইকে খুশি রাখে।
ওয়াং শিনশিনকে黄家তে阴婚এ পাঠিয়ে কমিশন নেয়,黄家শান্ত, ওয়াং শিনশিন টাকা পায়, সবাই কৃতজ্ঞ।
এতেও শেষ নয়, সে আবার ওয়াং শিনশিনকে ইঁদুরদের কাছে বিক্রি করে,口封হয়ে গেলে সে আবার কৃতিত্ব পায়, শেষে হয়তো সে নিজেই উদ্ধার করার দায়িত্ব নিত।
ভাবনা যাই হোক, সবদিকেই লাভ; কিন্তু গল্প সেভাবে এগোয়নি,黄家র চারজন মারা গেছে, এখন সে নিজেও মৃত, কে করল?
“黄家র চারজন মারা গেছে, জানো কে করেছে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“জানি না!”五指 মাথা ঝাঁকিয়ে, নাক টেনে আবার চোখের জল ফেলল।
তাকে দেখে মনে হলো বেশি কিছু জানে না, আমি তাকে তুলে口中的七叔এর লাশ নিয়ে ঘরে ফিরে চেন শির জন্য অপেক্ষা করলাম।
“দাদা, ফোনে সিগনাল নেই!”
ঘরে ঢুকতেই মোটা বন্ধু ফোন দেখাল।
আমি নিজের ফোন বের করে দেখি, সিগনাল নেই।
“কি করব?” ওয়াং শিনশিন কান্না জড়ানো কণ্ঠে সঙ লিংয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল।
তার চেহারায় স্পষ্ট, এই কয়েকদিনের ঘটনা তাকে কাঁপিয়ে দিয়েছে।
“অপেক্ষা কর, ভোর হলে দেখা যাবে।”
এখন রাত একটা, ভোর হতে কয়েক ঘণ্টা বাকি, অন্য কিছু না হলেও এখানে থাকতে আমি আত্মবিশ্বাসী।
ছোট কালো কুকুরটি জানালায় বসে বাইরে তাকিয়ে আছে।
চেন শি কী দেখেছে জানি না, কিন্তু নিশ্চিত, এবার বিপদ বড়।
আমি ছোট কালো কুকুরের পাশে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ কাটালাম, হঠাৎ মনে পড়ল, কালো পিঠের কুকুরটি শিউ লাও ন্যানকে খুব ভয় পায়, সে কি কিছু জানে?
ভাবতে ভাবতে আমি তার পাশে বসে তাকে তুললাম, চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “শিউ লাও ন্যান কি আগে থেকেই মৃত ছিল?”
“ঘেউ!”
কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে কালো পিঠ কুকুরটি মাথা নাড়িয়ে উত্তর দিল।
“সে কি তোমাকে এত ভয় দেখিয়েছে, যাতে বদলা নেবার সাহসও হয়নি?” আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম।
“ঘেউ!” কালো পিঠ কুকুরটি আবার মাথা নাড়িয়ে五指এর মতো কান্না করল।
আমি তার মাথায় হাত বুলালাম, তার পশম চকচকে, চুল মসৃণ, পেশি শক্ত, অর্থাৎ শিউ লাও ন্যান তাকে ভালোভাবে লালন করেছে।
কুকুর খুব বিশ্বস্ত, বিশেষত কালো পিঠের মতো নেকড়ে কুকুর, রাগলে মারাত্মক হয়, কিন্তু তাকে দেখে মনে হলো ভয়েই ভেঙে পড়েছে, শিউ লাও ন্যানকে হত্যা করা ব্যক্তি কতটা ভয়ংকর, যে তাকে এমন ভীত করেছে!
আমি চেন শি’র জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম, জানি না সে কী দেখবে!
চোখের পলকে এক ঘণ্টা কেটে গেল, যখন আর ধরে রাখতে পারছিলাম না, বাইরে ছুটে যেতে চাইছিলাম, তখন চেন শি’র ছায়া দরজার সামনে দেখা গেল।
আমি কিছু না ভেবে ছুটে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে উদ্বিগ্ন প্রশ্ন করলাম, “তুমি ঠিক আছো তো?”
পরবর্তী মুহূর্তে, চেন শি উত্তর দেওয়ার আগেই, নিঃশব্দে কালো ছুরি বের করে তার পাশে ঢুকিয়ে দিলাম।
“আহ!”
একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারে চেন শি মাটিতে পড়ে গেল, মুখে অবিশ্বাসের ছায়া।
“গাধা, আমাকে ঠকাবে!”
আমি কিছু না বলে এক লাথি তার মুখে দিলাম।
এক ঝটকায়, বিকট শব্দে চেন শি’র মাথা ভিতরে ঢুকে গেল, ভেতরে বাঁশের ফালি আর ভর্তি বস্তু দেখা গেল।
এটা একটি কাগজের পুতুল, হুবহু চেন শি’র মতো, ভাবনা-কামনা পর্যন্ত নিখুঁত, আমি না জড়িয়ে ধরলে, পুরোই ধোঁকা খেতাম।
চেন শি’র শরীরের গঠন আমি জানি, প্রতি বার সে আমার বাহু ধরে টানে, ভারী শরীরের চাপ পড়ে, অন্তত ৩৪ডি।
এটা তো কচি আপেল, আমাকে এভাবে ধোঁকা দেওয়া যাবে না।
“মিঁয়াও!”
ছোট কালো কুকুরটি আমার পাশে এসে কাগজের পুতুলের ভগ্নাংশে তাকিয়ে থাকল, তারপর আমার দিকে তাকাল, যেন জানতে চায়, আমি কিভাবে চিনলাম, সে তো প্রথমে ধোঁকা খেয়েছিল।
“খাঁক খাঁক!”
আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কাশি দিয়ে বললাম, “চলো ঘরে, আরেকটু অপেক্ষা করি।”
ফিরে যেতে যাচ্ছিলাম, চেন শি’র ছায়া আবার দেখা গেল, এবার তার শরীর ক্লান্ত, মুখে যন্ত্রণার ছাপ।
“চেন শি?”
আমি ডেকে ছুটে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলাম, অনুভব করে নিশ্চিত হলাম, এবার সত্যি।
“মিঁয়াও!”
ছোট কালো কুকুরটি মাথা কাত করে তাকাল, এখনও ভাবছে, আমি কিভাবে বুঝেছি।
“তুমি আহত?”
চেন শিকে ধরে বাড়ির উঠোনে ফিরে আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“কিছু হয়নি, গুরুতর নয়।”
চেন শি মাথা নাড়িয়ে হাসল।
ঘরে ফিরে দেখি, চেন শি’র ক্ষত আমার ধারণার চেয়ে গভীর; শরীরে বড় ছোট অসংখ্য ছুরি-কাটা, সবচেয়ে খারাপটায় ছোট বাহুতে চামড়া ছেঁড়া, রক্তিম মাংস বেরিয়ে, হাড় স্পষ্ট দেখা যায়।
“কে করেছে?” আমি দাঁত কামড়ে প্রশ্ন করলাম।
“এক বৃদ্ধ কবর খননকারী, অন্যটা অজানা, আমার অধিকাংশ ক্ষত তারই দেওয়া।” চেন শি চিন্তিত হয়ে বলল।